-Господин, впереди храм Каила. – Актион напряг слух. Лесной житель не самый приятный собеседник. Они слишком долго живут там, где человеческая речь совершенно не нужна и когда говорят, их речь порой бывает путанной и очень тихой. Актион не раз сталкивался с ситуацией, когда лесной житель вообще не мог ничего ему сообщить несколько минут. Иногда они забывали слова, заменяя их знаками. – Был бой. Много трупов. Храм разграблен.
-Они побывали там. – Кивнул он. Ни тени сомнения в личности грабителей. Ограбить Валлийский храм, задача посложнее чем взять штурмом имперский замок.
-Да. – Чёрные глаза охотника блеснули. На продолговатом лице появилась улыбка. – Там есть трупы каторжников. Один монах ещё жив. Чёрный балахон.
-Чёрный? – Актион обернулся к отряду. – Следуйте прежним темпом.
И пришпорил коня. Нужно было пообщаться с этим настоятелем. Чёрный балахон, носили немногие монахи. Но всё же у ордена их было достаточно, что бы собрать маленькую армию или использовать их в качестве послов, шпионов и на ответственных должностях. Правда, настоятель целого храма редко носил чёрные цвета.
Актион был у входа в разорённый храм меньше чем через полчаса. Красивый храм. Десяток переходящих друг в друга пирамид, на чьих верхушках, ловя лучи солнца, сверкали хрустальные молнии. Рельефы на чёрных стенах. В основном изображающие Бога Грома на небе и земле. Жертвоприношения и службы Ему. Каил карающий согрешивших и дарующий бессмертие самым лучшим из монахов – все они в серых одеждах. Да, правильно. Лишь достигшие высших уровней познания могут рассчитывать на благодать Бога. Говорят, они умеют пользоваться Силой своего Бога.
Актион спешился у разрушенных ворот. Кажется, их выбили тараном, только следов самого тарана отчего-то нет. Его взгляд долго был прикован к храму, не задержавшись на каменной изгороди, красивом (и явно недавно посаженном) фруктовом садике, осколках ворот, неизвестно чем разбитых. Принц смотрел на храм и наслаждался его красивым фасадом. Рельефы были цветными. Камень был раскрашен неизвестным способом – будто изнутри. Очень красиво, истинное наслаждение лицезреть такое великолепие. Отчего же тогда хмур принц Актион? Вот он двинулся к разрушенным воротам храма. Прошёл мимо стоявших у входа охотников. Остановился у стены и провёл пальцами по рисунку, изображавшему спускающегося с небес Каила, с ветвистой молнией в руке. Чрезвычайно искусно вырезанный рельеф – даже слишком искусно. Глаза принцы полыхнули гневом.
-Как это возможно? – Прошептал он, так что никто его не услышал. – Лазер? У монахов? Карфагос! О, владетель Куло, что же ты творишь…
Актион гневно ударил по стене кулаком. Звякнул метал латной перчатки. На стене не осталось ни царапины. Принц быстро двинулся внутрь храма, гремя доспехом. Его странных слов никто не услышал, а если кто и услышал бы – не дано тому было их понять.
Актион вошёл в главный зал храма, освещённый факелами – их, видимо зажгли охотники. Остановился ненадолго, привыкая к скупому освещению. Осмотрелся. Картина та ещё. Впрочем, привычная воину – кровь и трупы.
-Он ещё жив. – Сказал один из лесных людей, стоящий в глубине зала у самого алтаря. Тихий голос здесь казался значительно громче.
Принц поспешил к алтарю. Трое охотников стоявших подле неподвижного тела в чёрном одеянии отошли прочь. Принц стал на их место и опустился на колени возле настоятеля.
-Монах, ты слышишь меня? – Сказал принц, низко склонившись над телом.
Белое как бумага лицо настоятеля осталось недвижно. Если бы не хрипловатое дыхание, вырывавшееся из его посиневших губ, можно было бы подумать, что он мёртв. Принц повторил свой вопрос. Теперь настоятель отреагировал. Неподвижные глаза, почему-то красноватые (видно от света факелов), обратились к лицу принца.
