Договорится с прайдом - дело непростое. Вопрос о доверии не стоит - Коты сразу чувствуют ложь и недоброжелательность. Если ты Котам чем-то не понравился и даже если они тебя не выгонят, то может бродить по их лесу целый день - даже котенка не заметишь. Просто Коты ленивы, как их земные сородичи. Поэтому сначала - подарки. Как доверие домашней кошки можно завоевать вкусной рыбкой, так и Кота мира Ворк можно выманить на беседу их любимым лакомством. А любят они местных куропаток. Эти птицы, при всем внешнем сходстве с обычными земными куропатками, живут исключительно на верхних этажах местного леса. Скорее даже не леса, а джунглей, просто тут не так жарко. Из-за этого куропатки для кота - редкое лакомство. Коты размером с хорошего ротвейлера, и весят при этом килограммов семьдесят, так что гибкие ветки верхушек деревьев, где как раз и обитают куропатки, для них недоступны в силу внушительных габаритов.
Я отправился на охоту. Местные куропатки, в отличие от наших лесных птах, достаточно беззаботны и не пуганы. Стрелки-охотники в Лес Котов стараются без особой нужды не лезть, а природные враги у куропаток только хищные птицы. Поэтому основное внимание дичи направлено вверх. Особым темпераментом птицы тоже не отличаются. Сидят на ветках и что-то клюют. Курицы есть курицы. Неподвижная мишень, неподвижный стрелок - это не против Вилки стрелять в прыжке назад на шорох. Поэтому пять жирных курочек достаточно быстро оказались привязаны за шею к длинной палке. Я вышел из леса на небольшую полянку, как забором окруженную кустами местной разновидности малины. Выстругав две рогатки из свежесрезанных веток и воткнув их в землю, я повесил на них палку с добычей. И стал ждать, доброжелательно думая о котятах.
Через некоторое время со мной в контакт вошел Кот.
Глава 2. Кошачья ознакомительная…
Я понял.
Он понял, что я все это понял…
(случай из жизни)
Расскажу коротко, как это происходит. Телепатический контакт возникает без ощутимых эффектов. Никакого громового голоса в голове, никаких ослепительных вспышек в глазах. Ощущение легкого, вполне безобидного помешательства - вдруг начинаешь разговаривать с Котом, вслух или про себя, как бы придумывая его ответы на вопросы. При этом Кот может даже не появляться в поле зрения. Просто вдруг становится понятно - рядом Кот. Если Кот доброжелателен, и при этом контактер не страдает ксенофобией или боязнью хищников, то он сразу же вызывает симпатию. Если Кот представится, то ты точно знаешь, что рядом не просто Кот, а, например, Барсик или Мурка.
Молодые Коты сначала не могут общаться с людьми при помощи речи. Общение с кошачьей молодежью ограничивается обменом ощущений. Чем взрослее Кот и чем больше у него опыта общения с другими представителями разумных, тем выше и сложнее уровень обмена информацией с ним - от образов к словам, предложениям, потом и к абстрактным понятиям. С одним старым опытным Котом я когда-то вел многочасовые философские дискуссии. Мудрый был старик, звали его Мурк. Жаль, живут Коты недолго, как и земные кошки. Восемь лет для них уже почти старость, а двенадцатилетние коты считаются долгожителями. Мурку, когда я с ним разговаривал, было тринадцать лет.
Память у Котов короткая, и людей они различают плохо. Для них все разумные прямоходящие делятся на небольшое меньшинство "почти Котов" и подавляющее большинство "глупых и злобных тварей, которых надо гнать из своего Леса". Ментальную атаку трех взрослых Котов невозможно выдержать, не спасаясь в ужасе, теряя по дороге все, что крепко не привязано. Слава Богу, людей Коты не едят. Мы для них плохо пахнем. "Потому что едите всякую дрянь и пьете яд", - шутил Мурк. А может, и не шутил.
"Привет, Почти Кот", - сказал Кот.
"Привет, Кот", - сказал я.
