Но далеко не всегда Ян и Егор посещали погосты с целью заняться там астральными медитациями…
Десять лет назад они, будучи тогда второкурсниками Академии Тьмы, приехали в родной Ростов на каникулы. Тогда и состоялась памятная попойка на Братском кладбище, участие в которой, помимо самих Грушницкого и Киреева, принимал их общий друг Андрей - обычный парень, не подозревавший даже, с кем он делит водку, сало и хлеб.
Выпивали "как белые люди" - на обихоженной площадке рядом с чьей-то могилой, за столом, при свете принесенных с собой свечей. На надгробной плите стоял обязательный в таких случаях ритуальный стакан с водкой, предназначенной хозяину "поляны". Спокойствие собутыльников внезапно нарушил шум, донесшийся с одной из кладбищенских аллей. Матерные выкрики и треск ломаемых досок. Посмотрев в ту сторону, парни увидели, как четверо молодчиков крушат ветхие кресты на нескольких старых могилах.
- Вот уроды, а, - сказал, приподнявшись, Андрюха. - Что, братцы, разомнем косточки? Наваляем этим козлам?
- Сидите, - улыбнулся Грушницкий. - Их гораздо проще можно спугнуть. Дай-ка мне твой балахон.
- Зачем? - удивился Андрей, щеголявший в редкой для тех времен толстовке с портретом Мэрилина Мэнсона.
- Увидишь. Давай.
Через несколько минут Ян, скрыв лицо под Андрюхиным капюшоном, приближался к компании вандалов. В руках он держал одну из свечек. Егор догадывался, что одним лишь зловещим обликом ночного странника дело не ограничится. И он был прав: свое лицо Грушницкий не только прикрыл капюшоном, но и укутал мороком, делавшим Яна похожим на полуразложившегося мертвеца. И это было еще не все, что некромант приготовил в "подарок" распоясавшимся мерзавцам…
- Вы почто, греховодники, кощунство здесь устроили? - ледяным голосом произнес Ян, подойдя к хулиганам достаточно близко, чтобы те могли его увидеть. Вандалы оторвались от своего занятия и, сжав кулаки, шагнули к незнакомцу. В этот миг Грушницкий поднял голову и, мотнув ею, сбросил капюшон. Огонек свечи озарил синюшную морду трупа.
Ужас, охвативший гопников, невозможно было передать словами. Егор по сей день жалел о том, что выражения их лиц видел только Ян (тот потом рассказывал, что пацаны сами стали похожи на мертвецов). Меньше, чем за секунду, должно быть, осквернители могил развернулись (один из них даже сделал это в прыжке) и бросились наутек. А Ян щелкнул пальцами, и из-под земли высунулась костяная рука, дернувшая за штанину последнего убегавшего. Тот взвыл, как получивший пинка под ребра шакал, и мигом обогнал своих подельников. Брюки ночного хулигана были теперь безнадежно испорчены - но вовсе не потому, что пальцы скелета порвали ткань…
Трюк с рукой мертвеца мог и не состояться, если бы Яну не удалось заранее нащупать ментальным взором тело, лежавшее очень близко к поверхности. То, вероятно, был труп, нелегально зарытый местным начальством по заказу укокошившей бедолагу лютой ростовской братвы - ведь для новых захоронений Братское кладбище было давно закрыто. Грушницкий не стал оживлять покойника, а просто на расстоянии управлял им, как марионеткой. Только ниточки здесь были невидимые, магические.
Андрей и Егор не могли видеть высунувшейся из-под слоя сухой листвы мертвой руки, но Егор, почувствовав энергетические колебания, догадался, что именно проделал Ян.
- Как же ты их спугнул? - спросил Андрей, когда Грушницкий вернулся за стол.
- Нож показал, - усмехнулся Ян. И в подтверждение своих слов показал нож. Обычную выкидуху, которую за смешные деньги можно приобрести в любом подземном переходе. Такой игрушки вряд ли испугались бы четверо перебравших пива с димедролом здоровенных жлобов.
- Ну, лохи, а, - рассмеялся Андрей, который именно так и подумал.
