"Ай, ладно! Сколько раз я уже тонула, а всё жива. Значит, смерть от воды мне не грозит", - легкомысленно решила ведьмочка и в чём была прыгнула в воду. Альфей поймал её на лету и, прижав к себе, смиренно попросил:
- Теперь ты меня поцелуй.
В речном боге чувствовалась какая-то странная смесь робости и нахальства, которая показалась ведьмочке весьма забавной, да и выглядел он необычайно притягательно. Она опомнилась, когда вокруг них со смехом принялись кружиться русалки. Прихорашиваясь, они вплетали лилии в распущенные волосы и поглядывали на речного бога.
Водные девы чарующе запели, стараясь привлечь его внимание, и вдобавок затеяли танцы. В свете полной луны их прекрасные белоснежные тела соблазнительно изгибались, но Альфей не обращая на них внимания, потащил ведьмочку на глубину. При виде испуганного личика, он коснулся губами её уха.
- Больше доверия, моя принцесса! Прислушайся к себе. Неужели ты не можешь дышать?
Ведьмочка с изумлением поняла, что действительно не захлёбывается водой и, почувствовав щекотание струек у шеи, провела по ней рукой.
- Ты зачем присобачил мне жабры? - возмущенно воскликнула она и, глотнув воды, жутко закашлялась. Речной бог прижал палец к её губам и укоризненно покачал головой.
"Говори мысленно, Аталиса".
"Сразу нужно предупреждать!"
"Извини, не сообразил, для меня это привычка. Не бойся, жабры исчезнут, как только ты окажешься на суше. Впрочем, как и хвост".
"Что?"
Поспешный взгляд, брошенный назад, показал, что действительно помимо жабр ведьмочка обзавелась роскошным рыбьим хвостом.
"Альфей, что за шутки?"
Речной бог смерил её недоумевающим взглядом.
"Как же я тогда покажу тебе свои самые любимые места?"
Неожиданно ведьмочкой завладело пофигисткое настроение, и она бросилась вперёд.
"Догоняйте, Ваше Речное Величество!"
"Легко!" - торжествующе воскликнул Альфей.
В мгновение ока он нагнал ведьмочку и показал на сияющую вдали сине-зелёную завесу, переливающуюся белоснежными всполохами. "Нам туда!" Это оказалось не так уж близко, и плыть пришлось довольно долго. Причём ревнивые русалки потихоньку щипали ведьмочку и всячески мешали ей двигаться, пока Альфей не взял её за руку. Прежде чем преодолеть преграду, он предупредил, чтобы она не пугалась и, прижав к себе, стремительно бросился вперёд. От падения в бездонную пустоту у неё перехватило дыхание, а сердце ушло в пятки. (Правда, на тот момент их не существовало).
"Вытяни руки перед собой!" - скомандовал Альфей, и они нырнули в прохладную плотную воду, основательно уйдя на глубину.
"Открой глаза, трусишка!"
"Я не трус, но я боюсь!" - обиженно отозвалась ведьмочка и распахнула глаза. Онемев, она не скоро вымолвила: "Альфей, что это?"
"Как что? - притворно удивился речной бог и, смеясь, ответил: - Конечно же, Морское королевство".
Снова прижав к себе ведьмочку, он указал вперёд.
"Видишь дворец?"
Сказав "О!", девчонка снова утеряла дар речи, даже не замечая, что снова обзавелась ногами вместо хвоста. Рассказы сирены оказались бледным подобием того, что она увидела воочию. Подводный мир оказался настоящей сказкой, а его жителей в разноцветных богатых нарядах отличала изысканная утончённость и приветливость.
Морской народ отличался какой-то своеобычной красотой, присущей только им, но даже здесь юный речной бог выделялся красотой и…королевской осанкой. Заметив пристальный взгляд стражей порядка, он спешно потянул ведьмочку на тихую улочку. Она была застроена коралловыми двухэтажными домами, украшенными тонкой белой резьбой, очень похожей на искусное кружево. Восторженно глазеющая по сторонам ведьмочка потянулась было к одному из множества чудесных пушистых цветов, усеивающих плотный заборчик, но Альфей вовремя перехватил её руку.
"Не стоит трогать амриос, не то укусят так, что мало не покажется".