-Армадон, так меня зовут сын мой. – Прошептал настоятель.
-Армадон, твоя смерть будет отомщена. Знай это, когда встретишься со своим Богом.
-Хорошо. – Монах попытался улыбнуться. Не вышло. – Рыцарь…, ты ведь рыцарь? Я хочу тебя попросить. Не откажи мне рыцарь… Убей меня.
-Что? – Актион удивлённо вскинул брови и широко открыл глаза. – Ты и сам скоро умрёшь монах. Зачем мне лить твою кровь? Или ты испытываешь сейчас муки?
-Нет. – Монах улыбнулся – в этот раз удачно. – Никаких мук. Мне очень хорошо сейчас…, очень. Так тепло и…, яркий свет вокруг…
Актион пробежался взглядом по распростёртой фигуре монаха. Никаких ран не видно. Только руки – обе неестественно вывернуты. Явно сломаны.
-Армадон, твои руки… - Сказал Актион и замолчал, наткнувшись взглядом на две маленькие ранки на белой шее монаха.
-Убей меня рыцарь. – Монах скривил губы. В глазах появился страх. – Я не должен прийти к Нему таким… Отруби голову. Вырежи сердце из груди и сожги всё. Прах развей… Прошу тебя рыцарь.
-Вампир поил тебя своей кровью? – Актион вновь хмурился. Ладонь сжала рукоять меча.
-Нет. – Монах говорил уже не шепотом, его голос обрёл силу и стал ровным. – Иногда, крайнее редко, встречаются люди, что после укуса вампира, могут быть обращены без дополнительных действий. Но, они не становятся вампирами. Такими как укусивший. Становятся другими… Я восстану. Я стану пить кровь! Есть мясо! – Монах вдруг завизжал, и глаза его налились кровью, обретя теперь ровный алый цвет. Левая рука, сломанная в нескольких местах, с хрустом выпрямилась. Пальцы задвигались и стали меняться. Они иссыхали. Ногти удлинялись. – Мясо! Мясо! Мясо! Лю-юдей…
-Монах, ты получишь то, о чём просишь. – Актион поднялся на ноги. С лязгом меч покинул ножны. В этот миг Армадон смог совладать с собой и скороговоркой заговорил. Явно спеша и отчаянно спеша – трансформация набирала обороты. Уши монаха начинали вытягиваться.
-Всё сделай, как я сказал, иначе восстану как вурдалак. Сообщи братьям о смерти моей, передай от меня просьбу молиться за душу мою. Рыцарь! Они должны быть уничтожены. Вампир – её нужно убить. Книга! За алтарём в нише! Книга Рапеша! Возьми – она твоя! Передай её принцу Актиону – я слышал о его успехах в охоте на вампиров! Пусть он знает, с кем воюет! Пусть знает! Актион, его ты найдёшь в Пиренеях! Отдай ему книгу! Теперь убей меня…, стой! Я слышу её мысли! Её! Они…, они идут к Лабиринту Теней! – Монах вдруг истошно завизжал. Если прежде он был бледен, то теперь стал почти прозрачным. – Они хотят пробудить Спящих Лабиринта! Вампиров! Не позволь! Останови их рыцарь, останови! Найди Актиона, принца Империи! Вместе вы остановите их! А теперь убей ме…
Меч Актиона опустился на шею монаха. Голова скатилась по трём ступеням алтарного пьедестала и упала на пол, в руки мёртвой послушницы. Миг Актион стоял без движения. Он поражённо смотрел на обезглавленное тело. Нет, его поразил не призыв монаха найти самого себя: далеко не все знали Актиона в лицо, а находившийся при смерти монах, вряд ли мог рассмотреть льва на его панцире. Не сообщение о цели путешествия шпионов…, наверное, всё-таки не шпионов. Они искали что-то. Теперь он знал что. Так же знал, что им этого не найти. Он перехватит их у опушки леса окружающего Лабиринт. И уничтожит. А поразили Актиона два момента. Обрубленная шея не извергла фонтан крови. Вообще ни капли не извергла. В трупе просто не было крови. И ещё. Безголовый монах продолжал меняться прямо на глазах и более того – пытался встать на ноги.
