Верхняя губа у дханна приподнялась, тускло блеснули клыки. На мгновение. Затем лицо вернулось к обычной форме, то есть стало походить на круглый блин с торчащим ровно посередине горкой-носиком. Мозг, задержавший дыхание при виде вспышки демонического гнева, осторожно выдохнул. Действие с его стороны вышло неосмотрительное и привлекшее излишнее внимание. Шурик переступил с ноги на ногу, плавно разворачиваясь корпусом, склонил голову набочок, словно прицеливаясь, и тихим шелковым голосом поинтересовался у монаха:
- А что здесь вообще происходит?
Отец Николай быстро, точно и нецензурно оценил обстановку. Но делать нечего - ситуацию надо как-то разруливать. Поэтому, призвав на помощь весь свой дипломатический опыт, он принялся объяснять:
- Возможно, могущественному Ассомбаэлю, - священник на одних рефлексах заморочил подошедших слишком близко гостей, - известно о наложенной на меня, многогрешного, тяготе? Я имею в виду работу с трудными подростками.
Дханн сморгнул:
- И?
- Алла Борисовна, по доброте душевной, согласилась оказать посильную помощь этим несчастным, забитым жизнью детям. Мы верим, что душевная теплота и участие окажут чудодейственное влияние на их огрубевшие души! Твоя принятая показала настоящий пример христианского милосердия, и будь уверен, - Мозг специально понизил голос, привлекая внимание к последующим словам, - ее поступок не останется проигнорированным.
Шурик слегка оживился. В преддверии грядущих неприятностей поддержка или хотя бы благожелательный нейтралитет церкви могут здорово укрепить его позиции. Конечно же толстяк уточнил:
- Благодарственный адрес от скита напишешь?
- Зачем тебе справка? - вылупился в ответ Мозг. Бумажную работу он ненавидел в принципе и с подозрением относился к юристам, нотариусам и бухгалтерам. Конечно же в просьбе демона он заподозрил подвох.
Ассомбаэль минуты на полторы впал в ступор. С одной стороны, давать церковнику лишнюю информацию не хотелось. Однако следовало учитывать, что в ближайшем будущем весть о готовящемся испытании разлетится если не по всей стране, так по Центральной России точно, и священник сам все узнает. Опять же возможная помощь… Все равно говорить о неприятностях не хотелось.
Наконец дханн встряхнулся, зыркнул исподлобья по расходящимся смертным, развернулся и, пальчиком поманив за собой собеседников, вышел в холл. Здесь им никто помешать беседовать не мог, а кроме того, местные диваны выглядели крепче ресторанных стульев. Недоумевая, Алла присела рядом с повелителем, практически сразу напротив уселся почуявший недоброе отец Николай. Задержка произошла из-за Уральцева, возжелавшего обсудить перспективы дальнейшего сотрудничества.
Шурик побарабанил сосискообразными пальцами по колену и выдал:
- Меня хотят свергнуть.
- То есть как? - Его визави выдохнули это одновременно, но никто не улыбнулся.
- Официально. Кое-кто из родни считает, что я слишком молод и слаб и потому землей владеть не должен.
Первым сориентировался Мозг:
- Подожди, я не понял. Владение же не признано?
- По факту оно есть. Я подчинил Источники, меня приняла земля. Местные ведающие признают мою власть и суд, Алла пользуется весом и авторитетом в глазах смертных, являясь проводником моей воли. Церковь не подавала протестов, а схватку с чужеземными магами я выиграл. Да, - демон не позволил монаху возразить, - того чародея из Ордена Розы убила Эвиар. Ну и что? Моя принятая находилась рядом с ней и не остановила, так что обстоятельства можно трактовать по-разному.
