"Должно быть, суммарный возраст собравшихся сегодня тут вампиров зашкаливает за десять тысяч лет", - подумал Егор. Олеся с любопытством озиралась по сторонам - прежде упырица только слышала об этом месте, но никогда не бывала здесь лично. Она вообще предпочитала ночным тусовкам, которые иногда посещал Егор, тихую и размеренную жизнь в его доме. Да и непросто было бы ей вести эту самую клубную жизнь, учитывая то, как она выглядела, и то, что Егор считал необходимым скрывать от окружающих ее существование. Днем они иногда обедали вместе в кафе - в светлое время суток их еще могли принять за отца и дочь. Но быть застуканным ночью в злачном месте в обществе маленькой девочки - с учетом нравов современного общества, такое могло принести Егору неприятности покруче, нежели то, что происходило сейчас.
Поэтому все здесь было для маленькой упырицы новым, необычным и до безумия интересным…
Убранство главного, самого просторного зала "Крыльев ужаса" тяготело к эклектике. Но работавшие над ним дизайнеры все же смогли придать композиции единообразный вид. Разница в оформлении становилась заметной при более пристальном взгляде на отдельные уголки клуба. А со стороны входной двери помещение казалось довольно-таки цельным в плане стилистики.
В той его части, где куролесили веселые вампиры, было много красного и черного: классический вампирский стиль, удовлетворявший эстетическим запросам представителей практически любого клана. Кроме, разве что, Самэди, но этих страхолюдных созданий в Ростове отродясь не видали.
"Вампирский уголок" (это слово, впрочем, было не вполне подходящим, ибо зона, где отдыхали кровососы, располагалась недалеко от центра зала), был стилизован под аристократическую гостиную эпохи позднего Средневековья. Высокие, обтянутые черным бархатом стулья из темного дерева, литые или кованые ножки столов и спинки диванов, на стенах - холсты и гравюры, изображающие, разумеется, сцены из вампирской жизни - веселые и трагические.
Под потолком над приютившими вампирскую братию столами висели сизые клочья декоративной паутины. Но впрочем, нет, она наверняка была настоящей, сплетенной разумными пауками. Обстановка, приближенная к атмосфере, царившей некогда в мрачных замках населяющих древние сказания князей-кровопийц, ублаготворяла вампиров, так же как алая жидкость, что плескалась у них в бокалах. Но если кровь являлась их телесной пищей, то удовольствие от созерцания предметов старины и мистической атрибутики - духовной. Хотя, конечно, слово "мистика" в ходу только у людей. Вампиры же, сами являющиеся частью того, что оно обозначает, прекрасно знают подлинную цену каждому лунному отблеску на боку серебряной чаши. К слову сказать, вопреки общеизвестному мифу, серебра они нисколько не боятся. Ведь само название этого благородного металла восходит к ассирийскому слову "сарпу", которое переводится как "серп", но очень часто обозначает Луну…
Чуть поодаль был расположен отдел для троллей, циклопов, горгулий и прочих камнекожих созданий. В нем царил почти абсолютный минимализм - каменные столы и сидения, слегка украшенные атрибутами повседневной жизни представителей этих рас: например, болотные кочки для троллей, или готические барельефы для горгулий.
Тролли, как и большинство обитателей Темной стороны, делятся на множество разновидностей. Встречаются среди них как враждебные человеку, так и нейтралы. Большие, надо сказать, оригиналы. Несколько лет назад один из живущих в Европе троллей начал музыкальную карьеру, даже не пытаясь скрывать свой истинный облик. Организаторы концертов и публика искренне полагали, что жутковатая внешность артиста - не более чем результат стараний профессиональных гримеров. Они лишь убедились в этом, когда Мортиис начал выступать без крючковатого носа, бородавок и оттопыренных заостренных ушей. Тогда как на самом деле его приструнили свои же - дескать, так и до демаскировки недалеко. После этого музыкант стал пользоваться во время концертов мороком.
