– Ну, тогда нам и беспокоиться не о чем, ведь вы фактически прошли обряд очищения, услышав песню принцессы Аранелвуда, да, к тому же ухищрения мага Козмо были столь совершенны, что духи никогда не смогут догадаться о том, кто же пробежал вдоль их леса. Впрочем, я не думаю, что это могло хоть как-то заинтересовать их. Тем более днём, когда они спят. Они ведь существа ночные. – После небольшой паузы владыка Ардонадар задал вопрос – Вас, наверное, интересует, как мы смогли умилостивить древних духов после того, как альтары уничтожили все наши священные леса? – После чего он сам же и ответил на него с улыбкой – Хотя это было нелёгким делом, нам всё же удалось усмирить их. Не думаю, что кто-либо кроме тех обитателей Адамминена, которые жили вместе с нами в лесах, да, ещё гномов, они в своих копях также вынуждены соседствовать с древними духами, были этим хоть как-то обеспокоены. Альтары же и вовсе только насмехались над нами и нашими верованиями. Нам пришлось расширить границы священного леса Аранелвуда и перенести в него все древние камни из разорённых священных лесов всего Срединного континента, чтобы предотвратить ночные нападения духов на его жителей. Ну, что же, друзья, теперь между нами нет никаких тайн и мы можем идти с вами до конца. Или мы победим слуг Амала, или все сложим головы в этом мире, который мы так до конца и не считаем своим домом. Мы всегда знали, что рано или поздно покинем его, а потому с терпением и смирением переносили все тяготы своего бытия и гораздо чаще примирялись со своими врагами, нежели воевали с ними в полную силу, до победного конца. Наши братья гномы точно такого же мнения и потому забрались в самые отдалённые и суровые горные районы, где выжить можно только под землёй. Мы считали, что этот мир принадлежит оркам и людям, а потому эльфы без особого сожаления покинули пять лесов Эннонанда. Впрочем, в отличие от четырёх наших самых главных лесов, они никогда не были до конца эльфийскими лесами, где каждая белка становится смертельным врагом всякого, кто придёт в наш лес с войной и ненавистью, а всякий куст или дерево непреодолимым препятствием для врага и бастионом для эльфа. Из-за этого нас особенно не любят орки, которым не дано быть точно такими же хозяевами степи, но они, как и мы, дети природы и потому те из них, кто переступил через неприязнь к нам, становятся нашими добрыми друзьями и не просто живут в лесу, а становятся частью леса и даже степи, ведь мы учим их постигать законы гармонии. Я не думаю, что эльфийские леса станут твоими союзниками в этой борьбе, ведь им не дано возможности передвигаться, но если слуги Амала вздумают сунуться в наши леса, никто из них не выйдет живым. Эльфийские леса поглотят их, как вода поглощает малый камешек, брошенный в пруд, и много потребуется камней, чтобы засыпать даже самый малый пруд или озеро в эльфийском лесу. Они очень глубоки и соединены под землёй протоками. Мы ими только любуемся, а вот люди и орки, живущие в наших лесах, ловят в них рыбу и очень часто удивляются, когда на крючок им попадаются щуки из рек равнины и даже лососи из горных ручьёв, но это далеко не единственная тайна эльфийских лесов, друзья мои, и все они будут открыты вам.
Кир, поняв, что владыка Ардонадар сказал ему о сокровенном, поклонился ему и смущённо проговорил:
– Благодарю тебя, владыка Ардонадар, но пусть лучше тайны эльфийского леса так и остаются тайнами. Я не думаю, что слуги Амала сунутся в него, а проявлять излишнее любопытство мы считаем делом совершенно недопустимым. Наши желания гораздо скромнее, найти себе союзников и передать им всё, что мы имеем, для достижения победы в грядущих сражениях.
Глава четвёртая
Кирилл мягким, плавным движением натянул тетиву лука и затаил дыхание. Мишень, его собственное обручальное кольцо, висящее на тонкой булавке, была видна на фоне черного шелкового лоскута, пришпиленного к стволу дерева, пожалуй, только ему. Даже эльфийские лучники, стоявшие рядом с ним, как ни вглядывались, а видели всего лишь крохотную искорку. Впрочем, беря в руки старинный эльфийский лук, так похожий на лук его друга Анри Сида, который с поклоном подал ему владыка Итилгаил, Кир куда больше надеялся не на свою поразительную зоркость, а на то, что ему будет позволено самому установить мишень и теперь, зная точные размеры чёрного шелкового лоскутка, он мог уже не столько целится, сколько рассчитывать полёт стрелы. Промазать ему не хотелось, ведь призом за удачный выстрел был эльфийский горный лук с гордым именем Белеготар, красота которого просто завораживала рыцаря Мастера Миров.
