Янова "подстраховка", как оказалось, имела еще на один уровень больше. Он предвидел, что Киреев может взбрыкнуть, хоть и выглядел донельзя удивленным, когда это произошло. А потому - все сделал заранее. Да и сегодня выжидал целый день - должно быть, с целью удостовериться, что его замыслам ничто не угрожает.
- Браво, Ян, - повторил Егор, вглядываясь в залитое фиолетовой темнотой пространство Змиевской балки.
Позавчера Грушницкий, пользуясь поддержкой старого колдуна, вдохнул в местных мертвецов жизнь, но не стал поднимать их из гигантской братской могилы. Трупы пролежали в земле еще почти двое суток, и лишь сегодня Ян окончательно "расконсервировал" их, чтобы направить на город.
Он мог сделать это в любой момент, но выбрал, все же, позднюю ночь. "Что ж, это очень хорошо, - подумал некромант. - Мы прибыли почти вовремя.
Предотвратить подъем уже не получится. Теперь нужно отбить атаку.
"Даже хорошо, что нам подвернулся этот одинокий кадавр, - подумал Егор, оглянувшись на дорогу. - Иначе, как собирались, приехали бы к мемориалу и упустили основную массу нападающих".
Сердце начал грызть мерзкий червячок сомнения. Если помешать Яну осуществить массовое воскрешение они еще могли и втроем, то вот разгромить такое количество мертвецов…
Через несколько секунд Киреев, вздохнув, решил, что задумываться об этом не стоит. Сложить голову в бою против мертвой орды, или пасть бесславной жертвой "дружеского проклятия", попытавшись в последний миг призвать кого-то на помощь…
Можно сказать, что выбора у него и не было. Но первый вариант почему-то привлекал немного больше.
Внезапно высоко в небесах сверкнула молния.
Над городом прогремел гром.
Спустя мгновение небесная твердь разверзлась, выпуская на свободу знаменитый ростовский летний ливень…
- Вот они! - закричал Киреев, указывая вперед. Внизу, в ложбине, метрах в ста от места, где стояли они с Горри, заколыхалась сплошная серая масса, в которой, сквозь дождевые струи, хоть и с трудом, но можно было различить отдельные фигуры. Поблескивали эктоплазменные огоньки тысяч мертвых глаз.
Судя по концентрации кадавров, Ян решил всем скопом пустить их в направлении городского центра. Дождь был ему только на руку в деле разорения жилых кварталов, до которых трупам оставалось двигаться не так уж долго. "Интересно, это случайность, или тоже Грушницкий подстроил? - подумалось Егору. - Хотя, теперь-то уж какая разница?".
- В машину! - крикнул Киреев черту и первым побежал по направлению к "Паджеро". - Подъедем чуть поближе, а после - прыгаем с проезжей части вниз и атакуем! - некромант запрыгнул на пассажирское сидение и с ходу принялся копаться в колдовском мешке. - Олеся, держи! - Егор передал назад железный шар на цепи.
"Прямо как в японских мультфильмах, - усмехнулся Егор, представив, как их компания выглядит со стороны. - Присутствует даже маленькая девочка с холодным оружием".
Три черных силуэта на мокрой земле, под проливным дождем. Напротив неуклонно приближающейся ползучей серой стены, в авангарде которой острое зрение Темных Сущностей уже различало трухлявые ребра и осклизлые черепа.
А за спинами кадавров Егор чувствовал присутствие Яна Грушницкого. Взбунтовавшийся некромант не вел свою армию - он гнал ее перед собой. И лишь количество защитников города мешало назвать змиевское ополчение пушечным мясом.
Всего-то трое. Маг, черт, и маленькая мертвая девочка против почти тридцати тысяч оживших трупов…
Похоже, это был безнадежный бой. И все-таки, ему надлежало состояться.
Во снах, которые Киреев видел в течение предшествовавшего этой встрече времени, количество мертвецов, конечно, было преувеличено. Подсознание мага, уловив нехорошие колебания, не смогло сразу интерпретировать их наиболее точным образом. Это происходило постепенно - в последнем сне зомби уже были голыми, а Егор бился не в одиночку.
