Встав на козлах повозки гружёной порохом, Логан смотрел на расстилающийся внизу город. Величественный город. Настоящий – такой каким только и должен быть город. С Пиренеями он не шёл ни в какое сравнение: мощная крепостная стена, ров, наполненный водой, подъёмный мост, в поднятом состоянии служащий дополнительным укреплением открывающихся внутрь города ворот. Но больше всего ему понравились не стены, снабжённые так же башнями и множеством узких бойниц, а внутренняя планировка града Мэлона, города построенного единственной Империей Катхена. Каменные приземистые дома, узкие улочки и хорошо укреплённый, насколько Логан мог судить, глядя с такого расстояния, дворец посреди города. Отсюда с холма можно было разглядеть и широкую площадь перед дворцом. Сейчас её заполняли пёстрые толпы людей. Главная и по совместительству базарная площадь города, окружающая дворец почти ровным кругом. Две сотни воинов могли удерживать этот дворец, сколь угодно долго отражая атаки сотен и тысяч. Конечно, пока не кончится еда или катапульты не разнесут в пыль его стены.
Вот-вот. Катапульты. Логан тяжело вздохнул и сел. Отсюда, с этого холма город был виден как на ладони. И стоило подвести сюда на холмы по больше метательных осадных орудий и столь умело укреплённый город в два дня обратится в горку мелко дроблённого камня. Тар стоял на холмах – он был трудной мишенью для катапульт и тому подобного, а Мэлон Империя почему-то построила в низине, в обрамлении тех самых холмов, на которых как раз и надо было строить город. И все его оборонительные преимущества: узкие улочки, башни, стены, ров, всё это сводилось на нет, на редкость идиотским расположением самого города. Нищего города. Если толпы на улицах Тара, который так сильно напоминал имперский Мэлон (правда, размерами до Тара ему было далеко), были богато одеты, за исключением воинов, то здесь прямо-таки в воздухе чувствовался дух бедности и, возможно, даже нищеты.
-Этот город строил дурак. – Высказал своё мнение Радон, ехавший подле короля в седле своего коня.
-Его король точно дурак. – Арагон, ехавший с другого бока своего короля, с усмешкой указал рукой на что-то возле городской стены.
Логан присмотрелся повнимательнее и был весьма раздосадован тем, что не он первым заметил эту чудовищную небрежность, за которую в Таре, в лучшем случае, командира стражи убили бы в бою, предоставив ему честь умереть как воину. Честь, которой не заслуживает воин, допустивший подобное разгильдяйство в обороне или нападении. С правой стороны, там, где городская стена закруглялась и уходила дальше к горизонту, край рва осыпался. Получился пологий холмик идущий через половину рва и обрывающийся в воде.
Арийцы расхохотались до слёз.
-Что с ними? – Округлив глаза, в полном недоумении, спросила Анталия. Арийцы ржали не слыша ничего вокруг. Арагон схватился за бока и уткнулся черепом в затылок лошадиной головы. Красный гребень, заменявший ему волосы и за время пути утративший свой яркий цвет (краски из соков нужных растений Арагон, здесь найти, почему-то, не мог, отчего часто пребывал в подавленном состоянии), ставший уже скорее водянисто-алым, нежели красным, рассыпался по макушке коня. Конь немного удивился и сильно закатил глаза пытаясь сообразить, что за красная фиговина торчит у него из гривы.
-Совсем свихнулись!? – Зашипела Анталия и посмотрела на всегда спокойного и самого тупого из всей компании варваров. На Ворса. Гигант, без всяких намёков на наличие шеи не только ржал, но ещё и подпрыгивал в седле. Его конь с каждым подпрыгиванием подгибал ноги и недовольно фыркал – до сих пор ему не доводилось возить на своей спине людей весом с маленькую лошадь.
Анталия подождала секунд пять. Варвары хохотали, иногда указывая пальцами на ров, и хлопая друг друга по плечам. Её умница-любимый вдруг чудесным образом превратился в тупого и мерзкого варвара. Она обратила свой взгляд к аборигенам, надеясь получить ответ у них. Презрительно фыркнула: трое местных жителей, замыкая процессию из двух телег, неосознанно сбились в кучу. Если б не сидели в сёдлах, наверное, ещё и обнялись бы - что б не так страшно было.