Актион бросил меч и надавил коленом на грудь монаха, вжимая его в пол. Кривые когти левой руки и вполне человеческие ногти правой, яростно скребли по металлу брони. Актион вытащил кинжал. Одно движение и грудь монаха вспорота. Поморщившись, Актион вырвал сердце монаха рукой. Перчатка стала красной – немного крови всё же осталось в этом теле…
-Сожгите его. – Приказал он охотникам, довольно спокойно смотревшим на всё происходившее. Они уже дважды сражались с вурдалаками. Правда, другого типа. И убивали их. И второго убили, не потеряв ни одного человека - только лошадь. – Остальных предайте земле. Оставьте метку на захоронении. Возможно, монахи захотят похоронить их по-своему.
Лесные люди немедленно принялись выполнять приказы господина. В храм вошли ещё десять из них и принялись выносить трупы наружу. А Актион двинулся к алтарю. За ним, по словам Армадона была книга. Что за книга? Актион не знал, как не знал он и кто такой Рапеш. Но, возможно, книга содержала что-то полезное. Раз уж монах так просил передать её Актиону – значит, она чем-то очень ценна. Причём именно для него – наследного принца Империи Актиона, Рыцаря Стального Льва и Обладателя Права К…, впрочем, этим правом он ещё ни разу не пользовался, хотя и владел им с рождения.
За алтарём в стене имелась ниша, и в ней стоял громадный каменный трон, с восседающей на нём золотой статуей бога грома Великого Каила. Боги…, Актион презрительно улыбнулся статуе. Он не верил в них. Но иногда молился. Очень хорошо запомнилась ему фраза, однажды сказанная Императором: "Ты можешь не верить в Богов, но ты не можешь точно знать, существуют ли они или нет". Так что обижать богов, разоряя их храмы, Актион не стал бы никогда. Может, их и нет, но если окажется, что он ошибался? Когда умрёшь и окажешься в Царстве одного из Богов, времени исправить ошибку и загладить смертные грехи уже не будет. И всё же – если они есть: встретившись с Богами, Актион обязательно выскажет им всё, что он о них думает! А думает он о них не шибко хорошо. С их-то силами: как легко они могли бы исправить этот мир! Сделать его лучше. Мановение руки такого могучего существа как Бог и тысячи людей могут избежать смерти, стать добрее и лучше. Ничтожное усилие их могучей воли…, но, увы. Боги слишком ленивы.
Если существуют на самом деле.
Точно у подножия задней стенки алтаря Актион обнаружил тайник. Детский, в общем-то, тайник. Наверное, его сделал сам настоятель – насколько помнил Актион, лишь настоятель имел право подходить сюда, за алтарь, не опасаясь оказаться одной из жертв на этом самом алтаре. Тайник - для взгляда брошенного вскользь издалека. Стоило подойти вплотную и становилось отчётливо видно, что один из камней у основания стенки пригнан неплотно, а один его угол вовсе торчит над полом. Камень полетел прочь, и в руках принца очутилась небольшая, но толстая книга. Потрёпанный кожаный переплёт, с давно стёршимися золотыми буквами названия и, возможно, автора. Поверх них кто-то, может сам Армадон, вышил толстой белой нитью слова: Книга Рапеша. Принц открыл книгу, не забыв прочитать заклинание Поиска. Книга не таила угрозы, по крайней мере, на том уровне какой мог ощущать Актион. Но он всё же заметил нечто странное в этой книге. Будто запах, но не ощутимый физически. Он чувствовал его не носом, а душой. Кровь. Ощутимая лишь магически. Причём ощущение это породили не чернила, которыми пользовался Рапеш, а нечто иное…, что? Актион повторил формулу Поиска, добавив несколько замысловатых жестов, чем изменил структуру плетения. Теперь Поиск искал не проклятья или иные ловушки, наложенные на книгу, а, так сказать, "запах магии". Её индивидуальные оттенки. И он получил искомый ответ. Магия Крови. Автор был могучим Магом Крови..., редки маги этой Силы. Среди людей они почти не встречаются. И написал маг эту книгу кровью. Не своей, естественно. У этого автора своей крови не было уже очень-очень давно. Потому что Рапеш был вампиром. Вот что Актион прочёл на первой странице:
"Я, Высший Вампир, Магистр Магов Крови, Повелевающий Народом Волка и Правитель Наасабы, Рапеш Лаэска Анеэрсааг, пишу эту книгу кровью Рыцарей Охоты, что проиграли мне в честном бою. Во славу могучего врага, что был повержен мною, я перечисляю здесь, все известные мне и моему Клану виды Вампиров, а так же все известные виды Полумёртвых и Нежити. Из всех перечисленных лишь Наг, мог выстоять в единоборстве против Рыцаря Охоты. Книга написана в память и дабы не забывалась честь и доблесть Рыцарей Охоты и их славная гибель от рук Рапеша Кровавого."