"Вот каким ты был когда-то, Ян, - грустно подумал Киреев. - В одиночку против четверых шел отстаивать христианские символы - это при нашем-то к ним отношении! Сделал бы ты то же самое сейчас? Я очень сильно в этом сомневаюсь".
- Нет, Егор, - глаза сидевшего напротив человека загорелись огнем азарта. - Не сказки это.
- Да ладно.
- Не сказки, - повторил Ян. - Я знаю это наверняка. Я был там. Я раскопал могилу и забрал тело колдуна. Представляешь - тление даже одежду его не тронуло.
- Да что с тобой, Ян?! - Киреев мигом посерьезнел. - Ты не рассудком ли часом повредился? Зачем ты это сделал?
- Старый чернокнижник нужен мне для исполнения моих планов, - теперь Грушницкий выглядел отрешенным, а голос его был лишен каких-либо эмоций. - Я сделал его своим слугой. Он будет убивать для меня - и даст мне знания, которыми владеет сам. Когда я все узнаю, то отпущу его. Душа старика и так уже настрадалась.
Брови Егора поползли вверх.
- Ты воскресил его?!
- Не далее, как вчерашней ночью, - кивнул Грушницкий. - Время пришло, Егор. Я просто не мог больше ждать.
- Слушай, Ян, - Егор автоматически сунул в рот ломтик ветчины - исключительно от волнения, есть ему уже совершенно не хотелось, как и выпивать. - А мне ты зачем обо всем этом рассказываешь?
- Как это - зачем? - искренне удивился Ян. - Ты же мой друг, Егор, самый мой близкий друг. Мы вместе должны сделать это. Я очень рассчитываю на твою поддержку. У нас все получится - ведь в Ростове концентрация мертвецов выше, чем в любом другом городе Европы. Это будет прекрасное войско. С ним мы быстро прижмем людишек, прихлопнем Хнарта, и будем править городом, поделив его на две части.
"Людишек. Вот ты и выдал себя, Грушницкий. Твоя гордыня возобладала над здравым смыслом. Ты больше не Темный маг. Ты - самый настоящий Черный".
- Ага, и сотрем в порошок всю репутацию Темного дела, - хмыкнул Киреев. - Ты не подумал о том, что скажут Высшие?
- Не сомневайся, я все предусмотрел, - глаза Грушницкого вновь заблестели, как у исследователя, приблизившегося к разгадке сокровенной тайны мироздания. - Сначала, конечно, кое-кто из них возмутится нашим самоуправством - но не все, далеко не все. А по некотором размышлении они поймут, что я был прав, и одобрят наши действия. Ведь это нужно не только нам с тобой, Егор. Это нужно Тьме…
- А я вот склонен думать, что это нужно только тебе, - покачал головой Егор. - Извини, дружище, но я - пас. И тебе не советую с этим связываться.
- Что значит - "пас"? - вскинулся Ян. - Ты отказываешься мне помогать?
- Если ты так ставишь вопрос, то да - отказываюсь. Ты же фактически суешь голову в петлю.
- Да как ты можешь?! - Ян вскочил, едва не опрокинув стул. - Я пришел к тебе специально для того, чтоб поделиться своими планами. Я так рассчитывал на тебя, так надеялся. А ты… Да ты же просто плюнул мне в душу!
- Странно мне такие речи слышать, - сказал Егор. - Смотри - ты с чего этот разговор начал? С того, что меня за Уманского торгаша корил. А теперь сам такие вещи предлагаешь, что на пятьсот Умансков потянут. Где логика, Ян?
- Так потому и корил, что очень уж несвоевременно ты это сделал, - отбросив наползшую на глаза прядь, молвил Грушницкий. - Считай, в тот самый день, когда я начал действовать. Я беспокоился просто - вдруг теперь шухер какой поднимется. Что ж, Егор, раз ты свой выбор сделал, то я, пожалуй, пойду. Но я не отказываюсь от нашей дружбы. Для тебя всегда найдется место в моей команде, - Ян поднял с пола сумку, развернулся и шагнул к выходу.
- Думаешь, я смогу так просто отпустить тебя после того, что ты мне поведал? - сказал ему вслед Егор.