Их, конечно, не пятьдесят тысяч…
Но и не сто пятьдесят, как было недавно в Уманске. Так ведь даже и там, чтоб уничтожить всех обитателей кладбища разом, Егору пришлось сперва установить ловушку. Нынешней ночью придется полагаться исключительно на собственные силы, да прихваченный из дома запас волшебного оружия. Большой, но не бесконечный запас…
"Выстоим ли?".
Эта мысль билась сейчас в голове каждого из троих. Олесю и Горри надвигавшиеся мертвецы не стали бы воспринимать как свою еду, но ведь отрядами трупов управляет сейчас воля Яна Грушницкого. А значит, если черт и упырица атакуют их, зомби будут обороняться.
"Я всего лишь черт, - с грустью подумал Горри, глядя на приближавшийся серый вал, - а тут не справился бы и десяток дьяволов. И не в том дело, что эта ходячая падаль реально сильнее. Просто ее слишком много".
"Эх, плакало, наверное, мое трехсотлетие, - думала в это же время Олеся. - С другой стороны, осталось лишь несколько месяцев. Но все же, обидно будет умереть, не дотянув до круглой даты".
И все-таки, они не проиграли. Сумели выбрать верное направление и прибыли раньше, чем случилось непоправимое.
В центре, чуть впереди - Егор Киреев. Правая рука некроманта сжимает магический жезл. Пальцы левой барабанят по рукояти меча.
Справа от него стояла Олеся. Железный шар покачивался на цепи в ее руках, готовый в любой момент превратиться в жестокий гибельный вихрь.
А слева от некроманта переминался с ноги на ногу черт, способный обернуться вихрем сам. Но в дополнение к естественным умениям у Горри было кое-что еще. Золотые браслеты, которые бармен носил на запястьях, оказались не простыми украшениями, а боевыми артефактами, генерирующими багровые энергетические хлысты. Вероятнее всего, принцип их действия был схож с тем, как были устроены лазерные мечи космических рыцарей из популярного телесериала. Взглянув на оружие напарника Егор одобрительно хмыкнул - такими плетками мертвую плоть рубить даже удобнее, чем уничтожать зомби традиционным способом.
Мысли Киреева на минутку вернулись к давешнему трупу, сбитому Горри на трассе. "Его же словно сама Судьба нам ниспослала, - подумал некромант. - Кто, интересно, это был? Самый ловкий из мертвецов, или разведчик Янова воинства? Благодаря ему, мы теперь сможем если не остановить, то хотя бы задержать эту орду. Надеюсь, Лагваль не пропустил мимо ушей мои намеки".
Киреев снова посмотрел на мертвецов. "Стоит ли ждать, пока они подберутся к нам совсем близко? Зомби пока не видят нас, а из-за дождя, возможно, даже не чуют. Так почему бы не провернуть внезапную атаку? Точно. Так и сделаю".
- Вперед! - выкрикнул некромант и первым помчался навстречу мертвому воинству, набирая все большую скорость…
Глава 25
Тайная битва
Но прежде, чем с разгону врубиться в первые ряды личной армии Грушницкого, Киреев должен был скрыть все происходящее в ложбине от посторонних глаз. Сам Грушницкий, как понял Егор, делать этого не стал. Мертвецы были прекрасно видны во всеобщей реальности. Еще бы - Ян ведь и не нуждался в эффекте неожиданности. Напротив, он стремился представлять собой как можно более явную угрозу для города. Так, чтобы уже через несколько часов можно было звонить мэру и губернатору, с целью продиктовать им свои условия.
Егор не мог, конечно, судить за всех. Но ему почему-то казалось, что столь масштабная демаскировка не входит в планы кого-либо из высших иерархов Ковена.
Поэтому еще на бегу он возвел над ложбиной здоровенный защитный купол, надежно скрывший под собой и армию мертвецов и троицу защитников Ростова. В миг, когда Киреев воссоздал Плерому, "косуха" его превратилась в сверкающий панцирь.
