Глава 5. Конская поисковая…
"Мама смотри - лошадь!", - крикнула девочка на весь цирк, и ткнула в меня пальцем.
(из мемуаров телезвезды)
Цвета и Рыжик убежали вперед, резвясь. То затеют прятки, то вдруг рванут наперегонки. Я шел за ними, посмеиваясь. Довольно быстро мы дошли до границы Леса Котов. Впереди простиралась Великая Степь. Рыжий лесной кот остановился и, прижавшись к моей левой ноге, недоверчиво посмотрел в сторону горизонта. Степь была ему явно не по вкусу. Цвета тоже остановилась и стала, почему-то, внимательно смотреть на меня.
- Ты не сказал, какая у тебя цель, цветнолицый воин, - неожиданно сказала целительница.
- Тим, - машинально поправил ее я, продолжая всматриваться в даль, прикидывая как поступать дальше.
Надо было либо развести дымный костер, чтобы привлечь внимание патрулей, либо самим направиться в степь и там разыскать Желтолицых Всадников. У каждого варианта свои достоинства и недостатки. В случае выбора костра, я мог издалека засечь приближение патрульного отряда, и, оставив Цвету у огня, быстро ретироваться обратно в Лес Котов, таким образом избегнув нежелательного столкновения. Недостатком была полная неопределенность. Не факт, что в пределах видимости дыма кто-либо окажется. Если устроить поход в степь, то через определенное время мы выйдем на пути постоянного патрулирования. Тогда шансы наткнуться на один из отрядов существенно увеличатся, зато не останется никакой возможности избежать контакта. Я пеший, они конные. И нет гарантии, что этот контакт будет мирный. А перебить при Цвете отряд ее народа очень бы не хотелось. Потом, кто кого еще перебьет - тоже спорный вопрос. Большая часть снаряжения осталась у Вожака.
Можно, конечно, углубится в степь и там развести дымный костер. Но, обдумав, я отбросил и этот вариант. Во-первых, в степи мало топлива, так что тащить дрова придется на себе. Во-вторых, надо будет оставить беззащитную девчонку у костра и уходить заранее, и не было никаких гарантий, что первым на нее наткнется патруль. В степи, помимо травоядных, стада которых тоже представляют определенную опасность, есть волки, гиены и шакалы. Еще есть банды разбойников, встреча с которыми для одинокой молодой девушки, пожалуй, гораздо опаснее, чем встреча с диким зверьем.
К тому же скорость передвижения нашего небольшого отряда оставляет желать лучшего. В одиночку я мог бы еще быстро покрыть большое расстояние, а вот Рыжик от моего темпа достаточно быстро выдохнется. На коротких дистанциях он, без сомнения, стремителен как метеор, но это все-таки лесной кот, а не степной мустанг. Про ходовые характеристики Цветы тактично умолчу.
Так что голова была занята совершенно другими мыслями, и на вопросы взбалмошной девицы я отвечал автоматически, особо не вникая в подоплеку. А стоило бы. За свою невнимательность я здорово поплатился.
- Тим, ответь мне. Какая у тебя цель, - ныла Цвета.
- Отстань. Твои вопросы не ко времени, - попытался отвязаться я от приставучего ребенка, занятый своими невеселыми думами.
- Ну, ответь. Ну, пожалуйста, - никак не отставала от меня девчушка.
- В течение трех дней я должен завладеть "Камнем света", - машинально раскрыл джисталкер цель своего пребывания в мире Ворк. Как писали на плакатах Великой Отечественной войны, "болтун - находка для шпиона". И то, что я планировал в ближайшем будущем избавится от девчонки, лишнюю болтовню вовсе не оправдывает.
Цвета задумалась, и замолчала. Потом, по-видимому, твердо решив что-то, сильно дернула меня за рукав. Я не отреагировал на провокацию. Тогда девочка размахнулась, и изо всех своих сил (повезло что небольших) стукнула меня по спине. Ну, за что такое наказание. Дочь меня постоянно бьет, теперь еще и эта красотка туда же. Я отвлекся от напряженного созерцания горизонта и вопросительно уставился на отвлекающий фактор.