На девушек, занявших целиком одну повозку, она даже не взглянула. Тем более что на козлах телеги с пленницами, хватался за бока Домен.
-А ты обмороженный не знаешь что с ними? – Проворчала девушка ледяному воину, сейчас по своему обыкновению изображавшего каменного истукана, правда, вопреки обыкновению не возле Логана, а в паре метров от её стремени.
-Город превосходно укреплён. – Суб говорил как всегда, будто покойник. В атмосфере оглушительного смеха варваров, его голос был слышен удивительно отчётливо и к концу его речи арийцы перестали смеяться. – Но расположен тактически глупо. Непреступен для человеческой пехоты этого мира, но легко уязвим, для осадных орудий. Его следовало строить на холме, на котором мы сейчас стоим. Ров. Самое главное препятствие для пехоты. Но у него есть изъян. Осыпавшийся край можно использовать без особых усилий для проникновения на стены. Достаточно уничтожить те две башни, - он указал рукой на башни ближайшие к осыпавшемуся краю, - и город становится беззащитен. – Суб сделал широкий плавный жест рукой, указывая на весь город сразу. – Бумажная Цитадель.
-Хе-хе, верно подмечено: бумажная. – Издав последний смешок, сказал Логан. Его телохранители арийцы не довольно переглянулись. Отчего-то очень им не нравились столь обширные познания мага из ледяного гроба.
-Либо Империя построена идиотами, - продолжил свою речь Суб, - и сейчас не может существовать, так как давно была бы завоёвана своими врагами, либо в Мэлоне есть нечто, что позволяет не обращать внимания на столь явные недостатки в обороне.
Логан нахмурился. Ещё раз глянул на город и соскочил с телеги. Широким шагом он двинулся ко второй транспортной единице своего маленького каравана. Остановился он за спиной возницы, в чьей роли нынче выступал Домен. Рядом с бледной, но едва заметно улыбавшейся Римадой Алатарис.
-В городе есть маги? – Резко сказал воин, буквально выплёвывая слова.
-Нет. – Дрожащим голоском ответила Римада, чувствуя, что радость от успешно закончившегося путешествия может оказаться преждевременной.
-Точно? – Мрачнея всё сильнее, спросил Логан.
-Точно. Магов тут никогда не было. – Девушка пожала плечами. – Две тысячи имперских войск, немного наёмников: не знаю сколько. Они часто меняются, одни уходят, другие приходят. Ещё тут посольства восточных земель и Валлии, у каждого собственный военный отряд. Ну, и резиденция Колдунов Меча. Один из них там всегда присутствует. И ещё…
Логан не дослушав плюнул, выругался неприлично и вернулся в повозку с порохом.
Спустя несколько минут отряд короля без королевства начал спускаться к открытым воротам Мэлона, имперского форпоста на стыке четырёх самых проблемных регионов Империи. На западе Пять Городов и Валлия с мощным монашеским орденом. На востоке, множество кочевых племён и маленьких государств, образующихся и распадающихся в течение пары-тройки лет. Весьма беспокойная местность с исключительно плодородными землями, которые Империя не могла использовать из-за кочевников. На северо-востоке Лес Чёрных Карликов – дикое и смертельно опасное место, впрочем, приносящее Империи кое-какую пользу. И лишь строго на север, небольшая полоса лесов провинции Пир, относительно безопасна – всё остальное вечная головная боль Империи…
Ах, да. Юг. Громадный лес, в центре которого стоит древний город, хранящий ужасные тайны, как сказал бы Суб-Зеро - тайны многих миров.
Кабак гудел, словно улей. Пьяные вопли, песни посетителей - по сути те же пьяные вопли, иногда приличного содержания. Визгливые крики и смех местных путан. Звон бьющейся посуды – бьющейся об пол, об головы посетителей и краем об край, когда кто-то выдавал или пытался выдать тост. Их редко дослушивали и пили просто за сам факт попытки сказать тост. Потом кружками иногда стучали об стол. Иногда они разбивались, иногда нет.
