Народ поддержал господина и с удовольствием похохотал вместе с ним. Аборигены, до которых дошло, что они только что, чуть было не стали свидетелями битвы с колдуном, всего в полуметре от себя самих, смеялись несколько истерично. Один, так и вовсе не стал смеяться – он в тот момент, увлечённо то бледнел, то краснел, непрерывно и в голос, икая. Так как икота этого немытого болвана сильно смущала могучего престарелого и сильно уставшего от многочасовой тряски в седле Домена, упомянутый, счёл своим долгом бедняге помочь. А так как сердце у Домена было доброе, он тут же и помог. Бедняга, полный благодарности и раскаяния, упал на землю, скрючившись и отчаянно хватая ртом воздух. Теперь ему уже было не до икоты, он пытался не окочуриться от боли в брюхе и восстановить дыхание. Довольный собой Домен даже улыбнулся несчастному и даже помог ему подняться!
Ещё бы этот несчастный не поднялся: удар ногой в зубы буквально подбросил его над землёй. Всё-таки, есть ещё на свете добрые люди, которые не оставят страдающих в их беде!
Лагерь разбили чуть ниже по реке, на широкой и красивой лесной поляне, усыпанной милыми розовыми цветочками, с живописным старым пнём посредине. Цветочки вытоптали уже через несколько минут, немногие оставшиеся съели лошади. Пень пустили на дрова. Он был достаточно сух, что бы стать дровами, и достаточно трухляв, что б разломать его при помощи рук и топора. Развели костёр, отвели лошадей на дальний край поляны и занялись обедом. Так как Арийцы пребывали в преклонном возрасте, а Логан являлся командиром, охотиться на обед пошли аборигены. Костёр разводили они же – впрочем, почти всегда этим занимались они. Воины Тара в лагере отдыхали, либо занимались своим оружием. Суб курсировал по краю поляны. Ну, должен был по идеи – его не было ни видно, ни слышно.
Через несколько часов вернулись охотники – с добычей, так что обошлось без зуботычин. Логан парней даже похвалил. Те, конечно, были счастливы. Ещё б они выглядели недовольными! В такой компании таким нехитрым жестом можно и жизни лишиться.
Ожидание длилось до вечера следующего дня. Надо сказать, что ожидание это к вечеру опротивело до тошноты, но только двум существам из компании по сути разбойников. Логан не находил себе места из-за странно долгой задержки Анталии. Совершенно не желая понимать, что в принципе она могла задержаться и куда дольше, просто в силу ландшафта по которому ей придётся возвращаться. Здесь, вблизи реки и леса карликов-людоедов, дорог как-то не очень много водилось. Кроме основного торгового тракта Империи, но именно там Анталии появляться и не следовало. Ей придётся двигаться по бездорожью, имея в попутчиках Кира, обычного человека. И раз её не было так долго, это значило только одно: Кир, бедняга, ещё жив и они возвращаются вместе. А раз так, идти будут долго. Всё это Логан знал и всё же ничего не мог с собой поделать – могучий варвар тосковал по своей любимой. И, пожалуй, именно это злило его больше всего.
Суб своего недовольства долгой остановкой никак не выказывал, в основном потому, что ему было плевать на эту остановку в пути. Бесило его само присутствие банды разбойников, да к тому же простых людей. Убить бы их всех и вернуться в Стратгорн – увы, это невозможно.