В отделе для камнекожих не было сейчас ни циклопов, ни троллей. Лишь одинокая горгулья сидела там, выделяясь серой глыбой на фоне темноты, скрывавшей самые дальние уголки зала, где был расположен чил-аут. На столе перед монстром стоял высокий стакан с чем-то красным - вероятнее всего, мясным коктейлем.
Егор смотрел в ту сторону с не меньшим удивлением, чем Олеся. Но если упырица видела живую горгулью впервые в жизни, то Киреев - впервые встретил ее в родном городе. Прежде на его памяти каменные летуны в Ростове не появлялись.
Слева от входа раскинулась зона, оформленная во вкусе демонов. Изящные столики из красного дерева, стильные кожаные диваны, много черного цвета и серебра. Этот угол тоже был сегодня заполнен довольно густо - там сидело около двадцати существ весьма причудливого вида, а также несколько демонов, предпочетших сохранить маскировочный человеческий облик. Должно быть, их истинный был столь ужасающ, что мог напугать даже пировавших по соседству вампиров.
- Пойдем, - взяв Олесю за руку, Егор двинулся к барной стойке, что маячила прямо по курсу - нужно было лишь миновать танцпол. Несколько любопытных взглядов устремились к парочке из толпы вампиров. Кровососы, несомненно, почувствовали в девочке свою близкую родственницу, и кое-кто из них начал гадать - а что может связывать ее с человеческим магом?
За стойкой бара в "Крыльях ужаса" хозяйничал самый настоящий черт. Уж кого-кого, а представителей данной расы в Ростове, в отличие от горгулий, было полным-полно. Черти являлись одним из немногих спорных вопросов во внутренней жизни Темной стороны.
Черт - самый загадочный среди всех "мифологических" персонажей. Необходимо заметить, что в народных поверьях он - самостоятельный герой, не имеющий отношения к дьяволам или Сатане - образами, пришедшими в славянскую культуру лишь после принятия христианства. Можно сказать, что черти - персонажи сугубо славянские. Общественное представление об этих существах некоторым образом видоизменилось под воздействием все того же христианства. Но основные характерные особенности перетекли в фольклор прямиком из объективной действительности.
В народной культуре черта представляют по-разному. Чаще всего это человек с хвостом и конскими копытами, которые он тщательно прячет. Иногда этот образ дополняется железными зубами или полыхающим изо рта огнем. На голове у фольклорного черта всегда красуется шляпа, скрывающая от посторонних взглядов рожки. Одет он в черный кафтан или в солдатский мундир. Черт может превратиться в любого человека, зверя или предмет. Он способен принять вид знакомого или родственника, любит оборачиваться кошкой или собакой, а также свиньей, бараном, вороном или филином, причем зверь или птица всегда будет иметь черный цвет. Но не всегда облик, принятый чертом, имеет конкретную физическую форму. Одно из самых любимых его воплощений - вихрь. В виде вихрей черти летают, танцуют, женятся. Чтобы увидеть в мчащемся вихре черта, нужно, нагнувшись, посмотреть на него между ног, или, плюнув три раза на землю, сказать: "Черт, черт, покажи хвост!". Тогда в вихре можно будет разглядеть темную фигуру с рогами, хвостом и копытами. Считалось также, что если бросить в вихрь освященный нож, то он упадет на землю окровавленным, ранив черта. Человек, попавший в вихрь, может тяжело заболеть и умереть, поэтому при встрече с вихрем ему показывали кукиш, читали молитвы и произносили отгонные присловья типа "А чур тебя!".
Чем же отличен черт от прочих героев восточно-славянских мифов? Во-первых, он всегда делает только зло, он в принципе не оказывает помощи человеку по доброй воле. Например, леший может завести путника в чащу, но он же и поможет набрать ягод, найти дорогу домой. Водяной, несмотря на все его коварство, способен иногда пригнать солидный улов в сети рыболовов, или помочь мукомолу следить за мельницей. Даже злобный банник, если его вежливо попросить, разрешит человеку переночевать в бане и защитит от других банников. У черта же одна задача - как можно быстрее погубить человека, довести до смерти и завладеть его душой. Чтобы достичь этой цели, он способен на любую хитрость, на любой обман. Черта принято считать олицетворением абсолютного зла.
