-Нет. – Логан хитро улыбнулся. – Не мы. Тот, кто похож на них в выборе своего одеяния… Ты поспать не хочешь? Я всё жду, когда же ты будешь спать, но ни разу этого не замечал.
-Я спал. – После некоторой паузы Суб пояснил. - В прошлом месяце.
Логан, похохатывая, отошёл от костра, собираясь на ночлег. Сторожить опять будет Суб. Всё-таки приятно, что есть такой союзник. А что он не хочет признаваться, откуда и кто такой: да какая разница? Пока он не давал повода усомниться в его верности, а большего и не нужно.
***
-Тише мальчик, тише. – Анталия поглаживала голову тигра, сейчас жавшегося к её ногам, и внимательно изучала расстилавшуюся впереди огромную горную страну. – Я тоже чувствую их. Но они пока далеко. Этот сторож и только…
-Г-госпожа, - зашелестел за спиной, бедняга Кир, разбойник, насильник и убийца, – м-может, не надо туда идти?
-Заткни свою пасть, животное. – Не оборачиваясь, ответила девушка на нескромный вопрос милейшего человека, за чью голову золота давали: на табун породистых скакунов хватит. И на домик, в деревне. – Мы встретимся с ними и сбросим это барахло. Твоя задача молчать в тряпочку и сдохнуть, когда это будет нужно. – Она всё же повернулась к несчастному, послав ему обворожительную улыбку, оснащённую клыками. – Струсишь и поверь мне, скотина, будешь завидовать мёртвым!.. Ты счастлив? – Парень едва не лишился чувств от счастья. – Захлопни пасть и правь лошадьми. Ха, когда придёт время тебе подыхать: не бойся, я тебе скажу…
Она вскочила в седло и шагом двинула лошадь в глубь леса - по дороге, так напугавшей Кира. Он в этих местах не бывал. Слышал о них, но и только. А местных дорог, тем более не видел. Они здесь были интересные – с юмором, местного значения. Вот на этой, начавшейся прямо от брода, ближе к лесу имелся указатель. Он объяснял, что это за дорога. На обочине, густо поросшей травой, лежал скелет в истлевших лохмотьях. Лицом вниз. Правая рука у него была закреплена каким-то клеем или смолой, на древке копья. Оно торчало из земли наконечником вверх, и на нём была закреплена доска. На доске имелась надпись: "Путь умершего торговца". Что имелось в виду, было не совсем понятно. Но, похоже, гостей Охотники Кейлита не жаловали. Впрочем, как и триста лет назад. Тогда Анталия побывала здесь последний раз. Кое-что здесь, видимо, изменилось с тех лет: у сумасшедших жителей горных долин, появилось чувство юмора.
Они шли несколько часов. Быстрее по этой дороге мог бы пройти одинокий всадник, но гружёная до верху повозка проходила с трудом. Лесная дорога густо заросла травой и даже молодой порослью деревьев. За ней ухаживали: лет пятьдесят назад. Судя по всему, торговцы со стороны бедной провинции Пир, в Кейлит приходили крайне редко. Несколько лет назад частенько приходили бандиты с награбленным добром. Ещё раньше, когда большой лес, раскинувшийся от основания Мёртвого Каньона до берегов Лакри, не был так опасен, приходили торговцы с восточных берегов континента. Ныне чернокожие карлики отбили тем торговцам всякую охоту соваться в их лес. Но в том виновны были не только лесные карлики.