"Ну вот! А такие красивые цветики!" - разочарованно протянула ведьмочка.
"Вообще-то это животные, охраняющие дом наподобие собак в реальном мире".
"Паршивцы!" - с укоризненным видом она погрозила псевдоцветочкам. В ответ они оскалили такие зубастые пасти, которым позавидовала бы любая дворняжка.
Испуганная ведьмочка живо отскочила и прижалась к груди речного бога. "Хулиганье, вы порядочное, а не охранники!" Страшно довольные "цветочки" состроили ей глазки и наивно похлопали длиннющими ресницами. "Красавцы!" - не удержалась она от восхищения, за что была немедленно вознаграждена белозубыми улыбками.
"Слушай, а можно их чем-нибудь покормить? - спросила она речного бога и тот, ловко ухватил несколько проплывающих мимо толстеньких рыбёшек и бросил их "цветочкам". Они тут же исчезли в острозубых пастях.
Облизнувшись, амриос умильно улыбнулись и хлопнули ресницами, ожидая новой подачки. Расхрабрившаяся ведьмочка поймала за хвост огромную фиолетовую рыбу, вальяжно помахивающую роскошными оранжевыми плавниками и под смешок речного бога шлёпнулась на зад, когда та рванулась из её рук и, отскочив на безопасное расстояние со значением покрутила плавником у виска. Облик ихтиологического чуда затуманился и серьёзный мальчишка в круглых очках и фиолетовом костюмчике, окинул ведьмочку неприязненным взглядом. Затем поудобнее перехватив ярко-оранжевую сумку с книгами, он двинулся дальше по улице.
"Альфей, идем, посмотрим вблизи на королевский дворец!" - подхватив под руку смеющегося речного бога, ведьмочка потащила его прочь от цветочных зубастиков, напоследок помахав им руками. Видя, что они идут следом, мальчишка стал беспрестанно оглядываться, больше не рискуя превращаться в рыбу.
Вдруг в дальнем конце улочки возникла какая-то нездоровая суета. Небольшой отряд вооружённых мускулистых мужчин в одинаковых красных плащах и блестящих золотом доспехах, вытянувшись цепью, зорко всматривались в прохожих. Мальчишка в фиолетовом костюмчике бросился к стражникам и с мстительным выражением на лице ткнул пальцем в их сторону.
"Бежим!" - выкрикнул Альфей и, развернувшись, они бросились назад. Заметившая их стража тут же устремилась следом, громогласно приказывая остановиться для выяснения личности и обещая всякие напасти за попытку бегства. Не вняв их угрозам, речной бог и ведьмочка прибавили ходу, петляя между удивлённо расступающимися прохожими.
Вдруг высокий костлявый старик в свободном зелёном одеянии ухватил Альфея за руку.
"Прячьтесь, Ваше Высочество!" Он свистнул в свисток и достопамятные "цветики" послушно расступились, давая им дорогу. Нырнув сквозь заборчик, состоявший из податливых густо растущих водорослей, они присели, переводя дух. Ведьмочка хотела было спросить, что это значит, но Альфей приложил палец к губам, призывая её к молчанию.
Тем временем стража поравнялась с их укрытием и стала спрашивать старика о беглецах. В ответ тот с неприязненным видом передернул плечами и продолжал кормить амриос мелкой рыбёшкой, доставая её из плетёной корзинки. На попытку стражников заглянуть за заборчик, "цветики" незамедлительно сомкнули ряды, и угрожающе щелкнули челюстями. Воины благоразумно отступили. Замершие беглецы облегчённо переглянулись. Когда стража удалилась, старик провёл их в дом и вывел через чёрный ход, предварительно снабдив неброскими накидками. Речной бог хотел применить колдовство для смены одежды, но их спаситель не разрешил, сказав, что магический всплеск немедленно засекут придворные маги. Перед тем как пожелать им доброго пути прослезившийся старик обнял Альфея и попросил передать Вотару, что преданные слуги не забыли своего короля и ждут его скоро возвращения.
