-Может, оно и есть, но… - Император, с тоской посмотрел на свои руки. Сухие старческие руки. – Я слишком стар, что бы справиться с ними. А теперь ещё история с этими бандитами и мечом Асгенара…
-Ты очень прав Император.
Старый воин поднял глаза и посмотрел на говорившего. Тот поклонился и подошёл ближе. Император смотрел на него тусклым взглядом. Он не знал этого человека, но хорошо знал, что просто так сюда не пройти. И ещё он хорошо знал это знак, вышитый на груди уже не молодого, но ещё крепкого человека.
-Колдун Меча. – Проговорил Император хмуро. – Я разрешил вам поставить здесь в городе вашу миссию, но это не значит, что меня радуют такие визиты.
-Вы недовольны действиями нашего ордена? – Колдун стоял перед ним, словно его подданный, но при этом умудрялся не потерять ни капли собственного достоинства.
-Недоволен колдун, очень недоволен. Вы говорите о добре, но когда нужна ваша помощь людям, никто не знает, поможете вы или нет.
-Ты мудр Император, но ты не можешь видеть далеко. Нельзя всех сделать счастливыми и добрыми за один день. Нельзя этого сделать и за сто лет и за тысячу.
-Я знаю ваши принципы и ваши позиции колдун, но это не значит, что я понимаю их. Мне кажется, вы просто играете в опасную игру, в конце которой нечто земное.
-Император говорит о власти и деньгах? Что ж, так могло показаться простому смертному. Как я уже говорил вам Император, вы не способны видеть далеко.
-Зачем ты пришёл колдун? – Император произнёс это, резче чем хотел.
-Меч Асгенара. – Император крепко сжал челюсти. Он ожидал теперь долгих переговоров, где ему всё равно придётся уступить. Колдуны Меча не та сила, с которой стоило шутить. Он приказал вскрыть гробницу одного из легендарных Колдунов, без согласия на это самих Колдунов. Он не имел на это права. Он надеялся, что история о мече колдунов для самих колдунов и вообще для всех, останется тайной. Не вышло. И теперь Император приготовился к долгому разговору, в конце которого ему придётся заплатить не малую цену за свои деяния. И возможно ценой этой, станет его жизнь.
-Вы вскрыли не ту гробницу. – Император промолчал, ожидая продолжения. Своего удивления он показывать не стал. – Мы не знаем, что за меч достали ваши люди из недр прошлого. Мы не знаем, каковы будут последствия этого.
-Ты пришёл, что бы напугать меня?
-О нет! Нет, Император. – Колдун позволил себе усмехнуться. – Совсем нет. Я пришёл лишь рассказать то, что известно мне. Эскорт, сопровождавший меч, был уничтожен: кем нам не известно, но сделал это сильный маг. Думаю вам об этом уже известно. – Император кивнул. И его это беспокоило. Теперь некая вещь, о могуществе которой ничего не известно в руках мага. Как распорядится этой вещью Маг? И сможет ли? Но вам неизвестно, что целью мага был вовсе не меч? Не могу сказать, что: может кровные распри. Вы подобрали интересный эскорт, для меча: половина мерзавцы с рождения, другая - мерзавцы, много лет назад ушедшие на покой и теперь считающиеся чуть ли не святыми. А ведь у них было много врагов. Возможно, целью нападавшего мага были именно ваши рыцари, но точно не меч бедняги Асгенара его интересовал. Он его даже не заметил. Но за то меч заметили мы… Честно говоря, ваших людей со временем убили бы мы сами, если бы кто-то не опередил нас.
-Ты позволяешь себе слишком много Колдун!
-Дранг, меня зовут Дранг мой Император. Оставим это – ваши рыцари мертвы и теперь не важно кто и что желал в отношении них. Но меч - меч, другое дело. Видите ли, этот меч был слишком опасен, что бы быть в руках наших и ваших людей. Даже если бы это был меч Асгенара… Меча больше нет в этом мире. – На миг морщинистое лицо Дранга сделалось печальным. – Наш брат погиб там, сражаясь с Духом Сил. Собственно это я и собирался сообщить вам Император. Теперь старая торговая дорога через провинцию Пир, как и леса по берегам Девона безопасны. Там больше нет чудовищ. За это брат Таллах, заплатил жизнью.