Империя не любила Охотников, покорившихся им чисто номинально. Они признавали господство Империи, присылали свои войска, если Империя того требовала. Держали небольшой отряд своих воинов в Пиренеях, полностью подконтрольный Императору. Везли свои товары на рынки столицы, платили очень не хилую дань. Поддерживали мир и усмиряли распри между лордами пяти прибрежных городов на западе. Но и только. Правитель у них был свой. Законы Империи они соблюдали лишь в Империи. Горный народ жил по старому. Они торговали, с кем хотели. Совершали боевые вылазки без всякого согласования с Императором, но лишь за пределами Империи. Они не позволяли чиновникам Империи появляться у себя. Гарнизон имперской армии, так же отсутствовал. Разрабатывать Империи месторождения золота, серебра и драгоценных камней, на своей территории, они не позволяли. Таков был итог военных столкновений Империи и Охотников Кейлита. Столкновений очень кровавых. Для обеих сторон кончившихся огромными потерями. С тем отличием, что 10 пеших рыцарей для Империи много. Для Охотников много - это один павший воин. Кроме того, в горах Имперцам не очень-то везло с войной. Они дошли до Даларта – одного из трёх главных городов горной страны. Дошли, теряя по пути десятки своих людей. Даларт взяли штурмом, защитников перебили. Добро разграбили, что могли - сожгли. Но во всём городе, не нашлось никого кроме самих защитников – воинов. Куда делось население Имперцы так и не смогли выяснить. Но продолжать войну и дальше, армия уже не могла. Потери, плачевное состояние армии, в целом, после горных переходов: всё это делало дальнейшие сражения бессмысленными. Войско вёл лично Энейд. Он повернул назад, до основания разрушив укрепления Даларта. Он собирался вернуться в столицу и позже прийти сюда уже со свежими силами. По дороге на них постоянно нападали – Император терял людей пачками. Он потерял половину армии, когда наконец покинул Горную страну. А, вернувшись в Пиреней, получил известия, что Охотники Кейлита вырезали несколько крупных поселений располагавшихся между Горной страной и Великими горами. Так же они сожгли все семь крепостей, отстроенных Империей как раз на такой случай. Гарнизоны погибли первыми. Никто не спасся. Нападение было стремительным и жители не успели укрыться за стенами Кира – единственного большого города, с мощной крепостной стеной, в той части Империи. Удар был подлым и сокрушительным. Энейд бросил это гиблое дело и, прихватив свежую армию, вновь двинулся к Охотникам. Он три дня стоял у подножия гор, давая понять, что готов к переговорам. Охотники так же были в этом заинтересованы: война сильно истощила обе стороны. Был заключен мир, не удобный обеим сторонам. Война сошла на нет. Но Имперцы не желая новой открытой войны, с такими грандиозными потерями, всё же пакостили Охотникам по мелочам. Охотники отвечали тем же. К примеру, всем известно было, что если надо продать ворованный товар или товар, на котором кровь, ехать надо к Охотникам. А Имперцы, в свою очередь, вдруг перестали совершать рейды в Лес Чёрных Карликов и охранять торговую дорогу через него. Путь с востока на запад теперь был закрыт для торговца, если он не мог нанять маленькую армию, для охраны. Зато Мэлону, городу на юге, в неделе пути от Лабиринта Теней, начали оказывать особое внимание. Некогда беднейшая из провинций, неотвратимо идущая к полному упадку, начала стремительно богатеть. Теперь Мэлон стал большим быстро развивающимся городом. Торговцы с востока, вынужденные идти к Охотникам через Мэлон, в обход леса населённого карликами, обнаружили, что здесь платят так же неплохо, как и на рынках Кейлита, а за какие-то товары и получше. Постепенно поток торговцев в вотчину Охотников иссяк. Теперь торговый маршрут востока шёл в Мэлон. Со временем часть торговых операций с Валлией так же отошла к Мэлону. Охотники потеряли много. Так что запустение этой дороги, не являлось чем-то странным. Кроме того, последнее время, где-то лет десять, Охотники перестали соблюдать всякие приличия, по отношению к торговцам Империи. При не большой охране, они вполне могли разграбить караван…
Вот таким экскурсом в историю развлекал красавицу вампирской наружности, вор и убийца, доблестный Кир. Поначалу заикаясь и коверкая слова. Но на дороге было тихо. Страшных Охотников не появлялось. Вампир, не выказывала намерений поужинать им и даже не рассказывала больше о том, как именно будет его убивать, и Кир успокоился. Он говорил даже с удовольствием - так было не слишком страшно. А Анталия слушала. Она слышала о грызне Энейда и Кейлита, но лишь обрывками и не много. Ей было интересно. И опять же было полезно знать о нравах современных Охотников Кейлита. Всё же триста лет – немалый срок. Она могла повстречаться совсем с незнакомым ей народом. Кроме того, Киру лучше успокоиться к моменту, когда кончится дорога, и Охотники подойдут к ним. А то сбежит ещё или наделает глупостей…
Девушка остановила своего скакуна и спешилась. Как и ожидалось, дорога резко обрывалась. Дальше рос девственный лес, кстати, на эту древесину во все времена кто-нибудь посягал. И неизменно их кости и плоть, становились удобрением для вожделенного леса. В Пяти городах, этот лес можно было очень выгодно продать…
-Госпожа, что нам делать теперь? – Кир подозрительно оглядывался по сторонам. – Мне не развернуть повозку здесь.
