- Хрончик! - Кетван, сверля меня взглядом, протянул руку за спину. - Мой меч! Я сейчас выпущу кишки из этого наглого остроухого негодяя!
- Ну-ну! - буркнул я спрыгивая с Джупана. - Выпустил один такой!
- Интересно, сколько маленьких Кетванчиков получится в результате работы мастера Владиэля? - поинтересовался Пэрто, с удобствами размещаясь на своем облучке.
По-видимому, как раз он-то за меня совсем не беспокоился.
Глава 31
Кавалер грузно спрыгнул со своего коня и целеустремленно направился к небольшой полянке, которую он избрал в качестве ристалища. Я слегка пожал плечами и двинулся за ним. Утвердившись в одном конце поляны, Кетван жестом предложил мне устраиваться на другом ее окончании. Болельщики и заинтересованные лица полукругом расположились на краю. Присутствовали так же две вороны, которых можно было тоже причислить к заинтересованным лицам. Причем, к кровно заинтересованным.
Кетван держал свой двуручный меч без видимых усилий, за что я ему мысленно даже поставил плюс.
- Готовься к смерти, несчастный! - громко провозгласил кавалер, взмахом своего меча, изображая что-то такое этакое. - Свой подвиг я посвящаю прекрасной…
Кавалер запнулся, видимо, вспоминая имя этой самой прекрасной.
- Склероз, батенька? - понимающе кивнул я. - Бывает. Надо больше йода есть. Как рукой снимет. Ну что, пока вспоминаешь, небольшой перекур?
Кетван взревел, аки бык перед схваткой, и, набирая скорость, рванул ко мне. И что такое его так взбеленило?
Я, на всякий случай, ускорился. Особыми изысками техника кавалера не отличалась. Размах пошире, удар помощнее. Хотя, должен сказать, что зловещий шелест меча кавалера на стороннего зрителя должен был производить впечатление. В нужный момент я ушел с траектории движения Кетвана. Но, "случайно", оставил там левую ногу. Кавалер, запнувшись через нее, рухнул. Итак, первая борозда пропахала нетронутую до сих пор целину лесной поляны. Я, постаравшись вложить как можно больше изящества, проводил поклоном тушу кавалера.
Кетван еще раз взревел, ворочаясь на траве. Ну не понимает он, что таким образом теряет энергию. Снова вскочив на ноги, он налившимися кровью глазами нашел меня, стоящего в непринужденной позе.
- Обнажи меч, недостойный! Ты нечестным образом поверг меня на землю!
- Ну что ты такое говоришь? - удивился я. - Я стоял, любовался окружающими видами, никого не трогал. А тут ты! Пронесся мимо меня и упал. Так что, получается, что ты себя и поверг. А достойным образом, или нет, это уже сам решай.
- Сражайся несчастный! - еще громче заревел мой противник.
- Ну что же, ты сам на это напросился, - вздохнул я, извлекая свой клинок.
Кавалер снова двинулся на меня. На этот раз он уже не так спешил покончить со мной. Но он видимо очень полагался на силу своих ударов, да и что же еще можно сделать двуручным-то мечом? Он как-то не располагает к изощренной технике фехтования. Я уклонялся или парировал своим клинком его удары, переводя плоскость движения его меча на траектории, которые мне были неопасны. Ну, не хотелось мне убивать этого олуха! А сам, олух-то, стал уставать! Его удары стали менее резки, и он все чаще давал себе передышку. Я и выбрал момент такой передышки. Зацепил своим мечом его клинок, и резким движением вырвал меч из руки Кетвана.
Я услышал облегченный вздох Семена. Кинув на него быстрый взгляд, я заметил, что он опускает свой лук с наложенной на тетиву стрелой. Рядом с Семеном стоящий оруженосец Хрончик, весь был в бою, и не замечал действий Семы.
- Кавалер Кетван, я предлагаю тебе признать свое поражение, - громко сказал я. - Оно не позорно, ибо проиграл схватку ты мечнику "зеленой стражи". Дабы скрасить тебе горечь поражения, предлагаю устроить на этой поляне привал и распить флягу доброго эльфийского вина в знак примирения.