- Тебе понадобится Лечащий Жрец, - твердым голосом сказала она, взглянув мне в глаза.
- Угу, - кивнув головой, не разжимая губ, согласился я, и снова устремил взгляд в сторону горизонта.
- Я пойду с тобой, - заявило это чудо в зеленой одежде.
- Не пойдешь, - ответил джисталкер, не отрывая взгляда от такой интересной пустоты впереди.
- Ты сомневаешься в моих умениях Лечащего Жреца? - гневно воскликнула молоденький доктор. - Я сдала высший экзамен перед самой компетентной ученой комиссией Анклава Шести Монастырей! Сам ибн Цун включил мой трактат о лечебных травах Великой Степи в свой многолетний труд! - Продолжала бушевать задетый за живое Лечащий Жрец. - С пяти лет я изучаю таинства лечения живых существ! Когда мне исполнилось двенадцать лет, я участвовала в походе Великого Хана! Полевым лекарем! - Казалось, сейчас меня испепелят молнии, которые вот-вот вырвутся из грозовых черных глаз. Я давно оторвался от скучного горизонта и с интересом слушал развернувшуюся презентацию. Рыжик с недоумением уставился на Цвету, гадая, чего она так кричит. А доктор все не унималась.
- Потом я два года изучала лечение руками у отшельника Вонга! Да! Того самого! - грозно продолжила Цвета, и посмотрела выжидающе, не начну ли я сомневаться в последнем утверждении. Хоть я и не представлял, кто такой этот Вонг, но все равно, с умным выражением лица, покивал головой. Это ее немного успокоило.
- Сейчас я ехала, окончив обучение, принять пост первого лекаря третьей тысячи северного войска Армии Великого Хана всей Степи! - гордо закончила Лечащий Жрец, и победно глянула на меня.
У девчонки оказался внушительный послужной список. Однако крыльев за спиной я у нее не обнаружил, хоть после всего услышанного более внимательно ее осмотрел. Никакого другого средства быстрого передвижения тоже заметно не было.
- Повторяю, - наконец умудрился я воспользоваться паузой в гневной речи возмущенного доктора, - у меня всего три дня. А с тобой уйдет больше времени только на путь до ближайшего жилья.
- Только это тебя беспокоит? - склонив голову на плечико, хитро стрельнув глазками, спросила невинно Цвета.
- Это серьезное препятствие, - наивно ответил я, не заметив подвоха.
- Только это? Точно? - спросила высокоумный эскулап, вновь превращаясь в шкодливую девчонку.
- Да. Только это, - сказал я, чтобы отвязаться и вернуться, наконец, к насущной проблеме возвращения драгоценной дочери степи родному народу таким способом, при котором не сильно пострадает моя ценная шкурка.
Девчонку мой ответ, похоже, полностью устроил. Отстав от меня, Цвета стала увлеченно перебирать амулеты, висящие на тонкой шее. Наконец чуткие пальчики остановились на небольшом серебряном диске, напоминающем миниатюрную летающую тарелку. В центре "тарелочки" было небольшое отверстие, а в края, напротив друг друга, были впаяны короткие цепочки, к которым была привязаны веревочка. На этом шнурке и висело сие произведение варварского искусства.
Цвета засунула амулет в рот и приобрела потешный вид. Веревочки свисали вниз из уголков рта, делая ее личико похожим на маску грустного клоуна, которая ну никак не сочеталась с веселыми глазками. Глубоко вдохнув через нос, девочка резко выдохнула воздух через отверстие в амулете. Раздался громкий пронзительный свист. Волшебный амулет оказался банальным свистком. Рыжик от неожиданности лег на траву, потом встал и начал трясти головой, укоризненно поглядывая на веселящуюся проказницу. У меня заложило левое ухо, неосмотрительно повернутое в сторону этой ходячей катастрофы в зеленом наряде.