Анталия в ответ тихо замурлыкала. Кир тому не удивился. К общению вампира с её домашним зверем Шэрханом он давно привык, в пути. Шэрхан привык к нему ещё в детстве. Он явился сразу. Девушка потрепала загривок зверя и несильно толкнула его в шею, сверху. Шэрхан сразу лёг, недовольно стегая хвостом свои бока. Он чувствовал приближение очень странной компании и не желал лежать неподвижно, пока хозяйка будет говорить с ними. А в таких случаях, это значило, что она будет говорить с незнакомцами и не позволит ему разорвать их в лоскуты. Шэрхан помнил. Он был очень умным зверем. К-хе-хе, пока Суб не познакомил его широкий лоб, с древесным стволом. Недавняя черепно-мозговая травма, плохо отразилась на психическом здоровье искренне нежного, местами клыкастого тигра. Нервный стал.
Наконец, девушка удостоила Кира взглядом и небрежным поворотом прекрасной головы. Взгляд был оценивающим. Парень сочился страхом, но уже не тем ужасом, что вначале. Правая рука лежала на рукояти меча. Он будет драться, если потребуется. Правда, это не значит, что при первой удобной возможности он не сбежит. Если запахнет жареным, обязательно сбежит - если сможет. Но хотя бы он не засверкает пятками, едва враг появится в поле зрения. Для жалкого разбойника с большой дороги, очень солидный прогресс.
-Ничего Кир. Нам не надо делать ничего. Только ждать. – Она улыбнулась. – Они сейчас придут, и мы будем говорить. Не делай резких движений и не пытайся сбежать. Да, и напусти на себя воинственный вид. – Она едва не рассмеялась. – Такой будто ты хочешь в жизни только одного: зарезать кого-нибудь. Да всё как-то времени не было. В общем, делай вид, как будто ты с детства занимаешься отправкой двуногих в царство Сэмора.
Кир кивнул. Мучительно стараясь напустить на себя именно такой вид: накрепко разругавшегося с собственной головой убийцы. Получалось не очень хорошо. Анталия, от этих потуг и череды разнообразных гримас на физиономии Кира, не выдержала и запрокинув голову расхохоталась. На миг парень даже забыл о полученном задании. Он восхищённо смотрел на красотку. Полная грудь натянула куртку, и верхняя пуговица расстегнулась, оголив шелковистую кожу. А там, было на что посмотреть. Анталия оборвала смех и хитро глянула на Кира, с довольно доброй улыбкой.
-Нравится? - Спросила она.
-Ага…
Парень дальше хрипел. Девушка исчезла из поля зрения и теперь её руки, крепко сковали шею парня. Колено больно давило на позвоночник. Ангельское личико перекошенное яростью, склонилось к задыхающемуся Киру.
-Кир, солнышко. – Слова в общем, хорошие, но таким тоном обычно обещают вспороть брюхо. – Если ты хоть жестом, хоть словом, дашь им понять кто я на самом деле, я тебе, - она вдруг улыбнулась и почти ласково прошептала, – голову отрежу.
Руки отпустили Кира, и он закашлялся, едва не выпав из повозки. Девушка стояла на том же месте, где и раньше, поглаживая волнующегося всё больше тигра.
-Они уже близко. Будь готов. И молчи, молчи как мёртвый.
Кир поспешил выразить полное подчинение. Девушка была очень красива, но её руки могли разрывать людские тела как бумагу. Лучше молчать и вообще, делать всё в точном соответствии с её приказаниями. Кстати, он только сейчас понял, что имела в виду Анталия. Она желала казаться человеком. И её острые зубы, теперь были не острее человеческих. Видать вампиров Охотники не очень любили.