Вот как раз такое отношение чертей к людям и сделало эту расу предметом острой дискуссии, длившейся уже на протяжении нескольких тысячелетий. Такая модель поведения автоматически заносила рогатых в разряд Черных Сущностей, но сами черти даже слышать не хотели о том, чтоб быть изгнанными за пределы Тьмы. Однако, в конце концов они поняли, что стандартная для них практика сильно дискредитирует Темную сторону в целом и ставит под удар с большим трудом достигнутые договоренности со Светом. Тысячу лет назад на Темной стороне было принято внутреннее соглашение, обязавшее чертей не строить козни против максимально возможного количества людей, как они делали раньше. Теперь целью губителей душ стали те, кто сам целенаправленно искал контакта с ними - то есть, в первую очередь, Черные маги и дьяволопоклонники. Постепенно у чертей вошла в обиход также охота за душами человеческих злодеев - маньяков, разбойников, педофилов и прочих гнусных личностей.
Но дурная репутация, сформировавшаяся за много тысяч лет до заключения договора, не спешила покидать чертей. Многие по сей день относились к ним с крайней степенью осторожности - примерно так же, как в современном российском обществе принято относиться к цыганам или кавказцам. "Поверил черту - сам виноват", - такая поговорка до сих пор была в ходу, хотя в большинстве ситуаций верить чертям уже давно было можно.
Черта, что работал барменом в "Крыльях ужаса", звали Горри. Был он, разумеется, черным (хоть это, в общем-то, не единственный цвет, который может иметь чертова кожа, а лишь наиболее распространенный) и рогатым. В клубе, где не было лишних глаз, черт не испытывал потребности в маскировке.
На Горри не было ни кафтана, ни мундира, ни шляпы. Только кожаные штаны с дырочкой для хвоста, и несколько золотых браслетов на руках (среди Темных черти были немногими, кто по-настоящему любил золото). В левом ухе бармена висела на цепочке причудливая серьга - крупная голубая жемчужина, на которую при помощи позолоты была нанесена географическая карта Земли.
- Привет, - сказал Егор, опершись локтями на стойку. - Смотрю, жарко у вас сегодня.
Возле самого бара посетителей не было - все кучковались в своих компаниях по залу.
- Какие люди! - Горри протянул черную, как смоль, руку. - Да, жарковато. Как в Аду просто! Вампиры отмечают день рождения Альмаксиса. Двести пятьдесят ему стукнуло. Дочка твоя? - черт кивнул на Олесю, которая уже успела взгромоздиться на высокий барный стул.
- Шутишь? - усмехнулся Егор. Некромант прекрасно знал, что рогатый способен сразу почувствовать, с кем имеет дело.
- Шучу, - подтвердил Горри. - Привет, малышка, - помахал он Олесе. Та мило улыбнулась в ответ.
Из кухни вышла и направилась к столам демонов официантка-суккуб, несшая два серебряных подноса, уставленных изысканной снедью. При взгляде на роскошное тело девушки, затянутое в эффектный костюм из черного латекса, Олеся грустно вздохнула. Ей, заключенной в теле ребенка, никогда не стать обольстительной женщиной. Никогда не познать таинства настоящей любви…
- Так ты, стало быть, подружку решил вывести в свет? - полюбопытствовал черт. - Или, точнее уж - вывести в Тьму, - бармен сверкнул белоснежными зубами - на одном из них маг заметил золотую фиксу в виде перевернутой пентаграммы.
- Нет, Горри, - покачал головой Егор. - Меня привело сюда другое дело. Я желаю видеть Мальгедорна.
Повисла пауза. Несколько секунд черт внимательно смотрел на Киреева.
- Не многого ли ты желаешь? - спросил он, наконец.
- Нет, - Егор забарабанил пальцами по стойке. - Это действительно очень важно. То, с чем я пришел, грозит срывом покровов.