- Хоть бы предупредила, - возмущенно сказал я и засунул палец в ухо, энергичными движениями пытаясь вернуть хотя бы часть внезапно потерянного слуха.
Через пару минут из леса, метрах в трехстах от нашего небольшого отряда, вышло благородное животное, белое, как снег. Следом вышло второе - черное как ночь. Девушка запрыгала на месте, размахивая руками. Благородные животные, весело заржав, широкой рысью полетели к нам. Лошади. Решение всех проблем.
Глава 6. Конская ознакомительная…
Конь не роскошь,
а средство передвижения.
(почти цитата)
- А сразу сказать о конях? - укоризненно посмотрев на Цвету, сказал я. Тут голову, можно сказать, сломал, решая задачи логистики, а уже все давно решено. И чего тогда, спрашивается, я столько мучился?
Доктор, впрочем, совсем не обратила внимания на брюзжание джисталкера. Порывшись в бесконечных складках зеленых тряпок, она достала огрызок яблока и сунула мне в руку. Я поднес огрызок к своему носу, и пару секунд его рассматривал, потом перевел вопрошающий взгляд на Цвету, так как есть это не хотел. Девчонка с жалостью посмотрела на меня, как на умственно отсталого ребенка.
- Угостишь Тучу. Он тебя не знает. Туча вороной, - сказала она, окончательно убедившись в моих невысоких мыслительных способностях.
В этот момент кони к нам приблизились, и остановились метрах в пяти, настороженно поглядывая на моего Кота. Рыжий, впрочем, тоже не испытывал большого восторга от соседства животных, сильно превосходящих его размерами.
"Мы их съедим? Они хоть вкусные?" - спросил Кот, хотя при этом чувствовал себя слегка неуверенно.
"Они не вкусные. Мы на них поедем. Это наши кони"- ответил я, стараясь представить, как это будет выглядеть. Видение окружающего мира Кота стало претерпевать первые изменения. До сих пор всех живых существ рыжий философ делил на своих - с которыми охотишься, чужих - с которыми дерешься на смерть, защищая жизнь или свой Лес и предметов охоты, которые были вкусные. Правда были создания вроде белок и ворон, но они как бы фон лесной жизни - ни пользы, ни вреда. Так, развлечение. Еще был серый котяра, с которым Рыжий уже неоднократно дрался, впрочем, не применяя против члена прайда свои страшные когти и зубы. Но оплеухи тяжелыми лапами, хоть и с втянутыми когтями, которыми обменивались претенденты на лапку прекрасной Халвы, были очень чувствительны. Впрочем, серый был все равно свой, хоть и неприятный типчик. А тут эти странные кони. Рыжик впечатлился, прилег и надолго задумался.
Тем временем Цвета быстро сделала пять шагов, и приблизилась к белоснежной кобыле.
- Облако, родная, как же я за тебя переживала, - защебетала девочка, обняв большую морду прекрасной лошади. Потом быстро обошла кобылу и порылась в объемистой седельной сумке, через пару секунд вытащив оттуда широкую щетку. Потом Цвета быстро отстегнула седло, которое свалилось в траву, и стала водить щеткой по спине животного. Белоснежная красавица стояла, переступая копытами, и громко фыркала от удовольствия.
- Спинка чешется у лошадушки. Сейчас почешу, моя умница. И гриву переплету, и накормлю, и напою. Да ведь, воин? - продолжала причитать Цвета, бросая поощряющие взгляды в мою сторону.
За этой идиллической картиной наблюдали с завистью две пары глаз. Первая пара принадлежала мне. Уж больно ловко управлялась с лошадью девчонка. Что сказать, истинная дочь народа Великой Степи. Я же никогда особо не увлекался конным спортом. В седле держусь неплохо, но заслуга в этом принадлежит, в основном, разнообразным автоматизированным конным тренажерам. Если и приходилось ездить на живых лошадях, то это были или довольно безликие выезженные профессиональными жокеями кони ипподрома, или невзрачные перекладные клячи постоялых дворов некоторых средневековых миров. Мощный боевой конь из табунов Желтолицых Всадников, по видимому с кличкой Туча, вполне соответствующей внешнему облику, отличался от них как волк - от пуделя.
