Эльф смерил малышек недобрым взглядом.
"Кыш! Кто вам разрешал обсуждать матушку?"
В мгновение ока напуганные его сердитым видом феечки исчезли, оставив после себя эхо серебряного смеха и золотую пыль с крылышек. Несколько колокольчиков упало ведьмочке на лицо и, убрав цветы, эльф превратился в кота. Свернувшись клубочком на её груди, он прикрыл глаза и заурчал от удовольствия.
Солнце перевалило за зенит, когда спрятавшиеся феи осторожно выглянули из своих укрытий и, крадучись, подобрались к спящему коту. Высунув язычки от усердия, они принялись рисовать на его мордочке маскарадную маску при помощи волшебных палочек, превратившихся в кисточки, а самые нахальные, хихикая, принялись завязывать бантики на его усах. Вдруг кот пружинисто вскочил и, поймал одну из фей. Прижатая когтистой лапой она перепугалась и жалобно заплакала. "Ваше Высочество, отпустите!"
"Ваше Высочество, мы же пошутили!"
"Ваше Высочество, отпустите Селину! Честное слово, мы больше не будем! - вразнобой затараторили расстроенные феечки.
"Не-а! Считайте, что ваши шуточки вам же вышли боком", - лениво ответил эльф, играя с пойманной феей, как с мышью.
- Ах ты, поганец! - проснувшаяся ведьмочка выкрутила коту ухо. - Ну-ка, немедленно отпусти малышку! Раэтиэль, как тебе не стыдно? Видишь же, что она напугана до полусмерти!
От неожиданности эльф выпустил свою добычу и, выгнув спину, злобно зашипел.
- Ах-ах, как страшно! - насмешливо воскликнула ведьмочка и на всякий случай подалась назад. - Раэтиэль, прекрати заниматься глупостями, - добавила она, опасливо глядя на разошедшегося эльфа. В кошачьем обличье он напоминал миниатюрную пантеру, намного превышая размерами обычного домашнего мурлыку, и в гневе был опасен.
Тот не сразу внял её призыву, но всё же вернулся в привычный облик. Увидев его лицо, ведьмочка снова повалилась на камень.
- Ой, не могу!.. Здорово тебя разрисовали!.. Вылитый Бармалей Бармалеич!.. И поделом, не будешь обижать малышек! - с трудом выговорила она между приступами смеха.
Эльф улёгся на живот и, посмотрев в зеркальную гладь воды, неподвижно замершей под его взглядом, поднял голову. Он рассердился не на шутку, и его зелёные глаза загорелись недобрым блеском.
- Ну всё, достали! Лично истреблю племя мелких уродов! Ну-ка, немедленно убирайте свои художества, пока я не пустил вас на наживку для рыб!
Но феечки замерли в отдалении, не решаясь приблизиться к Лесному королю. Они сбились в стайку и тихонько взвизгивали, трепеща прозрачными крылышками. Несмотря на неподдельный испуг, они не сделали ни единого шажка в его сторону - ни одна из них не рискнула оказаться первой при раздаче.
- Я кому сказал? - рыкнул эльф и в его руках расцвёл прозрачный зеленоватый цветок.
- Подожди, не горячись, Раэтиэль! Ты совсем запугал несчастных малышек. Давай я сотру краски.
Намочив подол юбки, ведьмочка бросилась к эльфу, но он уклонился от её рук и злобно проговорил:
- Не будь дурой! Это магические краски, вода их не берёт.
Кто-то из феечек не выдержал и, потихоньку пустился наутёк. Но беглянок тут же накрыла липкая паутина, и по сигнальной нити к ним стал подбираться огромный зелёный паук с множеством горящих красных глазок.
- Немедленно прекрати свой балаган! - рассерженная ведьмочка потянулась было к ушам эльфа, но, поймав его зверский взгляд, вняла голосу благоразумия. - Ладно-ладно!.. Раэтиэль, прекрати! Ну что ты на самом деле злишься из-за ерунды?
- По-твоему это ерунда?.. - задохнулся он от негодования. - Знаешь ли ты что понадобится целый месяц, чтобы смыть их пачкотню! Я что должен таким посмешищем предстать перед родителями и подданными или прятаться от всех в течение месяца?