-Империя приносит свою благодарность Колдунам Меча и, конечно, возместит вам ущерб, насколько это возможно золотом. – Сказал Император, нервно дёрнув губами.
-Нам не нужно ваше золото Император. – Дранг покачал головой. – У меча, взятого вами, мог быть хозяин, которому это не понравится. Вот что нас беспокоит. И…
-Что?
-Хм. – Дранг пригладил свою наполовину седую бороду. – Я даже не знаю, как вам сказать. Что-то грядёт, что-то страшное… И когда это случится, Колдуны Меча встанут на вашу сторону.
-Что же такое страшное грозит Империи?
-Не знаю. Но теперь судьба Империи, неразрывно связана с судьбой Колдунов Меча. Вы слишком много сделали для этой земли Император и знайте, что мы не можем позволить вам, потерять Империю. Пока она цела, зла на её землях много меньше, чем могло бы быть.
-Может быть, тогда вы поможете Империи разобраться с её проблемами? – Спросил Император насмешливо: когда-то подобный разговор имел место. Империя потеряла сотни сильных воинов, а Колдуны остались в стороне. Так что теперь Энейд и не ждал от Колдуна хоть какой-то помощи.
-Может быть. – Дранг усмехнулся и после небольшой паузы произнёс слова, которых от него Император совершенно не ожидал. – Я расскажу вам всё, что известно ордену о Лабиринте Теней и кое-что о Мёртвом каньоне.
-Неужели? – Император недоверчиво смотрел в лицо колдуна. – Может, вы позаботитесь и об остатках той разбойничьей шайки, что разгромила Кузнечный город?
-Император, эта шутка не смешна. – Голос колдуна звенел металлом. – Мы не наёмники и даже не солдаты. Бегать по лесам за шайкой озверевших висельников: с такой задачей вполне справится ваш сын или ваши солдаты. У нас просто нет столько свободного времени, что бы тратить его на бессмысленные игры.
-Игры? Чёрная Гвардия потеряла чуть не половину своих бойцов, сражаясь с ними! И при этом горстка этих висельников всё же сумела сбежать…. Среди них есть маг.
-Ха! – Дранг обнажил безупречные белые зубы в улыбке. – Неужели вы не понимаете, куда именно они идут? – Император подозрительно смотрел на колдуна.
-И куда же они идут?
-Лабиринт Теней, цель ваших немытых бродяг. Слишком сильно вы их прижали, а таким отчаянным и тупым ребятам больше не куда податься. Они пойдут именно к Лабиринту, если не погибнут из-за своей глупости раньше.
-Не разделяю вашей уверенности.
-И зря. – Пожал плечами колдун. – Среди них маг, а значит, теперь они будут искать что-то из ряда сверхъестественного. Иначе солдаты вашей армии покончат с ними, рано или поздно. Они ищут могущества, которое надеются обрести в Лабиринте Теней. Но, конечно, я могу ошибаться, и они даже не слышали об этом мрачном месте.
-Могущество? Они могут обрести его в Лабиринте? – Вот это было неприятно.
-Всё, что могут там обрести эти отбросы: не очень лёгкую смерть. – Дранг рассмеялся. – Император, есть множество более лёгких способов покончить с собой, чем войти в Лабиринт. Впрочем, им туда и не войти. Не пустят Стражи Лабиринта.
-Значит, эти люди идут на верную смерть? – Задумчиво проговорил Энейд.
-Туда не войти просто так. Ещё труднее оттуда выйти. Ведь это не просто странный город, мой Император.