Поскольку площадь охваченной территории была весьма обширной, эта операция отняла у некроманта достаточно много сил. Но и в случае, если бы Ян Грушницкий теперь захотел развеять защиту, командиру армии мертвецов пришлось бы существенно ослабить контроль над своими гниющими бойцами.
Большинство мертвых "солдат" были обычными скелетами. В отличие от уманских "казаков-разбойников", они еще не успели попробовать свежего мясца. Не успели нарастить на своих костях ни грамма плоти. И это должно было значительно облегчить Егору и его команде операцию по их уничтожению.
Но численный перевес костяных врагов все еще висел угрозой уничтожения над самим Темным отрядом.
Егор пустил через жезл целый пучок разрушающих лучей, одновременно выхватывая меч. По клинку ползали зеленоватые молнии - того же рода, что и та магия, которой некроманты уничтожают мертвецов.
Сразу двадцать скелетов замерли и истлели, осыпавшись кучками пепла в мокрую траву.
Киреев ворвался в образовавшийся в костяной стене проем, яростно размахивая клинком. Брызнули в разные стороны осколки костей и срубленные с тонких шей черепа. Порой полоска стали ненадолго застревала в телах врагов. Ведь были здесь не только скелеты - части своих мертвых слуг Грушницкий подарил-таки более-менее приличную "мышечную массу". У некоторых были даже голосовые связки.
- Плоооть! - дружно взвыли они, почуяв совсем рядом присутствие человека.
Киреев ответил трупам словом, отчасти сходным по звучанию, а если вдуматься - и по значению тоже близким. Но смысл в свое восклицание некромант вложил совершенно иной.
Удар. Еще удар. Хруст. Треск. Зеленая вспышка. Жалобный вой тех, кто не погиб, но пострадал от нее.
Шорох сотен тянущихся к вожделенной человеческой плоти костяных рук.
Или это шум дождя?
Неважно.
Чуть поодаль в толпу мертвецов ввинтился Горри. Краем глаза Егор заметил, как сверкнули слева от него волшебные плети. Ими черт принялся шинковать вопящих зомби и безмолвные ходячие скелеты в самый настоящий салат. Будто с газонокосилкой явился он воспрепятствовать параду смерти. Целый фонтан костей и ошметков гнилого мяса взметнулся вверх над потерявшими стройность передними рядами воинства мертвецов.
На несколько секунд взгляды мага и черта встретились. Горри подмигнул. Егор, улыбнувшись, кивнул в ответ. Похоже, рогатый, наконец, обрел то, к чему стремился весь сегодняшний день, и теперь наслаждался этим, не думая о том, чем все может закончиться.
Справа за дело взялась Олеся. Раскрутив цепь, она опутала ею ногу одного из зомби, после чего активизировала возможности своего тела на полную мощь. Олеся ведь только с виду была маленькой и хрупкой. Внутри ее дремала невероятная физическая сила. Киреев при их первой встрече не сразу вспомнил, что внешность часто бывает обманчива. И особенно часто - когда имеешь дело с нелюдями. За что едва не поплатился жизнью.
Нерасторопный мертвец выполнял теперь функцию снаряда, которым упырица крушила черепа, ребра и позвоночники окружавших ее скелетов. Так было гораздо эффективнее, чем орудовать одним лишь шаром. А когда у пойманного зомби оторвалась голень, Олеся подцепила нового "червячка" и продолжила расшвыривать остальных.
"Эх, молодец девчонка!", - подумалось Егору. Следующая мысль была совершенно неуместной для текущей ситуации: "А ведь такое утверждение - чистейшей воды оксюморон".
Удар.
Еще удар.
Хруст.
Треск.
Вой.
Вспышка.
Щелчок энергетического бича.
Гудение вращающейся натянутой цепи.
В самом начале боя, всего за несколько минут, некромант, упырица и черт уничтожили, по приблизительным подсчетам Киреева, около трехсот пятидесяти мертвецов.
А сами при этом не получили ни царапины.