Кусты малины чуть шевельнулись, и в центре полянки одним прыжком, почти неуловимым для глаз, материализовался громадный рыжий Кот. Рыжий красавец.
Внешне Коты мира Ворк напоминают худых египетских кошек, но по размеру больше их в несколько раз. Расцветка у них бывает самая разнообразная - есть черные Коты, а есть и снежно-белые. Впрочем, такие крайности редкость. А так вся палитра окраса земных кошек имеется в наличии. На голове, по размерам сопоставимой с человеческой головой, имеется то же, что и у обычных кошек. Ушки с едва заметными кисточками, хитрые зеленые глаза, нос пуговкой, чуткие усы. Единственное серьезное отличие - это клыки, которые, как у древних земных саблезубых тигров, вылезают из пасти: нижние - вверх сантиметра на три, верхние - вниз сантиметров на пять. Впрочем, внешний вид клыки совсем не портят, и выглядят очень органично. Красавцы и красавицы. А котята просто чудо.
"Это мне?", - спросил Кот, и легонько, одним когтем, тронул курочек. Зеленые глаза лукаво блеснули.
- Это вам всем, - не выдержав, проговорил я вслух и засмеялся.
"А мне?", - спросил Кот, и я почувствовал его легкое расстройство. Мучить такого красавца было выше моих сил.
"Бери, конечно", - сказал я, улыбаясь.
"Спасибо", - вежливо ответил Кот, и аккуратно приподняв лапой ветку, клыками снял одну курочку. Проглотил он ее мгновенно, но не без изящества. Потом сел и стал умываться лапой, как обычный домашний котенок, излучая ментальную благодарность. Я тоже сидел и млел от удовольствия. Общаться с Котами мира Ворк непередаваемо приятно.
Впрочем, имеется и обратная сторона медали. Если коту плохо, то и контактера охватит тоска. А если Кот при тебе умирает от ран, то очень велика вероятность и у человека, находящегося в контакте, случится остановка сердца. Поэтому далеко не все могут ладить с этими умницами. Старые Коты убегают умирать в уединенные места. Я слышал, что наши земные кошки делают так же. Может, они тоже способны к ментальному контакту, но почему-то это тщательно скрывают. А может и не скрывают, просто люди - существа толстокожие, и слабых кошачьих сил наших питомцев не хватает пробить человеческую самоуверенность.
"Я Рыжик", - сказал Кот.
"Я Тим", - представился я. Кот был довольно молодой - двух-трехгодовалый, веселый и жизнерадостный. Разговаривал коротко, и много чувств излучал ментально. Обычный патрульный Кот прайда.
"Пойдешь завтра охотиться с нами? Олени", - спросил Рыжик.
"Хочу говорить со Старшими Котами", - ответил я рыжему красавцу.
"Пойдем, провожу", - предложил Кот.
"Пойдем. Только я медленный. Не беги", - попросил я.
"Знаю", - сказал Рыжик и пошутил, показав меня слепым новорожденным котенком. Я отвык от шуток Котов, поэтому был захвачен врасплох и согнулся от хохота. Рыжик хитро блеснул глазами, и тут же как бы сочувственно поинтересовался о моем здоровье, спросив, не упала ли мне случайно на голову подстреленная куропатка. Это было так смешно, что меня согнуло снова. Рыжик был ужасно доволен собой. Прирожденный артист, хоть сейчас на сцену.
"Ты несешь еду", - весело сказал Кот, и побежал. Я взял ветку с куропатками и пошел за ним.
Всю дорогу до места жительства прайда Рыжик развлекал меня кошачьими шутками и короткими рассказами о местных достопримечательностях. Вот в этом дупле, например, живет смешная белка. Если поточить когти об дерево она суматошно выскакивает, и, увидев Кота, укоризненно верещит, что мне и было продемонстрировано. И правда забавно. А вон там гнездо гадкой вороны. Подходить не стоит - обгадит. На предложение напугать ворону, пустив стрелу рядом, Рыжик не согласился. Жалко ему дурынду. Затем мы сделали небольшой крюк и попили воды из удобной запруды от плотины, сооруженной местной разновидностью бобров. Бобры сидели посреди своего творения и опасливо смотрели на нас. Рыжий проказник напугал семейство, сделав вид, что сейчас прыгнет за ними в воду. Бобры синхронно нырнули, чем вызвали много радости у нас обоих. Разок встретили другого Кота, вернее Кошку. Она удобно расположилась на толстой ветке в трех метрах над землей. Рыжик уставился на нее влюбленными глазами.
