Вдруг крылатых существ разделила радужная завеса. Перестав сражаться, они дружески ухмыльнулись друг другу и принялись впитывать в себя выпущенную во время боя магическую энергию. Белокрылый эльф засветился зеленым призрачным огнем, а его чернокрылый противник - синим. Свечение оградительной завесы погасло, и они взялись за луки. Встав спина к спине, крылатые сосредоточенно замерли, образовав совершенную в своей красоте скульптурную группу. Стрелки одновременно положили серебряные стрелы на тетиву сияющих луков, и плавно её натянули. Затем они принялись стрелять столь стремительно, что ведьмочка видела только два светящихся потока, летящих в противоположные стороны.
- Браво, мальчики! - восторженно выкрикнула она, захлопав в ладоши. - Вы самые лучшие в мире лучники!
Одновременно иссякли серебряные потоки стрел и, синхронно повернувшись, крылатые воины с нескрываемым любопытством посмотрели на растрепанную от бега рыжеволосую девчонку.
- Раэтиэль, никак наше яблоко раздора изволило пожаловать? - насмешливо произнес чернокрылый ас, возбужденно сверкая синими глазами, и вкрадчиво добавил: - Может, не будем выяснять кто победитель, а поделимся по-братски?
- Нет, Улльтор! Никакого дележа не будет, либо всё мне, либо тебе. Уговор дороже денег.
- Фу, малыш, какой ты собственник! - засмеялся тот. - Никто не говорил тебе, что со старшими принято делиться, хотя бы из уважения?
- Обойдешься! - резко ответил эльф. - Собственностью я ни с кем не делюсь. Хватит болтать о ерунде, пойдем выяснять, кто победил.
- Не стоит, Младший, - вздохнул чернокрылый ас. - Твоя взяла с перевесом в одно убитое чудовище. Забирай свою конопатую добычу и обещанный лук в придачу.
Он небрежно протянул Лесному королю Серебряного ветра, и тот с благоговейным выражением на лице взял в руки легендарный лук.
- Спасибо за бесценный подарок, Улльтор, - сказал вполголоса эльф. Подняв увлажнившиеся глаза, он тепло улыбнулся бывшему противнику. - Знаешь, состязаться с тобой великая честь.
- Взаимно. Спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, - дружески прогудел чернокрылый ас и протянул руку Раэтиэлю. - Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давно уже не встречал такого достойного противника, - на его лице появилось весёлое изумление. - Ну, надо же! В стрельбе из лука даже меня сумел превзойти. Неслыханно! Как там говорится? От побежденного учителя - победителю ученику. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого противника, кто бы он ни был, даже дверга.
- Спасибо, Старший брат! Безмерно благодарен за столь щедрые дары!.. Извини, за грубость во время сражения, - покаянно произнес Лесной король.
- Глупости говоришь, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к уловкам во время боя? Вывести из себя противника - залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам, - сказал ас.
Покосившись на рыжую девчонку, с любопытством прислушивающуюся к их разговору, он вдруг расхохотался.
- Пока я добрый, хочешь, обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, - сказал ас на высокоэльфийском наречии.
- Думаю, нет смысла менять шило на мыло, - хладнокровно ответил Раэтиэль. - К тому же к этой ведьмочке я привык, а её внешность не имеет для меня никакого значения.
- Послушай, если я не ошибаюсь, то эта ведьма и так уже доставила тебе массу хлопот, основательно погромив эльфийские владения в реальном мире. Ну, и зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.
- Извини, но лучше я останусь при своих.
- Малыш, ты же знаешь, что лучше не трогать ведьм. Из-за той капли эльфийской крови, что течет в их жилах, они не простые смертные и пользуются покровительством наших богинь. Смотри, если в отношении девчонки ты задумал что-то плохое, то впоследствии не оберёшься неприятностей. Помни, что Сьефнейг особо покровительствует их племени, а она у нас девочка капризная. Вдруг она проникнется сочувствием к твоей смертной пассии? Тогда не жди пощады…
Чернокрылый ас ещё долго уговаривал упрямого эльфа, но тот не сдавался.
