- Понятия не имею, - сказал эльф и нетерпеливо добавил: - Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь, и до вечера нужно успеть пройти как можно больше.
Как ни в чем не бывало, он крепко ухватил ведьмочку за руку и потащил за собой, но она немедленно уперлась.
- Э, нет! Постой! Ничего у тебя не выйдет. Пусти, я возвращаюсь домой, не хочу, чтобы меня использовали для каких-то тёмных целей! - девчонка опустила голову, расстроившись до слёз. - Я-то дура думала, что ты без всякой задней мысли пригласил меня в гости.
- Ах, Аталиса! С каких это пор слова безмозглого насекомого значат для тебя больше чем мои? - укоризненно спросил эльф, повернувшись к своей спутнице. - Ну-ка, подними голову, моя хорошая, и посмотри мне в глаза! Неужели в течение двух лет, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал? Вспомни, кто о тебе всегда заботился и оберегал от напастей, - в его голосе прозвучала мягкая укоризна и, заглянув в синие глаза ведьмочки, он ласково добавил: - Клянусь, Аталиса, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моем любимом Майолиллорне. Конечно, очень хочется, чтобы ты осталась навсегда, но я не тороплю с решением. Это твой выбор.
- Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? - воскликнула обескураженная ведьмочка, подозрительно глядя на Лесного короля. Тот весело ухмыльнулся.
- Наконец-то заметила! Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.
- Ах ты, мохнатый поганец! Теперь ясно, почему ты вертелся рядом, буквально не давая проходу! Ну и зачем ты спрашивал моё истинное имя, если всё равно его знаешь? - воскликнула покрасневшая ведьмочка. Она только сейчас начала осознавать, что этот красавец-эльф и её любимец-кот одно и то же лицо.
- Мне хотелось проверить, насколько ты доверчива, вот я и спросил, - улыбнувшись, сказал Лесной король и ласково добавил: - Моя хорошая, теперь ты понимаешь, что я давным-давно мог бы воспользоваться твоим истинным именем. А уж зная его проще простого сделать из тебя послушную куклу.
- О, нет! - испуганно вскрикнула ведьмочка. - Я не хочу жить в неволе! Лучше смерть, чем такая участь!
- Не бойся, Аталиса, я никогда насильно не заберу твою душу. Конечно, если ты сама её отдашь, то я не посмею отказаться от такого щедрого дара.
Лесной король исподтишка бросил хитрый взгляд, но ведьмочка взволнованная тем, что постороннему известно ее истинное имя, не очень-то обратила внимания на его последние слова. Она колебалась верить или нет вообще длинноухому созданию, но тут ей вспомнилось, что это же ее любимый кот, которому она безоговорочно доверяла, и все сомнения исчезли. Эльф внутренне возликовал, поняв, что дело сделано.
- Скажи, ты мне веришь, Аталиса? - умоляюще произнес он, с искренней тревогой глядя в забавное личико веснушчатой ведьмочки.
- Может, я и дура, но верю, Раэтиэль! Знаешь, за те два года, что мы вместе, я поняла, что более близкого друга, чем ты у меня не было, и нет. Ведь в трудную минуту ты всегда приходил мне на помощь, - убежденно ответила она.
На мгновение сердце Лесного короля кольнула непрошенная жалость к одинокой девчонке, чьим единственным другом оказался кот. Повеселев, Аталиса доверчиво заглянула в красивые зеленые глаза, которые она за два года изучила до мельчайших подробностей.
- Слушай, а как долго я могу у тебя погостить?
- Так ты идешь в Майолиллорн?.. Ура! - с восторгом воскликнул Раэтиэль и закружился, подхватив хохочущую ведьмочку. - Да, хоть целую вечность, моя хорошая! Думаю, меньше и не получится. Уверяю, ты сама не захочешь покинуть мир фейри, пока не увидишь все его чудеса. Ты же никогда не слышала пение дриад на празднике весеннего равноденствия в Руанед! А знаешь, какое это чудо знаменитые лунные танцы крошек-фей из Адустана! О, Аталиса, если захочешь, ты сможешь присоединиться к их праздничному хороводу, малышки всегда одолжат тебе крылья Лунной мечты для полета. Дорогая, поверь, ты многое потеряешь, если не посетишь мой мир.
