Опять тело сработало раньше головы. Я еще пытался сообразить, что это я делаю, а оно уже сигануло к этому обормоту. Я остановился напротив оборотня, несколько удивленного тем, что кто-то осмелился к нему приблизиться. Меч ушел в нижнюю позицию. Я был готов к танцам.
Оборотень утробно зарычал. Типа: "Ну, сам виноват! Раз уж ты здесь, то тобой и подзакушу первым". Ага! Подзакусил уже один такой!
Я напряг на мгновение мышцы, проверяя их готовность. Неожиданно, лопатки пронзило огнем. Боль - дикая! Я даже зашипел от нее. Оборотень принял мое шипение за приглашение и, с места, прыгнул в мою сторону. Мышцы отозвались моментально. Я быстро ушел с траектории, отмахнувшись косым ударом, снизу вверх.
Лапа, кстати, вооруженная не хилыми когтями, чуть не дотянулась до меня, но, прощально помахав хозяину, отлетела в кусты, отделенная моим клинком. Громкий вой, лишившегося одной конечности, оборотня пролился бальзамом на мою душу.
К нашему празднику лесорубов присоединились еще несколько действующих лиц. Стражники, наконец, вышли из ступора. Двое из них вскочили на телеги с горящими факелами в руках. Решили поработать осветительными башнями? Еще трое полезли к танцплощадке. Нет уж! Это моя добыча!
Я совершил еще один прыжок, который удивил даже меня своей высотой и длиной. Хекнув, я одним ударом снес башку завывающей нечисти. Серебряная кромка клинка, без особого сопротивления прошла сквозь шею.
- Сейчас! Подождите! - появился Кетван, тащащий за собой, неизвестно откуда взявшийся, осиновый кол. - Надо обязательно осинкой поправить! Иначе, неровен час, и встать потом может.
Я увидел Семена с луком в руках. Он таки успел пару раз выстрелить. Вон две стрелы торчат из туши. Я их как-то сразу и не заметил.
Я подошел к нему, вытирая пот со лба. Ночное зрение выключилось. Адреналин приходил в норму. Семен мельком взглянул на меня, отведя взгляд от оборотня, потом снова всмотрелся, уже очень внимательно. Его лицо, как-то моментально, осунулось.
- Влад! Где твоя маскировка? - внезапно охрипнувшим голосом спросил он.
- Какая маскировка? - не понял я.
- Личина твоя, где?
- Не знаю. Вроде бы тут, где-то на физиономии, была.
- Ее нет, Влад! - паническая нотка явственно прорезалась в голосе Семена.
- Но это же не маска, чтобы падать, - сердито сказал я.
- Скорее в карету, пока остальные не увидели! - подтолкнул меня к темнеющей невдалеке повозке Семен.
Мы подбежали к карете. Сема быстро постучал по дверке. Небольшая заминка и в приоткрывшуюся дверцу выглянул заспанный Пуплин.
- Нам нужна карета на некоторое время, - добавив в голос убедительности заговорил Семен.
- Это карета гыспадина Розана, - сонным голосом отрезал Пуплин, собираясь снова скрыться в недрах экипажа.
Меня этот ответ не устраивал. Я сделал быстрый шаг вперед, ухватил Пуплина за загривок и придал ему поступающее движение на выход. Коротко вякнув, он быстро исчез в кусте, росшем неподалеку.
- Розан, друг мой, - мягко сказал Сема. - Нам действительно нужен твой экипаж, и нам действительно на короткое время.
- Что случилось? - поинтересовался баронет, выбираясь на ночной воздух.
- Да, оборотни тут бродят всякие, а потом плавки пропадают, - буркнул я залезая вслед за Семеном в карету.
Сема плотно прикрыл дверь, затянул занавеску и подвесил под потолком светящийся шарик.
- Не загорится? - обеспокоено спросил я, оценив близость источника освещения к потолку.
- Нет, - отозвался Сема, рассматривая мое лицо. - Точно! Личины нет. Плохо! Влад, эта дрянь тебя укусила?
- Успокойся! - сердито отозвался я. - Она даже не притронулась ко мне.