Все остальные отдыхом искренне наслаждались. Этот тихий мирный лес, как-то любопытно повлиял на отчаянных головорезов, местных и арийских. Удивительно, но парни даже в чём-то сдружились. Ну, как минимум за всё время остановки ни один из аборигенов не получил по зубам, кроме первого инцидента с непочтительно громкой икотой, подобных более не повторялось. Логан эту маленькую странность заметил и был весьма удивлён. Гордые арийцы перестали презирать своих попутчиков. Впрочем, они заслужили это уважение в бою - из сотен осталось чуть больше десятка. По опыту воспитания молодого поколения Тара арийцы знали, что выжившие, сильнейшие из всех. Сильный живёт – слабый умирает. Только так и никак иначе. Если слабый каким-то чудом всё ещё жив, его следует убить, так как он обуза и вполне может стать причиной поражения. Нет ничего хуже в битве, чем бросивший оружие слабак. Он убегает, вопя от ужаса, а даже один такой, может сильно снизить боевой дух самых сильных воинов. Кроме того, слабый быстро умирает в битве, не выдерживает стремительных походов, где медлительность одного может погубить многих. Остатки аборигенов, посему, в глазах старых воинов поднялись до уровня сопливых юнцов Тара, едва прошедших последнее обучение в лесу. Только туповатых и очень плохо обученных, не таких сильных, как арийские юноши, но всё же самых сильных из того человеческого мусора, что мог предоставить Катхен…
Анталия явилась к вечеру, когда над лесом уже сгустилась тьма ночи, а воины сидели у ярко полыхающего костра и доедали остатки жаркого. Аборигены уже давно спали, у костра были только арийцы. Суб, где-то бродил.
-Уф. – Сказал довольно, сложением немного напоминающий шкаф Ворс, бросая дочиста обглоданную кость в костёр. Потянулся так, что захрустели кости. – Я пошёл спать.
Логан молча смотрел в костёр остановившимся взглядом. Он сейчас был далеко отсюда, в своих мыслях он был с той, которую любил. Впрочем, разрешения Ворсу на сон, от него и не требовалось: это не входило в обязанности короля, решать, когда на отдыхе будет спать воин. Такое разрешение требовалось жалкому рабу, а не воину. Ворс просто сообщил королю, где он будет оставшуюся часть ночи. Ужин был окончен и вслед за Ворсом разбрелись все остальные арийцы. Логан смотрел в костёр и слышал, как они устраиваются на ночлег. Он мог сейчас точно указать, где и на каком расстоянии от него улёгся каждый из членов группы. Мог он сказать и где сейчас находится Суб-Зеро. Но его он не слышал – чувствовал. Как? Он сам не понимал, да и зачем? Чувствует и хорошо. Нет, ну и ладно…
Анталию он не услышал, не почувствовал: ей, кстати, пришлось сильно постараться, что бы так получилось. Она оставила Кира и Шэрхана (последний упирался гораздо дольше человека) в сотне метров от лагеря, рядом с Субом, коему прошипела вежливую просьбу не сообщать господину о её возвращении. Следующие полчаса, она, шаг за шагом подбиралась к своему избраннику. И кстати, пару раз он услышал её шаги, но из-за того, как она двигалась, услышанное было списано на обычные лесные звуки. У Анталии почти получилось незамеченной подобраться к королю со спины. Собственно, зачем ей это? Кто знает зачем…, может, история с призракоподобными охотниками задела её самолюбие? А может и ещё чего, непонятно.
Она склонилась к гиганту, намереваясь ласково обнять его за шею и поцеловать. Не вышло. Логан лихо отклонился в сторону и одновременно развернулся лицом к ней. В руках был кинжал отца.
-Проклятье. – Буркнула расстроенная вампир, усаживаясь на землю. – Почти получилось.
-Анталия. Я так… - Он смутился и сел рядом с ней, убрав оружие. Из горла рвались ласковые слова о том, как он скучал и тому подобное. Сопли слюнявых отношений: не пристало вести себя так воину Славного города! Тем более его королю. Вместо выражений бурного восторга, он сдержанно произнёс. – Тебя не было долго, я начал беспокоиться.
-Услышал меня? – Прижавшись к напряжённому телу воина, спросила она.
-Почувствовал Ани… - Он улыбнулся и, обняв, поцеловал её алые губы. Замолчал.
-Логан, милый, можешь не опасаться, что твои бандиты нас услышат: они спят как младенцы. Можешь позволить себе говорить всё то, что желает сказать твоё сердце.
-Ты понимаешь. – Произнёс он хмуро. – Это хорошо. Вас не было долго. И почему ты одна? Неужто мой отряд стал меньше на одного бойца?
-Нет. – Она хихикнула. – Кстати, я кое-что обещала бедняге... Ты слышишь?
-Ещё нет. – Он склонил голову набок, теперь их головы касались друг друга. – Твой слух лучше. Ты слышишь дальше чем я… Да, теперь слышу. Две лошади. Одна идёт тяжело: она несёт груз. Значит, Охотники заплатили за добычу.