Дело обстояли из рук вон плохо. Лесной король только что не дымился от раздражения. Воздух вокруг него сгустился и засветился серебром. Под действием магии краски на его лице слегка потускнели, но до их полного исчезновения было ещё очень далеко.
- Девочки, умоляю, уберите свою роспись, пока кое-кто совсем не утерял терпения, - обратилась ведьмочка к обескураженным волшебным существам. - Думаю, будет только хуже, если запустить процесс. - Не бойтесь. Я ручаюсь, что Раэтиэль вас не тронет, - присев на корточки, подбодрила она маленьких трусишек.
Одна из фей нерешительно двинулась в сторону эльфа, но поймав его взгляд, не обещающий ничего хорошего, с визгом снова бросилась к подружкам.
Ведьмочка возвела глаза горе. "Небесный отец, о чем только дурочки думали, если знали, что Раэтиэль рассердится!" Поневоле она отметила, что малышки страшно его боятся и призадумалась. Тут её взгляд упал на оскаленное лицо эльфа и, призвав терпение, она принялась уговаривать фей.
Наконец, одна из них бросилась к ведьмочке и, дрожа все тельцем, поспешно зарылась в её волосы. Осторожно выпутав малышку из своих спутанных прядей, она посадила её на ладонь. Это оказалась феечка, спасённая из лап кота. "Не бойся, Селина, я не дам тебя в обиду".
Крошечная красавица с надеждой заглянула в синие глаза девчонки. "Спаси меня, ведьма! Ты не пожалеешь. При случае я тебя отблагодарю, - и предупредила, - как только я закончу работу, будь настороже. В этот момент Их Высочество нанёсет свой удар".
Ведьмочка согласно опустила ресницы. "Поняла. Сделаю, что смогу", и поднесла ладонь к лицу эльфа.
Высунув язычок от усердия, фея принялась за непростую работу. Она заново прошлась волшебной палочкой по всем линиям, нанесённым её легкомысленными товарками. Под действием магии они исчезали одна за другой. Наконец, пропала последняя линия и предупреждённая ведьмочка, вовремя успела поставить руку. Сгусток зеленоватого огня ударил в защитный барьер и рассыпался фейерверком безобидных серебристых искр. С о шкодным выражением на физиономии эльф стремительно развернулся к остальной стайке фей и, бросившись ему наперерез, ведьмочка заградила путь.
- Не смей, Раэтиэль! - выкрикнула она, раскинув руки.
Лесной король засмеялся и спокойно уселся на камень. Радостные феи гурьбой бросились к нему и вмиг водрузили на его голову пышный венок из полевых цветов, а затем со смехом закружились вокруг ведьмочки. Проказницы как могли, издевались над ней, при этом нещадно щипля и пребольно шлёпая волшебными палочками.
"Защитница выискалась!"
"Неуклюжая смертная дура!.."
"Непроходимая дурища!"
Не подумав заступиться за ведьмочку, эльф с улыбкой взирал на творящееся безобразие, и от обиды у неё выступили слёзы на глазах. Чашу терпения переполнила та же Селина. Подбоченившись, она задрала носик и весело проговорила: "Наивная простушка! Их Высочество и я разыграли тебя, как маленькую! Неужели ты могла подумать, что наш повелитель обидит нас, своих подданных? Идиотка! Ты заслужила наказание".
С мстительным выражением на личике фея пребольно вцепилась в её ухо.
- Ай! - вскрикнула ведьмочка и еле удержалась, чтобы не прихлопнуть зловредное создание.
- Спасибо! - чуть слышно выдохнула Селина. Во всеуслышание она мысленно выкрикнула: "Эй, пора собирать нектар! Не знаю как вы, а я страшно проголодалась!"
Бросившись прочь, фея увлекла за собой разошедшихся подруг, а ведьмочка опустила голову, опасаясь показать свою радость. Тем более что эльф проводил крылатую стайку волшебных созданий подозрительным взглядом. Чтобы окончательно его отвлечь она заныла, что тоже страшно хочет есть и во время еды, принялась жаловаться на неблагодарность фей. Увлекшись, она искренне поклялась, что больше никогда не будет заниматься их спасением.