- А подробнее можно? - осведомился бармен. - Я не рискнул бы беспокоить босса, не будучи уверенным, что дело и впрямь горячее.
- Оно, прямо скажем, раскаленное, - заверил его Киреев. - Суть заключается в следующем: один мой знакомый некромант решил наплевать на все законы и договоренности и, возможно, прямо сейчас поднимает какое-то из ростовских кладбищ, чтоб захватить в этом городе власть.
- Ого-го! - черт почесал в затылке. - И правда, происшествие не из приятных. Можно сказать, чрезвычайное. Слушай, а почему ты сюда пришел? Штаб Ковена, вроде бы, работает круглосуточно.
- Охотно разъясню, - невесело усмехнулся Егор. - Меня наградили проклятием "Истинного Горя". Если я расскажу о том, что знаю, какому-нибудь человеку или магу, мне кирпич на голову упадет. Или самолет. Если дело будет происходить в чистом поле.
- Я знаю, что такое "Истинное Горе", - кивнул рогатый бармен. - Погоди-ка… В городе ведь всего два серьезных некроманта, и одного из них я вижу перед собой. Стало быть, речь идет о…
- О Яне, - закончил вместо него Егор. - О Яне Грушницком. Это сделал именно он.
- Ну надо же, а? - черт выглядел ошарашенным. - Никогда б не подумал, что Ян на такое способен.
- Вот-вот, и я до поры не думал, - кивнул Киреев. - А стоило бы, наверное. Ну так что, Горри, можно мне к Мальгедорну?
- Да, - черт достал из кармана своих кожаных брюк мобильный телефон. - Только вот что, Егор, - сказал он перед тем, как набрать номер хозяина клуба. - Замолви за меня словечко перед шефом. Пусть разрешит тебе взять меня с собой на дело. Мне, знаешь ли, чертовски надоело торчать ночами за этой стойкой, как черт знает кто!
- Он согласен тебя принять, - сказал Горри через три минуты, коротко переговорив по телефону. - Но только тебя одного, - черт бросил быстрый взгляд на Олесю.
- Без проблем, - отреагировала та. - Я посижу здесь. Выпью чего-нибудь, музыку послушаю. Егор, оставишь мне денег? Своих-то у меня никогда не было.
- Конечно, - некромант вытащил из кармана несколько фиолетовых купюр и протянул их девочке. - Только поосторожнее тут, ладно? В клубе, вроде, и свои все, но, как недавно выяснилось, даже среди своих не всем можно доверять.
- Я пригляжу за ней, - пообещал Горри. - Мне доверять можно.
Егор хотел было пошутить по поводу общеизвестной ситуации с доверием к рогатым, но удержался от этого. В конце концов, в своем, Темном кругу, черт действительно был более надежным товарищем, чем иной человек.
- Идем, - Горри вышел из-за стойки и направился к двери, расположенной справа от нее. Набрав код, он отворил дверь, пропуская Егора. - Все время прямо. В конце коридора будет лифт. Спустишься на нем вниз и потом опять все время прямо. Это, в сущности, главное - никуда не сворачивать.
- Понятно, - Егор не стал уточнять, что ждет его в случае, если он проигнорирует это предупреждение. - А на какой этаж спускаться?
- Там всего одна кнопка, - усмехнулся Горри. - Не перепутаешь.
- Удачи, Егор, - сказала Олеся, взволнованно глядя ему вслед.
- Спасибо, - Киреев отсалютовал и шагнул в слабо освещенный длинный коридор. В спину ему устремились несколько десятков заинтересованных взглядов - вампирских и демонических. У гостей клуба имелись довольно веские причины для любопытства - люди крайне редко входили в эту дверь иначе, как в кандалах. И очень мало кто из побывавших за ней вновь появлялся потом снаружи…
Глава 13
Властелин боли
Свет в предбаннике "ростовского Ада" имел красноватый оттенок. Он был тусклым и словно бы размытым, размазанным по плоским поверхностям коридора. Источником света являлись круглые лампы, вмонтированные в потолок.
