- Такие? - возмущенно спросил Семен. - Таких у него еще не было! Ты уж мне поверь!
Я смерил своего друга внимательным взглядом, невольно коснулся рукояти своего меча, пригладил рукой волосы и вынужден был согласно кивнуть.
- Да, пожалуй, таких гостей у него быть не могло. Мы будем первые.
- Ты ему подробненько расскажешь, в чем преимущества виндовоза семь, и барон - наш! - оптимистично сообщил Сема.
Дорогу в имение барона нам перегородил шлагбаум. Конечно, не современный полосатый, а такой, какой можно было изобрести в средние века. Два козелка по сторонам дороги и длинная жердь, укрепленная на них. Но не это нас остановило. Объехать это препятствие, особого труда, в общем-то, не составило бы. По сторонам от шлагбаума никаких других, задерживающих движение, препятствий не было. Но зрелище, открывшееся нам, стоило остановки.
Рядом с преградой стояла покосившаяся деревянная будочка. У входа, опершись спиной о стенку этого строения, возлежал мужик. Потрепанная и мятая ливрея была расстегнута, являя миру объемное чрево. На коленях лежала алебарда, ржавая и нечищеная, на кривой рукояти. На наш приезд этот страж не отреагировал. Храп его был настолько мощен, что забивал все окружающие звуки. Топот копыт трех коней был, по сравнению с его храпом, мягким и бесшумным.
- Вот дает! - восторженно заметил Семен. - Заезжай, кто хочет. Бери, что хочешь. Стража не дремлет! Стража громко храпит.
- Это явление типично, независимо от мира, в котором происходит, - философски заметил я. - Будем будить?
Семен пожал плечами:
- Раз уж мы сюда не инкогнито, а с, можно сказать, официальным визитом, то будем. Вопрос только - разбудим ли?
- Эй! Служивый! - рявкнул я, вместо ответа. - Подъем! Гостей принимаете?
Особо громкий всхрап послужил ответом.
- Не хочется применять более жесткие меры, в виде холодной воды, - задумчиво изрек Семен.
- Тем более, что ее (именно холодной) у нас нет, - подхватил я.
- Ну, почему же нет? - хмыкнул Семен. - Это, как раз, не проблема.
Сема сосредоточился, что-то пробормотал и по-особому прищелкнул пальцами. Из рощицы, неподалеку от нас, выплыло сизое облачко. Оно, неспешно приблизилось к стражу и заклубилось над его головой. Я с интересом наблюдал за развивающимся действием.
- Ну, что? Приступим к побудке? - обернулся ко мне Сема.
- Один вопрос, прежде чем приступить. Когда я хотел попить холодной воды, почему ты не произвел подобного действия?
- Ты смог бы напиться подобным образом? Да еще и дистиллированной водой? - широко улыбнулся мне друг.
Тучка над стражником разродилась ливнем. На пузо мужика шлепнулась маленькая лягушка. Она возмущенно квакнула и совершила головокружительный прыжок в траву. Стражник оборвал храп, подскочил и, ухватив алебарду, шустро юркнул в хижину.
- Дистиллированной, говоришь? - задумчиво произнес я, наблюдая за высокими прыжками, улепетывающей в направлении рощи, лягушки.
Тучка не спеша полезла в будку за стражником. Оттуда раздалась гневная тирада, характеризующая тучку и того, кто ее создал, самыми нелестными словами. Страж выскочил на порог и закрыл за собой хлипкую дверь. Сквозь щели, тонкими сизыми струйками, начали просачиваться остатки от облака. Дождем они уже разродиться не могли, но концентрацию еще имели.
- Главной цели мы, все-таки, достигли, - громко сказал Семен. - Страж бодр и весел. Процесс оформления виз можно начинать.
Мужик, услышав голос Семы, испуганно присел. Медленно, нашаривая рукой алебарду, он начал поворачиваться вокруг оси в нашу сторону. На всякий случай, я приготовился пресечь любые неразумные действия с его стороны.
Наконец, блуждающий взгляд небритого представителя вневедомственной охраны зацепился за нас. Страж судорожно сглотнул и нерешительно поинтересовался:
- Вы, ихто будете?