- Нет, нет и нет! Я же сказал, что привык к девчонке и она забавная. Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая как ты расписываешь, то тебе-то она зачем? - насмешливо спросил Лесной король.
Божественный собрат ухмыльнулся.
- О тебе же забочусь.
- Не стоит утруждаться. Когда девчонка станет рабыней, то больше не будет причинять неудобств.
- Надежды юношей питают, особенно таких самонадеянных, как ты, - фыркнул ас и вдруг легко рассмеялся. - Ладно, мое дело предложить, а твое - отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне нравилось, как твоя ведьмочка танцует, уж очень душевно у нее получается! Вот я и хотел забрать её в Вальхаллу, но на нет и суда нет!
Поднимаясь в небо, он на прощание благосклонно махнул рукой.
- Будь счастлив, малыш! Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.
- Доброй охоты! До встречи, Улльтор! - ответно махнул эльф и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей на месте от нетерпения.
- Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? - немедленно выпалила она, поняв, что безраздельно завладела его вниманием.
Тот уставился на нее недобрым взглядом, и она притихла. Суровый вид Лесного короля в крылатом облике, башней возвышающейся над ней, внушал ей робость.
- Аталиса, где тебе велено быть?
- Прости, я не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных…
- Понятно, - эльф смерил её сердитым взглядом. - Что ж, любопытство наказуемо, оставайся здесь и посмотри, что будет дальше.
Раскинув белоснежные крылья, крылатый воин плавно взлетел в воздух.
- Эй, когда станет невмоготу, кричи громче. Может на меня найдёт блажь, и я приду на помощь, - издевательски добавил он.
- Постой, Раэтиэль. Что это значит? - задрав голову, выкрикнула встревоженная ведьмочка. Внутреннее чутье подсказывало, что со всех сторон неотвратимо приближается нечто зловещее.
- Считаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - донесся сверху насмешливый ответ. - Держи ушки на макушке, ни на минутку не расслабляйся, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика по всем правилам тщательно зажёванная, а затем переваренная.
Подтверждая правоту его слов, прибрежные заросли моргнули на ведьмочку многочисленными горящими глазами неведомых тварей. Самое страшно заключалось в том, что они приближались в полном молчании, не издав ни единого звука и выйдя из кустов, заключили её в плотный круг. Чудовища оказались огромными. В подступающей темноте поблескивали их огромные острые зубы, а из ощеренных пастей белыми хлопьями капала голодная слюна. С явным ожиданием они воззрились на ведьмочку горящими красными глазами. От страха она тоненько взвизгнула и без раздумий запустила фаерболом в ближайшую тварь. Та распахнула жуткую пасть и с видимым удовольствием заглотила магический шар.
- Мы тоже хотим есть! - глухо заворчали остальные, завистливо косясь на удачливую товарку.
- Хотим-хотим! - запищали чудища поменьше и закивали уродливыми головами.
- Не медли, поскорей дай нам магии, не то мы съедим тебя!
- Нате, гады! Подавитесь!
Ведьмочка заполошно принялась швыряться фаерболами, в надежде разогнать тварей. Но не тут-то было. Огненные сгустки не причиняли им никакого видимого вреда, и бесследно исчезали, коснувшись шкуры. Когда запасы магической энергии истощились, войдя в раж, она схватила камень и запустила его в тварей. Грубое физическое воздействие оказалось гораздо эффективнее магии. Кто-то из ушибленных чудищ обиженно заскулил.
- Больно! Она ударила меня камнем! Плохая двуногая!
- Магии больше нет! - раздалось разочарованное рычание, а затем мстительное: - Нужно её съесть, ведь мясо тоже вкусное.
- Съедим-съедим! Мы любим свежее мясо, - запищали чудища поменьше и согласно закивали уродливыми головами.
- Съедим-съедим и даже косточек не оставим! Всю схрупаем, - они начали подступать к обмершей от испуга ведьмочке.
