Сосновый лес сменился осиновым, березовым, чуть видимая тропинка минут десять петляла по величественной дубовой роще. Наконец путники вышли на опушку леса. Посреди небольшого поля, на возвышенности расположился даже не поселок - целый городок, разве что без крепостных стен. Центром селения служило огромное дерево, вокруг которого расположились деревянные двух- и трехэтажные дома. Шурик ткнул пальцем:
- Домики для гостей. Прадед и ближники живут в Змиевой Норе, она изнутри больше, чем снаружи. Пошли, нас ждут.
Городок выглядел полупустым и оживленным одновременно. По улицам ходили, ползали, летали разнообразные существа, похожие на обычных животных или знакомые только по сказочным мифам. Алла с трудом сдерживалась, чтобы не вертеть головой. Вот во вспышке огня исчез волк; четырехметровая змея плывет по воздуху, старательно огибая жующего травку кролика с налитыми кровью, бешеными глазами; человек что-то тихо выговаривает демонстративно отворачивающемуся крылатому жеребцу. В тенечке под яблоней сидит, задумчиво перебирая камушки, двухметровый демон с красной кожей и копытами. Словно почувствовав взгляд женщины, он взглянул в их сторону и сразу вскочил на ноги:
- Привет, Ассомбаэль! Давно не виделись!
- Здравствуй, Шелукха, - приветливо кивнул Шурик. - Извини, задержаться не могу - меня призывают.
- Я с тобой! - Тут он скосил глаз на Аллу и конспиративно понизил голос: - А это кто? Она с тобой?
"Ребенок, - осознала Алла. - Маленький ребенок".
- Моя принятая Алла. Первая из тех, кто разделит мой путь.
- Ух ты! Ты обзавелся принятой!
Шурик слегка покачал головой и ожидающе посмотрел снизу вверх.
- А, да. Э-э-э… имя мне - Шелукха дар Ярил дар Тха. Старейшина Велус оказал мне великую честь, приняв в своем доме.
Женщина порылась в памяти и выбрала, как ей показалось, подходящий вариант:
- Рада приветствовать могущественного Шелукху. Славы и мощи тебе.
- Благодарствую. - Страшная гримаса, исказившая лицо мальчишки, должно быть, являлась смущенной улыбкой. - А что ты уже умеешь?
- Почти ничего, - с легкой душой призналась Алла. - Я совсем недавно прошла ритуал.
- А я могу в человека перекидываться… ненадолго, и ветер призываю, и берегиню поймал, а еще…
Под неумолчную болтовню Шелукхи маленькая компания подходила к глубокой, метра четыре, яме у корней Норы. По пути они встретили еще двух дханна, но подходить и здороваться те не стали. Просто проводили взглядом, не прерывая беседы. Плечи у Шурика напряглись.
У самого входа в Нору приглашенных ждал высокий, метра под три, чем-то похожий на вставшего на задние лапы волка дханн. Из одежды он носил нечто вроде кожаного передника и кожаную же перевязь с висящим на ней длинным ножом. Плюс массивная серебряная серьга с крупным неизвестным камнем в правом ухе. Впрочем, Алла призналась себе, что этот тип мог бы вообще не утруждаться вещами и смотрелся бы внушительно даже нагишом. Воздух вокруг неизвестного словно плавился, подрагивал от ощущения сдерживаемой мощи, заставляя принятую прятаться за спиной повелителя.
Шурик низко, до земли, поклонился и застыл в такой позе. Шелукха торопливо скользнул мимо, исчезая с глаз долой.
- Здравствуй, сын. - Дханн перевел взгляд на растерянную и не знающую, как себя вести, Аллу. Пресмыкаться она не умела, мысль о том, чтобы простираться ниц, как полагается при встрече с отцом повелителя, вызывала подспудное отвращение. Может, обморок симулировать? Человековолк насмешливо оскалился, давая понять, что размышления женщины не остались для него секретом. - Я рад тебя видеть, Ассомбаэль. Действительно рад. Идем.
Толстяк, по-прежнему не отрывая глаз от земли, зашагал вслед за родителем. Алла настороженно - все-таки вход в место обитания семьи дханна здорово напоминал слегка облагороженную нору циклопических размеров - держалась за его спиной. К ее удивлению, внутри обстановка оказалась достаточно приятной. Древесные стены выглядели чистыми, сухими и источали приятный "живой" запах, под ногами мягко пружинил мшистый ковер, со светящегося приглушенным светом высокого потолка не капало и ничего не падало за шиворот. Украшения, если можно назвать так кое-где выпирающие корни или легкие переливы цветов на стенах, выглядели полностью естественными, случайными. Словно сама мать-природа выступила дизайнером необычного места, создав уютное и приятное глазу жилье.
Никакой магии.