- Пусти, ненормальный! У меня кружится голова!
- О, нет, мое сокровище! Я ещё не обо всём рассказал…
И лукавый эльф до тех пор расписывал чудеса волшебной страны, пока не увидел, как в глазах очарованной его рассказами девчонки загорелся неподдельный восторг.
- Ну, так как, Аталиса, ведьма из Эдайна, ты согласна принять статус моей любимой гостьи в Майолиллорне? - вкрадчиво спросил он, с дразнящей улыбкой на губах.
- О, да! Палкой будешь гнать, не выгонишь, пока не увижу всего, что ты наобещал! - немедленно отозвалась она, глядя на Лесного короля сияющими глазами.
- Замечательно!.. Свидетели ко мне! - вдруг произнес тот странным голосом и властно выкрикнул: - Подтвердите, слово сказано и него нельзя отказаться!
В ответ на призыв Лесного короля над их головами пронесся порыв ветра, и кто-то невидимый зашептал: "Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!"
- Раэтиэль, что это такое? - спросила встревоженная Аталиса, смахивая волосы. Взвихрённые порывами ветра, они упорно лезли ей в лицо.
Красавец-эльф беспечно улыбнулся.
- Не бери в голову, моя хорошая. Это очередной ритуал из мира фейри. Привыкай понемногу к нашим обычаям. Идём, нам предстоит неблизкий путь.
- Ой, я снова забыла свой транспорт! А так сразу наколдовать новую метлу не получится, ведь отработка её лётных качеств это ювелирная работа!
- Э нет, моя хорошая, ножками-ножками! Позабудь о колдовстве, пока мы находимся в Междумирье! Давай наперегонки? Кто первым добежит до того дуба тот получит замечательную краюшку свежего хлеба и кувшин молока!
- Спорим, что я окажусь там первая?! Учти я такая голодная, что лучше не приближайся, а то ненароком откушу ухо, - и ведьмочка, щелкнув зубами, кровожадно покосилась на Лесного короля. - Ведь из-за твоих сливок я не успела позавтракать…
- С ума сошла?! Не смей покушаться на эльфийскую гордость, - прижимая уши к голове, ошарашенный Раэтиэль даже отшатнулся. Аталиса засмеялась его явному испугу и, сорвавшись с места, как ветер помчалась к намеченной цели.
- Ах ты, ведьма! Смеешь покушаться на мои ушки? Ну, нет! Такое кощунство даром не пройдет!
Довольный новой игрой, Лесной король радостно засмеялся и бросился догонять беглянку. Он быстро поравнялся с девчонкой и всю дорогу держался с ней наравне. Дурачась, эльф на бегу выделывал невероятные кульбиты и бегал кругами, строя уморительные рожицы. Не выдержав его клоунады, она повалилась на мягкую зеленую траву и, схватившись за живот, принялась неудержимо хохотать. А пока ведьмочка приходила в себя, эльф успел наловить бабочек и, соорудив из них необычный венок, торжественно водрузил волшебное чудо на её голову.
Завороженная Аталиса замерла, боясь пошевелиться, а расшалившийся эльф засмеялся и щелкнул пальцами. Бабочки разом вспорхнули и принялись водить в воздухе замысловатые хороводы.
- О, Раэтиэль, какая красота! Ты настоящий волшебник! - восторженно прошептала рыжая девчонка.
- Ха! Да на создание таких глупостей даже магии не требуется! - самодовольно ответил он и лукаво прищурился. - Эй, моя хорошая, ты ни о чем не забыла?
- Ах ты, ушастый поганец! Так нечестно! Ты нарочно меня отвлёк! - огорчённо вскрикнула ведьмочка.
Небрежно прислонившись к корявому стволу огромного дуба - цели их бега, красавец-эльф с ленивым видом жевал сорванную травинку.
- Ну, и кто прохлопал ушами свой полдник? - насмешливо спросил он и с удовольствием приложился к кувшину с молоком. В другой его руке возник обещанный каравай свежего хлеба, и от дурманящего запаха пищи у голодной ведьмочки закружилась голова.