"Конечно, за исключением Селины", - мысленно добавила ведьмочка и, опасаясь выдать фею, насторожённо покосилась на эльфа. Но тот не обращал на неё внимания. Думая о чём-то своём, мыслями он витал где-то далеко. "Слава небесному отцу! - она облегчённо перевела дыхание.
Они снова пустились в путь. Отдохнувшая ведьмочка почти не отставала от эльфа, который на этот раз не слишком торопился и бежал значительно медленней, чем обычно. Увлечённая волшебными чудесами, она снова принялась озираться по сторонам и, приметив поселение брауни-котов, помахала им рукой как старым знакомым. Прищурив жёлтые глаза, они проводили её надменными взглядами и, презрительно фыркнув, снова занялись своими делами. Нарядные брауни-кошечки в ярких платьицах и в белых кружевных передничках принялись хлопотать по хозяйству, а их половины небольшими группками лениво развалились на солнышке, покуривая вересковые трубочки.
"Ой-ой, воображалы! Надрать бы вам длинные уши, чтобы не особенно выпендривались! - ведьмочка мечтательно вздохнула. - Неплохо, чтобы они поселились поблизости от моего дома. Как это ни смешно, но под их защитой я бы чувствовала себя значительно свободней". Она не видела, как брауни-коты переглянулись и злорадно улыбнулись.
Несмотря на попытки эльфа увлечь ведьмочку подальше от реки, та упорно держалась берега. Тогда он прибёг к помощи феечек, и они принялись мельтешить перед её лицом, не давая проходу. Ведьмочка разозлилась и раньше обычного отправилась устраиваться на ночлег, решив, что на сегодня достаточно кросса по пересечённой местности. Выбрав раскидистый дуб, растущий поблизости от реки, она улеглась в его прохладной тени, предварительно осмотрев на предмет волшебных созданий, и закрыла глаза.
Ближе к закату неслышно опустившийся рядом эльф пощекотал ведьмочке нос травинкой, и она лениво приоткрыла один глаз.
- Отстань, Раэтиэль. Зачем ты меня разбудил?
- Хватит дрыхнуть целый день, нам необходимо поговорить. Завтра мы будем в мире фейри, и я хочу, чтобы ты знала, как держаться с моими родичами, чтобы с ходу не нарваться на неприятности.
Из пространных пояснений эльфа ясно было только одно, для смертной залогом успеха пребывания в мире фейри будет непререкаемое послушание вкупе с молчанием, скромно потупленными глазами и готовностью выполнить любое пожелание своего господина. Ведьмочка ужаснулась.
- Раэтиэль, для меня ты будешь господином? - не удержалась она от вопроса, и тот не стал отпираться.
Впервые на нечеловечески прекрасном лице эльфа открыто промелькнуло выражение жестокого удовлетворения. Огорчённая ведьмочка опустила глаза и тоже впервые по-настоящему пожалела о своём легкомысленном решении. Чувствовала её душа, что в мире фейри она найдёт приключений на свою пятую точку несколько больше, чем рассчитывала. "Ладно, неприятности нужно принимать по мере их поступления. Ведьма я или нет? В конце концов, мне не привыкать к переделкам. Справлюсь", - самонадеянно подумала она.
- Скажи, сколько я могу протянуть в вашем мире, не расставаясь с душой?
По нервно дернувшимся кончикам ушей ведьмочка поняла, что Лесному королю очень не понравился её вопрос.
- Вижу, водяной счел нужным кое в чём тебя просветить! Зря. Меньше знаешь, лучше спишь, - криво усмехнувшись, произнёс он и, помолчав, всё же соизволил ответить: - Около двух лет.
- Верно. Вотар сказал то же самое, - отозвалась ведьмочка и смерила собеседника испытующим взглядом. - Скажи, ты по-прежнему нуждаешься в моей душе?
Рассерженный эльф уже открыто продемонстрировал своё неудовольствие.
- Не очень, - злобно ответил он, скрипнув зубами.