Видно было, что кавалеру очень не хочется признавать себя пораженным. Но то, что клинок был не в его руке, а в моей, вынуждало его очень взвешенно подходить к решению этого вопроса. Когда же прозвучал очень весомый довод в виде фляги эльфийского вина, то Кетван сломался. Немного посопев для приличия, он, вдруг, задушевно мне признался:
- Ты прав эльф, я действительно забыл имя этой дамы. Сам понимаешь, это было после того, как мы уже хорошенько приложились. А тут она. Вот я спьяну и назвал ее дамой своего сердца и пообещал все подвиги посвящать ей. А что делать? Слово кавалера.
- Это было записано где-нибудь? - деловито поинтересовался я, наблюдая, как Пэрто сноровисто сервирует постеленную прямо на траве скатерть.
- Что? - не понял Кетван.
- Ну, то, что она твоя дама сердца, и все твои подвиги посвящены ей?
- Неет, - неуверенно сказал Кетван.
- Тогда забудь! - великодушно сказал я. - Если обязательство не нанесено на пергамент и не заверено соответствующими органами, то оно не имеет юридической силы и может не выполняться.
Такой оборот был, видимо, внове для Кетвана.
- А слово кавалера?
- А много выпитого вина? - в тон ему спросил я.
- Оно конечно так…, - задумчиво проговорил он.
В это время Пуплин притащил флягу с вином.
- Ну, раз уж вы эльфы так говорите, то вы правы! - решил Кетван тяжелый вопрос.
Его двуручник согласно поблескивал из высокой травы.
- Хрончик, ты оруженосец, или где? - рявкнул кавалер. - Меч подними и почисти, пока мы тут будем отмечать примирение!
Мы сидели у импровизированного стола. Розан, уже выпив походный кубок вина, клевал носом. Кавалер красочно расписывал какой-то свой подвиг, причем, врал безбожно, судя по лицу Семы. Пуплин и Хрончик дисциплинированно стояли, в ожидании конца трапезы, а Пэрто возился возле кареты.
Мне сначала было интересно устное творчество в исполнении типичного представителя местной фауны. Но, потом, когда представитель, в виду достаточного количества принятого на грудь вина, начал запинаться и повторяться, мой интерес пропал. Я уже слушал в пол-уха и перестал подавать реплики, в которых, кстати, рассказчик и не нуждался.
Меня начало охватывать какое-то беспокойство. Своим чувствам я привык доверять. А чувства были не очень бодрыми. Я кинул взгляд на Семена. Он давно уже устал слушать кавалера и следовал известному изречению: "Рассказывайте-рассказывайте, я всегда зеваю, когда мне интересно". Семен поймал мой взгляд и вопросительно поднял брови.
- Что-то назревает, - сказал я. - Что-то не очень хорошее.
Кавалер, не обращая внимания на то, что слушателей нет, продолжал вещать о своих похождениях.
Сема, молодец, понял меня правильно и подтянул поближе к себе колчан и лук. Я негромко свистнул Пэрто. Тот отреагировал на свист быстро. Взглянул на меня и, повинуясь моему знаку, ухватил свой палаш и щит. Быстро передвигаясь, схоронился за каретой так, чтобы быть лицом к возможной опасности.
Я еще раз проверил, как выходит мой меч из ножен и есть ли под рукой метательные ножи.
Случившееся потом, не застало нас врасплох. Когда на поляну высыпало голов надцать серых теней, мы уже оказались на ногах и встретили атаку, как долгожданную получку.
Напавшие были упырями (кто бы сомневался!). Солнце уже собиралось скрыться за горизонтом, поэтому активность упырей была выше, чем при свете дня. Штучки четыре-пять сразу же выбыли из игры, встреченные стрелами Семы и моими ножами.
Рявкнув Розану и Пуплину: "Лежать и не шевелиться!", я, ускоряясь, взял на себя основную массу этих тварей. Семен отскочил к карете и начал отстреливать нападавших, стараясь не попасть в меня. Пэрто был рядом с Семой, для прикрытия.