Судя по внешнему виду, отец Николай воскрешал в уме забытые сразу после экзамена внутренние уложения дханна. Алла же из короткой беседы поняла одно - дело серьезное. Шурик не просто собран и решителен, чего с ним давно не случалось, так еще и жрать не просит, чего не происходило вообще никогда! Женщина затребовала объяснений. Толстяк принялся объяснять настолько просто, насколько мог:
- В теории любому владетелю можно бросить вызов и в схватке отобрать территорию. На практике за каждым стоит семья и род, так что наезды случаются редко. Это очень старые законы, тщательно прописанные и обросшие массой традиций, уточнений, подробностей. Мое положение двоякое - я еще не прошел второй инициации, но уже являюсь самостоятельным. Поэтому старейшины определили, что испытание будет проходить в три этапа.
- Зачем?
- Созидание, сохранение и разрушение, - пояснил Шурик. - Если я покажу, что осознаю все аспекты бытия, никто не поставит моих прав взрослой личности под сомнение. Ну с созиданием все просто. Требуется представить нечто новенькое, какую-нибудь собственную разработку. Заклинание, артефакт, тактику боя. Лет пятнадцать назад одна халявщица роман про любовь принесла, и ничего, старейшины приняли. Чего-то глобального не требуется - достаточно показать самостоятельность мышления. Я курсовик отдам.
- Какой курсовик? - дернулся святой отец.
- Свой. "Влияние разлива нефти в Мексиканском заливе на гибель рыбы в Балтийском море". Я университет закончил, заочно.
Пока святой отец переваривал новый факт из жизни подследственного, Алла потребовала продолжать. Ей было интересно.
- С сохранением тоже все понятно, - почесался дханн. Он понемногу успокаивался, его жесты становились более живыми и расслабленными. - Обязательно попробуют нарушить печати на источниках или через людей удар нанесут. Милицейскую проверку организуют, например. Вообще, может быть произведено любое действие, способное поколебать контроль владетеля над его подданными и ресурсами, но только одно. И опять же оценивается не столько результат, сколько реакция.
- Странный подход, если честно.
Услышав реплику Аллы, священник одними губами уточнил: "Нелюдской". Толстяк не согласился.
- Ничего странного. Сила и мастерство придут со временем, а до тех пор справиться с любой угрозой поможет семья. Город-то не пограничный, он в самом центре семейных земель стоит. Им куда важнее определиться с моим статусом и статусом отца.
Принятая удивленно посмотрела на Шурика. Прежде он о родителях почти не говорил и вообще их тему старательно обходил стороной. Дханн еле заметно покачал головой: "Не сейчас".
- Ну и напоследок придется драться с избранным старейшиной бойцом, раз уж он поставил под сомнение мою силу. - Толстяк тяжело вздохнул и замолчал, затем продолжил: - Хорошо бы победить. Велус обычно одаряет тех своих потомков, которые достойно показали себя в схватке.
Мозг привык считать, что мужчина меняется до пяти лет. После пяти - костенеет. Знакомство с демоном Ассомбаэлем эту уверенность основательно подточило. Толстяк отказывался укладываться в определенные рамки и подходить под стереотипы, в каждой новой ситуации раскрываясь с новой стороны. Считать его обычным психом было бы неправильно, скорее речь шла о невероятной гибкости мышления. В отличие от Аллы, монах понимал всю серьезность положения, в котором оказался молодой нелюдь, и восхищался его самообладанием. Толстяк оставался спокойным, собранным, точно определившим текущую цель и трезво оценивавшим обстановку.
Тем временем Шурик чувствовал, что у него начинают дрожать колени. Разговор следовало закруглять.
- Так я все еще могу рассчитывать на… взаимопонимание с церковью?
- Конечно, - уверенно кивнул Мозг. - У нас нет к тебе крупных претензий, в отличие от того же Йеваула. Нас в целом устраивает проводимая тобой политика.
Точнее, ее отсутствие.
- А что мой братан натворил, что вы его не любите?
- На нем висит несколько нарушений Соглашения. - Монах подумал и пообещал: - Я пришлю кое-какие выписки из документов, можешь их использовать как сочтешь нужным. С Боди пришлю. Только бананы у него отниму и с дерева спуститься заставлю.