- Гадес Великий! - вырвалось у Грушницкого. В устах Темного мага это означало примерно то же самое, что "О, Господи!" для человека христианской традиции. Мгновенно сбросив мешавшую правой руке сумку, Ян развернулся к Кирееву. - Я же все тебе рассказал! - молниеносным движением кисти некромант послал в не оправдавшего доверия друга магический заряд. - И о том, что уже сделал, и о том, что еще предстоит! - еще одна серебряная молния слетела с пальцев его левой руки.
- Прости, Егор, - сказал Ян, стоя над распростертым на полу телом Киреева. - Так было нужно. Я не мог допустить утечки.
Глава 10
Маленькие помощники папы
Гопник-алкаш Толян Подселенов сидел в засаде. То есть, стоял, конечно - торчал столбом на углу двух околоцентральных улиц, одну за другой куря дешевые папиросы. Но именно, что в засаде - Толян поджидал прохожего потщедушней, который не смог бы оказать ему сопротивления.
Последние десять лет - с момента возвращения из армии - жизнь Подселенова была тесно связана с крепкими напитками. Поиск денег на выпивку, сам процесс употребления спиртного, жесточайший отходняк, а после - поиск денег на опохмелку, и она, родимая, когда плавно, когда - не очень, перетекающая в новую пьянку. Эти компоненты и составляли круговорот существования тридцатилетнего ростовчанина Анатолия Подселенова.
Да, ему было тридцать. Но выглядел Толян на пятьдесят - причем, пятьдесят не самых удачных лет. Но самого Подселенова собственный внешний вид нисколько не заботил. Заботило его лишь то, удастся ли хорошо выпить (в понимании Толяна "хорошо" означало количественный, а не качественный аспект) сегодня, завтра и послезавтра.
Первые пять лет после армии Подселенов был алкоголиком тихим и безобидным - закона он не нарушал, и даже время от времени устраивался на работу, откуда, впрочем, вылетал после первой же получки и неизбежно следовавшего за ней запоя. Но с течением времени Анатолий опускался все ниже и постепенно дошел до нынешнего своего состояния - человека, который ради лишнего стакана самогона или портвейна не побрезговал бы даже убийством. Правда, чтобы осуществить такое, у Подселенова, что называется, кишка была тонка. Но мысли подобного толка посещали его неоднократно.
Менее тяжкими видами криминала Толик давно не гнушался. Не раз и не два опустошал он карманы случайных ночных собутыльников, тянул алюминиевые ведра и тазы из соседских дворов, а также отбирал телефоны и деньги у одиноких школьников. Несмотря на свой достаточно грозный вид - набранная в молодые годы комплекция каким-то чудом сохранилась за десять лет беспробудного пьянства - в душе Подселенов был донельзя труслив. Он никогда не пристал бы к тому, в ком чувствовал хотя бы равного по силам.
Чутье обмануло Подселенова лишь однажды. Он уже не помнил точно, когда именно это случилось - сегодня? Вчера? Позавчера? Но образ длинноволосого парня, с которого Толян рассчитывал сбить пару червонцев на опохмел, но крепко при этом обломался, до сих пор периодически вставал перед глазами.
- У, гнида, - сквозь зубы процедил Подселенов и сжал кулаки. - Тюкнуть бы тебя сзади ломиком в темечко.
Из дальнего конца квартала послышались чьи-то шаги. Толян напрягся. Через мгновение в освещенную зону ступил какой-то человек. Длинноволосый человек…
- Опаньки, - выдохнул Толян. - Неужто он самый? Ну надо ж, на ловца и зверь бежит, - Подселенов погладил в кармане рукоять выкидного ножа, который всегда брал с собой на дело, но ни разу не пустил в ход. - На этот раз ты у меня не побыкуешь.
Ночной прохожий приблизился, и гопник с разочарованием отметил, что это - не тот, кого он хотел бы сейчас увидеть. Но от своей основной цели - ограбить незнакомца - Подселенов отказываться не стал. Тем более, что тот совершенно не производил впечатления человека, способного постоять за себя. По типажу он чем-то походил на того, давешнего - разве только чуток подолговязее. А так - черная одежда, почти такая же сумка, такие же отросшие патлы… Хотя нет - не такие же. В тусклом свете фонаря волосы парня засеребрились, и Толян Подселенов принял их за мелированные.