- Фиг вам, мелочь пузатая! Она моя добыча, - прорычала огромная собакообразная тварь, вздыбив шерсть на загривке. Сверкая злобными красными глазами, она крадучись двинулась к ведьмочке, роняя по дороге голодную слюну. Та растеряно оглянулась по сторонам, но бежать было некуда, твари окружили её плотным кольцом. Не торопясь, собакообразное чудовище подошло совсем близко и от него пахнуло таким мерзким зловонием, что несчастная ведьмочка немедленно зажала нос, боясь, что её вырвет. Отчаявшись, она завопила во весь голос:
- Поганец ты, Раэтиэль! Взял и бросил меня в беде, а я-то думала, что ты друг! Бесстыжий котяра! Знай, моя смерть на твоей совести! Будь ты прокля…
На последнем слове ей немедленно зажали рот.
- Э, нет! Никаких проклятий! - прошипел Лесной король, опускаясь рядом, и с досадой добавил: - Вот, упрямая дурочка! Всего-то и дел позвать на помощь, но даже такая простая мысль не пришла в твою бестолковую голову. Не смей кусаться! - он ощутимо шлепнул её по губам.
- А ты не затыкай мне рот! И вообще поторопись. Может, на закуску эти твари и от эльфятинки не откажутся, - ответно прошипела рассерженная ведьмочка. Извернувшись, она мстительно пнула в нос собачий гибрид и тот, шлепнувшись на зад, обиженно заскулил. Расхохотавшись, Лесной король подхватил её за талию и стремительно взмыл в небо.
- Эй, несостоявшийся десерт для чудовищ, хочешь, немного полетаем?.. Не злись, Аталиса, я серьёзно. Это будет так романтично, - вкрадчиво проговорил Лесной король, слегка касаясь губами уха ведьмочки. - Думаю, без своей метлы ты скучаешь по полету.
- Иди ты к рогатому со своей романтикой! - сердито буркнула она. - Давай вниз на посадку.
Лесной король недоуменно поднял брови.
- О, боги! Писать я хочу! Писать! Что ты таращишь глаза? Сам бы столько времени поторчал в качестве лакомого кусочка на обеденном столе чудовищ, тоже рвался бы в ближайшие кусты!
- Фу, какая проза жизни! Я ей о высоком: о романтике, о звездах, о полётах при луне, а она мне о ночном горшке, - по-кошачьи фыркнул Лесной король. Он насмешливо покосился на бывшую хозяйку. - Тут на час лёта кругом терновые кусты. Высадить или потерпишь?
Теперь уже ведьмочка презрительно фыркнула.
- Терновник говоришь? Давай вниз и не забудь заготовить щипцы, будешь вытаскивать колючки из моего зада. Врун несчастный!
- Ладно, твоя взяла! - засмеялся Лесной король и плавно приземлился в небольшом лесочке. - Девочки направо, мальчики налево, - он встряхнулся и из крылатого сурового воина-мага вновь превратился в остроухого мальчишку-сорванца.
- Совсем другое дело! - ведьмочка дёрнула его за ухо, почувствовав себя гораздо свободнее с Лесным королём в его традиционном облике. - Н-да! Походы налево любимое занятие всех мальчиков, - не преминула съязвить она.
- Пошли вместе.
Эльф с готовностью развернулся и двинулся следом за ведьмочкой. Заполошно замахав руками, она под переливы серебристого смеха быстро слиняла в густые кусты.
- Иди к рогатому! Иди-иди! Ты шёл в правильном направлении!
- Ну вот! Налево нельзя, направо не берут. Что остаётся делать?
Выйдя из кустиков с чувством радостного облегчения на конопатом лице, девчонка смущенно посмотрела на эльфа, который сделав свое дело, без всякого стеснения принялся спокойно застегивать ширинку на штанах.
- Эй, что за нахальство? Трудно было отойти немного дальше в лес?
- Зачем? Какая разница, где писать? - спросил он, недоуменно хлопая ресницами. - Лес везде одинаковый, что здесь, что там.