-Ага. И хорошо заплатили любимой мой. – Она помолчала немного, прислушиваясь. Шэрхан уже был здесь, совсем рядом. Она даже чувствовала его запах. Только к костру подходить он не собирался. Возможно, из-за Логана, а может, потому что ослушался её и всё же двинулся не с бандитом и Субом, а значительно впереди них. Своевольный зверь. – Кстати, этим мы обязаны Киру. Я обещала ему рассказать тебе… - Логан слушал, она говорила, описывая ситуацию, в которой, собственно, всё золото заработал именно бродяга Кир. Если б не его инициатива, пришлось бы драться и бежать. Анталия могла бросить парня на съедение Охотникам, но не могла позволить отобрать добро.
-Он молодец. – Проговорил король, когда рассказ был окончен. – Неожиданно для Катхенца. Возможно, со временем, он станет великим воином. Если проживёт достаточно долго… Кир, иди к костру.
Парень привязал лошадей, разгрузил поклажу и не спеша (нет, парень не обнаглел от неожиданного всплеска честолюбия, просто ноги повиновались ему с трудом) направился к костру. Там он аккуратно присел, напротив парочки двух самых страшных существ, каких ему доводилось видеть. За исключением Суба, конечно. Суб был гораздо страшнее варвара и вампира. Присев, Кир проглотил комок, застрявший в горле, и задумался над тем, правильно ли он сделал? В этих местах так общаться со знатными особами, было не принято. Но в походе он кое-что усвоил из этикета арийских варваров и сейчас размышлял над тем, правильно ли он понимает ситуацию. Может, стоило по местному обычаю поклониться или там, на колени грохнуться? Не сочтёт ли король его поведение за дерзость? Пускай теперь он король только на словах, ибо его королевство уже не существует в природе, но кто его знает?
-Ешь. – Логан кивнул ему и лично передал кусок оленины, прибережённый для себя. Парень взял предложенный кусок и, хотя есть перехотелось напрочь, заставил себя откусить и прожевать первый кусочек. Он так и не понял, какой чести был удостоен.
-В этом деле Кир, ты проявил себя как настоящий воин. Я не забуду сделанного тобой. Ты достоин моего уважения воин. – Кир позволил себе улыбнуться, несколько кисло, но ел теперь с большим аппетитом. И Логан продолжил говорить. Ему хотелось как-то отметить парня, проявить благодарность ему. Для воина Тара уже сделанного и сказанного, вполне хватило бы: любой младой воин, после этой беседы у костра, ещё долго считал бы себя счастливейшим человеком. Ещё бы! Величайший из современных воинов Тара, да ещё и король, отдаёт ему свою еду и признаёт его в своём уважении. За такое юнец Тара, не пожалел бы себя в бою. Но для человека Катхена, сказанное и сделанное практически ничего не значило. Тут требовалось нечто совершенно иное. Нечто более понятное и простое. Нечто материальное. – Вы привезли золото…
-Много господин! Много золота: два полных мешка самых крупных имперских монет! Простите… - Кир говорил восхищённо с блестящими глазами. Холодный взгляд Логана и плавный жест руки заставили его замолчать и слегка испугаться. Впрочем, не сильно: Кир сам стал замечать некоторую странность в себе. Теперь он боялся Логана, как и прежде. Но этот страх не шёл ни в какое сравнение с тем паническим ужасом, который он испытывал рядом с ним ранее. Забавно, но он вдруг понял, что начал уважать себя самого гораздо сильнее, чем когда-либо.
-Это хорошо. – Говорил король без королевства, искренне надеявшийся, что без королевства не надолго. – Золото Империи вызовет меньше вопросов, чем любое другое. И цена, взятая вами, так же хороша. Теперь Кир, ты доешь своё мясо. Встанешь и сейчас же пойдёшь к мешкам с золотом. – Он оскалился в улыбке. – Ты возьмёшь из мешка, столько монет, сколько считаешь должным взять для себя. Теперь ешь, слов не нужно.