Любой человек, хотя бы раз отправлявшийся в командировку, знает, что в сборах в дорогу заключена особая мистика. Сколько ни укладывай чемодан - все равно что-нибудь забудешь. Избежать этого невозможно, остается лишь попытаться обмануть судьбу. Наши мудрые предки именно поэтому перед отъездом сознательно "забывали" что-нибудь ненужное, чтобы не оставить ничего нужного.
Шурик за свою относительно недолгую жизнь путешественником стал опытным, хотя и не всегда добровольным. В девяти случаях из десяти решение об отъезде принималось спонтанно, под влиянием неожиданных факторов наподобие проблем с человеческими властями, внезапным охлаждением отношений с сородичами или ничем не объяснимого и пугающего интереса со стороны ведающих. В результате молодой дханн обзавелся привычкой постоянно носить с собой некий "набор первой необходимости" и рефлексом регулярно проверяться на наличие слежки. Даже в собственной усадьбе.
У его принятой насчет поездок были совершенно другие правила.
- Зачем тебе столько тряпок? - Толстяк недоуменно оглядел гору вещей, приготовленную Аллой. - На одну седмицу всего едем.
Женщина снисходительно посмотрела на спутника.
- Значит, как минимум один прием, не считая домашнего платья и для коктейлей. Основное и запасное, итого уже шесть платьев. Драгоценности. Обувь. Косметика. Всякие мелочи в дорогу. Вот понемногу и набралось.
- Да на хрена столько? Отцовские холопы тебя всем нужным по первому слову обеспечат.
- Свое надежнее.
- И впрямь, Ассомбаэль, не лезь куда не знаешь, - деликатно посоветовала Шурику не вмешиваться Славомира. - Правильная баба сама понимает, чего ей надобно.
Старая ведьма оставалась в городке. Причин тому имелось несколько, но основная заключалась в шебутном характере бабки. Своим ехидством и подколками полукровка нажила себе массу врагов при дворе Велуса, в результате, явившись без приглашения, она просто-напросто подвергла бы жизнь опасности. А такого приглашения великий демон давать не собирался даже под пыткой. Зато Славомира обещала присмотреть за владениями Шурика в его отсутствие.
Пока толстяк шушукался с бабкой, обсуждая малопонятные политические расклады, отец Николай решил немного подготовить Аллу к реалиям жизни дханна. В той мере, в какой сам их понимал. Священник ненадолго забежал передать обещанные бумаги - напарник испытал слишком сильный стресс и сейчас находился не в лучшей форме, - но зацепился языком за находившуюся тут же Славомиру и как-то незаметно превратился в полноправного участника проводов.
- Обязательно следи за словами, особенно за обещаниями, - внушал неопытной принятой монах. - Марья Костромская с детства в чужой семье росла, отца-матери не ведала. Заключила договор с Лалью: сто лет службы в обмен на знания о родителях. Ну демоница их и призвала, как было обещано. Только и муж и жена к тому времени два десятка лет мертвыми были - представляешь, в каком виде заявились?
- Вот такой вот юридический казус, - ввернул сидевший на краешке дивана Урзал.
Колдун пришел за инструкциями. Пришло время отрабатывать защиту, дарованные знания и полученные деньги. Поскольку предстоящее испытание являлось внутренним делом дханна, слуга Тьмы не был ограничен в методах, которыми мог защищать вверенное ему хозяйское имущество и укреплять сформированную вертикаль власти. Хотя особо усердствовать тоже не стоило - эту самую вертикаль раскачивать станут не детишки нежные.