- Мы эльфы будем! - откровенно забавляясь стражником, отрекомендовал нас Сема.
- Ага! - глубокомысленно изрек мужик, переварив сообщение. - А чего тута нада?
- К барону в гости едем. Принимает? - поинтересовался я.
- Ихто?
- Барон! Он гостей принимает?
- Не! Вы хто?
- У него, кажется, проблемы со слухом, - вынес печальное заключение Сема.
- А мне, кажется, что проблемы с соображалкой, - сердито отозвался я. - Слушай внимательно! Говорю по буквам! Э-л-ь-ф-ы! Уловил?
- Эльфы? - мужик недоверчиво начал нас рассматривать. - А откеда, я знаю, что вы эльфы?
- Ты служивый на уши наши посмотри, - посоветовал Семен, отводя рукой прядь волос с уха.
- Дык, что мне ваши ухи? - отмахнулся страж. - Ухи, они могут всякие налепить.
Интересно знать, кто эти "они"? И почему, эти "они" цепляют всякие "ухи"? Впрочем, страж продолжил:
- Вот тут сказывают, что у эльфов по этой части…, ну…, в штанах. Дык, тама, значитца, три штуки.
- Тебе что, продемонстрировать то, что у меня в штанах? - свирепо взревел покрасневший Семен. - Да я тебе сейчас…! Влад! Прибей эту скотину!
- Ну. Зачем же сразу прибей? - спросил я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение на лице. - Должность у него такая. Он, может, бдительность должен проявлять. Уши, их всякий нацепить может, а вот там, так просто не прицепишь. Ладно! Успокойся! Сейчас решим этот вопрос по-другому.
Я видел, сто Семен разозлен не на шутку. Как бы, не прибил этого ревностного таможенника.
- Ты знаешь, как эльфы из лука стреляют? - обратился я к стражу. - Тебе об этом сказывали?
- Дык, слыхал, да! - перевел взор стражник на меня. - Видеть не приходилось, врать не буду.
- Сейчас увидишь! - пообещал я. - Семенэль, продемонстрируй этому достойному стражу свое умение!
- Я ему сейчас продемонстрирую! - угрожающе прошипел Сема. - Стрелу в пузо его толстое всажу!
- Остынь! Утихомирь свой гнев, благородный Семенэль! - пафосно возвысил свой голос я. - Прости несчастного, который только из служебного рвения допустил такие слова! Докажи ему искусство свое!
Несколько мгновений мы с Семеном обменивались напряженными взглядами. Я победил в этом поединке. Семен согласно кивнул, ярость в его глазах улеглась, уступив место озорной улыбке. Я почувствовал себя неуютно. Явно, что Сема что-то затеял.
Семен стрелял, даже не удосужившись слезть с коня. Дробный стук стрел, вонзающихся в стену хижины, напоминал треск рвущейся ткани. Стрелы отобразили красивый узор рунической надписи. Потрясающе! Вот это мастерство!
- Ух, ты! - выдохнул страж. - Верю! Эта… Значица - здорово!
- Прочитайте, что там написано, - небрежно предложил нам Сема.
- Не могу, - честно ответил я. - Я вашу письменность не изучал, я больше разговорным жанром увлекался.
- А ты? - улыбка Семы несколько увяла.
- Неграмотные мы, - с достоинством ответила охрана. - На ето, значица, не к чему.
- Демиург! - простонал Семен. - С кем я связался! Такой прикол сорвался на корню! Эти грубые типы даже надписи прочесть не могут!
- А че там написано? - заинтересовался страж.
- У вас, здесь, в этой местности есть хоть кто-нибудь, кто знает эльфийский язык? - спросил с надеждой Семен.
- Не-а! - мотнул головой страж. - Зачем нам это?
- Затем, что в некоторых местах за знание иностранных языков доплачивают, - вздохнул Сема. - Мда, прогресс сюда еще долго будет идти… Слышь, служивый, стрелы вытяни и мне сюда давай!
Сема похлопал рукой по своему колчану. Я облегченно вздохнул. Честно говоря, я боялся, что Сема придумал какую-нибудь пакость с магическим привкусом. Сейчас мой друг сидел на коне с печальным выражением на лице. Ничего страшного. Я его еще по пути раззадорю! К приезду он будет готов к употреблению.