Вторая пара глаз принадлежала самому коню. У него тоже, скорее всего, чесались бока и взопрела спина под седлом. Периодически он косил взглядом на меня, но вид незнакомого человека, с непривычно раскрашенным лицом, от которого еще и слегка пахло паленым мясом, не внушал доверия благородному животному.
Картина была не радостная. В центре светлым пятном стояли две представительницы прекрасного пола разных видов живых существ, представляющие полную гармонию мирового женского начала, а по краям темными мазками были обозначены мужские образы, как духи войны, между которыми не было и тени взаимной симпатии.
Так дело не пойдет. "Не правильный душевный настрой - гарантия поражения", - любит повторять сэнсэй. Я внутренне встряхнулся, и, как говорится, настроился на другую волну.
Бедный коник. Спинка чешется, устал, мой хороший. Столько скакал по диким лесам, еще и подружку слабую защищал. Вот молодец. А какой красавец то! Сильный, умный. Иди сюда, мой красавчик. Вот тебе яблочко, умный конь. Сейчас я сниму это седло неудобное, спинку тебе протру. Вот так. Теперь щетку возьмем, куда же она запропастилась-то в твоих сумках. А, вот она. Теперь спину и бока тебе почешем, и снова почешем, приятно тебе, хочется, а сам-то не можешь. Ах ты, хитрец эдакий. Куснуть хотел, гордый мой. Ну, меня не укусишь, реакция хорошая. Вот умница. Давай седло оденем, вот так, теперь тебе хорошо. Сильный конь, моя гордость! Давай прокатимся, ты же быстрый, как ветер, как стрела, пущенная из лука.
Цвета удивленно смотрела, как я бормочу тихонько, со счастливым видом ухаживая за могучим, боевым животным.
"Кони носят нас, как кошки маленьких котят?", - спросил вдруг Рыжик, в голове которого происходила большая мыслительная работа по приведению мироустройства в порядок, и взглянул на коней с уважением. Лошади никак не желали вписываться в его кошачий внутренний мир. Я представил себе Тучу, скачущего по степи и держащего меня зубами за шкирку, как кошка котенка. Картина получилась потешная.
"Сейчас покажу" - ответил я задумчивому Коту, одним прыжком вскочив в седло. И Туча взял с места.
Это было великолепно. Конь шел широкой ровной рысью, значительно быстрее наших земных скакунов. Ветер свистел в ушах, внутри все пело от восторга. Я первый раз в жизни почувствовал полное единение с конем. Ощутил себя кентавром, покорителем пространств. Степь летела назад. Быстро сделав большой круг по полю, мы вернулись к своему небольшому отряду. Спрыгнув на землю, я обнял коня за шею и замер, боясь спугнуть волшебное ощущение единения. Конь дышал ровно и спокойно. Могучее животное.
"Понятно", - сказал рыжий умник. Потом вдруг спросил: "А где мой конь?".
Представив Кота, ловко сидящего на коне, задними лапами обхватившего круп и зацепившегося когтями за стремена, а в передних удерживающего поводья, я не выдержал, и рассмеялся. Рыжик - самый лучший кот на свете. А Туча - самый лучший конь. Работа перестала казаться мне невыполнимой. Осталось только избавиться от девчонки.
Глава 7. Неожиданная…
А кто самый главный на свете?
(религиозный вопрос, подслушанный в детской песочнице)
Только я подумал об этом одетом в зеленые одежды двуногом бедствии, как она тут же начала старательно портить жизнь.
- Первый раз вижу горца, который ездит не хуже воинов Степи. Ты опять удивил, цветнолицый воин, - сказала Цвета, и подозрительно на меня уставилась.