Владыка Итилгаил, который уже мечтал о том, чтобы его учителем стал великий маг Риальдо Великолепный, вовсе не хотел, чтобы Белеготар, лук его отца, владыки Эльворина, становился призом, но Кир настоял на этом. Хотя ему и хотелось получить лук в подарок, это никак не могло помочь ему в выполнении миссии, только таким немудрёным образом он и мог доказать эльфам Аранелвуда, что достоин их общества и хотел сделать это на виду множества людей оказалось весьма не просто. Дейтхир хотя и являлся довольно большим городом, в нём насчитывалось почти двести тысяч жителей, был построен на склонах невысокой горы, поросшей вековым лиственным лесом, можно сказать абы как, без всякой планировки. Виллы эльфов были расположены в очаровательном беспорядке, кривые улочки были довольно коротким и самым трудным занятием оказалось найти в Дейтхире дистанцию длиной в восемьсот шагов.
Вместе с двумя дюжинами эльфийских лучников, одетых по такому случаю в лёгкие полудоспехи разных цветов, Кир выехал из дворца принцессы Гвеннелинны на мощном вороном жеребце ещё в девять часов утра. Почти два часа они разъезжали по городу безуспешно пытаясь найти достаточно длинную улицу, на которой кроны могучих дубов и вязов не перекрывали бы директрисы, пока владыка Ильгатил не согласился с доводами своих лучников, что искать такое место на вершине горы бесполезно и они поскакали вниз. В конце концов импровизированное стрельбище было устроено в самом большом и многолюдном районе города, в Серебряных Колокольчиках, жителями которых были в основном люди и орки, но они считали себя чуть ли не большими знатоками эльфийских традиций, чем сами эльфы. В этом районе Кирилл уже был вчера под вечер и убедился в том, что мясо валгатров может поспорить своими вкусовыми качествами с батлогами, а друг Итилгаила способен составить конкуренцию самому Фартару и завоевать себе популярность на Астриуме.
Когда Кир в первый раз отправился на разведку, он поехал в южные районы, а Серебряные Колокольчики располагались на северных склонах горы Майнород. Появись он там, то его одежда не вызвала бы ни у кого удивления и, уж, тем более, осуждения. Когда в Колокольчиках узнали о том, что какой-то человек собирается поразить крохотную мишень с такого расстояния, все их обитатели высыпали на улицы. Для того, чтобы Кир мог произвести выстрел, они даже пошли на то, что перенесли с небольшой площади на перекрёстке, раскрашенный в разные цвета павильончик, в котором здоровенный, плечистый гном торговал сладостями. Этот парень, которого звали Хнорре, даже вызвался отсчитать восемьсот шагов вдоль улицы, но Кир, снисходительно посмотрев на него, отрицательно помотал головой и сказал:
– Господин Хнорре, извини, но это будет не восемьсот, а максимум шестьсот шагов, если и того не меньше.
Хнорре, смерив длинного рыцаря взглядом, пробасил:
– Ну, если ты не хочешь так, парень, то я могу позвать Гонарала, он будет на две головы выше тебя ростом, но его восемьсот шагов точно закончатся за пределами города.
В самом конце улицы к каменной стене эльфы прислонили бревно и Кир пришпилил к нему четырьмя булавками лоскут черного шелка, воткнул в центр квадрата размером двадцать на двадцать сантиметров пятую булавку и повесил на неё своё золотое обручальное кольцо, на внутренней поверхности которого были выгравированы имена его жен. Владыка Итилгаил с поклоном вручил ему лук Эльворина и он беспечно улыбаясь пошел по мостовой вдоль улицы Оружейников. На тротуарах стояли толпы народа. В глазах людей читалось удивление и надежда, ведь ещё ни один человек не смог хотя бы сравниться с эльфами в меткости стрельбы из лука, не говоря уже о том, чтобы превзойти их, а то, что собирался сделать этот высокий, широкоплечий парень, было под силу далеко не каждому эльфу. К тому же владыка Итилгаил, к полному удивлению жителей Серебряных Колокольчиков, подбадривал своих воинов такими словами:
– Не волнуйтесь, друзья мои, сэр Кир рыцарь самого Творца Ардфеора и он не раз состязался в меткости с владыкой Эльворином и наследником его мастерства стрельбы из лука, великим лучником и рыцарем Мастера Миров, сэром Чарли Бивером, ни одна стрела которого не пролетела мимо цели, но только благодаря магии владыки Эльворина. Этим выстрелом он лишь хочет доказать нам, что достоин держать в своих руках лук Белеготар, хотя лично мне это и так ясно. Так что нам предстоит просто полюбоваться на его очередной меткий выстрел.