- Ты помнишь, что говорил Мармиэль про эту личину?
- Слушай Семен, я тебе еще раз говорю: она даже не притронулась ко мне, - не выдержал я. - Он сам говорил, что заклинание свежеприготовленное, еще не испытанное. Ты когда продукты в магазине покупал, на что ты смотрел в первую очередь?
- Какие продукты? - недоуменно спросил Сема. - При чем здесь магазин?
- А при том! - тихо рыкнул я. - Там написано: годно до… Может, так и тут. Заклинание действует до такого-то числа, или столько-то дней.
- Даже если и так, - прошептал Сема, встревожено смотря на мое лицо. - То что теперь делать?
- А у тебя ничего в запасниках не имеется? - с надеждой поинтересовался я.
- Вообще-то, Мармиэль мне давал основы создания иллюзий, - задумчиво сказал Сема. - У меня даже получились простые формы.
- Ну вот! Давай!
- Я сделаю ударение на слове "простые", - сердито напомнил мне Сема.
- А я сделаю ударение на слове "получились"! - не менее сердито отозвался я. - У тебя есть иные решения?
- Нет, - признался Семен.
- Тогда давай, мути! - приказным тоном сказал я.
Семен страдальчески сморщился, прикрыл глаза и, делая странные пасы руками, что-то забормотал. Я достал из кармана зеркальце и начал рассматривать свою физиономию. Симпатичную, между прочим! Но так некстати проявившуюся именно сейчас.
Семен, время от времени, бросал быстрые взгляды на мое лицо и исправно махал руками. Ого! Острые уши проявились, разрез глаз изменился, цвет кожи побледнел. А что? Вроде бы похож.
- Вот! А ты говорил: - "не влезет", - довольно сказал я.
- А теперь прослушай инструктаж! - деловито приказал Сема. Но по его лицу было видно, что он тоже доволен собой.
- Инструктаж? - удивленно спросил я, отвлекаясь от зеркала.
- Да, - резко сказал Сема. - Ты не должен отходить от меня дальше, чем на сто метров. Иначе, иллюзия развеется. Я не знаю, на сколько хватит моего резерва, а подпитывать иллюзию я должен постоянно. Так что, если я тебе сделаю знак, немедленно исчезай из вида. И еще: я теперь не могу производить магические действия из-за этой иллюзии.
- Это не страшно! - оптимистично заверил я друга. - Стрелять из лука это тебе не помешает?
Сема отрицательно помотал головой.
- Вот и добренько! А мне мечом махать, тем более, не помешает. Вылезаем из этой будки!
Глава 33
Тяжелый, грузный топот множества копыт и громыхание металла мы услышали во второй половине дня. Такой шум был непривычен нашему уху. Мы с Семеном недоуменно обернулись на Пэрто, которому начинали доверять, как местному эксперту. Тот, выпрямившись на облучке, вслушивался в звук. Брови старого служаки поползли вверх.
- Неужели это…? - пробормотал он и запнулся.
- Кто? - резко спросил я, ухватывая рукоять своего клинка.
- Нет-нет! Не надо! - торопливо заговорил Пэрто. - Если это то, о чем я думаю, то лучше к оружию руки не тянуть. Снесут и всех делов.
Я недоверчиво хмыкнул, но руку убрал.
Из-за поворота нам открылось удивительное зрелище. Десяток закованных в железо фигур ехали нам навстречу колонной по двое. Впереди этих танков гарцевал на коне разряженный и сверкающий при свете солнца мужичок. Ну, это я так сказал, "мужичок". Вельможа, скорее всего. Все остальные были, по-видимому, его эскортом.
Красота! Латы надраены, копья, притороченные к седлам, заканчивались маленькими флажками. Кони, видимо, вымуштрованные и выдрессированные, ступали уверенно и в ногу.
Завидев нас, павлин поднял руку. Произошло мгновенное перестроение. Задние ряды ускорились, в то время как передние остановились. Вот только что была колонна, а теперь перед нами выстроился отряд, готовый нападать, или обороняться. Это уже зависит от обстоятельств.
- Латники короля! - выдохнул Пэрто.