Волшебное чувство единения с конем упорхнуло. Впрочем, Туча не изменил своего ко мне отношения, и спокойно продолжал стоять рядом, готовый в любой момент громадной чернокрылой птицей рвануться в полет. А я мучительно придумывал естественный ответ на поставленный въедливой девчонкой вопрос. Никакие умные мысли в голову лезть не торопились.
- Называй меня Тим, - все, что я смог выдавить из себя. Меня немного раздражала вся эта краска на лице, так что вовсе незачем об этом постоянно напоминать.
- И потом, Туча конечно добрый и доверчивый конь по сравнению с другими нашими жеребцами. Но все равно, ты слишком быстро с ним подружился. Я думала вас придется мирить целый день, - не унималась противная девчонка. Вот и спасай ее после этого. Я по достоинству оценил высказывание: "Ни одно доброе дело не остается безнаказанным".
Мы ненадолго замолчали, подозрительно поглядывая друг на друга.
Потом Цвета вдруг замерла, и посмотрела на меня благоговейно. В ее черных глазищах блеснули слезы восторга.
- Я поняла, о, Великий! Ты Дух Мщения, спустившийся со светлых небес. И почему-то, только главным богам известна это страшная тайна, ты взял облик цветнолицего горца, - сложив руки на груди, изрекла девчонка торжественно, с блеском истиной веры в глазах, потом ничком повалилась на колени, уперлась лбом в степную траву, и замерла не шевелясь.
- Я, конечно, цветнолицый горец, но у меня есть имя. Это имя Тим! И ты это знаешь! - по инерции сказал я, обратив внимание только на слово "цветнолицый" в прозвучавшем детском лепете и немножко рассердившись. Девчонка не шевелилась, стоя на коленях, и упрямо упиралась лбом в землю. Сначала я подумал, что это очередное несносное озорство, и мне ужасно захотелось ее отшлепать. Впрочем, свою дочь я регулярно обещаю отшлепать, но так ни разу и не исполнил обещания, хотя порой хочется проделать этот воспитательный процесс. Но, нельзя бить детей, даже в шутку - это твердое убеждение. А Дети этим беззастенчиво пользуются и постоянно бьют меня.
Время шло, а девушка не подавала признаков жизни. Рыжик заинтересовался, чем это занята Цвета, подошел и аккуратно потрогал ее лапой. Чудовище в зеленом никак не отреагировала. Тогда Кот решил, что это такая игра, лег рядом с ней, и накрыл голову лапами.
Картина выглядела ужасно глупо.
На границе леса и степи стоял растерянный джисталкер с раскрашенной как у клоуна физиономией, а перед ним в позе преклонения застыли девчонка и кот. Рядом стояли умные кони и косили глазом на все это безобразие.
Я сел на землю, чтобы хоть как-то исправить эту нелепость.
- Цвета, - жалобно протянул я. - Встань, пожалуйста. Ну не надо, а?
- Я все поняла! - сказала девушка, подняв голову, но не вставая с колен, и восхищенно на меня уставилась.
- Ты Великий Дух, спустившийся к нам со светлых небес! Ты спас меня, поэтому я принадлежу тебе! Ты, о Великий, возьмешь меня в жены, и у нас родится мальчик! Он станет героем и прославится на весь мир! - воодушевленно тараторила Цвета, периодически устремляя благостный взгляд на небеса. Новоявленная легенда не впечатлила, что-то похожее я проходил в школе, изучая Историю древнего мира. Но вставить хоть слово в свой детский лепет девчонка мне не давала.
- Мы будем жить в хижине между лесом и степью, пока наш сын будет совершать великие подвиги! - продолжила Цвета свой буйный бред. Личико, все в дорожках от просохших слез, восторженно светилось. - Иногда мы будем помогать великим царям спасать этот мир! - Ну, естественно, в лесу-то от скуки умереть можно.
Пять минут назад казалось, что девчонка поставила своего спасителя в максимально глупую ситуацию. Какой же я был наивный.
- Потом мы состаримся, и умрем в один день! И ты возьмешь меня с собой на небо! - сказала девчушка и затрепетала в религиозном экстазе.