Он был почти прав. Но вот, именно этого вампира, Охотники не любили очень сильно. Анталия не всегда жила затворницей в своей уютной избушке, и как-то заглядывала в Даларт. Охотники, после её прошлого визита, вряд ли обрадуются вампиру. А если ещё и помнят, кто именно устроил маленькую резню с участием семи вампиров и пяти сотен жителей (последние участвовали, конечно же, в роли главных блюд): ей придётся бежать, бросив повозку и Кира. Кира, конечно, можно и бросить, а вот из-за повозок Логан расстроится. А любимого расстраивать она не хотела. Слишком редко в жизни вампира бывают любимые.
Охотники прибыли скоро. Они двигались в своей родной стране, очень быстро. И это без лошадей! Впрочем, на лошадях здесь делать было особо нечего: дорог Горная страна не держала. Только несколько таких путей для торговцев, обрывающиеся посреди глухой чащи. За то леса Кейлита, заслуженно можно было назвать дремучими. И за их дремучестью, как раз приглядывали. И причины для этого были, в основном две: Охотники искренне любили лес, что бы превращать его в мёртвые брёвна и любой армии пришлось бы туго, войди она сюда. Энейд знал это не понаслышке.
Охотники явились к своим гостям, подобно бесплотным призракам.
Совершенно бесшумно окружив повозку, из леса вышли десять человек. Каменные лица, несколько сероватая кожа. Все русые (различались лишь оттенками), черты лиц не привлекательные не уродливые, но явно не жители Империи. Они удивительно походили друг на друга, с первого взгляда. И одеты были так же одинаково. Потасканные костюмы из кож, с красивой бахромой. Минимум украшений, выражавшихся в амулетах висящих на шеях, да безвкусной вышивке на куртках, из валлийских золочёных нитей. Ничего особенного в них не было: лесные жители. Более чистые, чем можно было от них ожидать, но в целом обычные бродяги, каких частенько можно повстречать в отдалённых городах Империи. Трудно поверить, что эти крепкие, но совсем не богатырского сложения люди, так ловко истребили половину грозной Имперской армии, причём армии, лучшей из всех имевшихся у Империи. Оружие так же не внушало: кинжал и короткий меч. Бродяги и лесные бандиты часто выглядели посолиднее. Кир и не особенно смотрел на них. Поражало в Охотниках совсем другое. Парни смотрели на гостей, холодными глазами наёмных убийц – людей убивающих легко, быстро, без следа угрызений совести иль моральных тяжких дум.
Каждый при осмотре гостей, левой рукой неторопливо поглаживал загривок, прижавшегося к его ноге зверя. Охотники, как всегда, пришли не одни. Рядом с каждым, стоял не такой большой как Шэрхан, но всё же грозный зверь. По коричневой шкуре, белым, без зрачков глазам и маленьким острым ушам, Кир без труда узнал страх и ужас гор и предгорий Горной страны – древесного кота. Сей котик, славился легендарной живучестью, силой, умом и абсолютно неукротимым нравом. Тем, в основном, и прославился Кейлит. Охотники сделали невозможное: много веков назад они приручили древесного кота. Больше ни у кого этого не получалось, ни ныне, ни в прошлом. А Охотники Кейлита своих секретов не открывали. Как удалось приручить хитрого и жестокого убийцу – осталось тайной. Так что котов, ещё пять столетий назад, истребили по всей территории Катхена. Только в Горной стране они и остались.