- Слушай, ты же не в кошачьем обличии, мог бы соблюдать правила приличия, - воскликнула ведьмочка с возмущением.
- Вот еще! - независимо фыркнул эльф и насмешливо добавил: - Аталиса, ты же природная ведьма, и наверняка участвовала в праздниках плодородия, если Улльтор с тобой знаком. Тогда ты должна знать, что мужское хозяйство у всех двуногих устроено, да и выглядит примерно одинаково. Если мое чем-то тебя смущает, то так и скажи. Или ведьмам море по колено только тогда, когда они напьются во время шабаша?
С нахальной улыбочкой эльф уставился на жутко покрасневшую девчонку.
- Ну, знаешь! Это уже переходит все границы! - пролепетала она и бросилась бежать наугад.
- Постой, Аталиса, нам не туда! - сгибаясь от хохота, закричал он вслед улепетывающей как заяц ведьмочке. - Остановись, дура! Напорешься снова на чудовищ, больше выручать не буду!
- Сам дурак! - обиженно донеслось из лесочка.
- Всё-всё! Не злись, я пошутил, - примирительно проговорил эльф, загораживая дорогу беглянке. - Клянусь, с этого момента я буду эталоном приличий.
- Не обманываешь? - с недоверием спросила ведьмочка.
- Честное слово! - состроил эльф серьёзную мину на лице и, взяв за руку, потащил её за собой. Неожиданно ведьмочка заупрямилась и, насупившись, посмотрела на спутника.
- Неправда, я никогда не пила во время праздников плодородия! - с горячностью воскликнула она. - Всегда терпеть не могла подобной распущенности как в мужчинах, так и в женщинах. Когда во время шабашей начинается пьяная оргия, исчезает всякое таинство единения с природой. А это самое главное в наших обрядах.
- А ты часто участвовала в шабашах? - заинтересованно спросил эльф и его глаза лукаво заблестели.
- Не твое дело! - сердито буркнула ведьмочка. - Знаешь, Раэтиэль, изволь проявлять ко мне уважение как к женщине. Если не хочешь, то иди к черту, а я возвращаюсь домой!
- О, нет, только не это! Моя хорошая, клянусь небесным отцом, что я всегда уважал женщин вашего ведовского племени, - эльф галантно поклонился. - Прошу, сентау Аталиса!
- Что означает "сентау"? - немедленно спросила она, с любопытством воззрившись на Лесного короля.
- Ничего, лучше забудь, - непроизвольно резко вырвалось у него, и он поспешно добавил: - Хватит болтаться по ночному Междумирью в поисках приключений на свою…
Спохватившись, он досадливо покосился на спутницу.
- Прости, за грубость. От усталости всякие глупости лезут в голову. Пора нам на отдых.
Облик эльфа снова заколебался, и мрачный крылатый воин взмыл в поднебесье, крепко прижав к себе ценную добычу. За живых ведьм, нелегально выкраденных из реального мира, в качестве отступных всегда приходилось сражаться со старшими богами, и исход такой битвы был далеко не ясен. Потому Лесной король ни в коем случае не собирался подвергать жизнь Аталисы настоящему риску. Во всяком случае, пока не доставит её в свое королевство. В предстоящем решающем эксперименте такой редкий товар как душа ведьмы была ему необходима как воздух смертным созданиям. Только поэтому он снова пошёл на риск, невзирая на уговоры родителей.
Лесной король вновь приземлился на том же песчаном пляже, на котором ранее отставил ведьмочку. Его облик затуманился, и он превратился в мальчишку-эльфа.
- Ничего не понимаю. Вроде бы я отошла на небольшое расстояние и сразу же наткнулась на ваше сражение. Почему так долго мы добирались обратно?
- Я же говорил, что в Междумирье расстояния непрерывно изменяются, - устало ответил эльф и, свернувшись клубочком на песке, собрался уснуть.
- Раэтиэль, я неприхотлива в своих привычках, - растерянно глядя на него, сказала ведьмочка. - Может, хоть лапника наберем, чтобы было на чём спать?