Все вокруг шуршало, скрипело, стонало, ухало, шелестело. Как только стихал один звук, вслед за ним тотчас раздавался другой, а иногда шумы накладывались друг на друга, и это превращалось в своеобразную гармонию. Звуки, хоть и не сливались в ужасающую какофонию, все равно несколько давили на психику осторожно идущего вперед человека.
Слева и справа от себя Егор видел ряды одинаковых черных дверей, из-за которых и раздавалось большинство звуков, включавших в себя, в том числе и отчаянные крики боли. Некромант старался не думать о том, что там происходит, как и о том, откуда взялись бурые потеки, покрывавшие стены наряду с пятнами сажи.
Временами ему попадались также открытые входы в боковые коридоры. Памятуя о предупреждении черта, Егор старался даже не приближаться к ним, но… заглядывать-то туда ему никто не запрещал. Что он пару раз и сделал. В узких тоннелях клубился сизый туман, за которым можно было разглядеть неясные, но грозные силуэты. Странной формы головы, шипы, торчащие из плеч, крючья вместо кистей рук. "Должно быть, это местная охрана", - подумал Егор и больше в боковые проходы не смотрел. От греха подальше…
Наконец он добрался до лифта. Тот резко контрастировал с убранством основного помещения клуба - и даже с довольно-таки запущенным коридором - представляя собой древнюю кабину, которая наиболее уместно смотрелась бы в американском отеле двадцатых годов прошлого века. Дело обстояло так не потому, что хозяин "Крыльев ужаса" решил сэкономить на обстановке подсобных помещений. Просто демонам той породы, к которой принадлежал Мальгедорн, упадок и разрушение были гораздо милее комфорта и возвышенной стильности. Впрочем, среди демонов встречались и куда большие декаденты - Егор мог только порадоваться, что не пришлось еще пробираться к лифту сквозь кишащие омерзительными червями завалы гниющего мяса.
Кабина лифта была собрана из металлических решеток - так, чтобы в процессе движения пассажир мог видеть все происходящее вокруг. Непрозрачным был только пол - да и то, наверное, только для того, чтоб пощадить нервы посетителей, не принадлежащих к расе демонов. Егор понял это вскоре после начала спуска.
Несколько минут он не видел вокруг ничего, кроме толстых бетонных плит, украшенных орнаментом путаницы труб и кабелей - так, должно быть, выглядят недра любого большого здания. Потом серые шероховатые поверхности вдруг резко оборвались, и перед взором Егора предстала абсолютная черная пустота…
Киреев даже слегка пошатнулся, когда это произошло.
Некромант знал, что под Ростовом находится разветвленная сеть пещер и тоннелей - он даже бывал в некоторых катакомбах. Но даже представить себе не мог, что в их число входят такие громадные пространства.
Пустота простиралась на километры вокруг - в пределах видимости не было ни единого физического объекта. Фантастическое зрелище - пугающее, но вместе с тем - притягательное и завораживающее.
Минуты спуска казались Егору нескончаемо долгими. Посмотрев на часы, он отметил, что их прошло уже целых пятнадцать. "Это насколько же глубоко под землю забрался Мальгедорн?", - некромант почесал в затылке. Приблизившись к решетчатой двери лифта, он посмотрел вниз и увидел, что кабина приближается к твердой поверхности. Длинному мосту, уводящему вдаль, к стене темноты. Мост был виден лишь благодаря тому, что по краям его стояли ряды больших бронзовых ваз, в которых бесновалось оранжевое пламя.
- И потом опять все время прямо, - выйдя из лифта, Егор посмотрел по сторонам. - Чертов шутник, - пробормотал некромант.
Других вариантов здесь просто не было. Разве что - вниз, в гулкую мрачную бездну. Она не спешила заканчиваться с появлением моста. Взгляд Егора так и не смог добраться до дна окружавшей мага пустоты. Передернув плечами, Киреев пошел вперед.