"Привет, я Халва", - представилась Кошка.
"Привет, я Тим", - ответил ей я.
"А ты симпатичный", - сделала мне комплимент Халва.
"Ты тоже очень красивая", - сказал я в ответ на похвалу. Не льстил ни капли - Халва было прекрасна. Послав мне ментальную улыбку уверенной в себе особы, Кошка грациозно спрыгнула на землю и скрылась в зарослях.
"Когда-нибудь она будет со мной", - поделился Рыжий своим самым сокровенным желанием.
Я одобрил его вкус. Кот шутливо толкнул меня лапой, и мы пошли дальше.
Вскоре мы вышли на большую поляну, где, удобно устроившись на засохшем, широко раскидавшем толстые ветви дереве, расположился прайд Рыжика.
Глава 3. …для Котов
Кошки не любят собак…
(Википедия)
Сначала нам под ноги выкатилось три урчащих комка шерсти. Котята. Малыши буквально излучали веселье и жизнерадостность. Один сделал вид, что сейчас цапнет меня за ногу. Я тут же притворился, что ужасно испуган. Котик сразу стал излучать прямо таки море довольства, и веселым пестрым мячиком запрыгал вокруг нас с Рыжиком. Второй недолго изучал меня, вернее мои пальцы. Потом прыгнул на руки и потребовал, чтобы я его почесал за ушком. Умный. Я проделал это с большим удовольствием. Третий степенно шел рядом, делая вид, что совсем не интересуется курочками. Наконец я сжалился и снял с палки еще одну птицу. Естественно, отдал малышам. Котята схватили ее и, весело кувыркаясь, стали отнимать курицу друг у друга. Этот смерч постепенно переместился на край поляны и там затих - малыши питались. Как всего три маленьких комка шерсти могут создать столько шума, для меня загадка.
Пока мы шли к дереву, на котором лежали Старшие Коты, дорогу нам перешел здоровенный серый котяра. По взглядам, которыми обменялись Рыжик и этот серый, я понял, что это давние соперники. Впрочем, задираться они не стали. Рядом были Старшие, а рыжий боец занят важной работой. Но, я думаю, основное противостояние у них еще впереди. Яблоком раздора, скорее всего, является красавица Халва, которая тут же "нарисовалась" неподалеку. Взглянув ехидно на обоих претендентов и послав мне свою фирменную улыбку, красавица снова скрылась в зарослях. Серый котяра поспешил за ней. Рыжик, ревниво взглянув им вслед, грустно продолжил со мной путь к дереву.
"Не переживай, у него нет шансов", - шепнул я мысленно. Рыжий Ромео благодарно взглянул на меня, и мы пошли дальше. Настроение у него улучшилось.
Брачные обычаи Котов мира Ворк сильно отличаются от беспутства наших домашних кошек. Зрелости они достигают к двум годам, и примерно тогда же избирают себе брачного партнера на последующие два года, в течение которых верны друг другу. Выбрав спутника, кошка рожает ему двух, реже трех, наследников, и потом родители воспитывают их до зрелости. Когда потомство достигает брачного возраста, пара либо мирно расходится, чтобы выбрать себе нового партнера, либо продолжают жить вместе. Примерно в возрасте шести лет Коты заводят последнее потомство и выращивают его до зрелого возраста. С восьми до десяти лет Коты становятся Старшими - занимаются управлением прайда. В возрасте около десяти лет они отходят от активной деятельности и обучают молодежь. Потом, как они говорят, "уходят в Далекий лес".
Подойдя к дереву, на котором разлегся прайд, я приставил палку с подарками к стволу и присел на землю. Рыжик растянулся рядом.