Его лицо исказилось быстротечным гневом и, вскочив на ноги, он с силой ударил по стволу дуба. Среди веток промелькнули полупрозрачные светло-зелёные волосы и тонкая фигурка, облаченная в платье из листьев. Это к верхушке дерева устремилась напуганная дриада и на ведьмочку посыпались листья и мелкие веточки. К её удивлению на эльфа не упало ни листочка. "Поданные боятся Лесного короля как огня. Оказывается, Их эльфийское высочество далеко не подарок и с ним нужно держать ухо востро, если не хочешь попасть в беду", - грустно констатировала она и ещё больше укрепилась в намерении обсудить условия своего пребывания в мире фейри.
- Раэтиэль, не юли. Если хочешь, чтобы мы по-прежнему остались друзьями, то отвечай прямо без своих обычных уверток.
Последовало долгое молчание. Эльф снова сел на траву и с сосредоточенным видом прислонился к стволу дуба. Спустя некоторое время он неохотно выдавил:
- Да.
- Спасибо, Раэтиэль. Поверь, я очень ценю твою честность, - ведьмочка опустилась перед ним на колени и, взяв за руку, поднесла к губам. У неё сладко защемило сердце. На ощупь кожа Лесного короля оказалась нежной и гладкой, как у ребёнка. Она сладко благоухала лесными травами, медом… и молоком. В зелёных глазах вспыхнули лукавые огоньки. Эльф невольно подался вперёд и потянулся к её губам, но ведьмочка поспешно отстранилась и, собравшись с духом, приступила к основному, ради чего затеяла весь этот разговор.
- Скажи, ведь мир фейри не повредит моему ребёнку?
Нежность на лице Лесного короля мгновенно сменилась гримасой гнева, но тут же приняло холодно-отстранённое выражение, и опечаленная ведьмочка вновь изумилась резкой смене его настроений.
- Нет. Мир фейри для твоего вырод… ребенка такой же родной как и для меня, ведь его отец из Морского королевства, а они тоже фейри, хоть и держатся обособленно - сдержанно ответил он.
- Это хорошо. Тогда у меня есть одна просьба…
- Ничего не могу обещать, - немедленно перебил её эльф. В его прекрасных глазах разгоралась неудержимая ярость, и они засветились фосфорическим огнём. Ведьмочка спохватилась и поспешно вымолвила:
- Не злись, сначала выслушай. Мольпа как-то сказала, что в мире фейри душа, отданная добровольно, имеет гораздо большую ценность, чем отнятая насильно. Я отдам ее добровольно, но за это ты дашь мне родить ребёнка и выполнишь ещё одно условие, - она взволнованно стиснула руки и подняла умоляющий взгляд. - Раэтиэль, поклянись, что усыновишь моего мальчика и будешь о нем заботиться, как о родном сыне. Я должна знать, что Люцифер ни в чем не будет знать нужды и получит образование, соответствующее рангу принца. Ведь его дед хоть и бывший, но король Морского королевства.
- Люцифер!
Поражённый эльф вскочил на ноги и во все глаза уставился на ведьмочку, но быстро взял себя в руки и пренебрежительно усмехнулся.
- Идиотское имя. Откуда ты его взяла?
- Это имя назвала наша Всеобщая мать, когда я попросила богов о благосклонности к моему мальчику.
- Как ты смела колдовать без моего разрешения? Забыла о чудовищах? Так я вмиг напомню, оставив тебя им на растерзание! - взъярился эльф.
- Не придумывай! Думал, до бесконечности можно водить меня за нос? - рассердилась ведьмочка. - Междумирье изменилось и здесь полно магической энергии, - она бросила испытующий взгляд. - Раэтиэль, ты согласен на таких условиях приобрести мою душу?
- Да, - легко согласился эльф. Покусывая травинку, он рассеяно глядел мимо колдовской девчонки. Ей это не понравилось и синие глаза на помрачневшем личике вспыхнули колдовским огнём.
- Учти, если обманешь, я прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена. Ни днем, ни ночью ты не будешь знать покоя. Понял?
- Я уже ответил "да". Что ещё ты хочешь услышать?
"Аталиса, не верь на слово Лесному королю и призови свидетелей", - вдруг раздался в её голове голос божественного аса.
"Я и рада бы, но не умею".
"Всё-таки попробуй к ним воззвать и, может быть, они откликнутся. Только говори четко и понятно, как я учил, чтобы в твоих словах не было неопределенностей. Поняла?"