Актион задумчиво листал страницы. Он никогда не слышал о Наасабе, о Рапеше, Народе Волка и Рыцарях Охоты. Он очень осторожно качался страниц и даже снял перчатки, заткнув их за пояс. Книга Рапеша была необыкновенно древним манускриптом, хотя и написана на том же самом языке, на котором сейчас писала Империя, Валлия, Карфагос и Пять городов. Если бы и оставались сомнения у скептически настроенного читателя древнего фолианта, на странице номер пятнадцать они бы развеялись без следа. Там подробно описывался Нарум-Ха, где встречается, чем питается, уязвимые места и даже имелась качественная иллюстрация этой чудовищной твари. Голова последнего Нарум-Ха уже двести лет украшает одну из оружейных комнат Пиреней. Жуткие сказки рассказывались об этом вымершем существе. А если верить этой книге он в те далёкие времена даже не считался чем-то особенным: так, одно из обычных опасных животных, встречающееся повсеместно.
Но более всего поражали подробные описания вампиров. Особенно Высших вампиров.
Закрывая книгу, Актион нервно сглотнул – как хорошо, что он родился на сотни лет позже того времени, в котором писалась эта книга. Высший вампир Рапеш, будь сейчас жив, легко покончил бы со всем отрядом Актиона, являвшимся непобедимой силой для современных кровососов. Высшие вампиры, наверное, его и за силу не посчитали бы…
-Стой! – Вскричал Актион сообразив, что стоящий у алтаря лесной бродяга, подошёл не для того, что бы доложить ему о чём-то. Парень в бахроме, острием кинжала колупал здоровенный изумруд, вплавленный в поверхность алтаря.
Парень услышал и перестал творить богохульное безобразие. Увы. Поздно одумался. С потолка плотным потоком полилась ядовито-зелёная жидкость. Охотник не заметил угрозы. Он выпрямился и виновато смотрел на своего господина – Актион не приветствовал мародёрства. Всего миг оставался лесному бродяге. Кто-то вскрикнул и охотник попытался отпрыгнуть, но слишком поздно. Тут и вся его прыть уже не могла помочь, слишком поздно он узрел угрозу.
Актион среагировал не подумав. Правая рука принца распрямилась. Левая с силой хлопнула по завитушкам украшавшим наруч, сворачивая одну из них набок. Впрочем, этого никто не заметил. Когда прозрачный вспыхивающий алыми зарницам купол, накрыл лесного бродягу, его собратья так и решили: Актион применил одно из "подвешенных" заклинаний. Такие штучки, в заторможенном виде могли пребывать подле мага дни и годы (в зависимости от умений), произнесённые однажды, но не до конца или что-то в этом роде. В таких вещах жители лесов не шибко разбирались. Не могли они и знать, что маг подобный Актиону, создавать "подвешенных" заклинаний не умел. А из великого множества Защитных знал всего одно, и на его создание ему требовалось ровно три минуты. Парлимкару вот тоже требовалось три - только секунды. Экран принявший на себя зелёную жижу и позволивший ей стечь вокруг охотника, а не ему на голову, имел не магическую природу.
-Спасибо, господин. – Произнёс охотник, склоняя голову. Принц спасал ему жизнь уже не первый раз.
-Не трогайте здесь ничего! – Зло рявкнул в ответ принц. – В другой раз могу не успеть.