Ни привидений, ни самозажигающихся факелов, ни странных существ с подозрительными гастрономическими пристрастиями. Ничего. От осознания этого факта принятая почувствовала одновременно облегчение и разочарование.
Коридор петлял, спиралью закручиваясь вокруг невидимого центра. Дханны шли молча, время от времени посматривая друг на друга. Алла уже достаточно изучила Шурика, чтобы понять - между отцом и сыном идет неслышимая посторонним беседа. Достаточно напряженная, если судить по вжавшейся в плечи голове толстяка. Наконец оба остановились возле ничем не примечательного участка стены, в котором мгновенно образовался широкий проход куда-то вглубь. Волкоподобный демон слегка кивнул на дверь, затем скосил глаза на Аллу, сказал вслух:
- Я пришлю Неждану. Отдыхайте, если сможете.
Шурик смотрел в спину удаляющегося отца, пока тот не скрылся за поворотом. Потом все так же молча цапнул принятую под локоток и торопливо забежал в комнату. Там он развил бурную деятельность. Первым делом дханн усадил Аллу в непривычно выглядящее, но уютное кресло и шипящим голосом строго-настрого запретил отлучаться. И шевелиться. И голос подавать. Затем из маленького холщового мешочка, извлеченного из-за пазухи, прямо на пол вытряхнул довольно большую кучку разнообразных предметов, в которой немедленно принялся с энтузиазмом рыться. При этом дханн походил на огромного мохнатого лабрадора, с недовольным ворчанием разгребающего снег в поисках замерзшего путника. Или медведя, занятого тем же, но с другой конечной целью.
Толстая серебряная цепь полетела в угол, на глазах удлиняясь и стремительным змеиным броском оплетая периметр комнаты; фигурка паука взбежала на потолок, принявшись затягивать его тонюсенькой, мерцающей голубоватым светом паутиной; деревянная сова встряхнула крыльями, закружилась по комнате, прянула, ударяя клювом. Шурик с невероятным для его туши проворством сцапал пытавшуюся убежать добычу - полупрозрачный сгусток чего-то тоненько визжащего, - оглядел со всех сторон и, ничтоже сумняшеся, сунул в рот. Прожевал, прислушиваясь к ощущениям, с усилием проглотил и наконец-то обернулся к бледной Алле:
- Можешь разбирать шмотки. Твоя комната вон за той дверью.
Отослать принятую не удалось: во-первых, она сама решала, чем ей заняться, и на попытки указывать реагировала остро. Она-то четко знала, кто в их тандеме главный. А во-вторых, ей требовалась информация.
- Чего-то ты не слишком веселый. Не радует возвращение к родным пенатам?
Шурик тяжко вздохнул. Назойливая служанка ни на минуту не позволяла забыть о наличии у нее собственного мнения по любому вопросу.
- Отцу пришлось три дня вычищать мои покои от разной дряни, и то он не уверен, что извлек все. Сам Дарвал, кстати, тоже следилок наставил, ты видела. Семья на грани раскола. На мое испытание прибудут наблюдатели от дружественных родов, и, если я правильно понимаю прозвучавший намек, при удачном исходе мне предложат брачный контракт. Хрен с ним, со своим владением, - я слишком молод для такой участи!!!
Насколько Алла разбиралась в обычаях дханна, согласия жениха в подобных случаях никто спрашивать не собирался. Поэтому она предпочла сосредоточиться на более понятных и, следовательно, контролируемых новостях:
- Что за раскол?
- Принятая отца объяснит, - отмахнулся толстяк. - Неждана будет присматривать за тобой, пока мы здесь. На всякий случай. Ты чужая слуга, впервые приехавшая в семью, покуситься на тебя означает навлечь бесчестье и на себя, и на хозяина дома. Детей за ошибки ведь не убивают… Но оскорбить или унизить могут. Точнее говоря, попробуют обязательно.
Алла недовольно поджала губы. Успевший на собственной шкуре понять, что означает та или иная ее гримаса, Шурик занервничал:
- Эй, я же предупреждал, что просто не будет!
- Ну не настолько же!
Когда впереди у тебя - вечность, в спешке нет нужды. Вот дханны и не торопились. Демоны и их спутники встречались друг с другом, обменивались сплетнями, обсуждали последние новости, хвастались, высказывали мнения по широчайшему кругу вопросов… Интриговали, само собой. Шурик каждый день уходил засветло и возвращался поздно, выжатый, словно лимон, и в отвратительном настроении. На лице его словно застыла каменная маска, но в своих покоях он расслаблялся и показывал истинные, не слишком радостные, чувства.