Мозг метнул в оппонента злобный взгляд, но отвлекаться не стал. Продолжил:
- Старайся поменьше есть. Владислав Ковальский на одном приеме прочитал снимающий морок заговор - так от настоящего вида блюд чуть на месте концы не отдал. Тогда хозяева науськали на страдальца мелких бесов, кои щипали его, тормошили и до того бедолагу довели, что он света белого невзвидел и чуть в болоте не утоп. Очнулся утром избитый, эмигрировал в Америку и до конца жизни беспробудно пил.
- Знаю эту историю, - вновь подал голос колдун. - Вот что бывает, когда приглашают алкаша в приличное общество. Он же "белку" прямо на празднике словил, вот его и понесло! Хотя с тезисом насчет поменьше жрать согласен - желудки у дханна покрепче наших будут, говорят, они даже камни переваривают. Лучше не рисковать.
Монах еле слышно скрипнул зубами и поклялся при случае отомстить. Господь, безусловно, в данном случае простит.
- На прощание дам совет относительно… приглашающей стороны и досточтимого главы семьи твоего повелителя. Держись от него подальше.
Необычайно серьезный Урзал активно кивал, присоединяясь к словам священника.
- Я в этих делах не силен, но репутация у Велуса пугающая. - Колдун немного подумал и пожал плечами. - Вполне возможно, правильно отец его по имени называть не хочет. В общем, я рад, что с вами не еду.
Подошедший Шурик пристально оглядел гору вещей, не сказал ни слова и удалился в сторону своего домика. Следом Славомира относительно вежливо выпроводила и колдуна, и святого брата, предоставив Алле возможность посидеть одной. Женщина со вздохом откинулась в кресле. Слишком много событий, слишком много всего навалилось. Только успеваешь привыкнуть к одному, как сразу происходит нечто иное. Театр абсурда, причем ей доверена одна из центральных ролей.
Знакомство с обществом дханна представлялось делом малоприятным и неизбежным. Лучше бы подождать, собрать больше информации, принять десяток гостей на своей территории, а не пару-тройку, но в данном случае обстоятельствам противиться невозможно. Нужно играть теми картами, что есть, да еще непутевого повелителя вытаскивать. Который, к его чести будь сказано, прекрасно осознает сложность ситуации и держится лучше, чем она ожидала. Славомира мозги на место поставила? Или сам нервы в кулак собрать сумел?
А вот и Шурик, легок на помине.
- Это все, больше ничего с собой захватить не собираешься? - ядовито поинтересовался дханн, обводя чемоданы и сумки рукой.
- Я и так не знаю, как мы все это потащим, - миролюбиво ответила принятая. Пусть лучше злится и язвит, чем трясется от страха. Такой настрой ей нравился.
- Зато я знаю.
Толстяк разложил на полу грязнущую торбу. Или котомку. Алла слабо представляла себе, чем они отличаются друг от друга, чему совершенно не расстраивалась. Взяв двумя пальчиками тяжелый чемодан, дханн примерился, поводил над котомкой и жестом фокусника засунул его внутрь.
- Как тебе это удалось?
Женщина от удивления даже вскочила с кресла, с восторгом глядя на исчезающие в намного меньшей торбе пожитки. Шурик довольно хмыкнул:
- Пространственный карман с привязкой к материальному носителю. Я, когда из дома уходил, прихватил с собой пару полезных вещиц.
- Надеюсь, их бывшие хозяева не возражали?
Толстяк замялся, затем честно признался:
- Да им в общем-то все равно было. Взрослый дханн такими не пользуется, разве что для слуг в подарок изготовит.
Они отправляются в место, где чудеса считаются дешевым ширпотребом. Замечательно.
Торбочка висела на боку, под обутыми в крепкие ботинки ногами потрескивала палая хвоя. Позади остался дом, сонная Наташка, хмурое лицо Варварина и обещавшая "присмотреть за всем" Славомира. Впереди, ориентируясь по одним ему известным признакам, через лес пробирался Шурик. К слову сказать, очень уверенно пробирался: у него-то под ногами ветки не хрустели. Массивная круглая туша неслышно скользила между деревьями, каким-то мистическим образом не задевая веток и вообще оставляя чрезвычайно мало следов.