"Сеча Радогора" - очень полезное умение при схватке с несколькими противниками. Что я и доказал нападавшим. Но для меня основным было не то, что мне приходилось противостоять многим упырям, а желание найти идейного их вдохновителя - Хартропа. Почему упыри подчинялись ему, а не сожрали по своему обыкновению, было для меня не так уж важно. Покрошив свою кучку, я рванул в лес, в место, откуда выскочили напавшие на нас. Я полагал, что Хартроп находится именно там. Жаль! Ушел он и на этот раз. В темпе, пройдя вокруг поляны по лесу, я только выявил и зарубил трех упырей, и ни одного Хартропа! Ну что за невезуха! Откуда он мог знать, что эта атака закончится неудачей для него? Визг Розана заставил меня снова метнуться на поляну.
Розан визжал, лежа на спине. На нем мирно отдыхал упырь, украшенный двумя стрелами Семена. Кетван, пытался вытащить свой двуручник, глубоко ушедший в землю. Разложенная пополам, сверху вниз, тушка упыря показывала, что он не остался в стороне от веселья. Пэрто, оттаскивал трупы упырей в сторону, не спеша приходить сынку барона на помощь. А Пуплин боялся это сделать. Он, прикрыв голову руками, старательно выполнял мой приказ, то есть лежал и не шевелился.
Я ногой столкнул упыря с Розана. Тот как будто не заметил этого. Задушевный визг не стихал. Пришлось применить более радикальные меры. Пара пощечин, в такой момент, самое то. Вот их-то я и применил.
- Все-все! Хватит! Выключай сирену! - скомандовал я Розану. - Видишь? Он тихий, мирный, лежит, и ему нет до тебя дела.
Розан приподнялся на локтях, недоверчиво вглядываясь в усопшего упыря.
Кетван, несмотря на свои заплетающиеся ноги, наконец, справился с мечом. Но справиться с инерцией ему не удалось, поэтому он смачно приземлился на пятую точку.
- Вот этот подвиг, кавалер, ты можешь смело записать на свой счет! - многозначительно кивнув на половинки упыря, сообщил я. - Заметь, у тебя уже есть такой задел, что любая дама сочтет за честь стать твоей дамой сердца.
- Это ты, верно, говоришь, эльф, - пробурчал Кетван, пытаясь рассмотреть то, на что он, влекомый инерцией, сел (а это был пирог с лесной ягодой, кстати, очень вкусный).
- Кстати, какого ордена ты кавалер? - заинтересовался Семен, собирая наши вещи в сумку.
Кетван почему-то засмущался. Хрончик старательно очищал его штаны от остатков пирога.
- Я член ордена Сумрачных Походов, - наконец, выдавил Кетван, - Все, кто в наш орден вступает, автоматически становятся кавалерами.
- Сумрачных Походов? - удивленно поднял брови Семен. - А почему сумрачных? И куда походы?
Кетван засмущался еще больше.
- Ну, походы, пока, только по тавернам и харчевням. До большего мы еще не успели добраться.
- Угу, - кивнул я. - После таверен и харчевен, добираться еще куда-нибудь. Ох, как трудно! Но я не пойму, причем здесь сумрачные?
- Так просыпаются-то кавалеры, только к сумеркам, - пояснил Хрончик, закончив очистку кавалеровых штанов. - Они же до утра ходють. Потом спать заваливаются.
- А, так значит, ты решил вот так добраться до большего, - догадался Семен.
- Я хочу доказать, что наш орден тоже может быть героическим, - совсем тихо сказал Кетван.
- Ты уже начал доказывать, - великодушно сказал я, наблюдая за Розаном.
Баронов сынок наклонился над тушей упыря, ранее лежавшей на нем. К моему удивлению, он вытащил из тела упыря кинжал. Так значит, он тоже принял участие в схватке?
- Розан, тебя можно поздравить? - не вытерпел я. - Это твой кинжал?
Розан кивнул, рассматривая измазанное черной кровью лезвие.
- Поздравляю! - Семен улыбался, радуясь за своего протеже. - Все-таки кровь - великое дело! Барон будет тобой гордиться.
- Не профессионально мы действуем, - пробурчал я, покачиваясь в седле Джупана.
- То есть? - откликнулся Сема.