Кир впервые видел послушных человеку древесных котов. Честно говоря, он никогда не верил в рассказы о прирученных котах. Считал их очередными небылицами. Отряд, расквартированный в столице, он так же не видел. Этих вообще мало кто видел. Жили они в маленьком поселении, подальше от города. И все знали: туда ходить не надо. Назад не вернёшься. Никто и не ходил. Так что, несмотря на рассказы многих людей, трудно было поверить, что эта тварь семейства кошачьих, станет слушать человека. Теперь Кир смотрел на местное население, как вы бы смотрели на Господина Президента, реши он постучаться в вашу дверь. Все знают, что ОН есть, но в телевизоре. Где-нибудь в призрачной Москве. Настолько далёкой, что иногда кажется: а есть ли на самом деле тот гадкий ёжик? И вот тогда, кажется, что надо поехать на край города, подальше в поля и тут же появится агент Смит и оторвёт вам голову. Конечно, бред. Но увидеть вот так вживую, нечто, о чём точно знаешь, что оно есть, но в душе абсолютно уверен: не увидишь никогда… Трудно это. Трудно поверить, увидев, что на самом деле именно это и видишь…
Анталия точно так же смотрела на хозяев местных земель. Старательно разыгрывая удивление, приправленное чуточкой страха. Верхнюю пуговицу костюмчика своего она не застегнула, наоборот расстегнула ещё одну. Теперь она казалась ослепительно привлекательной. Любой мужчина, даже свирепый варвар Севера, придёт в восторг от такой женщины. А живущий по правилу вежливого обращения с женщиной, так и вовсе влюбится и постарается быть предельно вежливым. Охотники принадлежали именно к такой, редкой, и кое-где начисто вымершей, породе мужчин. Но, к сожалению, пылкие страсти по отношению к людям были не в почёте среди Охотников Кейлита. Предки этих Охотников были такими и, как и следовало ожидать, потомки тех, кого иногда пускала на прокорм Анталия, оказались точными копиями своих прародителей. Несмотря на то, что сменилось несколько поколений, Охотники не изменились. Холодно, без всякого интереса они смотрели на девушку. Даже с каким-то пренебрежением. Один только, самый молодой, проявил во взгляде чуточку интереса, но, рассмотрев чудесный изумрудный цвет её глаз, едва удержал гримасу отвращения. Зеленые глаза, Охотниками почитались за инвалидность, а зелёные глаза девушки – за непоправимое уродство. Жаль…, они будут вежливы, но угодливости, что проявил бы мужчина пред красивой девушкой, ждать от них не стоило.
С минуту они просто стояли на краю леса, словно истуканы, равнодушно скользя взглядами, по гостям и их повозке. Только на тигра они иногда поглядывали с интересом, но и только. Наконец, один из них подошёл к девушке. Кот, мягко ступая – он по-другому не умел, последовал за ним. Зверь был так же холоден и отстранен, как и его хозяин.
-Хороший зверь. – Сказал Охотник, кивнув на тигра. Тот немедленно зарычал. Древесный кот повернул морду к Шэрхану. Он смотрел на него, не скалясь не рыча. Просто смотрел. Так смотрит убийца, на возможную жертву. Убийца, не раз убивавший, способный с одинаковыми эмоциями, высморкаться, почесаться или, к примеру, перерезать кому-нибудь глотку. – Сильный. Но слишком неровный.
-Неровный? – Анталия такого о своём тигре и вообще о семействе клыкастых, никогда не слышала. Ещё она чувствовала себя немного оскорблённой. Тигр Охотника интересовал гораздо больше чем прекрасная женщина. Что тут сказать? Скотина.
-Злится, готов прыгнуть, не может контролировать себя. – Пожал плечами парень, давая понять, что это плохо, но, в общем-то, ему глубоко плевать. – Зачем вы пришли?
-Торговать. – Анталия беспокоилась немного. Она чувствовала запахи, тянувшиеся из леса. Вокруг было не десять Охотников. Ещё с десяток прятались в лесу. Это говорило о том, что ребята решают, как поступить.
-А почему ты думаешь, что мы станем торговать? – Равнодушие в голосе просто убивало. Он так же равнодушно мог зарезать их и пойти посмотреть, что в повозке. И воинов с запада Великих гор, ещё называют мясниками! Да они агнцы, рядом с этими Охотниками из града Кейлит. – Почему бы нам просто не взять ваш товар, а вас убить? Или продать в Пять городов? Можно просто выкинуть вас вон.
-Мы придём ещё. С новым товаром. Зачем вам убивать нас, если вы можете с нами торговать?
-С нами? С кем это с вами? – Он демонстративно огляделся. – Что могут нам предложить двое жалких бродяг?