Наконец толстяк обернулся и с видом завзятого скептика осмотрел спутницу:
- Может, тебя на спину посадить?
- Зачем это? - оторопела Алла.
- Ну мало ли… Тропу видишь?
Принятая расслабилась, как учили, и попыталась мысленно "прощупать" окружающее пространство. Очень удивилась, когда получилось. В десятке шагов впереди ощущалась какая-то неправильность, нечто вроде невидимой обычному взгляду воронки, о чем Алла сразу и сообщила. Шурик довольно кивнул:
- Хорошо. Пойдешь за мной след в след, по сторонам не смотри, посторонних шепотков не слушай. Только я тебя умоляю - постарайся на обочину не свалиться!
Принятая презрительно фыркнула. Похожие речи она слышала уже трижды и не понимала, зачем нужно их повторять. Он что, считает ее тупой?
Тропа больше походила на туннель в темном тумане. Густо-зеленые стены поднимались вокруг идущих, смыкаясь над головой и оставляя видимым только небольшой участок покрытой мшистым ковром земли. Дханн довольно уверенно шагал впереди, без особого труда находя дорогу, за ним, почти уткнувшись носом в обтянутую кожей спину, следовала Алла. Теперь она поняла, о каких шепотках говорилось на вводных лекциях. Совсем рядом, на расстоянии метров десяти, в тумане скользили еле заметные тени, оттуда раздавались почти неслышимые стоны, голоса, зовущие или убеждающие. Прислушиваться к ним было страшно.
- Шурик. Шурик, там мой одноклассник.
- Да? И чего ему надо?
- Он хочет меня убить за то, что я ему в портфель тюбик с клеем вылила.
- Какой кошмар, - лживо посочувствовал толстяк. Настроение у него было не ахти. - Душераздирающая жестокость. Амулета не дам, справляйся сама.
- У меня не получается!
- И никогда не получится, если не пытаться!
Женщина тихонько заскулила, но послушно принялась выстраивать защиту. Шурик показал ей несколько методик, из которых ей удавалась пока одна - "стакан". То есть представляешь себе, будто тебя накрывает невидимым стаканом, непроницаемым для враждебной энергии, и все. Почему работает именно эта методика, Алла затруднялась сказать. Может, подсознание шутит или соборный дух русского народа реагирует на привычный символ и сентиментально оказывает поддержку.
Она настолько сосредоточилась на упражнении, что дальнейшей дороги почти не заметила. Кажется, они повернули возле какого-то камня с надписями, потом опять шли, Шурик на ходу что-то прокричал… В себя Аллу привело громкое насмешливое карканье и хлопки крыльев.
Вокруг расстилался лес. Не расчерченный по линейке европейский парк и даже не современная, несущая еле заметные признаки человеческой деятельности глухомань - настоящая древняя чащоба, полная дикого зверья, пристанище сказочных духов. Вековые мохнатые сосны переплетались ветвями, заслоняя небо, не позволяя скудному свету звезд достигнуть земли. Густой, насыщенный запах смолистого дерева, палой хвои и перепревшей земли едва ли не сбивал с ног, опьяняя не хуже крепкого вина.
С ближайшей сосны сорвался ворон и, пролетев над самыми головами, скрылся в темноте. Шурик чуть повел головой, принюхиваясь, затем уверенно двинулся в ту же сторону. На ходу он тихим голосом давал пояснения оторопевшей принятой:
- Кромник прадед поставил в старой лакуне. Природной, ее только укрепить и расширить пришлось. Пространство так завернуто, что смертным сюда ходу никак нет - ни пешком, ни с помощью техники. В своем доме старейшина почти всемогущ и всеведущ. Времена года, климат, смена дня и ночи и все прочее в реальности регулируются его волей.
- Ничего себе.
- А ты как думала? Зря его, что ли, богом почитали?