Я услышал, как за нами завистливо крякнул Кетван. Видимо, стать королевским латником было его голубой мечтой.
Вельможе, тем временем, пытливо рассматривал наш кортеж. Мы, что вполне естественно, тоже остановились. Я глянул на Сему. Он успокаивающе шевельнул рукой. Все, мол, нормально, маскировка держится.
- Господин Семенэль? - осведомился вельможа, шаря взглядом по нашим лицам, пытаясь определить, кто же именно Семенэль.
- Совершенно верно! - выдвинулся вперед Семен. - Чем и кому обязан?
- Я лэр Картопаль, - представился вельможа. - Личный вестовой его величества Сомара пятого. Именно тебя я и ищу. Королевский маг, мэтр Шохлан, получил известие от Светлого Мармиэля, что ты пересек границы нашего королевства. Но ты почему-то задерживался. Что случилось? И что это за обоз, с которым ты следуешь?
- Обстоятельства нас вынудили к этому, - ответствовал (именно ответствовал, а не ответил) Семен. - Ты же знаешь, что мы не можем пройти мимо нежити, не уничтожив ее. А нежити развелось в этой местности многовато. Ты не находишь?
Лоск лэра слегка потускнел. Он даже как-то виновато взглянул на нас.
- Очень много всяческих проблем, которые требуют спешного разрешения от его величества, - пояснил он. - До всего руки не доходят. Но мне приказано тебя найти и сопроводить в столицу. Что это за люди, которые вместе с тобой?
- Это наши попутчики, - Семен приятно улыбнулся. - Баронет Розан, сын барона Каронака, и кавалер Кетван, рыцарь ордена Сумрачных Походов.
По тому, как насмешливо изменилось лицо Картопаля, я понял, что этот орден не пользуется особым уважением в столице.
- Светлый Мармиэль сообщил, что ты прибыл с познавательной целью. Что же ты хочешь познать?
Тон этого павлина был не то чтобы наглым, но что-то в нем было такое. Ну, не нравится мне, когда со мной так разговаривают. Знаю, что это мой недостаток. Получал уже не раз за это. А вот сдержаться все равно не могу!
- А что, в послании от Мармиэля не было списка того, что мы бы хотели познать? - вмешался я.
- Нет, - вестовой, простите, личный вестовой короля, недоуменно поднял брови, не понимая, к чему был задан такой вопрос.
- Ай-яй-яй! - покачал головой я. - Это упущение со стороны Светлого Мармиэля. Теперь мы с вами и не знаем, что бы такого нам хотелось бы познать. Значит, будем познавать то, что попадется под руку. Вот попалась нежить, мы ее познали. Попали в гости к барону - познали и его. Вот кавалера ордена тоже не обошли. Теперь и до вас добрались. Значит, будем познавать и вас. Куда же деваться?
Брови Картопаля нахмурились. Он соображал, что такое я произнес.
- Господа эльфы всегда выражаются настолько туманно, что понять их очень сложно, - изложил нам результаты своих соображений личный вестовой.
- Да что же тут непонятного? - включился Сема. - Мы будем познавать все, что поддается познанию.
- Вот теперь познаем, так ли вестовые короля невежливы, как о них говорят, - мурлыкнул я.
Лэр Картопаль вскинулся при моих словах, он оглянулся на латников, как будто проверяя, на месте ли они.
- А тебе не кажется, господин эльф, что это попахивает оскорблением? - процедил он сквозь зубы.
- Что-то я не чувствую таких запахов, - улыбнулся я, начисто игнорируя встревоженный взгляд Семы. - Впрочем, если у тебя, лэр личный вестовой, хорошо развито обоняние, то у меня нет оснований не доверять тебе.
- Владиэль, их же десять, - тихонько напомнил мне Семен.
- Спасибо, я считать умею, - так же тихо огрызнулся я.
- В послании шла речь только о господине Семенэле, - задумчиво изрек Картопаль. - Значит, если я убью второго, то мне за это ничего не будет. Обороняйся эльф!
- Прежде чем приступить к этому, несомненно, нужному делу, - сказал я, спрыгивая с Джупана, - позволь поинтересоваться. Этот набор доспехов, в количестве десяти штук, тоже примет участие в нашей забаве?