Кир закрыл рот, открывшийся для того, что бы высыпать на господина ворох благодарственных слов. Парень последовал приказу и молча доел мясо, после чего отправился к мешкам. Он набил карманы монетами, под завязку. Встал, постоял, чувствуя, как золото давит его своим весом. Обнаружился не очень приятный момент: парень сообразил, что с такой ношей, он будет легко убит в первом же бою. Часть монет была возвращена на место. И всё же он унёс столько, что ещё долго не мог заснуть. При нём сейчас была сумма, которой у него не было никогда и нигде. Кир чувствовал, что-то ещё. Что-то странное…
-По-твоему стоило давать ему так много? – В сомнении проговорила Анталия.
-Нет. Не стоило. – Логан улёгся наземь, положив свою голову ей на колени. – Если не думать о будущем: не стоило. Ты видела? Он взял много, но часть вернул. Почему?
-Хм. Ну, явно не потому, что у него, вдруг проснулась совесть.
-Да. – Логан улыбался. – Мне хотелось посмотреть, как он поступит.
-И? Он поступил правильно?
-Да. Я рассчитывал, что он поступит так, только не знал наверняка. Если он доживёт до Лабиринта Теней и не попытается сбежать, то у него будет особая миссия. В нём теперь есть то, чего не было, когда он впервые пошёл в бой с нами. Золото парень вернул не потому, что боялся меня или считал, что поступает не честно. С таким грузом очень непросто держать меч в бою.
-Золото можно везти на лошади.
-Лошадь, может пасть, и тогда спасая золото, потеряешь жизнь. Он понимает это. Он становится воином. – Логан коснулся ладонью её милого личика склонённого над ним. Особенно милыми ему казались клыки девушки. – Ты знаешь, возможно, в этой дыре, в этой Империи, есть люди способные стать настоящими воинами. – И немного грустно добавил. – Но, к сожалению, им никогда не стать такими какими были воина Тара.
Оба молчали, изучая друг друга влюблёнными взглядами. Чувства вампира и человека крепли. Они и представить не могли, какой будет их судьба.
-Ани я… - Логан замолчал. Он не знал сейчас, стоит ли говорить ей. Он вдруг понял, что не сможет вогнать в её красивое тело кинжал, даже если она решит убить его. Он понял, что сказав, фактически сыграет в рулетку: либо выпишет себе билет на тот свет, либо потеряет её. И говорить расхотелось.
-Ну? – Она поцеловала его и хитро улыбнулась. – Не хочешь рассказать? Тогда расскажу я. В той деревеньке, что вы вырезали по дороге, ты не сдержался и взял трофей? – Логан хмуро смотрел на неё, напрягшись всем телом и стараясь убедить себя, ударить кинжалом, если потребуется. У него не получалось. Но, скорее всего, в случае опасности инстинкты сработают быстрее мысли. И тогда… - Я побывала там по пути: свежая кровь, её я чую очень далеко. Я видела и чувствовала твой запах рядом с одной из тех смертных. Ты расстроен, тем как я отреагирую? Ха-ха! Милый, они лишь люди, жалкие рабы - вещи, ревность к которым, столь же бессмысленна как ревность к твоему боевому коню. – Логан аналогии не понял, зато понял, что опасность, о которой он думал, оказалась мнимой. – Я люблю тебя, а ты любишь меня. Всё равно сколькими трофеями ты попользуешься, но, дорогой мой, если трофей превратится в объект любви… - Она склонилась совсем близко к нему и тихо, ласково прошептала. – Я покончу с обоими. Мне будет трудно и больно, но я убью тебя. Либо ты мой, либо ты мёртвый.
Уста кошмарной парочки слились в долгом поцелуе. Логан был доволен. Была довольна Анталия. Бывший король был абсолютно уверен, что никогда он не полюбит другую. Камень с сердца, что называется. Только Логан не знал, что со временем, трофеи перестанут приносить ему удовольствие. Придёт день и он, уже не захочет другой женщины. Впрочем, он уже был не против такого расклада. Как когда-то его отец Славный Кемер, вдруг понял, что кроме прекрасной Инеа, больше не нужна ему иная, так и Логану предстояла та же судьба. Только…
Всё это будет впереди.