"Тьфу, пидор, блядь, - подумал грабитель. - Ладно, с кем ты там пихаешься - это мне по хрену, а вот багаж твой я, так и так, прихватизирую". Выступив из тени, Подселенов загородил мужчине дорогу, сплюнул на асфальт окурок и выдал свое коронное:
- Слышь, ты!
С годами это получалось у него все лучше и лучше.
Длинноволосый субъект остановился и поднял на Подселенова совершенно безумный взгляд. Толяну на мгновение даже стало страшно. Но в следующий миг он успокоился, увидев, что запястья собеседника чересчур уж тонки, чтоб нанести нормальный удар.
- Что тебе нужно? - не слишком уверенно произнес парень. Толян посчитал его интонацию результатом испуга, который, понятное дело, поспешил записать на свой счет.
- Закурить не найдется? - просипел алкаш.
- Так ты ж, вроде, только что покурил, - сказал длинноволосый, бросив взгляд на дымящийся в сторонке бычок.
- А я еще хочу, - осклабился гопник.
- Много хочешь, - неожиданно жестко ответил потенциальный "лох". Но Толян уже слишком завелся, чтобы расслышать стальные нотки в его голосе.
- Так, я не понял! - Подселенов толкнул незнакомца в грудь - тот отступил на шаг, но равновесия не потерял. - Ты че такой борзый, сука? Ты кто такой вообще, блядь?
- Я-то? - парень совсем не выглядел испуганным. Но, сообразно логике уличного грабителя, человек, пытающийся вести с агрессором мирный диалог, является тряпкой, об которую можно вытирать ноги.
- Я некромант, - сказал длинноволосый. - Темный маг.
Первое слово ничего не говорило Подселенову, но все та же низовая логика не позволила Толяну истолковать его как-то иначе, нежели…
- Да, я как тебя увидел, сразу понял, что ты пидор, - заухмылялся гопник, раскрывая нож. - А ты, оказывается, этого и не скрываешь. Отдавай-ка сумочку, "петушок". И карманы выворачивай. В магию я не верю. Боженька не велит, - Подселенов выудил из-за пазухи золоченый крест на цепочке.
"И это называется - славянин, христианин, - думал Ян, презрительно разглядывая хорохорившегося перед ним жалкого человечка. - Вот из кого, по большей части состоит народ, к которому мы почему-то должны относиться бережно. Мой лучший друг готов был жизнь за них отдать… За них он и пострадал. Одно меня утешает - в конечном итоге я оказался прав. Жаль, что Егор не может этого увидеть".
- Не веришь в магию, да? - цинично усмехнувшись, произнес Ян.
- Не верю, - продемонстрировав редкие желтые зубы, гоготнул мужик. - Ты, давай, базар-то в сторону не уводи. Бабки гони, пидор!
- Кому? - Грушницкий картинно посмотрел по сторонам. - Тебе, что ли? Так я ведь в тебя не верю. Нет тебя, и в помине не было!
- Э, ты что такое говоришь?! - последняя фраза некроманта почему-то задела Подселенова даже сильнее, чем если бы его самого назвали "пидором". Но возмутиться, как следует, Толян уже не успел. Что-то обожгло грудь. Опустив взгляд, Подселенов увидел, что крест его раскалился докрасна, а олимпийка занялась пламенем.
Дикий вопль прорезал тишину над улицей Станиславского. Звякнул об асфальт выпавший из руки грабителя нож. Забыв и о "петушке", и о терзавшей его изнутри жажде, Толян отчаянно пытался сбить огонь, кусавший его снаружи.
Но не простое то было пламя. Подселенов не замечал, как тот, кого он собирался ограбить, одно за другим произносит какие-то слова, смысла которых Толян не понял бы, даже если расслышал. Вытянув левую руку вперед и растопырив пальцы, Ян медленно поворачивал кисть слева направо, читая заклинание, делавшее огонь яростнее и жарче. Через мгновение вся верхняя часть тела разбойника была охвачена волнистыми оранжевыми языками.
- Помогите! Убивают! - рухнув на колени, что было сил заверещал Толян. В этих местах такие крики были обычным делом и служили верным сигналом для редких ночных прохожих - настало время резко изменить маршрут. Да только не было никого поблизости в этот, ставший роковым для Анатолия Подселенова час.