- Я благородный человек, эльф, - высокомерно задрал подбородок Картопаль. - Не бойся. Они будут свидетелями, что поединок проводился по всем правилам. Каким оружием ты предпочитаешь сражаться?
Я услышал, как за моей спиной сдавленно хрюкнул кавалер Кетван, уже знающий кое-что о моем умении. Закашлялся и Розан. Ты гляди! У парня, оказывается, есть чувство юмора. Будет толк.
Я улыбнулся:
- Мое оружие у меня за плечами. Добрый старый меч. Вот им я и буду сражаться.
- Это очень хорошо! - непонятно чему, обрадовался Картопаль. - Я зарублю тебя мечом. Это благородная смерть. Можешь помолиться своим богам, если они у тебя есть.
Лэр вестовой извлек из ножен на боку полуторник. От обилия драгоценных камней, вделанных в рукоять и гарду, меч в его руках сверкал на солнце всеми цветами радуги. Впрочем, количество драгоценных камней никогда не было определяющим в мастерстве боя. На мой взгляд, его клинок был несколько шире моего, но короче на ладонь.
Картопаль не очень спешил. В отличие от Кетвана, он не бросился сразу на меня, размахивая своим мечом. Значит, противник опытный. Уважаю.
Вестовой остановился передо мной. Я стоял в расслабленной стойке, пока не вытаскивая меча.
- Защищайся эльф! - процедил Картополь, наблюдая за мной прищуренными глазами.
- Уже, - коротко проинформировал я.
Тут же вестовой попробовал проткнуть меня мечом, направив прямой удар мне в грудь. Впрочем, удар был недостаточно быстр. Видимо лэра Картополя смущала та ситуация, что он наносил удар по беззащитному противнику. Но я-то знал, что это не так!
Одним движением я извлек свой клинок из ножен и, с резким лязгом, отбросил клинок Картополя в сторону, тут же проведя резкую контратаку. Вестовой отскочил назад, разорвав дистанцию.
- А ты неплох, - вынужден был признать мой противник, и снова пошел на сближение.
Последовал короткий и быстрый обмен ударами, и опять разрыв дистанции.
- Очень неплох!
Однако мне это не нравится. Я не отвечал на эти реплики. Я входил в состояние транса. Не могу же я подвести своего учителя. Орантоэль не для того меня натаскивал, что бы какой-то столичный хлыщ вот так мог меня комментировать.
Я резко ускорился и провел связку из "сечи Радогора", добавив в нее несколько элементов собственного сочинения.
Картополь поспешно попятился, еле-еле успевая блокировать бои удары, и в последний момент избежал захвата меча, выдернув его из моей вязи.
О! Он уже не улыбался и не комментировал.
Я мягко пошел по кругу, вращая мечом. Три вращения вперед, три назад. Это нервирует противника, отвлекая его.
Выпад вестового в попытке достать меня. Парирование и новая связка. Кружевное жабо, порхая, как бабочка, отлетело на пыль дороги. А что? Так он мне больше нравится. Вид стал не такой напыщенный.
- Лэр Картополь! - ворвался в мои уши крик Семена. - Господин Владиэль - мечник "Зеленой стражи". Предлагаю прервать поединок. Не стоит омрачать нашу встречу твоей смертью.
Картополь, судя по всему, уже был бы и рад прервать поединок. Но как это сделать, не теряя "лица"? Помочь, что ли?
Новая резкая атака с моей стороны, и я таки умудрился захватить его меч своим клинком! Лязг железа по брусчатке дороги, а мой клинок застыл в опасной близости от горла королевского вестового.
- Тебе не кажется, что запах оскорбления несколько развеялся? - процедил я, фиксируя взглядом лицо лэра.
- Похоже на то, - пробормотал лэр Картополь, боясь сделать лишнее движение.
- Вежливость способствует продолжению жизни, - провозгласил я прописную истину и убрал клинок.
Вид королевского вестового был очень растерян. Он недоумевающее смотрел, то на меня, то на Семена, то на меч, лежащий на дороге.