- Держи, я не жадный, - снисходительно произнес эльф. Он великодушно протянул ей весь хлеб и налил в возникшую в руке глиняную кружку молоко из своего кувшина. Ведьмочка немедленно впилась зубами в предложенное угощение и, прожевав, с удивлением поняла, что еда настоящая, а не колдовская обманка.
- Ты же говорил, что колдовать нельзя!
- Никакой магии! Элементарное заклятие перемещения, а для него мне и своих сил предостаточно.
- Воришка! - засмеялась рыжая ведьмочка.
- Ага! Нужно же хоть в чем-то оправдывать гнусную репутацию эльфов! - ответствовал Лесной король, между делом по-кошачьи вылизывая край кувшина. - Вкусно, но мало! Мр-р! Ну, ничего, к вечеру ещё что-нибудь раздобудем. Идём!
Они шли весь день и ближе к вечеру обессилевшая ведьмочка взмолилась об отдыхе.
- О, боги! Я не думала, что нужно столько шлепать пешком! Раэтиэль, разве мы не можем раздобыть хоть какое-нибудь средство передвижения, кроме своих ног?
- Увы! Пока я не могу воспользоваться магией, и ты не смей колдовать. Нельзя привлекать внимание жителей Междумирья. Уверяю, тебе не понравятся их зверообразный вид и очень здоровый аппетит. Потому и дальше действуем по принципу: тише едешь - дальше будешь.
- О, боги! Сколько нам ещё тащиться?
- Не знаю. Может, неделю, может, месяц. В Междумирье невозможно угадать, все зависит от пути, по которому мы идем, - беспечно ответил Раэтиэль и, не обращая внимания на стоны ведьмочки, весело добавил: - Видишь излучину на реке? Давай остановимся там на ночевку. Текущая вода защитит нас от многих местных тварей. Побежали?
- Совсем сдурели, Ваше Величество? Какое "побежали", шагом доплестись бы…
- Моя хорошая, "Лесной король" это титул наследника, поэтому правильно обращаться ко мне "ваше высочество".
- Ясненько.
Добравшись до указанного места, Аталиса без сил рухнула на золотой песок небольшого пляжа, намытого рекой.
- Всё! Пропади пропадом чудеса фейри! Умру, но больше не сдвинусь с места, - устало сказала она.
- Отдыхай, больше некуда спешить…
Вдруг в руках насторожившегося Лесного короля появился сияющий серебром удивительно красивый меч, и ведьмочка с опаской посмотрела на его помрачневшее лицо. Таким она ещё не видела Раэтиэля.
- Сумерки на подходе, - пробормотал он, внимательно оглядываясь по сторонам. - Н-да, рановато на этот раз грядет местный Рагнарёк, - процедил он сквозь зубы и мельком глянул на растерянную девчонку. - Не бойся, Аталиса, я скоро вернусь. Да, ещё одно, если не хочешь заработать кучу неприятностей, то оставайся на пляже и ни шагу в сторону. Поняла?
Ведьмочка кивнула головой.
- Раэтиэль, может, я могу чем-нибудь помочь? - выкрикнула она вслед стремительно исчезающему эльфу. - Конечно, я не знаю, как сработает моё колдовство в Междумирье…
- Нет-нет! Оставайся на месте! Не вздумай колдовать, помни мои слова о чудовищах, - обернувшись, резко ответил он и сердито добавил: - Прошу, не вмешивайся, Аталиса, для меня ты будешь только помехой.
Лесной король тенью скользнул к прибрежным зарослям и мгновенно исчез среди них. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился красивый крылатый воин в сияющих доспехах. В новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Он бесшумно шагнул на поляну и настороженно осмотрелся. За его спиной мягко спланировало другое крылатое существо. Раэтиэль немедленно обернулся, занимая оборонительную позицию.
- Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат.
Сложив черные крылья, которые тут же исчезли, пришелец лениво улыбнулся насторожённому эльфу.
- А что медлить, Младший? Знаешь же, что твоя добыча это лакомый кусочек, к тому же спорный, - он встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул черный меч. - Будем драться, или полюбовно договоримся?