Вот такие милые звуки слышал расположившийся в самом тёмном углу кабака отряд Логана. Сия кампания, сейчас молча поглощающая вино, как утверждал разносчик из этого заведения, вино купленное у восточных кочевников и вино самое лучшее по эту сторону Великих гор. Возможно, разносчик был прав. Возможно, он никогда не пил ничего лучше, чем помои и потому вино казалось ему по-настоящему божественным. Если это так, попробовав вино Вестфаллии, парень умер бы от шока. Но уже потреблённая еда, надо признать, была великолепна. Хорошо прожаренное, приправленное какими-то незнакомыми специями (тоже, видимо, с востока) сочное мясо. Нежный сыр. И нечто, вроде лепёшек, какие делали крестьяне Арии. Еда была хороша, но улучшить их настроение она не смогла.
Сейчас вся компания производила довольно-таки жуткое впечатление. Впрочем, такое впечатление, подобная кампания производила бы везде, кроме, пожалуй, Эрфии - вотчины магов и магических существ. Там говорят, даже вампиров никто не трогает, и водятся настоящие драконы. Хотя, некоторые завсегдатае кабака утверждали, что драконы водятся и в Мэлоне: гнездятся на сторожевых башнях. И под вечер прилетают на улицу, на которой стоит кабак. Ходят по ней, огнём дышат. Обычно к вечеру, когда основательно нагрузившийся спиртным, народ, начитал расходиться по домам. Почему-то, чаще всего драконов этих видели именно они…
Мрачная компания, занявшая дальний столик, сейчас приковывала взгляды всех посетителей кабака. Но они старались смотреть куда угодно, только не туда. У многих получалось. Другие смотрели широко открытыми глазами и периодически протирали их кулаками. Кажется, им не мерещилось. Когда это доходило до одурманенных алкоголем разумов, их владельцев прошибал холодный пот и они либо спешили сменить кабак либо старались не замечать странную компанию.
Воин в ледяной маске. Он почти не шевелился, а пустые холодные его глаза медленно скользили по лицам и фигурам посетителей. Будто хищник, выбирал себе жертву. Сытый хищник, желающий немного поразвлечься. Два белых тигра дремали под их столом. А люди, расположившиеся за ним – таких в Мэлоне давно никто не видел. С тех самых дней как перестали приходить белокожие рослые торговцы, приплывающие из-за океана и привозящие товары сюда через Пять Городов и Валлию. Но те гиганты были совсем другими. Мягкими в общении, честными торговцами. Лица пятёрки белокожих гигантов, посетивших кабак, были лицами воинов. Огромные мышцы, оружие и глаза убийц. Странно, что стража Мэлона вообще их пропустила! Но пропустила, даже, несмотря на то, что среди гигантов, были трое уроженцев Катхена, явно бандиты с большой дороги. И, конечно, вампир.
Многие задавались вопросом, как такой компании удалось проникнуть в город и почему их уже не разыскивает городская стража. Аристократия Мэлона могла бы ответить на этот вопрос. И на другой – почему все, кроме странного человека в одеждах Гвардии Энейда, сейчас столь мрачны и злы. Одного взгляда хватило бы, что бы понять, что у всех нервы натянуты до предела. Едва они въехали в город, как их начали преследовать неприятности. Их пропустили через ворота, не потребовав оружия – хватило пары слов сказанных Римадой. Девушка и правда была здесь весьма важной персоной. Её спасителей никто не тронул. Но едва они миновали несколько широких улиц, направляясь к дворцу, как их окружили полсотни копейщиков в пластинчатой броне и два десятка арбалетчиков. Едва не пролилась кровь. Солдатам повезло. Римада убедила их, что её спутники спасли её от смерти, до того как Логан потерял терпение. Солдаты едва не напавшие на них, превратились в почётный эскорт сопроводивший их до дворца. Там Логан повстречал отца девушки, главу рода Алатарис и лорда этого города. Имперского правителя. Там ему стоило огромного труда не схватиться за меч. Аристократы смотрели на него свысока и не упускали случая назвать "капитан" – будто он какой-то нищий наёмник! Впрочем, куда хуже было сознание того, что он и правда сейчас был просто нищим наёмником, и это в лучшем случае. Такие роли, короля погибшего града совсем не вдохновляли.