Бег в морском мире оказался нелёгким делом. Воздух имел плотность воды, и уходило немало сил на преодоление его сопротивления. Свернув в узкий переулочек, они вновь очутились у сине-зелёной магической завесы, отделяющий морской мир от Междумирья. К удивлению ведьмочки им снова пришлось прыгать вниз. Когда она оказалась в воде, то снова обзавелась жабрами и хвостом. На этот раз она обрадовалась, - плыть было намного проще, чем передвигаться пешком в тяжелом воздухе морского мира. Теперь она понимала, почему для скорости передвижения некоторые из его жителей, особенно старики и дети человеческому облику предпочитали облик морских существ.
Альфей заторопился, и вскоре они оказались в знакомой заводи, из которой начинали свой путь. Увидев их, сирена облегчённо выдохнула:
- Слава небесному отцу! Я вся извелась, боясь, что вы не успеете вернуться!
На прекрасном лице речного бога появилось расстроенное выражение.
- Давай, ещё немного погуляем, Аталиса. Рассвет наступит ещё не скоро.
- Не придумывай, Альфей. Край неба уже посветлел, - попыталась она урезонить юношу, но он крепче сжал её руку, не желая расставаться.
Вклинившись между ними, сирена решительно отстранила речного бога.
- Господин, Вам пора возвращаться. Вы же не хотите причинить вред девочке?
Несмотря на сочувствие в голосе, она была настроена решительно, оберегая от опасности ведьмочку и её драгоценного отпрыска.
- Хорошо, тётушка.
Речной бог с крайней неохотой отступился.
- Альфей, не расстраивайся. Ночью мы снова погуляем.
Ведьмочка улыбнулась ему из-за плеча сирены, и он просиял ответной улыбкой.
- С нетерпением жду нашей встречи…
- Ну, это вряд ли, - перебил его холодный чистый голос с отзвуком серебра.
Гибким движением эльф спрыгнул с ветки дерева, и скользнул к ним из прибрежных зарослей. Схватив ведьмочку за руку, он повелительно потянул её за собой.
- Идём, Аталиса, нам пора. Для приглашённой гостьи ты непозволительно долго медлишь с визитом в Майоллиоран.
Речной бог заступил ему дорогу.
- Аталиса должна хоть немного отдохнуть, она всю ночь не спала, - мягко произнёс он, твёрдо глядя в горящие глаза эльфа.
- А мне наплевать, - в резком голосе Лесного короля прозвучал вызов. Сменив облик, он угрожающе поигрывал зелёным шаром. - Отойди, безумный дурачок, а то пожалеешь.
- Нет, и не думай, что ты легко справишься с потомком Изначальных богов, - ровным голосом отозвался речной бог, и в его руках, искрясь невыносимо белым светом, засверкал ломаный зигзаг молнии.
Визжа, задул порывистый ветер, и небо стремительно затянули свинцовые тучи.
- Я сказал, отпусти Аталису, - добавил Альфей и на этот раз в его голосе загремели раскаты отдаленного грома.
Испуганная ведьмочка во все глаза смотрела на преобразившегося речного бога. В гневе он оказался страшен… и ещё более прекрасен. Его глаза и волосы потемнели, приобретя синеватый оттенок, а по совершенному телу периодически проскакивали яркие искры и, скапливаясь, срывались крохотными молниями.
Настороженно глядя на соперников, сирена потянула ведьмочку подальше от назревающего поля битвы.
- Идём-идём! Не упирайся! - сердито проговорила она, запихнув любопытную девчонку за огромный валун. - А то эти два дурака прибьют нас в пылу драки и не заметят. Толку-то, что потом они пожалеют о своём поступке.
- Мольпа, теперь я понимаю, почему Улльтор считал Альфея достойным противником Раэтиэлю, - восхищенно прошептала ведьмочка, выглядывая из укрытия. Она переводила взгляд с одного на другого, не зная кого предпочесть. В её глазах оба были хороши. Речной бог был привлекателен, как отец ребенка, а эльф - как выбор сердца.
Ничего не ответив, сирена печально улыбнулась. "Бедный мальчик! Скоро выглянет солнце, и твой мужественный облик растает без следа, уступив место безумию". Так оно и произошло. Битва была в самом разгаре, когда луч света коснулся речного бога и тот снова превратился в идиота. Из его расслабленного рта потекла слюна и, дико расхохотавшись, он бросился в воду, распугав стайки рыб у берега.