***
Над башнями и дворцами величественного града, над столицей огромной Империи медленно садилось солнце. Последние лучи заходящего светила окрасили разноцветные, богато украшенные крыши храмов и иных зданий, золотыми оттенками. Отсюда, с самой высокой башни Дворца Императора, в эти вечерние часы, город всегда казался самым прекрасным из всех земных сооружений. Он даже казался совсем не земным: будто небесная цитадель каких-нибудь могучих магов. В эти часы, Император всегда, если конечно была такая возможность, стоял здесь, у резных каменных перил балкона. Он любовался своим городом. Никогда он не уставал любоваться им. Пиреней далеко не всегда был таким. И оттого вдвойне приятней было смотреть на эту красоту старому Императору. Очень давно, тогда он был ещё совсем молод, не было тут золочённых крыш, драгоценных камней, вделанных в облицовку. Не было богато одетых людей на улицах. Не было сильных Имперских гарнизонов. Не было самой Империи. Да и Пиреней, тогда был маленьким городом-государством, с сетью мелких поселений-данников. Город, постоянно воевавший за право существовать на этой земле.
Именно он сделал Пиреней тем, чем он стал сейчас. Столицей могучей Империи.
Каждый раз глядя вниз, на город, как сейчас, Император нередко вспоминал, какой долгий путь пришлось пройти, что бы этот город стал тем, чем стал. Сколько войн, сколько смертей…
Сколько друзей осталось лежать в пыли, на полях сражений! Все. Все они остались там. Все те, кто был с ним вначале. Но они погибли не зря. Вот он результат всех стараний его и его павших друзей. Эта земля уже много лет не знала разорительных войн, бывших нормой жизни в те дни, когда Император был совсем юным бродягой, не имевшим ничего кроме доспеха, коня, оружия и почётного звания рыцаря. В те дни жизнь в Катхене была опасной, полной приключений и смертей. А теперь купцы Империи, свободно путешествуют по всей стране, порой, не заботясь даже об охране своих караванов, и торгуют они даже у берегов Эрфии и далёкого континента, на западе. Простые крестьяне теперь богаче во много раз, чем удачливые купцы его молодости. Эти земли ныне процветают. В них царят мир и покой…
-Если бы всё было именно так… - Прошептал старый Император, покидая балкон. – Если бы было так…
Он сел в резное кресло и устало опустил голову на некогда могучую грудь. В Империи далеко не всё так гладко как хотелось бы. С севера, над ними постоянно висит угроза. Стоит беспокойным народам севера, найти путь через Великие горы и орды варваров ринутся в бой. Сеть крепостей, что сейчас начали стоиться в тех местах, как раз на такой случай, лишь полумера. Запад Великих гор, под надёжной охраной Крылатых Шлемов – таких же диких варваров, как и те, что живут за Великими горами. Они покорились Империи, но при первой возможности они поднимут бунт. Загадка Мёртвого каньона на востоке, по-прежнему угрожает Империи, хоть пока и не понятно как. Просто через каньон нельзя пройти. Все кто рискнул войти туда, больше не возвращались. Даже один из Колдунов Меча, как-то спустился туда: о нём больше никто не слышал. На юго-востоке, въедаясь в Империю гнойной язвой, раскинулся лес Чёрных Карликов. Поганые людоеды, которых так и не смогли вывести, как не смогли вывести крыс в подземельях Пиреней. Пока они даже полезны, из-за Охотников Кейлита, но это пока и он предпочёл бы избавиться от них в ближайшем будущем. Возможно, когда-нибудь он плюнет на свои принципы, и наймёт для этой цели Эрфийских магов-убийц. Слишком много Имперских воинов погибло и погибнет ещё, если он рискнёт ввести туда войска. А на западе Империи, гранича с Пятью городами и Валлией, страна Кейлит, страна Охотников. О Боги! Как же он устал от них. Как решить эту проблему? А на юге, постоянным тёмным пятном маячит Лабиринт Теней. Место ещё более загадочное, чем Мёртвый каньон. И более опасное. Ведь никто даже не знает, что он такое этот чудовищный и по виду и по размерам, город, что зовётся Лабиринтом Теней. Империя, занимающая собой треть всего континента, со всех сторон окружена проблемами, у которых нет решения.