- Ну, перебили мы тех упырей, что на нас напали. Ну, перебьем тех, что на нас еще будут нападать, - недовольно сказал я. - Хартроп-то все равно остался, а значит, будет еще покушения.
- И что ты предлагаешь?
- Надо будет одного из них захватить живьем, - изложил я свои соображения. - Выбить из него сведения, где этот кандидат в покойники обитает, и сделать кандидата депутатом. Это будет уже чисто технический вопрос. Алгоритм я составлю на основании данных "языка".
- Ты думаешь, что "язык" нам что-то скажет? - задумчиво спросил Семен.
- А у тебя в заначке ничего нет для таких случаев? - вопросом на вопрос ответил я.
- Ну…, - замялся Сема. - Мармиэль меня кое-чему обучил. Но я не уверен, что это подействует еще на кого-нибудь, кроме людей.
- Вы об упырях это? - обозвался, сидящий на облучке, Пэрто. - Дык, это просто, господа эльфы. Они страсть, как серебра боятся. Вы ему серебром погрозите, он сразу вам все расскажет.
- А ты откуда это знаешь? - повернулся к Пэрто Семен.
- Дык, я с бароном в походах не один год хаживал, - даже несколько обижено ответил тот. - В таких делах побывал, что и вспомнить боязно.
- Слушай эксперта, Семенэль! - покровительственно сказал я. - Он в здешних реалиях разбирается лучше всех эльфов, вместе взятых.
Глава 32
Конечно же, пришлось перебираться на другое место для ночевки. Но предварительно Пэрто, под чутким руководством Розана, отделил головы упырей от тел и приготовил их для сдачи специальному комиссару. Специальный комиссар и платил от имени короля за головы нечисти.
Голову "своего" трофея Розан велел упаковать отдельно. Ее он хотел при первой же оказии отослать папуле, как доказательство, что сын стал на верный путь.
Кетван, подумав, заявил, что для первого подвига он совершил более чем достаточно. А значит, надо вернуться в Саринтию и хорошенько этот подвиг отметить. Монету, полученную за голову, он не собирался тратить.
- Повешу ее на цепочку, и буду носить, - важно заявил он, наблюдая, как Хрончик тщательно упаковывает обе половинки головы упыря в холстяной мешок.
Не успели мы устроиться на привлекательной полянке, как появился длинный обоз торговцев. В моем понимании длинный - это телег семь-восемь. Повинуясь повелительному взмаху мужика на первой телеге, все остановились.
Мужик спустился с телеги и направился к нашему бивуаку.
Зашевелился Кетван, подтягивая к себе, почему-то, свой двуручник. Пэрто не обращая внимания на прибывших, помешивал аппетитно булькавшую похлебку в котелке.
- Вечер добрый, благородные господа, - поприветствовал нас мужик. - Я главный торговец Пурык. Не позволите ли вы нам устроиться на ночевку рядом с вами? Вместе и веселей и безопаснее будет. Охрана моего каравана обеспечит нам спокойную ночь. Орлы ребята, сам подбирал!
- Ну, что же, - отозвался Семен. - Мы не против. А как баронет? …Кавалер?
Розан только пожал плечами, показывая, что ему все равно. Кетван некоторое время грозно сопел на купца, сверля его взглядом, потом буркнул:
- Пусть устраиваются. А охрана пусть бдит! Мы после сегодняшней битвы слегка утомились.
- Какой битвы? - удивился Пурык.
- Славной! - отрезал Кетван, устраиваясь поудобнее около костра.
- Мы, уважаемый Пурык, сегодня с упырями местечка не поделили, - испросив взглядом разрешения говорить у Розана, пояснил Пэрто. - Славное было местечко. Шагов сотни три отсюда. Дык, они, значицца, у нас его купили.
- Кто купил? - ошарашено уставился на Пэрто купец, сделав знак своим, что они могут остановиться здесь.
- А упыри купили, - невозмутимо пояснил Пэрто.
- Место купили? - все еще не мог понять Пурык.
- Ну, не все же вам торговать, - улыбнулся я. - Мы тоже иногда можем торгануть. Правда, плату берем специфическую.
- Спе…, какую?