***
Проснувшаяся Белочка схватила наставницу за руку. В какой-то нечеловечески странной позе она замерла у потухшего костра.
- Матушка, ты не спишь? Что-то случилось, на нас напали?
- Нет, моя дорогая, все в порядке, - не сразу отозвалась женщина. Она опустилась на землю и, украдкой вытерев слёзы, улыбнулась встревоженной девочке. - Иди спать, моя хорошая. Я подновлю охранный круг и тоже лягу.
Круг третий
Лесной король тенью скользнул к прибрежным зарослям и мгновенно исчез среди них. Скрывшись с глаз ведьмочки, он неузнаваемо преобразился. Исчез шаловливый ушастый мальчишка и вместо него появился красивый крылатый воин в сияющих доспехах. В новом облике эльф оказался гораздо выше и массивнее. Он бесшумно шагнул на поляну и настороженно осмотрелся. За его спиной мягко спланировало другое крылатое существо. Раэтиэль немедленно обернулся, занимая оборонительную позицию.
- Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат.
Сложив черные крылья, которые тут же исчезли, пришелец лениво улыбнулся настороженному эльфу.
- А что медлить, Младший? Знаешь же, что твоя добыча это лакомый кусочек, к тому же спорный, - он встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул черный меч. - Будем драться, или полюбовно договоримся?
- Какая честь! Сам Улльтор пожаловал, чтобы сразиться за душу смертной! - насмешливо прошипел Раэтиэль. - Даже не знаю, Старший, как нам повеселиться на этот раз, - он призадумался и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. - Послушай, Улльтор, ты же в божественном пантеоне покровитель лучников. Давай устроим состязание в стрельбе из лука. Хорошо? Только, чур, стреляем из наших эльфийских луков.
- Ну, ты и наглец, Младший! Между прочим, это мы - пострадавшая сторона. Ведь ты стащил у нас то, что тебе не принадлежит, - засмеялся противник. - Неужели надеешься победить в стрельбе из лука?.. Хорошо, пусть будет по-твоему. Как будем соревноваться на дальность или на меткость?
- Чтобы не было лишних споров, включим в программу и то и другое. Видишь, к нам со всех сторон спешат любители дармовой магии? Кто больше настреляет дичи, или точнее её поразит при равном количестве, тот и победитель. Ему достанется в безраздельное пользование ведьма из Эдайна по имени Аталиса со всеми своими потрохами и душой.
- Ну, ты и хитер, Младший! - захохотал Улльтор. - Вижу, ты предусмотрительный малыш, но слишком самонадеян. Ты никогда не победишь меня в стрельбе из лука!
- Поживем-увидим, - спокойно отозвался Раэтиэль.
Серебряный меч исчез, и в его руках появился сияющий эльфийский лук.
- Метриловый? Работы двергов? - уважительно произнес Уиллтор, покосившись на чудесное изделие.
- Да, - коротко ответил Лесной король, и на его лице в свою очередь появилось неподдельное восхищение при виде эльфийского лука, возникшего в руках его противника.
- Неужели знаменитый Серебряный Ветер? Глазам своим не верю! Откуда ты взял наш легендарный лук? Ведь в незапамятные времена разгневанный Оберон его уничтожил. Одушевленное оружие не захотело поражать своих создателей двергов.
- О! Это несложно, мой мальчик, при наличии умения и кое-каких способностей. Небольшое путешествие в прошлое и вот он Серебряный Ветер снова в моих руках, - небесный ас испытующе прищурился. - Ладно, если выиграешь, считай, что он твой.
- Не обманываешь? - глаза Раэтиэля радостно засияли.
- Клянусь, небесным Отцом, - твердо пообещал Улльтор. - Ну, что приступим?
- Приступим! - звонко ответил эльф. - Итак, танец Астинга, а затем по его знаку, спина к спине стреляем до тех пор, пока не опустеет колчан в двести стрел.
- Договорились! Удачи, Младший.
- Тебе тоже, Старший!
- Начали!