- Ну что, таможня дает "добро"? - вздохнув, Семен начал запихивать поднесенные стрелы в колчан.
- Че? - страж преданно смотрел на моего друга.
- Ехать мы можем? - перевел я.
- Ага! - закивал нам стражник.
- Ну, так убирай преграду!
- Зачем?
Хороший вопрос! Мы в ступоре смотрели друг на друга. Ведь по сторонам от рогатки не было ни одного препятствия.
- Стереотипы, - с удовольствием пробормотал Семен, наблюдая за мной.
- Че? - повернул к нему голову стражник.
- Это - "всего доброго!" по-эльфийски, - пробурчал я, поворачивая Джупана в обход.
Ну, ничего! Сейчас будет моя очередь. Сочтемся!
Глава 26
- Так что ты там изобразил? - небрежно поинтересовался я, после минут десяти легкой рыси.
- А! - безнадежно махнул рукой Сема. - О чем говорить, если это - без толку? Темные, все-таки, тут люди. Читать по эльфийски не умеют.
- Как будто ты сразу умел, - фыркнул я.
- Я быстро выучил! - высокомерно задрал подбородок Семен.
- Если бы они с самого начала знали, что ты им чего-то там напишешь, они бы тоже быстро выучили, - ехидно подколол я друга. - Так чего ты там, все-таки написал?
- Ну, это адрес, - хмуро сказал Семен, - по которому следует идти стражу и тем, кто с ним вместе. Тебе и адрес озвучить?
- Не обязательно, - усмехнулся я. - Я его, этак примерно, представляю.
- Правильно представляешь, - кивнул головой Сема.
Вот тут-то наступило время моей мести.
- Слышишь, Семен? - невинно спросил я, оценив то, что лук и колчан находятся далековато от его рук. - А что там за речь была об анатомии эльфов?
- Это ты о чем? - подозрительно поинтересовался Семен.
- Ну, то, что ты там, в штанах скрываешь.
Я с интересом наблюдал, как меняется цвет лица Семы. Он побагровел и с яростью посмотрел на меня.
- Я тебя сейчас…! - просипел он сдавленным голосом, хватаясь за лук.
- Да что ты так воспринимаешь? - удивился я, готовясь обрезать ремешок, на котором крепился колчан со стрелами. Если Семен до него доберется, то парочка острых приправ моему желудку будет обеспечена. - Просто речь зашла об этом. Вот я и спросил. Можешь толком объяснить?
- Тебе Мармиэль придал иллюзию внешности эльфа, - ехидно заметил Сема. - Вот сними штаны и сам посмотри, что там не так.
- Он придал внешность эльфа только моему лицу, - парировал я. - Остальных характерных деталей он не касался. Так это правда, что там у тебя три штуки?
- Да нет же! - покраснел Семен. - Все там нормально.
- И с самого начала нормально было? - не унимался я.
- Ты что?! - снова взъярился Семен. - Это уже ни в какие ворота не лезет! Раньше у меня и уши были нормальными, и все остальное! Не зли меня!
- Да я-то откуда знаю? Если судить по речам Мармиэля, то ты раньше очень удачно скрывал свою истинную суть.
- Нет, я когда-нибудь прибью этого подлого представителя человечества! - мечтательно проговорил Сема. - Мне только благодарны за это будут. И как это меня угораздило стать его другом?
- Напомнить? - прищурился я.
- Да нет, - вздохнул Сема. - Если бы тогда, на дискотеке, не ты, то хороший мордобой мне был бы обеспечен.
- Не мордобой, а мордоизбиение, - поправил я. - Мордобой получился со мной. Славно я тогда оторвался!
- Угу! - кивнул Сема. - Уже тогда твоя варварская натура проглядывала. А ведь, из порядочной семьи, папа - кандидат, мама - инженер. И как их угораздило такого сына…?
- Эй! Договаривай! - насторожился я. - Ты хотел сказать, что в чем-то другом я изменился?
- Ну, - уклончиво сообщил Семен, - я пока только собираю данные. Систематизировать я их буду позже.