- Аааааааааа! - алкаш в отчаянии повалился на тротуар, извиваясь всем телом в тщетных попытках погасить огонь. Но ненасытный рыжий зверь даже не думал отступать, ведь его подпитывала волшебная энергия, текшая из кончиков пальцев Грушницкого. Плоть человека начала отслаиваться от костей, а еще через мгновение огонь стал таким жарким, что она уже плавилась, как тающий воск. Сквозь спину проступили очертания ребер и позвоночника. Послышались отвратительные звуки лопающихся кишок. Крики умирающего грабителя стихли до нечленораздельных хрипов и бульканья. Уже не человек - а полуживое костно-мясное месиво копошилось на асфальте у ног Яна Грушницкого.
Крышка черепа Подселенова взорвалась, и на асфальт выскользнул дымящийся мозг. Ян с наслаждением впечатал в него подошву своего сапога.
Заклятие, действию которого он подверг уличного негодяя, звалось "Адские муки" в переводе на русский, и - "Тор-мен-Гадес" на древнем Наречии. Отличительной особенностью этого процесса являлся тот факт, что человек был жив все время, пока горел - вплоть до того момента, когда расколовшийся череп исторг наружу свое содержимое.
Грабитель перестал существовать, но огонь продолжал свое дело, пожирая уже сгоревшие кости и комки плоти. Через несколько минут от Толика Подселенова не осталось даже пепла. Лишь здоровенное черное пятно на асфальте напоминало о полыхавшем здесь только что живом факеле.
"Вторая блистательная победа всего за одну ночь, - с удовольствием подумал Ян, переступая через него. - И так будет с каждым, кто встанет у меня на пути".
Все-таки, пьянство до добра не доводит. Как оказалось, даже вполне умеренное употребление спиртного способно сыграть с человеком весьма и весьма дурную шутку…
Именно это нынешней ночью приключилось с Егором Киреевым.
Должно быть, Грушницкий заранее подготовился к такому развитию событий. Воспользовался каким-либо отваром, заклинанием или артефактом - да теперь уже неважно, чем конкретно - чтобы не пьянеть. Егор заметил это, за несколько минут до того, как Ян на него напал. Но выводов никаких не сделал. Дружба, мать ее так…
Хотя, если разобраться, то именно их дружба помешала Яну убить Киреева. Седой некромант лишь обездвижил его: серебряные молнии, которые Егор в первую секунду принял за составляющие некоего смертоносного заклятия, оказались цепями-уроборосами. Они сбили Киреева с ног и приковали его руки к ножкам стула, а ноги - стола. Защититься Егор элементарно не успел. По банальной, в общем-то, причине.
Он был слишком пьян для этого.
- Прости, Егор, - печально сказал Ян, стоя над распростертым на полу телом друга. - Так было нужно. Я не мог допустить утечки.
Киреев был чересчур нетрезв, чтобы сопротивляться, но недостаточно - чтобы не понимать безнадежности своего положения. Поэтому Егор не стал ерепениться.
- И этот человек только что напоминал мне о ценностях дружбы, - усмехнулся он. - А теперь ты убьешь меня…
- Нет, - возразил Ян. - Не убью. Именно потому, что ты - мой друг.
- Тогда, может, и змеек уберешь? - улыбнулся Егор. - Тесновато.
- Я не настолько наивен, - покачал головой Грушницкий. - Ты знаешь о моих планах. Ты заявил, что хочешь мне помешать. Я не хочу убивать тебя, поскольку для этого ты мне слишком дорог. Но и позволить тебе воспрепятствовать моим действиям тоже не могу, - Ян развел руками. - Поэтому до тех пор, пока я не закончу, ты должен будешь находиться здесь. Связанный.
- А с голоду не помру? - осведомился Егор. - Все-таки, собрать армию мертвых - не одного дня дела. Если, конечно, они не связаны какой-нибудь древней клятвой, исполнение которой ты вправе с них стребовать…
- Но и не месяца, - отрезал Ян, то ли проигнорировав шутку, то ли просто не поняв ее. - А мне, к тому же, придется теперь поторопиться. К тому моменту, как все будет готово, ты, конечно, изрядно проголодаешься, но не умрешь.