-Тогда, пожалуй, я отзову своих людей: раз этой шайки всё равно не выжить. Поиски всё равно не приносят результата. Хотя… - Он задумался на миг. Энейд решил, что отзовет свои отряды, рыскающие в поисках, будто в воду канувших бандитов. Прям магия какая-то! Впрочем, затеряться в тех местах, маленькому отряду ничего не стоило, и без всяких магических штучек: места такие. Поиски будут остановлены, но у Лабиринта, на всякий случай лучше оставить небольшой отряд, с тем Эрфийским магом, что сейчас живёт в столице. Он запросит хорошую цену за свои услуги: ну и пусть. В таких делах лучше не скупиться. – Я бы хотел послушать вас. О Лабиринте Теней и Мёртвом каньоне. Ваш рассказ может помочь мне решить эти загадки? Или я могу рассчитывать и на вашу физическую помощь?
-Нет. Я только расскажу, что знаю. Можно ли мне присесть? – Император кивнул и колдун уселся в кресло. В комнате было темновато: солнце зашло, а масляные лампы Дрангу не очень нравились.
-Хм. Ловко. Но почему бы вам уже не начать свой рассказ? – Сказал Энейд, нисколько не удивлённый ярко полыхающим посреди комнаты, огненным шаром. Магия уже давно не удивляла старого Императора.
-Да, я начну свой рассказ. Думаю, после него на проблему Лабиринта и каньона вы будете смотреть совсем иначе. Кстати, почему бы вам не обратиться к Карфагосу, с просьбой соорудить через каньон мост? Вы только выиграете от этого, а они умеют и не такие штуки делать.
-Это не относится к нашим с вами делам лорд Дранг.
-Конечно. Но ни к чему звать меня так. Я, как и вы, совсем не благородного роду. – Император нахмурился от этих слов. Мало кто знал, что плеяда именитых предков Энейда, всего лишь ловкая работа некоторых, давно уже умерших людей. Знатный род, к которому он якобы принадлежал, давно угас, не оставив потомков. Но такое родство однажды потребовалось ему, и было сделано, во имя Империи. Плохо, что это известно колдуну. Но может быть, и нет. Возможно, просто дешёвая игра.
-Вы хотите оскорбить меня? Не очень хорошее начало Дранг.
-Возможно. – Пожал он плечами. Его не очень интересовали вопросы родовитости, а почему Энейд не хочет договориться с Карфагосом о мосте, он хорошо знал. Энейд договориться хотел и даже когда-то пытался сотворить этот мост. Сначала сам, а затем обратившись к таинственному народу ремесленников. Всё было просто: Карфагос мягко отправил посольство Империи куда подальше и поступил так же, со всеми послами какие приходили позже. А потом Карфагосцы сами отправили посла и вежливо попросили больше их не беспокоить. Император и не беспокоил теперь. Шутить с этим маленьким городом, не смела даже могучая Империя. На то были весьма веские причины. – Возможно, начало не очень хорошее, но оскорбить вас я точно не желаю. А теперь слушайте мой Император. Начну я с каньона. Что вам известно о Мёртвом Боге? О Великом Лааре?
Император покачал головой – он не знал этих имён, он слушал речь колдуна…
***
-Эта река уже… - Краснея от душащей его ярости, прорычал Логан и в бешенстве ударил кулаком по ближайшему древесному стволу. Шести метровое дерево переломилось, словно сухая ветка и упало, путаясь в ветвях соседних деревьев. Упало, никого не задев, но лошади напугались так, что едва не понесли. Скрипя зубами, Логан постарался усмирить сжигающий его гнев.
Они шли по берегу уже третий день. Никаких дорог здесь не было, старая, раньше местами пропадавшая в зарослях, теперь пропала окончательно. Дремучий лес, в котором нередко приходилось спешиваться и вести лошадей в поводе. Дорога имелась десятком километров восточнее, но это был торговый тракт Империи. Туда соваться не стоило, там солдаты были чем-то вроде дерева в лесу – обычное явление. Так что приходилось страдать, продираясь сквозь непроходимые заросли. Иногда приходилось часами работать мечами, что бы пройти всего пару километров. Суб тут им помочь не мог. Однажды он заморозил коридор длиной в сотню метров, во чреве чащи, оставалось только ударить несколько раз и растения рассыпались в ледяную крошку. Но этот метод движения, вроде бы облегчающий путь, на деле только усложнял его. Они три часа после этого бегали по лесу, отлавливая насмерть перепуганных лошадей. Они не боялись самого воина страдающего не хорошей привычкой всё замораживать, но вот применение его силы, буквально лишало их разума. Так что приходилось мучиться. И как будто мало было дремучего леса, просто убивала удушливая жара и нескончаемые полчища насекомых. Зловредные твари досаждали даже древнему воину. В общем, прогулка по сильно непроходимому лесу, сумела накалить даже в плане эмоций практически отмороженного парня в костюме от ниндзя. Впрочем, по нему этого заметно не было. Суб, внешне оставался холоден как лёд.