Эти слова всё ещё стояли в ушах Кира, когда он, отрешившись от всего, поднял лук и стал медленно опускать его до нужного угла возвышения и когда в его сознании яркой вспышкой отразился полёт длинной эльфийской стрелы с зелёным оперением, отпустил тетиву. Раздалось басовое гудение и стрела, со свистом рассекая воздух, по дуге полетела к цели. Через несколько секунд в конце улицы, словно взрыв, раздался радостный вопль множества людей и обычно сдержанные, неторопливые эльфийские воины бегом бросились вперёд, а Кир от избытка чувств поцеловал рукоять лука, выточенную из чёрного дерева. Белеготар был братом-близнецом Гаерлинда и отличался от любимого лука Эльворина только тем, что оконечники его плеч были золотыми. Потрясая теперь уже своим луком, он со всех ног бросился вслед за Итилгаилом. Бежать до конца улицы им не пришлось. Гном Хнорре, держа здоровенное бревно на вытянутых руках, бежал им навстречу, показывая всем, каким точным был выстрел. Протягивая бревно младшему сыну владыки Эльворина, он пробасил:
– Владыка Итилгаил, я слышал от друзей, что уже очень скоро твоя армия полетит на крылатых лодках навстречу какому-то врагу. Я, конечно, не лучник, но тебе же нужны будут такие парни, которые умеют рубиться в жестокой сече, а лучше меня никто во всём Аранелвуде не умеет обращаться с секирой.
Кирилл, которому Итилгаил протянул бревно, выдернул стрелу, надел на палец обручальное кольцо, подмигнул своему другу и, подойдя к гному, положил руку на его широченное плечо и сказал:
– Господин Хнорре, владыке Итилгаилу обязательна понадобится десант. Как бы хорошо не поработала авиация, но до тех пор пока мы, пехота, не пройдёмся по захваченной врагом земле, об окончании битвы и, уж, тем более, о полной победе, не может идти и речи. Но мне хотелось бы задать тебе такой вопрос. Твоим врагом будут верные слуги Хозяина Тьмы Амалора, врага Творца Ардфеора, настоящее имя которого Аструал, он Мастер Миров и творец всего сущего, а я его рыцарь, Кир Торсен. Это мерзкое чудовище, Амал, вот уже сотни тысяч лет заточён в огненном брюхе человекодракона Тартоботана и ему оттуда не выбраться, но он самый могущественный чёрный маг и потому умудряется даже из своей огненной тюряги творить зло руками своих подручных. Ему удалось найти во Вселенной Адамминен и он протянул к нему ниточку из своей зловонной, чёрной и никчёмной душонки, найдя здесь верных слуг. Кто они, я ещё не знаю, но скоро укажу владыкам эльфов на смертельных врагов Адамминена. Новую армию я вооружу таким оружием, которое будет отправлять души слуг Амала прямиком в брюхо Тартаботана, а всех тех, кто просто оказался не в том месте и не в тот час, эльфийские маги вернут к жизни. Вот я и хотел бы знать, господин Хнорре, сможет ли твоя новая секира снести голову собрата гнома? Не поддашься ли ты чувству жалости, когда он станет молить тебя о пощаде, господин Хнорре?
Гном, одетый в эльфийское платье, невольно попятился, но тотчас остановился, взял свою чёрную бороду в кулак и, сердито сверкнув карими глазищами из-под кустистых бровей, проворчал густым басом:
– Трудный вопрос, сэр Кир, но мой ответ таков – я расшибу голову даже своему отцу, если он окажется в войске врага, и буду потом до конца своей жизни молить Творца Ардфеора о спасении его души.
Кир похлопал гнома по плечу и успокоил его:
– Вот тут ты попал в точку, господин Хнорре. Если кто-то из слуг Амала вспомнит Творца, то твоя секира отправит его душу не в ад, а в новый мир, где она сможет очиститься. Так было всегда и даже великому владыке Эльворину пришлось пройти через семь кругов очищения лишь за то, что он чуть было не сделал знания высшей магии доступными всяким проходимцам. Зато теперь владыка Эльворин живет на Астриуме, дважды в неделю играет с Мастером Миров в кости и выиграл у него уже целую кучу денег. Вот только со мной у него вышла осечка. Он так и не смог обставить меня в стрельбе из лука, а теперь, когда у меня есть Белеготар, я сниму с него последнюю рубаху.