Спустя некоторое время с дерева спрыгнул громадный, весь покрытый шрамами Кот. Понюхав подарки, он довольно мяукнул. Тут же с веток спрыгнул второй, очень похожий на первого, схватил зубами палку с курами и тут же взлетел обратно. Старшие подарок приняли. Это хорошо, значит поговорим.
"Привет, почти Кот. Я Вожак. Ты знаком с нашими обычаями и знаешь наши характеры. И еще ты не из нашего мира. Ты у нас уже был?", - быстро пронеслись у меня в голове мысли Старшего Кота. Сразу стало ясно, что он мудрый и опытный.
"Привет, Вожак. Меня зовут Тим. Я не знаю, был ли я именно у вас, но мы вели долгие беседы со Старшим по имени Мурк", - ответил я Вожаку.
"Знаю его. Когда я был таким как эти мелкие, Кот ставший потом Мурком был Вожаком соседнего прайда", - Вожак с удовольствием глянул на котят на краю поляны. Потом добавил:
"На следующий год Вожаком станет Второй, и я возьму себе имя Мурк".
"Это был Мудрый Кот", - сказал я.
"Надеюсь, путь в Далекий лес у него был легок", - молвил ритуальную фразу Вожак, и посмотрел на небо.
"Пусть будет так", - ответил я согласно ритуалу.
"Тебе нужен Кот. Не котенок, а боец. Если мы договоримся, с тобой пойдет Рыжик", - через минуту сказал Вожак, и посмотрел на моего проводника.
"Я хочу пойти с ним. Он смешной. Если не очень надолго", - ответил рыжий кот, и глянул в сторону скрывшейся в зарослях Халвы. С ним все было ясно - юный Ромео с хвостом.
"Моя Охота в этом мире займет три дня", - просветил всех я.
"Ваши Охоты очень опасны. Рыжик может не вернуться", - глаза Вожака были грустны.
"Я не боюсь!" - Рыжий боец аж подпрыгнул на месте.
"Лежать", - коротко бросил Старший, и мой Кот недовольно урча, лег на землю.
"Если я буду отпускать всех желающих Котов на подвиги, в прайде скоро останутся только я с котятами", - сердито заявил Вожак. Рыжик виновато прижал уши.
"Недалеко отсюда появилась стая волков", - продолжил Старший Кот разговор со мной.
"Были бы это простые волки, я бы их прогнал один. Но у них Черные Мысли", - сказал Вожак, и внимательно посмотрел на меня. Я понимающе присвистнул. Волки-оборотни. Волколаки. Коты от такого соседства могут полностью потерять возможность ментального контакта, что равносильно для них полной немоте и глухоте. Ментальные атаки Котов на оборотней не действуют.
"Избавь прайды Нашего Леса от врага, и Рыжик пойдет на твою Охоту", - сказал Старший Кот, и снова запрыгнул на свое дерево. Разговор был окончен.
Я сел под дерево и задумался. Рыжий воин лег рядом, и старался мне не мешать. Умница. Через минуту я встал, и стал снимать лишнюю одежду и снаряжение. Остался в холщовых штанах и рубашке, на ноги надел легкие короткие сапоги. Из оружия взял небольшой нож в удобных поясных ножнах, за спину забросил меч и лук. Взял двенадцать стрел, остальные вытащил из колчана, заметно потерявшего в весе. Посомневавшись, все-таки одел шлем. Прицепил на пояс малую аптечку. Прилепил к уху трикет Кузнеца и быстро вставил контактные линзы. Вытащил ошейник и кольцо-коготь. Остальное снаряжение связал плащом в небольшой увесистый узел.
Застежка ошейника сделана таким образом, что Кот при желании может его легко снять. Вот одеть самостоятельно это полезное снаряжение Коту затруднительно. Потребуется моя помощь, или некоторые усилия другого Кота. Зато ошейник выполняет полезные функции. Во-первых, защищает горло и шею, во-вторых, является средством связи. Используя кольцо-коготь, я могу, при помощи чередований вибраций и пауз (примитивной азбукой Морзе) сообщить кое какую информацию, например, количество врагов. Или просто позвать друга. Еще к ошейнику можно что-нибудь прицепить.