Принц широким шагом покинул храм. За ним потянулись немногие охотники ещё остававшиеся внутри. Тот, чью жизнь спас принц, у входа остановился и с ненавистью прошипел в сторону алтаря.
-Валлийцы!
И плюнул на пол. Он в отличие от своего господина в богов верил. И искренне почитал Хранительницу Лесов Венриа. А она была куда выше Каила и лично сражалась в битве против Отступника Агаменнона – единственный раз, когда Венриа несла смерть и разрушение. Валлийцы же, создали культ Смерти пристойный Сэмору, но никак не богу Небес… По общему мнению Лесных Народов (ныне существующих только в виде лесных бродяг) Каил был плохим богом и заслуживал лишь место в свите прекрасной Венриа. На почётной должности носителя её сапожек. Или подметателя дворов. Соответственно, его жрецы не заслужили и этого.
Отряд двинулся спустя полчаса. Жрецов похоронили в общей могиле, что бы уберечь их тела от лесного зверья. Могилу отметили срубленным деревом. Срубили мечами. Положили поперёк могилы и когда рыцари и оруженосцы присоединились к основному отряду, лесные бродяги ещё на могилу пока…, отдали последние почести жрецам, те почести, какие, по их мнению, жрецы Каила только и заслужили. Конечно, парни были скромные и своему принцу о возданных "особых почестях" рассказывать не стали.
К вечеру отряд дошёл до того места, где на старой торговой дороге не оставалось ни одного видимого следа. Отряд остановился, ожидая пока разведчики отыщут след. Они отыскали. Не мало удивив Актиона. Он-то посчитал предсмертные откровения Армадона просто бредом, а оказывается, преследуемые и правда свернули к Лабиринту. И старались замести следы. Значит и сюда они шли только затем, что бы увести погоню к Пяти городам. Значит, всё же не корабль, который отвезёт их домой и станет началом вторжения неведомых сил, а отчаянная попытка обрести…, что? Как там говорил Армадон? Что бы пробудить вампиров. Не очень разумно, но возможно. Но какой человек или тем более маг в здравом уме рискнёт наводнить мир вампирами? Только вампир. А что если она из тех Высших, что описаны в книге из храма? Тогда она легко может подчинить своей воле сильного мага, что уж говорить о простых людях. Может ли быть так, что странный отряд из мага, варваров из-за Великих гор и вампира – кучка лишённых собственной воли марионеток в руках этого вампира? Что ж, такое возможно…
Принц свернул в лес. Отряд рассеялся и не спеша, последовал за своим принцем. Эту ночь они проведут в пути.
Утром отряд принца вышел к озеру. Здесь след обрывался. Так будто те варвары прошли прямо по воде. Впрочем, может, так они и сделали. Парлимкар к примеру, мог легко перенести весь отряд принца через это озеро. Так почему бы того же не уметь магу из числа преследуемых ими? Лесные бродяги обшаривали берега озера до полудня. Они нашли след, на противоположном берегу. Как и предполагал Актион, след вёл на юго-восток, по прямой к Лабиринту Теней.
-Мы отправимся за ними сейчас? – Спросил его Ралдас, один из рыцарей, посвящённых в рыцари лично принцем.
-Нет. – Актион слез с коня и подозвал оруженосцев, что бы помогли ему снять доспехи. – Мы остановимся. До утра отдыхаем, а потом двигаемся к Лабиринту Теней. – Снимая с помощью оруженосцев наручи, затем наплечники, сказал принц. – Мы будем там раньше них и подождём. Затаимся на время. А потом покончим с ними.
Народ принялся располагаться на берегу. Охотники исчезли в лесу – пользуясь случаем, стоило поохотиться и поесть не сухомятки, что нёс с собой каждый, а свежего мяса. Пусть изжаренного на костре, но всё же свежего….
***
-Да-а-а-а… - Только и смог сказать Логан, увидев город в котором планировал задержаться на…, впрочем, пока не кончится золото, они вряд ли двинутся дальше. Вполне возможно, что предстоящий поход станет для них последним. Они имели полное право справить собственные поминки.