Ещё раз хлопнув гнома по плечу, на котором можно было поставить если не пианино, то уж точно стиральную машину, Кирилл подмигнул владыке Итилгаилу и ловким движением отправил свой лук в налучье. Кто-то из эльфийских лучников уже успел повесить ему на одно плечо богато украшенное серебром налучье зелёной кожи, а на другое точно такого же вида колчан со стрелами, в который уже была вложена счастливая стрела, перевязанная белой шелковой ленточкой. Итилгаил в это утро долго гадал, как ему будет удобнее объяснить людям, зачем эльфы собирают армию. Шагая по улице и раскланиваясь на обе стороны, Кир широко улыбался, но только тогда, когда они свернули на другую, где возле коновязи стояли их лошади, он сказал владыке эльфов Дейтхира:
– Вот видишь, Итилгаил, всего-то и дел было, что рассказать о твоих планах гному. Сегодня вечером в трактире твоего друга Хнорре мигом растреплет всем своим друзьям о том, что сказал ему рыцарь Мастера Миров. Теперь тебе останется только написать листовку, размножить её и через неделю все жители Аранелвуда будут знать, зачем владыка Ардонадар собирает армию. Главное мы уже сделали, нашли для сарафанного радио самого болтливого гнома и сказали ему, что Амал сидит в брюхе Татаботана. Скоро об этому будут знать далеко за пределами Аранелвуда и это обязательно заставит слуг Амала нервничать, торопиться и они обязательно совершат ошибку.
Итилгаил усмехнулся и сказал в ответ:
– Ты всего несколько дней в наших краях, парень, а уже знаешь о том, как заставить гнома разнести новость на всю округу. Скажи мне, Кир, сколько тебе лет, если это, конечно, не секрет?
Кирилл наморщил лет и стал подсчитывать, так как никогда прежде не задумывался о том, сколько же лет ему исполнилось в действительности и минуты через четыре ответил:
– Ну, если отбросить месяцы и недели, то получается, что мне уже стукнуло шестьдесят восемь лет, Итилгаил. А почему это тебя так интересует? Я ведь точно такой же бессмертный, как и ты, если однажды не облажаюсь и древние демоны не уволокут меня в такой мрак, откуда уже нет возврата, чего я постараюсь не допустить. Так что когда-нибудь наша разница в возрасте уже не будет такой большой.
Помолчав несколько минут, Итилгаил, наконец, ответил:
– У людей и эльфов разный темп жизни, Кир. Жизнь людей так коротка, что они стремятся вместить в неё целую вечность. Если пересчитать твои года на эльфийские, то тебе уже почти две тысячи лет. Помни об этом, парень, если какой-нибудь занудный тип из наших начнёт пенять тебе на твою молодость. Первая тысяча лет для эльфа это тот самый возраст, когда он подводит главный итог и решает, стоит ли ему жить дальше. Мы отличаемся от людей только тем, что видели в своей жизни гораздо больше, чем они, но ты, похоже, по части наблюдений заткнёшь за пояс даже меня или Ардонадара.
С того момента, как Тетюр покинул дворец принцессы Гвеннелины вместе с Ардонадаром и тремя дюжинами эльфов из его ближайшего окружения и они скрылись в неизвестном направлении, прошло чуть более трёх суток. Иоланта в ту же ночь также покинула дворец вместе с принцессой и её приближенными. Дамы вскочили на коней и ускакали, но относительно них хотя бы было известно, что они направились в священный лес к дереву принцессы. Атилла, освоившись в Дейтхире, не торопился творить новых цветочных драконов и вместо этого улетел осматривать окрестности. Кир, увидев дракона в полёте, когда он, кружа над городом эльфов, принял свой естественный облик, был просто поражен. Съев не такое уж и большое количество высушенной драконьей крови, он сделался почти вдвое крупнее и все жители Дейтхира смотрели на него с благоговейным ужасом, а когда дракон-маг оглушительно затрубил, взлетев на высоту в несколько километров, и изрыгнул в зенит такую струю пламени, что она могла накрыть любую половину города, словно окаменели и пришли в себя только тогда, когда тот куда-то улетел. Вот уже двое суток Кир не видел Атиллу но его это мало беспокоило. Его небесный брат был очень любопытен и любил бродяжничать.
По прикидкам Кира вскоре должен был выбраться из своих покоев Козмо, которого с нетерпением ждали несколько тысяч эльфов. В первую очередь по той причине, что только магу дыма было дано передавать знания с помощью своей трубки, способной испускать педагогические дымы. За это время Кирилл вытащил из своей магической книги всё, что только было способно летать в небе Адамминена. Запрет был наложен только на новейшую технику типа "Немезиды". Всё остальное было без малейших колебаний перенесено с Армагеддона на Адамминен и в результате вокруг Дейтхира встала на якорную стоянку, то есть зацепилась за стволы и ветви деревьев, целая воздушная армада из трёх с половиной тысяч летающих кораблей, среди которых были как роскошные крылатые дворцы, так и маленькие, юркие лодки, но больше всего эльфов поразили десять семипалубных транспортников длиной свыше двухсот метров.