- Муля! Не нервируй меня! - прорычал я.
- Ты уверен, что в физиологическом плане ты остался прежним? - хитро поинтересовался Сема.
- Ну, после муштры Орантоэля, я, конечно же, изменился, - вынужден был признать я, и тут же перешел в атаку:
- Я уже не говорю о твоей семье! Такие порядочные люди, а сын, мало того, что эльф, так и с самого рождения удачно прикидывался человеком.
Семен попытался пнуть меня ногой, выдернутой из стремени, но я придержал Джупана, и пинок попал в пустоту.
Вот так, препираясь и подкалывая друг друга, мы и проделали весь путь до замка барона, который вырастал вверх по мере приближения к нему.
Замок был грандиозен и построен в лучших традициях средневековья. Я не специалист в вопросах фортификации. Как-то не возникало у меня такой нужды. Но если одной из функций этого замка была задача внушить уверенность в неприступности оного, то эта функция была выполнена на все сто!
Все это было выстроено в форме квадрата с опорными башнями на углах. Высота стен составляла по моим подсчетам метров, этак, пятнадцать. А если учесть, что вокруг замка еще был вырыт ров, заполненный водой, то преодолеть эти стены становилось весьма затруднительно.
Замок был, в виду заходящего солнца, закрыт для посещений. Подъемный мост уже был поднят надо рвом, на двух мощных цепях.
- Ну, и как же мы сможем туда попасть? - печально поинтересовался я, прикидывая расстояние до вожделенного входа.
- Интересно, а тут есть какой-нибудь постоялый двор? - вторил мне Сема.
Наше прибытие не осталось без внимания местной публики, состоящей в основном из крестьян. Они начали кучковаться поблизости от нас, рассматривая это чудо (то есть, нас с Семеном) с бесцеремонным любопытством и комментариями.
- Это кто? - донесся до меня женский голос.
- Дык, эльфы это! - авторитетно ответил мужской бас.
- А откель ты, Рубоп, знаешь, что это эльфы?
- Дык, ты на ихние ухи посмотри!
- Ой мамочки! Такие милые, а ухи-то! Кто ж их так?
- Да никто, Орсана! Это у них от рождения такие.
- Ой, бедненькие!
Я хмыкнул и тихо обратился к Семену:
- Теперь я знаю, почему человеческие женщины так к эльфам стремятся.
- Почему? - безучастно спросил Сема.
Видно было, что разговоры среди крестьян его не очень интересуют. Он обдумывал проблему ночлега.
- Да они жалеют эльфов! Вы такие милые, но ухи вам кто-то нехороший испортил, - хихикнул я.
Семен кинул на меня уничтожающий взгляд, но препираться не счел нужным.
- Эй, честной народ! - обратился он к кучке крестьян. - Тут переночевать есть где?
- Дык, есть, как не быть, - выступил вперед рослый мужик. - Вона, в замке можна. У гыспадина барона.
- А как же это? - указал на мост Семен.
- Дык, покричать надобно! - поучительно изрек мужик. - Гыспадин, значицца, услышит и мост велит опустить. Он гостей любит!
- Минуй нас пуще всех напастей, как барский гнев, так барская любовь! - пробормотал я, пришедшие внезапно на ум слова.
- Ну, и кто кричать будет? - задал новый вопрос Сема.
- Дык, вона… Пускай Рубоп и крикнет. У него голос такой, что даже коровы приседают от его рева. Рубоп! А ну, крикни, что тут гости к гыспадину барону!
Из толпы выдвинулся индивид. Это был здоровый дядя. Черные кучерявые волосы образовывали на его голове что-то, на подобие, вороньего гнезда. Черная же борода, лопатой лежала на выпирающем животе. Он вежливо, прикрыв ладошкой рот, кашлянул и изрек:
- Отчего же? Можно и крикнуть.
Потом немного подумал и осведомился:
- Вам как надобно, чтобы все там на стены высыпали, али только разбудить?
- А они что, уже спят? - удивленно спросил Семен.
- Дык, кто ж их знает? Нам сие неведомо. Благородные - они и есть благородные.
- Тогда, только разбудить, - решил Сема.