Злобно глядя по сторонам, Логан правил идущей шагом лошадью, просто удерживая её по курсу - прямо. Бешенство в нём то вскипало до опасной точки, то чуть утихало, но, переломав несколько деревьев, он уже страстно желал переломить и чью-нибудь шею. Возникало сильное желание, за не имением лучшего, сломать шею лошади. С этим желанием он успешно боролся. Пока. Несчастная лошадка чувствовала настроение всадника. Его ярость передавалась ей в виде беспокойства и страха. Испуганно вращая большими глазами, лошадка постоянно стремилась вырваться из-под контроля всадника и сбежать подальше от вдруг ставшей смертельно опасной для неё ноши. И так уж случилось, что когда нервное состояние лошади достигло апогея, прямо под её мордой, бесшумно и как всегда стремительно возник Суб-Зеро. Сознание лошади тут же утонуло в морях страха. Лошадка взвилась на дыбы, и гордый король шлёпнулся наземь, прямо на середину едва видимой тропинки, проторенной здесь неизвестно кем и, видимо, очень давно. Вслед за ним на тропинку хлопнулась лошадь, получившая в челюсть кулаком древнего воина, прежде чем успела сбежать в лес. Внушительная конская туша прочно перегородила и так узкую тропинку. Взбешённый случившимся, Логан поднялся на ноги, намереваясь отвесить точно такой же удар своему телохранителю. Приметив состояние господина, Суб отбарабанил короткий доклад и растворился в лесу.
-Пять минут вниз, мост. На нём пятнадцать купающихся.
Таков был доклад разведчика. Ярость Логана поутихла. Перекошенное бешенством лицо озарило улыбкой. Он оглядел свой отряд и выдал короткий приказ. Спустя минуту, лошадей оставили на тропинке, привязав к деревьям, и весь отряд двинулся в указанном Суб-Зеро направлении. Логан по пути пытался сдерживать стремительно возвращавшееся бешенство. Свою лошадь он тоже хотел привязать к дереву, но как выяснилось, удар Суба оказался слишком силён. Бедное копытное, перегородившее тропу, уже не дышало.
Весь путь занял у них как раз около пяти минут. За это время, Логан, нечеловеческим усилием воли сумел удержать в узде, клокотавшую внутри ярость. Он даже перестал скрипеть зубами! Почти успокоился. А его воины шли, предвкушая забаву.
Вскоре они достигли границы леса, за которым обнаружилась неширокая полоса земли, покрытая изумрудной травой. Её пересекала обыкновенная сельская дорога, проходимая лишь в сухие дни. Она тоже успела подзарасти травой, но не слишком сильно. Видимо этой дорогой иногда пользовались. Впрочем, стоило повернуть голову чуть сильнее вправо и становилось видно, что просёлок скрывается в лесу, чуть в стороне, и там, где дорога убегает меж деревьев, её уже почти не видно. Там скорее уже тропинка, чем дорога.
-Старый тракт. – Почти шёпотом пояснил Кир, на вопросительный взгляд Логана. – Дальше в лес он совсем пропадает. Только на дальних границах провинции Пир ещё осталась часть тракта. Древняя дорога, по которой мы шли раньше. Говорят раньше это была очень оживлённая торговая дорога… По ней уж лет сто никто не ездит…
Логан знаком показал, что понял и Киру предлагается заткнуться. Кир всё сразу понял – он был умным парнем. А за последние дни, его умственные способности получили титанический толчок к развитию. Приходилось проявлять всю свою смекалку, что бы пережить данное приключение в на редкость пёстрой компании.