Облик Лесного короля тоже изменился. В привычном эльфийском виде он присел на небольшой расколовшийся надвое валун и с сосредоточенным видом принялся убирать ожоги с кожи. Неслышно подошедшая ведьмочка коснулась его плеча.
- Больно?
Поймав косой взгляд эльфа, она сочувственно улыбнулась.
- Терпимо, - не сразу ответил он и вдруг беззаботно ухмыльнулся. - Хорош зараза! Кто бы мог подумать, что Альфей отличный боец!
"Слава Небесному отцу, что он безумен, иначе не выдать бы мне ведьмы, как своих ушей… - эльф скосил глаза.
- Эй, чем это ты занимаешься? - не утерпела ведьмочка, наблюдая за его странными манипуляциями.
- Пытаюсь уши рассмотреть, - сознался он, невинно хлопнув ресницами.
- Ну и как? Есть успехи?
- Если очень постараться, то вижу их кончики.
Слыша их дружный смех, сирена тоже не удержалась от улыбки. "Вот поганец! Не зря говорят, что эльфы как никто умеют очаровывать!"
Закончив со своим лечением, Лесной король гостеприимно похлопал по камню.
- Присаживайся, Аталиса, давай поговорим.
Спохватившись, эльф вскочил на ноги, и с извиняющейся улыбкой учтиво поклонился сирене.
- Извините, госпожа риа-Морисо, что не представился. К Вашим услугам ар-риа-Оберон из Высокого дома Атуане, король эльфов Вековечного леса, но для Вас просто Раэтиэль.
- Рада нашему знакомству, Ваше Эльфийское Высочество, - церемонно поклонилась сирена и, выпрямившись, испытующе заглянула в прекрасное лицо. - Могу я положиться на Вас и оставить на Ваше попечение свою госпожу, не беспокоясь за её жизнь?
Эльф удивлённо приподнял бровь, зная о непомерном презрении морской знати к выскочкам и вообще ко всем, кто не происходил из их рода.
- Уважаемая сентау, с каких это пор Аталиса числится Вашей госпожой? - не удержался он от вопроса.
- С тех пор как она носит наследника морского престола, - надменно выпрямившись, не сразу ответила сирена, расслышав в его голосе лёгкое презрение. Сказывалась кровь гордых предков, ведь Мольпа происходила из очень древнего и уважаемого рода морских разбойников.
- Простите моё неведение, госпожа, я слишком долго отсутствовал и не в курсе некоторых событий.
С покаянным видом эльф поклонился, скрыв усмешку. "Значит, это Вотар пригрел у себя ведьму, надеясь на внука. Зря. Если на то будет моя воля, больше он никогда не увидит ни ведьму, ни её отродье".
- Клянусь, уважаемая сентау, пока Аталиса находится под моим присмотром, её жизнь в полной безопасности.
- Хотелось бы верить, - в холодном голосе сирены прозвучало сомнение.
- Вам придётся поверить, вне зависимости от обстоятельств, - ответил эльф не менее холодно, как-то разом утеряв мальчишеское обаяние.
"Вот ты и показал свои зубки, эльфеныш! - торжествующе подумала сирена. - Ну, нет! Я не позволю забрать у Вотара последнюю надежду!"
- Уважаемый сентай, думаю вашему батюшке Оберону не понравится, если Вы испортите отношения с Морским королевством.
- Вряд ли такое возможно, уважаемая сентау, Вы слишком давно не были при дворе Морского королевства, и Ваше влияние значительно ослабло, если не сказать больше…
- Может, я не имею былого влияния на королевский двор, но не моя семья. И как бы долго я не отсутствовала, имея семерых влиятельных братьев, один из которых Первый министр, а второй Военный министр, вряд ли мне стоит опасаться за свои позиции…
- Уважаемая сентау, это в Вас говорит высокомерие, но не здравый смысл. Если Вы немного подумаете, то поймёте свою неправоту, обращаясь с позиции силы…
Видя, что спору не видно конца, и эльф с сиреной разошлись не на шутку, сонная ведьмочка не выдержала.
- Эй-эй! Хватит делить шкуру неубитого медведя! Между прочим, я здесь и могу за себя постоять самостоятельно!
- Помолчи, дуреха, когда старшие разговаривают! - дружно рявкнули на неё эльф с сиреной.