Рубоп кивнул и повернулся к стене замка. Он прикрыл глаза, с шумом набрал в грудь воздуха и гаркнул:
- Гости к гыспадину барону!
Сказать, что это прозвучало громко - значит, ничего не сказать! Это прозвучало оглушающе громко! Ну, мы-то были предупреждены, но коням-то никто не разъяснил, что будет такое! Джупан и Орис, как это положено благородным скакунам, взвились на дыбы. Если бы мы не уцепились всеми конечностями за все, что могло нас удержать, то, самым позорным образом, мы бы оказались на земле. У Леблона случилось избавление пищевода от наполовину переваренной шляпы. Он выпученными от ужаса глазами пялился на мужика, пытаясь подобрать разъехавшиеся ноги.
Крестьяне, надо отдать им должное, были людьми деликатными. Они сделали вид, что не заметили нашего замешательства. Все шло по плану - это главное!
Со стороны стены раздался грохот, как будто упало много чего железного. В окне надвратной башни появилось что-то, со сползшим на нос шлемом. Нервно дрожащей рукой шлем был приподнят и на наше сборище воззрились глаза стража.
- Ты чего ревешь Рубоп? Ты что, хочешь чтобы гыспадин барон велел тебя высечь? - перепуганным голосом вопросил страж.
Договорить ему не дал рев, не уступающий реву Рубопа.
- Гости? Где гости? Открыть ворота! Подавай их сюда!
- Надеюсь, что подавать нас будут не в жареном виде, - пробормотал я.
Лицо стража в проеме, словно ветром смело. Снова раздался грохот железа, и появилось новое действующее лицо. Причем, надо заметить, что это лицо было шире раза в два. Глаза под нависшими густыми бровями моментально вычленили нас из толпы крестьян.
- Рад видеть вас, господа эльфы! Да быстрее шевелитесь, олухи! Вышвырните повара из кровати! Готовить все к приему благородных гостей! Разбудите баронессу! Милости просим в наш замок! Да открывайте же ворота, сто жаб вам в глотку!
Раздался натужный скрип. Прогрохотав цепью, мост, буквально, рухнул на опорные быки. Нашему вниманию была представлена входная дверь с распахнутыми створками. Около них нарисовались двое хмурых мужиков. Видимо, их задача, как раз, и заключалась в том, чтобы открывать эти двери.
- Народ! - грянуло от барона. - Бочонок вина в честь прибытия дорогих гостей! Только дом мельника не жечь! Выпорю!
- Дык, гыспадин барон! Спьяну-то, чего-нибудь зажечь хочется… - жалобно крикнули из толпы.
- Выпорю! - еще грознее донеслось сверху.
Семен мотнул головой в сторону моста и двинул Ориса. Я последовал за ним. Что-то меня не вдохновляет такое радушие. Я как-то привык, что сильные мира не блещут щедростью. Порой копейку у них вырвать тяжелее, чем сотню у простого человека.
Простучав копытами по крепкому дубовому (вроде бы, я тут дубы видел) настилу моста, наша небольшая процессия, проследовала во внутренний двор замка. В центре располагалась цитадель, которая и служила домом барону. На крыльце уже был выстроен комитет по встрече, возглавляемый самим "гыспадином". Очень упитанный организм! Как только он втиснуть свои телеса умудрился в этот костюм? Да еще за такое короткое время. Рядом покачивалась полусонная худосочная дама. Правда, когда до нее дошло, что гости - эльфы, она моментально проснулась. Выдернула из волос какую-то фитюльку, вроде бигудей, и впилась в нас с Семеном взглядом. Неуютно себя чувствуешь под таким взглядом. Как я понимаю коней, которых таким же взглядом оценивают покупатели! Тут же торчал вьюноша, печально-бледной наружности, взгляд полон этакой поэзии. Не иначе, как отпрыск барона.
- Рад вас видеть, господа эльфы! - провозгласил барон басом, от которого юноша даже подскочил на своем месте. - Разрешите представить вам мою жену Розалию и сына Розана! Сам я - Антонин Каронак, барон этих земель и околиц. Прошу вас в замок! Угостимся, что нам Единый дал и с моим поваром переслал!