"Да. Спасибо, Улльтор", - ведьмочка поднялась на ноги и отчаянно выкрикнула:
- Свидетели, я прошу вас засвидетельствовать обещание, данное Лесным королем ведьме Аталисе, что он позаботится о ее сыне как о собственном ребенке и тот, не зная нужды, получит образование, соответствующее потомку и наследнику Морского короля.
В ответ на её призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, зашумевший листьями дуба, и на ведьмочку обрушился град из желудей. Прикрыв голову, она отскочила в сторону и поглядела наверх, там снова мелькнул изящный силуэт.
"Паршивка! Что я тебе сделала плохого?"
"Смертная, как ты посмела не поверить словам Лесного короля!"
Дриада сердито посмотрела на неё зелёными глазами цвета листвы и растворилась в стволе дерева. Тем временем молчание затянулось. Свидетели не отзывались, и у ведьмочки упало сердце. Вдруг чьи-то невидимые голоса зашептали: "Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!" Обрадовавшись, Аталиса захлопала в ладоши.
- Огромное вам спасибо, Свидетели!
Повисла удивлённая тишина. Затем она наполнилась шорохом и невнятным перешептыванием.
- Что?
- Что случилось?
- Неслыханное дело! За тысячу лет нас впервые поблагодарили! - воскликнул звонкий детский голос. - Моё решение, значит, я свободен!
- В самом деле?..
- Да!
Колокольчиками рассыпался ликующий смех и на мгновение в воздухе вспыхнул силуэт прекрасного крылатого существа. Стремительно набирая высоту, огромный аспидно-чёрный дракон уходил вверх, пока не превратился в неразличимую точку.
Невидимые существа торжественно пропели:
- Пусть тебе сопутствует удача, ведьма Аталиса! Будь благословенна за свою доброту!
- Заткнитесь, идиоты! - с яростью воскликнул эльф, вскакивая на ноги.
- Молчать, Младший! - рявкнул по-змеиному шипящий голос. - Договоришься, и Изначальные расторгнут договор с эльфийским королевством.
- Простите, сентай, такое больше не повторится, - промямлил Лесной король и как только почувствовал, что Свидетели исчезли, злобно глянул на ведьмочку. - Ну-ка идём, достаточно прохлаждаться! Пора тебе вплотную познакомиться с миром фейри.
- Постой, Раэтиэль, ты же хотел отправиться туда только завтра!
Не слушая возражений, эльф схватил её за руку и, выскочив на открытое пространство, пронзительно свистнул. В небе быстро выросла белая точка. На поляне неуклюже приземлился белый дракон - грубая копия прекрасного существа, освобождённого ведьмочкой. Эльф легко вскочил на его спину и встал в прикрепленные стремена. Подобрав поводья, он ударил дракона гибким кнутом и, повелительно гикнув, взлетел вверх.
Растерянная ведьмочка осталась на земле, глядя, как оба исчезают в небесной голубизне. Вдруг раздался рев воздуха, рассекаемого мощными кожистыми крыльями. Вернувшийся дракон заложил крутой вираж и пошёл на бреющем полёте у самой земли, метя прямо в ведьмочку. Попытка убежать не удалась. Выдыхаемый драконом огонь вмиг окружил её палящим кольцом. Спасения не было, горела сама земля. Кашляя и чихая от дыма, ведьмочка зажмурила глаза и яростно завизжала от безысходности. За время путешествия по Междумирью она настолько отвыкла от магии, что даже не сообразила, что могла бы вырваться из кольца, просто взлетев в воздух.
В последний миг дракон свернул в сторону, и ведьмочка оказалась у ног эльфа, с трудом удерживаясь на мерно движущихся тугих буграх мышц летящего дракона. Её пальцы судорожно скользили по снежно-белой чешуе и она, не находя опоры, потихоньку сползала набок, рискуя окончательно свалиться. Бьющий в лицо ветер откинул лезущие в глаза пряди волос, и она с ужасом увидела, что земля страшно далеко, а ей никогда не приходилось левитировать на такой высоте, тем более без помощи метлы, которая давала чувство опоры и в случае чего служила в небе спасательным якорем.