- Особую! - вмешался Семен, укоризненно взглянув на меня. - Они нам головы, а мы им место.
- Упыри? - сглотнув, зачем-то переспросил купец.
- Чего ты испугался? - осведомился Кетван, решив принять участие в веселье. - Не грабители же! Их твои товары не интересуют. Да и вы сами, тоже. УЖЕ не интересуете. Лежат себе тихонько на том месте, отдыхают.
- И много их, упырей? - совсем уже слабым голосом спросил Пурык.
- Нам хватило, - улыбнулся Пэрто. - Особо их хватило гыспадину Владиэлю. Но и остальные не обижены.
- Не беспокойтесь господа. Наша охрана обеспечит вам достойный отдых, - заторопился Пурык. - Я пока распоряжусь.
Главный торговец поспешил к своим телегам, указывая, как их расставить на ночевку.
- Странно, почему он не рванул назад со своим барахлом? - жуя травинку, лениво поинтересовался я.
- Потому, что тут, рядом с такими героями, он считает себя в полной безопасности, - пояснил Семен.
- Хм, знал бы он, что именно мы-то и являемся этой опасностью, - хмыкнул я. - Где мы - там и упыри. Они-то, на нас охотятся.
- А кто им об этом скажет? - улыбнулся Сема.
- Во всяком случае, не я, - убежденно сказал Кетван. - Я спать хочу. Но еще больше я есть хочу. Пэрто, что там у тебя?
- Уже, гыспадин кавалер, почти готово.
Я проснулся среди ночи. Зачем? Хороший вопрос. Я зря просыпаться, не люблю. Это вам любой скажет, кто имел глупость меня будить. Особо об этом могли бы рассказать несколько десятков будильников, которых постигла безвременная смерть. Но это так, к слову.
Я поднял голову с седла Джупана, из которого устроил себе подушку. Не очень мягкая, но сойдет.
Обстановка спокойная. Похрапывают лошади, которых устроили за телегами, да расхаживают часовые. Часовых целых пять штук, да еще десяток дремлют в ожидании своей очереди.
Я еще с вечера обратил на них внимание. Не врал Пурык, говоря, что они хороши. Молчаливые, крепкие мужики, но дело свое знают хорошо. По ухваткам видно. Одеты тоже очень неплохо. Длинные кожаные кафтаны, ниже колен, обшитые металлическими бляхами. Добротные кожаные сапоги. Шлемы цельно металлические, чем-то напоминающие мне колокольчики.
Тихо потрескивал догорающий костер, слышался чей-то храп и чмоканье. Сонное бурчание и звук пинка. Храп смолк. Картина мирная и умиротворяющая.
Что же меня разбудило? Интуиции мне не доверять оснований не было. Хорошая все же это штука. Значит, причина есть.
Я встал и двинулся к линии телег, отгораживающих наш лагерь от леса. Часовой сразу же повернул ко мне голову.
- Все спокойно? - спросил я, вглядываясь в темноту.
- Все, - коротко ответил он.
- Угу, - кивнул я.
Неужели ложная тревога? Такой свиньи я от своей интуиции не ожидал.
Так, а это что за шорох слева от меня в гуще леса? Меч легко прыгнул мне в руку. Часовой тоже услышал, и тихо свистнул, привлекая внимание остальных. Я услышал шевеление среди отдыхающей смены. Кто-то швырнул в костер охапку мелких веток. Они что, идиоты? Да теперь от костра нам будет сложнее рассмотреть, что там, в темноте!
Рассматривать особо не пришлось. Невдалеке от нас зажглись два блюдца зеленого цвета.
- Оборотень! - охнул рядом со мной часовой.
Автоматически включилось ночное зрение. Значит, дело совсем худо. Я рассмотрел этого оборотня. Большая, тварь! Черная шерсть давала возможность идти по лесу незаметно. Передние лапы длиннее задних, поэтому оборотень был больше похож на большую гиену. Клыки, влажно поблескивающие в приоткрытой пасти, внушали уважение своей длиной.
Я взглянул на стоящего рядом со мной парня. Мда. Если для драки с разбойниками они и были приспособлены, то для встреч с такими вот, клыкастиками, явно не готовы.