А потом их поблагодарили, причём всех сразу никак не выделяя Логана, за возвращение империи чрезвычайно важного груза – дымного порошка. И дали мешочек с золотом. Очень тощий мешочек. Если бы не память о том, что здесь где-то бродит как минимум один Колдун Меча, Логан мог бы и не совладать с эмоциями. Но себе он поклялся, что однажды укажет место этим напыщенным людишкам, зачем-то нацепившим мечи на свои пояса. Им позволили, милостиво разрешили (тьфу!) не сдавать оружие и пробыть в городе столько, сколько они хотят. Затем тонко намекнули, что хотят они в городе пробыть не больше двух недель.
Чувствуя себя оплёванными и униженными все они покинули дворец и отправились искать гостиницу. Логан намеревался спустить здесь всё имевшееся в наличие золото и лишь потом отправиться дальше. Либо отправиться, узнав, что погоня, следующая за ними ещё от Кузнечного города, всё же разгадала их хитрость и наведалась в Мэлон.
Гостиницу нашли довольно быстро – отчего-то Мэлон был на них богат. Впрочем, тут сходились три торговых маршрута. В гостинице их ждал неприятный сюрприз. Как оказалось свободных комнат в ней, не было. Это им заявил хозяин сего заведения, лениво почёсывая своё необъятное брюхо, сальной пятернёй. В сей момент, в гостинице царила удивительная тишина. На вопрос о тишине, хозяин ощерился в хамоватой улыбке и сообщил, что все постояльцы сейчас спят или отсутствуют. Сказав это, сей достойный господин, совершенно случайно, упал на пол и разбил себе всё лицо. Потом, так же случайно, врезался лбом в стену, отчего, конечно же, именно от этого удара, у него сильно заплыли оба глаза. Сразу же после этого несчастного случая толстячок сообщил, что в гостинице, вдруг появилась свободная комната. Да не одна: "а столько, сколько пожелают милостивые господа". Господа желали три комнаты. И ещё раз двинуть толстяку в челюсть. Едва они покинули просторный зал гостиницы, направившись к своим комнатам, как толстяк начал собираться – нужно было найти стражника и пожаловаться на компанию наёмников, а может быть даже Эрфийских лазутчиков, а то и Карфагосских! Вампир, Чёрный Гвардеец (в такой же одежде, но других цветов), амбалы сильно перекачанные и рослые - явно не уроженцы Катхена, да и ещё два тигра. Учитывая тигров, это могли быть шпионы даже из Кейлита! И конечно, толстяк не мог не сообщить властям о подлых лазутчиках, избивших его. Но в тот миг, когда он почти покинул гостиницу, вернулся один из трёх аборигенов, сопровождавших странную компанию и небрежным жестом, бросил на пол горку золотых монет. Владелец гостиницы немедленно кинулся собирать монеты, громогласно благодаря "милостивых господ" за их необыкновенную щедрость. В душе он искренне раскаивался, что принял этих удивительных людей и верных слуг Императора за вражеских шпионов и лазутчиков. Он немедленно решил загладить свою вину и побежал в их комнаты, где часто кланяясь поинтересовался не желают ли господа, что бы им принесли поесть и вина прямо в комнаты? Господа не желали. В толстяка кинули золотой монетой, которая угодила ему прямо в лоб и которую, он изловил тут же даже не заметив, что на лбу образовалась вторая нежно бордового цвета шишка.
-Исчезни.