Отряд держался под прикрытием густой листвы и изучал окрестности. Логану хватило терпения не броситься вперёд тут же – законы войны и бродячей жизни требовали прежде осмотреться. В нынешней ситуации, это было в двойне актуально. Кто знает? Выйдут они селян резать, а селяне убегут. Они в погоню, а на той стороне моста сотня арбалетчиков, в боевом построении. Сто арбалетных болтов в упор – тут даже магия может оказаться бессильна. И станут все они как ёжики…
Впрочем, ничего подозрительного обнаружено не было. Дорога выводила к добротному бревенчатому мосту, без украшений и резьбы, но достаточно крепкому, что бы простоять века. Река здесь заметно замедляла свой бег, становилась шире и в принципе была вполне проходима. Казалось бы мост здесь совершенно ни к чему. Да, но только если по нему не идут торговые караваны или время от времени большие группы людей. Те же имперские солдаты, к примеру. А куда же им здесь идти? Логан тряхнул головой и осмотрелся внимательнее. Нет, больше никаких дорог на этой стороне не было. Неужели этот, по всей видимости, новый мост, столь же древен, как и дорога?
-Его хранит магия. – Развеял сомнения господина Суб, сейчас занявший позицию по правую руку Логана, прямо у дерева похожего немного на лиственницу.
-Откуда ты знаешь? – Почти прошипела девушка Анталия, стоявшая слева от Логана.
-Чувствую. Он выстроен многие века назад и…
-Он опасен? – Прервал Логан милую беседу двух своих странных союзников, беседу грозившую вылиться в потасовку. Нежная девушка Анталия, почему-то, страшно злилась, находясь слишком близко к древнему воину льда. В ней вдруг начинали говорить какие-то звериные инстинкты. Что бы это значило? Он сам терялся в догадках. Толи это из-за её вспыльчивого характера, толи из-за того, что она женщина. А может, дело в том, что она вампир? Не ясно…
-Нет. Магия лишь хранит целостность моста. – Суб даже не шелохнулся, ведя эту беседу. Если бы не его голос, можно было бы подумать, что он вот так возле дерева и помер.
Логан кивнул и повнимательнее присмотрелся к противоположному берегу, пока игнорируя шумную компанию молодежи, резвящуюся у ближнего берега. За мостом имелась такая же луговая полоса, за которой начинался лес. Почему лес давно не поглотил эти узкие полоски земли, было не совсем ясно. Впрочем, раз мост хранит магия, по идеи, она и лес не должна подпускать слишком близко к мосту. Дорога идущая от моста на том берегу также исчезала в лесу, как и здесь, но была заметно наезжена. Видимо, некогда оживлённую переправу, теперь часто посещали, но уже не для того для чего её строил неведомый маг. Дорога, скорее всего, была чудом уцелевшей частью древнего тракта и вела через поселения провинции Мэлон к её столице с таким же названием. Мэлон – крупный торговый узел империи, а значит и прилегающие к городу области должны быть довольно богаты. Скорее всего, местное население, включая беднейших крестьян, живёт совсем даже не плохо. Тут стоило бросить один взгляд на компанию у берега реки, недалеко от основания моста. Десяток парней и девушек, юных и счастливых, нагими купались в реке. Одежды в беспорядке валялись подле маленького костерка. Метров десять-пятнадцать от опушки леса и, стало быть, от отряда Логана. Одеяние ребят, представляло собой сарафаны, широкие рубахи и штаны - всё из мягкого хлопка. Сама по себе, не слишком обычная одежда в крестьянских деревнях. А эти ещё и были расшиты тканями подороже хлопка. Данные люди просто не могли быть крестьянами. Да, в Арии. Уже побывав в деревнях Империи, Логан знал, что её народ живёт в достатке. Рай для разбойников, если бы их регулярно не уничтожали рыцари империи.