- Но это же невозможно! - наконец, сказал он жалобным голосом.
- Что именно? - насторожился я.
- Я считаюсь, на сегодняшний день, одним из лучших мастеров меча в королевстве.
- Считайся и дальше, - великодушно предложил я.
- Владиэль - мечник "Зеленой стражи", - счел нужным повторить Сема.
- А я брал уроки, в течение десяти лет, у командира "Зеленой стражи", - возразил Картополь. - И он меня заверил, что я превзошел мастеров ее. Он сказал, что только какой-то Орантоэль может сражаться со мной на равных. Но ты же не Орантоэль?
- Орантоэль - мой учитель, - проинформировал я.
- Ты говоришь, что брал уроки у командира "Зеленой стражи". Когда он был командиром, и кто это?
- Когда, я не знаю, а зовут его Фориэль, - нахмурился вестовой его величества.
- Фориэль? - изумленно воскликнул Семен. - Я хочу посмотреть ему в глаза!
- Эй! Семенэль! - вмешался я. - Я вижу, что ты к этому кадру относишься не очень хорошо. Но позволь напомнить тебе, что он таки владеет клинками, в отличие от тебя, между прочим. Если ты очень хочешь посмотреть ему в глаза, то глаза, как я понимаю, придется обеспечивать мне. Я ничего не упустил?
- Да, конечно, - поник Сема. - Это я погорячился.
- Значит, не упустил, - кивнул я. - А вот ты упустил одну достаточно важную деталь.
- Какую? - уныло спросил мой друг.
- Просветить меня о том, кто такой этот Фориэль.
- По дороге я тебе об этом расскажу, - пообещал Сема.
В это время Пэрто подобрал меч Картополя и поднес ему:
- Ваш меч, гыспадин лэр.
- Если говоришь "господин", то не надо говорить "лэр", - угрюмо сказал Картополь, забирая клинок у Пэрто. - А если говоришь "лэр", то не надо говорить "господин".
- Хорошо, гыспадин лэр, - покладисто согласился Пэрто.
- Надеюсь, недоразумение улажено? - поинтересовался я, взбираясь на Джупана.
- Конечно! - кивнул Картополь, в свою очередь, вскакивая на коня. - Вы долго будете в столице?
- Это зависит от обстоятельств, - сообщил Сема. - А к чему этот вопрос?
- Может, господин Владиэль согласится мне дать несколько уроков, - мечтательно ответил личный вестовой его величества.
- Это тоже зависит от обстоятельств, - хмыкнул я.
- Ну что, в путь? - спросил Картополь, делая знак отряду пристроиться к нам.
- В путь, так в путь, - откликнулся я, делая такой же знак, но уже Пэрто и Кетвану.
Глава 34
- Зачем нам тащиться с этим обозом? - лэр Картополь, горяча коня, недовольно посматривал на медленно тащащуюся карету.
- У нас есть некоторые обязательства, которые мы должны выполнить, раз уж взвалили их на себя, - отозвался я, контролируя тайные передвижения Леблона, целью которых был красивый плащ самого лэра.
- Какие могут быть обязательства, если вас ожидает сам король? - выдал самый верный козырь Картополь.
Ну, в искусстве демагогии ему со мной не тягаться! А если к нашему диспуту подключится Сема, то разгром Картополя не минуем.
- Его величество ждал, поэтому может еще некоторое время подождать, - оправдал Сема мои ожидания. - Ты благородный человек, лэр, поэтому должен понимать, что, если уж дал слово, то держать его обязан. Мы пообещали барону Коронаку, что доставим его сына в столицу.
- Но его величество будет недоволен, если он узнает, что вы не очень спешили.
- А кто ему об этом скажет? - задал коварный вопрос я.
- Но вы же и так задержались, - озабоченно заметил Картополь.
- Ты мог нас встретить не здесь, а дальше. Не надо говорить, где именно. Если человек чего-то не знает, то это его как бы и не волнует, а?
- Оно-то так, но я все же потороплю эту телегу, - Картополь развернул своего коня к карете Розана.
- Сема, а что я еще не знаю? - обратился я к другу.
- То есть? - не понял Семен моего вопроса.