Мертвецы, к тому же, пока уделяли им не слишком много внимания. Да, воскрешенная орда хотела жрать, но ведь ее толкал вперед разум некроманта. Поэтому трупы, хоть и скалили зубы, вопя свое излюбленное "Плоть!", почти не нападали даже на Киреева.
"Отлично! - подумал Егор, срубая мечом очередной десяток скелетов. - Они еще не успели поесть и набраться сил. Не успели расползтись по переулкам и дворам. А Грушницкий вынужден тратить немалую часть своих сил и внимания на то, чтоб удерживать войско в повиновении. Если дело и дальше идти будет так, мы, пожалуй, доживем до утра…".
В миг, когда на передовой завязалась драка, Ян Грушницкий остолбенел.
Кто? Как? Зачем?
Первая мысль была о Светлых магах. Да, Сущности из Ковена Малаха могли каким-то образом прознать о его планах и начать в Змиевской балке контроперацию.
Но уже через несколько минут некромант понял - в таком случае дело не ограничилось бы формированием над ложбиной маскировочного полога. Сразу ударила бы тяжелая магическая артиллерия: потоки пламени, ледяные глыбы с небес, призванные боевые големы… И метили бы Светлые не в толпу скелетов и зомби, а в их "военачальника", одновременно с жизнью которого оборвалось бы и существование "солдат".
Свои же? Тем более, с чего вдруг? Он же старается ради общего блага, делает первый шаг в грядущем победном шествии Тьмы по всей Земле!
Да и опять же - надумай кто-то из Темных встать на его пути, они не стали бы нападать на мертвых. А сразу возникли рядом с самим Грушницким, чтоб попытаться образумить его, или же нейтрализовать, дабы позднее предать суду…
Но ведь даже среди Темных о затее Яна не знал никто, кроме…
Егора Киреева.
"Не может быть! - полыхнуло в мозгу. - Не мог он освободиться! Проклятие Истинного Горя, чары на дверях и окнах дома, уроборосы… Этого должно было хватить, чтоб исключить его активные действия и всякую помощь со стороны. Но, если не он, то кто? Я должен проверить…".
Грушницкий имел такую возможность, даже стоя за спинами тысяч мертвецов. Ведь каждый из них был сейчас в некотором роде его продолжением: пальцем, ухом, или же глазом. Взглянув на мир эктоплазменными глазами покойников, что шли в самых первых рядах, Грушницкий остолбенел во второй раз.
Ибо, во-первых, выяснилось, что на его слуг действительно напал не кто иной, как Егор Киреев.
А во-вторых - на стороне однокашника сражались такие существа, которых Ян даже представить себе не мог защищающими людские интересы. И если упырицу, принадлежащую к миру мертвых, Киреев еще мог подчинить себе при помощи некромагии, то… как насчет рогатого, дамы и господа?
"Что-то я не припомню за Киреевым таких познаний в демонологии и контроле, что позволили бы ему поработить черта. Или рогатый пошел к Егору в услужение в обмен на душу? Нет, нет, не происходят эти вещи так быстро!".
А это значило, что те, кого принято считать одними из самых хитрых и злобных обитателей Темной стороны, добровольно пришли на помощь некроманту, вставшему на защиту человеческого города…
"Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Проклятие, говоришь? Так он и не стал посвящать в суть дела никого из людей. Стоило, наверное, предусмотреть и такой вариант… Да, но как же я мог! Мы ведь все Темные! Мы есть сама Тьма! Неужели же я - единственный, кого по-настоящему гнетет эта вековая, тысячелетняя несправедливость?! Вот, значит, почему не откликнулись на зов некросомнамбулы. Их уже давно вывели из строя. И еще - понятно теперь, для кого шпионил этот мудила Прокл".
Домовые. Об этом тоже стоило бы позаботиться. Ведь у Егора есть… этот, как его… Дормидонт. Освободить хозяина от уроборосов эта мелкая шелупонь не смогла бы, но вот смотаться за подмогой - вполне. "Эх, Егорка, знал бы я раньше, что у тебя есть такие друзья…".