Божественный ас повел рукой, и в воздухе вспыхнуло призрачное голубое пламя вдоль границы очерченного им круга - оно ритмично заплясало в такт тревожной музыке. За спиной танцоров развернулись мощные крылья. Взлетев, они одновременно сложили луки в центре круга, и пошли вдоль его границы, не спуская глаз друг с друга.
- Эй-я! - выдохнуло божество и в Раэтиэля полетел прицельный голубой огонь. Ухмыльнувшись, тот легко уклонился.
- Мазила! Лови ответный подарок! - насмешливо выкрикнул эльф и, взлетев, запустил в противника зеленым сгустком силы. С первого же раза ему удалось зацепить оперение. - Эй, старик! Что-то вы совсем потеряли форму в своей Вальхалле! Меньше нужно трескать свинины и развлекаться с гуриями по ночам, а то скоро сами обрастете салом как неповоротливые рождественские хавроньи Единого!
- Ну, погоди, ушастый поросенок! Что б тебя… - взъярился Улльтор, сверкая синими глазами, и выпустил по шустрому противнику целую серию магических снарядов.
- Не попал! Не попал! - засмеялся эльф. - Я же говорил, нужно больше тренироваться, старичок!
- Это кого ты смеешь называть стариком, мелочь пузатая?
- Плохо слышишь? Бедняга! И то верно, старость не радость!
- Да, я из тебя сделаю свиную отбивную!
- Вот и я говорю, что у вас в Вальхалле все мысли только о еде и выпивке! Старик, может, дело плохо и тебя уже гурии не интересуют? Хочешь, секрет возбуждающего эликсира? Поверь, стоящая штука! Мой батюшка Оберон периодически им пользуется, когда его на всех наложниц не хватает.
- Ну, всё! Убью поганца! - взревел уже не на шутку обозлившийся ас, и началась феерическая потеха. Могущественные противники сцепились уже всерьез во всю свою немалую мощь.
Когда над прибрежными зарослями засверкали разноцветные всполохи, ведьмочка не выдержала и, проигнорировав предупреждение Лесного короля, со всех ног ринулась к месту необычных событий. Выскочив на край полянки, она замерла.
- Вот это да! - восхищенно выдохнула она. - Славно мальчики резвятся!
Внутренним чутьем ведьмочка поняла, что один из крылатых воинов её ушастый спутник.
- Интересно, как узнать, который из них эльф? - задумчиво пробормотала она. - Черный или белый?
Ведьмочка застыла в растерянности, не зная, стоит ли вообще ввязываться в схватку.
- Какая красотища! - спустя некоторое время воскликнула она, позабыв о тревогах.
В подступающих сумерках магическая битва удивительных крылатых воинов была грандиозным зрелищем. Противники молниями проносились в воздухе, швыряя друг в друга светящиеся энергетические снаряды. Сине-зеленая прозрачная завеса, окружающая поле битвы мерно пульсировала в такт звучащей резкой мелодии. От непомерного количества магической энергии, заключенной в очерченном круге, перенасыщенный ею воздух трещал и вспыхивал разноцветными искрами. В пылу битвы противники не замечали, что перья с их крыльев сыплются дождём, устилая землю причудливым черно-белым ковром. От проносящихся близко к земле воинов-магов утерянное оперение периодически взлетало вверх, закручиваемое небольшими вихрями, и ковёр непрерывно менял свой рисунок.
Увидев знакомые зеленые глаза, сверкнувшие в её сторону, ведьмочка, наконец-то, опознала в белом крылатом существе своего эльфа и радостно захлопала в ладоши. Он явно лучше держался в магической битве, чем его чернокрылый противник. "Ну, Раэтиэль, даже не знаю, какой из обликов мне больше по нраву. Хотя вру, в шкуре черного кота, ты всего милей, - игриво подумала она и сосредоточенно прищурилась, готовясь к атаке. - Итак, со своими я определилась. Интересно, что будет, если я сейчас пальну в его противника?"
"Мокрое место вместо одной придурочной ведьмы! - незамедлительно последовал мысленный ответ. - Брысь отсюда, дурочка, пока цела! О, боги, за какие грехи… Аталиса, будь другом, не отвлекай!"