- Устраивайся на ночлег, вот твоё ложе, - сонно пробормотал он и щелкнул пальцами.
На ошарашенную ведьмочку посыпались еловые ветки. Опомнившись, она собрала лапник и, сделав удобный лежак, блаженно растянулась во весь рост. "Сказка!.. О, боги! Как же я устала…"
- Подвинься! Разлеглась, как будто ты здесь одна, - проворчал эльф, немедленно перебираясь к ней под бочок.
- Иди вон! Я не собираюсь спать с тобой! - рассерженно воскликнула ведьмочка и бесцеремонно спихнула его на песок.
- Гадство! Ну, что за дела? Два года ты спала со мной и ничего, а теперь придумала себе какие-то глупости, - презрительно фыркнул он и, превратившись в черного кота, преспокойно улегся на её груди. - Предупреждаю, никаких дурацких капризов! Только попробуй прогнать, будешь ночевать на голом холодном песке. А знаешь, какие в нем здоровенные мокрицы водятся? Заберутся в ухо и прокрутят дырку величиной с кулак. Тогда навсегда останешься глухой тетерей. Ладно-ладно. Не бойся, пока ты со мной насекомые сюда не сунутся.
Привычно прижав к себе любимого мохнатого изверга, ведьмочка немедленно уснула.
Поутру ясное солнышко коснулось конопатого личика и, почувствовав его теплые лучи, ведьмочка открыла глаза. Она восторженно уставилась на стайку нарядных незнакомых птичек, сидящих на развесистых цветущих кустах и заливающихся звонкой чудесной песней.
"Красотища! Сказка, а не мир! Может, вчерашние чудовища просто приснились? - лениво потягиваясь, подумала она. Почувствовав привычную тяжесть на груди, она бережно переложила спящего кота на свое место и вскочила на ноги. "Ура! Жизнь хороша и жить хорошо! Пора посетить местную заводь и вплотную заняться водными процедурами".
Ведьмочка сбросила с себя одежду, и шкодно покосилась на сладко посапывающий мохнатый клубок. "Вам, Ваше кошачье величество, тоже не помешает умыться чем-то посущественней, чем лапой". Она и думать забыла о том, что в мохнатой шкурке обитает совсем не кот. Расшалившаяся конопатая девчонка подхватила сонного зверя на руки и, прижав его к голой груди, на цыпочках прокралась к воде, собираясь окунуть в воду. Кот никак не реагировал на её поползновения до самой кромки воды, а там одним прыжком вырвался из рук, и от толчка довольно массивного тела, она не удержалась на ногах и с визгом полетела в прозрачную воду.
Бултыхаясь, ведьмочка подняла целый фонтан брызг сияющих алмазами в лучах теплого солнца. Бесполезно. Предусмотрительный кот забрался повыше на ветку дерева, нависающую над водой, и с презрительным выражением на усатой мордочке прикрыл глаза, делая вид, что не замечает её усилий.
- Ах ты, мохнатый паразит! - засмеялась ведьмочка. - Между прочим, зря не хочешь искупаться. Водичка просто класс, в меру холодная. Б-р-р!.. Бодрит до невозможности! - отфыркиваясь, она отжала волосы, собираясь выйти из воды.
- Ладно, уговорила, - оттолкнувшись от ветки, эльф прыгнул в воду, и её обдал гигантский фонтан воды.
- Да, что б тебе ни дна, ни покрышки! - с легкой досадой воскликнула ведьмочка, протирая залитые глаза, и тут же с головой ухнула в бездонный темный омут. Немало наглотавшись ледяной и какой-то безжизненной воды, она растерянно осмотрелась по сторонам, не понимая, где находится.
"Ладно, потом подумаю, куда попала, а то еще немного и придется растить жабры с хвостом. Нужно как-то выбираться, - ведьмочка подняла голову, и её сердце болезненно сжалось. - Рогатый побери! Даже не знаю, хватит ли сил выбраться на поверхность". Вдруг краем глаза она заметила поблизости какую-то темную тень, и в испуге устремилась наверх, но выбраться на поверхность не успела.