Хоть ничего фатального пока и не случилось, увиденного и осознанного Яну хватило, чтоб враз утратить волю к дальнейшим действиям. Была попрана его вера. Дало трещину его понимание истинной сути Темного пути…
Грушницкий всю жизнь полагал, что, говоря о неких законах мирового равновесия, необходимости соблюдения соглашений, и терпимости по отношению к людям, подобные ему всего лишь умело притворяются. Чтобы даже среди своих, даже намеком не выдать своих реальных помыслов. "Каждый должен сам догадаться об этом, - подумал однажды Ян. - А догадавшись - продолжать притворство, вести все ту же прежнюю игру".
Именно это, как казалось Грушницкому, и произошло однажды с ним самим. Поэтому он, бывший уверенным в том, что и прочие Темные думают точно так же, не сомневался и в их одобрении его идеи захватить Ростов.
Она созрела много месяцев назад, но Ян не стал рассказывать о ней никому из братьев или сестер во Тьме. Все с той же целью - не допустить утечки информации на противоположную сторону. "Мой поступок просто станет сигналом к действию для всех остальных", - думал некромант.
И вот, совсем незадолго до старта своей кампании, Ян Грушницкий совершил просчет, открывшись своему лучшему другу, некроманту Егору Кирееву. Тому самому, что в настоящий момент пытался перечеркнуть его замыслы.
Киреев не дурак - призвал на подмогу нелюдей, чтобы не спровоцировать исполнения проклятия. Но, раз уж помочь согласились эти - что сказали бы остальные? Те, кто даже в далеком прошлом не причинял людям зла в иных случаях, кроме как в порядке самообороны.
"Выходит, я ошибался?! И поведение Темных - не наша великая тайна, а всего-навсего осознанная необходимость?!".
Еще не убедившись в этом, а всего лишь предположив, Ян Грушницкий почувствовал себя настолько скверно, что перестал командовать наступление. Усевшись на первый попавшийся валун, некромант вперил взгляд в мокрую землю и начал размышлять над своими ошибками. А также над тем, как ему отвертеться от последствий содеянного.
Лишенные стимула к дальнейшим действиям, мертвецы сосредоточились на мясе, присутствовавшем в пределах досягаемости. Напасть на погрузившегося в горестные раздумья Яна им не позволял встроенный в заклятие воскрешения запрет. Поэтому Егор Киреев из обычного "съедобного препятствия" превратился теперь в объект, дотянуться до которого стремились все двадцать с лишним тысяч мертвецов. В ложбине образовалась чудовищная давка. Скелеты и зомби нечаянно отрывали друг другу головы и конечности, стараясь как можно быстрее очутиться рядом с источающим дивный аромат человеком. Горри и Олесю они воспринимали всего лишь как конкурентов в борьбе за эту добычу.
А конкурентов надлежало уничтожить…
Егор и его компаньоны даже заподозрить не могли, что моральная победа над главным врагом уже одержана, благодаря одному лишь факту их появления в Змиевской балке. Поэтому утроенное рвение, с которым вдруг принялись бросаться на них кадавры, некромант, упырица и черт приняли за результат действий Грушницкого.
"Ага, он почуял нас! - подумал Егор, которому приходилось теперь вертеться настоящим волчком, чтоб с прежним успехом отбивать наскоки жаждущих угоститься его мясцом покойников. - Что же ты, Яник, забыл о своем обещании? Не хочешь больше оставлять в живых единственного друга, с которым хотел разделить эту власть? Ну что ж… Значит, теперь и я не имею перед тобой никаких моральных обязательств".
- Эге-гей! - воскликнул Киреев, сокрушая новый десяток врагов. - Руби веселей!
Он больше не ограничивался применением в бою меча и жезла. Срывая с пояса глиняные кувшинчики магических бомб, Егор активировал их и зашвыривал далеко в толпу мертвецов. Взрыв каждого такого снаряда был равносилен производил тот же эффект, как если бы некромант поливал врагов волшебными лучами из жезла, вращаясь на одном месте. Бомбы уничтожали покойников в количестве пяти-шести десятков за раз.