Сказали ему, после броска монетой. И толстяк мигом исчез. Напоследок правда, попросив господ, что бы они приглядывали за своими боевыми животными, ведь если они съедят кого из челяди – ничего конечно страшного, но будет немного обидно, а если они съедят не челядина, а постояльца? Или имперского солдата, которые нередко останавливались в этой гостинице? Толстяку сказали, что присмотрят. Тигры, лежавшие на полу где-то в глубине комнаты, поднялись и не спеша направились к двери. Они остановились напротив толстяка и утробно зарычали. Парень побелел и поспешил закрыть двери и убежать подальше.
Группа Логана покинула гостиницу в полном составе почти сразу, и отправились в ближайший кабак топить тоску от последних неудач на дне бутылки. Ну, те, кто печалился и мог пить именно этим и занимались. Аборигены, например, - Стэн, Страйк и Кир, просто сытно кушали и вкусно пили, используя представившуюся возможность. Они не считали всё случившееся неудачей. Наоборот, они были уверены, что им крупно повезло. Аристократы, люди благородные, но лишь в отношении таких же, как они благородных. Когда девушку передали семье Алатарис, они вполне могли поблагодарить и тут же приказать арестовать грязных наёмников. Просто на всякий случай. А вдруг они совершили что-то плохое? Или совершат потом? Простолюдины они ведь как – не доглядел и всё. Простолюдинов, в отличие от благородных аристократов, лучше вешать заранее – до того как они успеют совершить преступление. А, учитывая низкое рождение и очень низкие нравы простых людей, они его обязательно когда-нибудь совершат. Потому и надо бы иногда их вешать – на всякий случай. Наёмников тоже – но лишь тех, что не служат Империи. Те, кто служат, можно сказать застрахованы от совершения каких-либо преступлений…
Так что аборигены чувств оскорблённых поведением местной знати арийцев, не разделяли. Но пили вместе с ними много и с удовольствием.
Буянить никто не собирался. Логан особо предупредил своих воинов о том, что бы они вели себя тихо. Ни к чему напрягать местную стражу. А то ведь придётся уже сейчас ехать к Лабиринту, бросив золото и надежды покутить напоследок. Сегодня кабаку очень повезло – свирепейшие воины континента пришли сюда просто выпить вина и потискать местных девочек лёгкого поведения. Но…, увы, видать не в добрый час был выстроен сей кабак.
Совсем недавно в кабак ввалилась шумная компания, молодых мускулистых личностей, с оружием и обнажёнными торсами. Торсы изобиловали татуировками. Одна из всего их разнообразия, присутствовала у всех. Скрещенные молния и молот, на фоне сплетённых между собой, выполненных в виде замысловатой вязи букв "К" и "В". С левой стороны груди. Валлийские наёмники. Выпестованные монахами и служившие не только монахам, но и во многих государствах континента. Поговаривали, что эти наёмники иногда бросают службу у монахов и идут к другим наниматься, вовсе не по собственному желанию, а по приказу Магистра Ордена. И шпионят для него. Как бы там ни было, но дрались они умело, яростно и тех, кто им платил, ещё ни разу не предали. Так что нанимали их весьма охотно и платили больше чем другим наёмникам. Всё это сообщил Логану Кир. Тот не обратил внимания, тоскливо изучая стол перед собой и поглощая вино. Ему было глубоко плевать, кто там ещё припёрся и какого он тут забыл. За то заинтересовалась Анталия. Выспросив все детали, она откинулась на стуле и задумчиво проговорила:
-Надо же! А раньше монахи убивали своих Молотов Молний, подавшихся на заработки, за пределы Валлии…, как, однако, быстро тут всё меняется.
Некоторое время всё было спокойно. Все отдыхали. На Логана и его друзей никто не смотрел, они сами были тише воды ниже травы. Только Молоты Молний, шумели – смеялись, пели песни, громко разговаривали. Отмечали что-то, наверное… А потом Логан расплатился за новую порцию вина и мяса. Увы, он не подумал о том, чем это может кончиться. У него при себе хватало имперского золота. Но он достал монеты, взятые в храме Валлии.
-Храмовое золото! – Воскликнул паренек, разносивший тарелки и кувшины, круглыми глазами глядя на монету.