- Что?! - уперев руки в боки, обиженная ведьмочка смерила их недобрым взглядом. - Сами идите к рогатому! Не помню, чтобы вы оба имели на меня какие-то права, - поджав губы, она покидала в сумку разбросанные вещички и двинулась прочь.
- Пока!
Не оборачиваясь, ведьмочка помахала рукой. Впрочем, её хватило ненадолго и, вернувшись, она бросилась на шею сирене и звонко чмокнула в щёку.
- Всё-таки я поросёнок!.. Прости, Мольпа, и спасибо тебе за всё хорошее, что ты сделала для меня. Не беспокойся, ни о чём, хорошо? Если увидишь Вотара, передавай ему привет. Скажи, что с его внуком всё будет в полном порядке.
- Хорошо, девочка. Береги себя, - обняв, сирена тут же её оттолкнула. - Хватит сырость разводить. Иди. Чем быстрей твоя эпопея закончится, тем лучше.
- И то верно! - вытерев глаза, согласилась ведьмочка и бросилась вперёд. - Пока-пока!
Сирена нерешительно подняла руку и осенила её охраняющим знаком. Немного помедлив, эльф уважительно ей поклонился.
- Давайте забудем о недоразумениях, уважаемая сентау. Передавайте нижайший поклон Вашему высокородному брату. Скажите, что эльфийский двор как всегда ждёт храбрых морских рыцарей на Осенних игрищах, - он весело прищурил глаза. - И передайте, что в этот раз мы не намерены уступать им победу.
- Обязательно, Ваше Высочество. Зная брата, могу уверенно обещать, что и наши рыцари ни за что вам не уступят, - сверкая глазами, торжествующе пропела сирена.
- Поживём-увидим! - критично хмыкнув, отозвался эльф и широко улыбнулся. - Пусть победит сильнейший.
- Да будет так!
Эльф бросился следом за беглянкой, а сирена без всплеска ушла в воду. Преодолев магическую завесу, она оказалась в родном Морском королевстве и, приняв родовой вид, отправилась к королевскому дворцу, спеша на встречу с братом. Встречные почтительно уступали дорогу изящной синей акуле, стремительно проносящейся мимо.
Круг девятый
Всё вернулось на круги своя. Снова впереди несся легконогий эльф, а ведьмочка изо всех сил старалась от него не отставать. Вскоре ей это надоело. Задавшись резонным вопросом, к чему такая спешка она замедлила шаг. Мир фейри для неё больше не был таким привлекательным, особенно в свете предстоящей беременности. Впереди маняще блеснула серебряная гладь воды и, не раздумывая, ведьмочка устремилась к излучине реки. "Малыш, ты не хочешь расставаться с родной стихией или чувствуешь поблизости отца? - коснувшись живота, она улыбнулась. - Хорошо-хорошо! Я не злыдень, чтобы вас разлучать, пока есть такая возможность".
На крутом берегу спуск к реке нашёлся не сразу. Цепляясь за обнажённые корни деревьев, подмытые водой во время разлива, ведьмочка спустилась вниз и с блаженным вздохом растянулась на большом плоском камне, нагревшимся на солнце. Прищурив глаза, она посмотрела в небо сквозь кружево серебристо-зелёных листьев ивы, нависающей над её головой. "Красота!"
Журчание воды на перекатах и нежное пение нарядных птах, кормящихся на реке, действовали умиротворяющее. С удовольствием ощущая под спиной ровное приятное тепло, она незаметно для себя уснула - сказалось бессонная ночь, проведенная с речным богом в экскурсии по столице Морского королевства. Первыми её убежище обнаружили феи. Трепеща прозрачными крылышками, она с весёлым щебетом зависли над ней, а затем всей стайкой бросились навстречу спускающемуся эльфу.
"Ваше Высочество, нам разбудить ведьму?"
"Не стоит, завтра мы уже будем дома. Перед встречей с моей матушкой, пусть она отдохнёт. Ей понадобится немало сил, чтобы выдержать натиск Титании".
В воздухе серебряными колокольчиками зазвенел смех фей.
"О, да, Ваше Высочество, Их Эльфийское Величество бесподобны! Ведьме можно только посочувствовать".