Все это я объяснял Рыжику минут пять. Мой Кот быстро сообразил, как снимать предмет, и мы немного потренировались в приеме-передаче кодовых сообщений. Заинтересовавшись нашей возней, с дерева спрыгнул Вожак. Вид у него был довольный. Ну, ясное дело, после курятинки-то. Я ему объяснил предназначение ошейника, и он потренировался, одевая предмет на Рыжика. Снаряжение Вожаку понравилось. Любому руководителю нравится держать подчиненного на привязи. У цивилизованных особей роль привязи играет мобильник.
"Присмотри за мешком. А то котята растащат по всему лесу", - попросил я Вожака.
"Рыжик покажет дорогу. В бой его не бери. Пользы нет, риск велик", - сказал Старший Кот, потом аккуратно взял своими мощными клыками мой узел, и снова запрыгнул на дерево. С верху на нас выжидающе смотрел весь прайд.
"Побежали", - предложил я рыжему бегуну.
"А ты умеешь?", - ехидно сморщив морду, спросил напарник.
"Далеко тут?", - поинтересовался я. Рыжик представил предстоящий путь, и передал мне мыслеобраз. Далековато. Километров двадцать, час стайерского бега. С учетом не совсем спортивной обуви, одежды, и веса снаряжения - час с четвертью.
"Догоняй", - сказал я и взял хороший темп. Лес светлый, земля ровная, всю ее покрывала свежая короткая трава, и поверхность была похожа на ухоженный газон. Снаряжение не тяжелое и дышится в лесу хорошо. С ранцевым бластером в дыму по воронкам скакать потруднее было. Я бежал легко и ровно дышал, специфической "волчьей рысью" пожирая километры. Рыжий спринтер удивленно несся рядом. Иногда он забегал вперед, указывая дорогу. На бегу я готовил себя к предстоящему бою.
Не люблю волколаков. Впрочем, к алкоголикам, наркоманам и прочим разновидностям двуногих тварей, потерявшим человеческий облик, я тоже не испытываю особую приязнь. Алкоголь - испытанный тысячелетиями транквилизатор, которому так до сих пор и не найдена адекватная замена. Наркотики - единственная возможность жить для миллионов людей, страдающих серьезными болезнями или получивших тяжелые травмы. Помню, сам два дня находился под их воздействием, когда меня принесли после неудачного джипрыжка. Я тогда, практически, был раздавлен многотонным грузовиком. Но всегда найдутся те, кто от глупости или излишней самоуверенности все доведет до трагического фарса. Волколаки - это тоже бывшие люди.
В лесах мира Ворк растет ягода, получавшая название волчья хмарь. Она смертельно ядовита. Но как змеиный яд в гомеопатических дозах - почти волшебное лекарство, так и настойка из волчьей хмари, особым образом приготовленная, является чудодейственным эликсиром. Эликсир из ягод волчьей хмари, названный Эликсиром Силы (сокращенно эликс), творит чудеса. Эликс увеличивает физическую силу на пару часов и мобилизует внутренние резервы организма, что способствует быстрому заживлению ран. Эликс многие воины пьют, отправляясь на смертельно опасные вылазки. Эликс дают смертельно раненным людям, и часто они, благодаря просто волшебным свойствам напитка буквально выбираются с того света.
Но находятся недоумки, которые начинают пить эликс регулярно. Их называют хмарики. Без дозы эликса они уже не могут. Вся их жизнь делится на ощущение полного всемогущества, вызванное дозой эликса, и несчастного существования озлобленной и морально увечной твари, озабоченной лишь поисками новой порции наркотического напитка. Иногда встречаются сильные личности, которые могут вырваться из порочного круга. Такие до конца жизни бледнеют от одного упоминания эликса в разговоре, и шарахаются от вида всего, что внешне напоминает серебристый напиток. Но основное количество хмариков либо умирает, выпив чрезмерно большую дозу эликса, либо становятся волколаками, и уходят жрать волчью хмарь в леса.