Впрочем, особо тщательно приглядываться к повелителю у Аллы времени не было. Она целую неделю не спала, взбадриваемая малоаппетитными эликсирами, и училась, училась, училась… Генеалогия и история становления Домов, сферы влияния и наиболее известные представители, родовые силы и традиционные методы действий. Этикет. Магия. Древние сказания, знать которые следует обязательно. Обстановка в семье. Как выяснилось, среди потомков Велуса нет единства, и некоторые из старших сыновей старейшины желали бы получить больше самостоятельности, основав свою семью или войдя в свиту главы рода. В голову бедной, несчастной - как она сама себя теперь называла - женщины втиснули колоссальный объем информации и горько сожалели, что времени мало. Поэтому: дескать, даем по минимуму, самые основы.
Неждана оказалась не единственной принятой, отряженной Дарвалом в помощь сыну. Она была старшей среди них. Алла на практике познакомилась с иерархией слуг дханна, со всеми этими младшими спутниками, старшими спутниками, сподручниками, приближенными, восседающими, гласами и прочими - умными, опытными, сильными. Слабые, судя по всему, здесь не выживали. Рядом с бывшими когда-то людьми опасными существами женщина чувствовала себя маленьким ребенком, внезапно оказавшимся в клетке с благожелательно настроенными тиграми. Ей, кажется, удалось произвести на них хорошее впечатление, но ощущение сложного и важного экзамена никуда не исчезало. Скорее, наоборот. Непредсказуемая хулиганка Славомира, успешно прикидывающаяся обычной смертной, таких эмоций не вызывала.
Ущемленное самолюбие требовало совершить нечто, что заставит окружающих относиться к ней с уважением, как к равной. Инстинкт самосохранения намного громче и убедительнее вопил, заставляя держаться тихо и не привлекать внимания.
Желание делать глупости окончательно и бесповоротно пропало после объявления Испытаний. Начальные церемонии Алла простояла за спиной патрона, оказывая чисто символическую поддержку и рассматривая носки своих туфель, лишь изредка осмеливаясь бросить короткий взгляд на собравшихся дханна. Большинство приняли естественный облик, поражая разнообразием форм и расцветок. Даже на взгляд жителя двадцать первого века, просмотревшего всех "Чужих" и "Хищников". Во внешности демонов искусно переплетались базовые черты, общие для всей расы, личные, любовно и осознанно взлелеянные, и непроизвольные, вызванные склонностью к тому или иному стилю магии. Впрочем, старшие дханны могли позволить себе выглядеть как угодно - выделялись они не внешностью. Сгустившееся до почти видимого состояния облако магии, личной силы, окружавшее каждого, служило лучшим и единственным показателем статуса, доказывало право властвовать над сородичами. Они пугали и отталкивали. Исходящая от демонов мощь завораживала, непроизвольно вынуждала молодую принятую воспринимать слова повелителей как истину в последней инстанции. Не будь Алла связана с Шуриком, наверняка к вечеру превратилась бы в восторженную послушную марионетку.
Толстяк поглядывал со снисходительным сочувствием.
Надо сказать, что открытие гибрида выпускного экзамена и гладиаторских игр прошло неожиданно гладко. Вопреки ожиданиям Аллы, Шурик ничего не сломал, никуда не свалился, гостям вроде бы бестактностей не наговорил - и вообще вел себя чрезвычайно прилично. Мелочи не в счет. В торжественной обстановке, с очень умным и значительным выражением лица вручил могучему пращуру распечатанный на принтере реферат, преподнес в подарок собственноручно сработанный талисман, поведал, каких успехов добился за последний год на ниве управления… Умудрился не сказать ни слова лжи, наврав при этом с три короба. Причем уверенно так - даже Алла, участница всех событий, на мгновение засомневалась в своих воспоминаниях.
Уже под утро, сидя в гостиной, она призналась парню:
- Я твоей речью просто заслушалась.
- Не моей, - поправил толстяк. - Отцовской. Он написал, а я наизусть вызубрил. И перед зеркалом восемь раз повторил. Ты себя нормально чувствуешь?
- Вроде бы как обычно. А что?
- Простым людям или слабым ведающим находиться рядом с дханна опасно. Приворожат и не заметят. Поэтому старейшие, даже под мороком, среди смертных появляются редко. - Шурик с силой потер глаза. - Фух. Пока все хорошо идет.
Молодой дханн с первой минуты в отчем доме чувствовал себя сапером на минном поле. В благословенном детстве настолько сильно на него не давили и такого количества сложных подлянок не устраивали, игнорировать поток колкостей со стороны любящих родственников становилось с каждым днем труднее. Хорошо еще, что Аллу удалось пристроить. Вообще-то держится женщина достойно - принятым отца сумела понравиться, пару небольших инцидентов с участием слуг оппонентов вынесла стойко… если заметила. Она же еще не знает, что здесь является оскорблением, а что нет.
Прошедшая церемония стала серьезным испытанием для его психики. Недавно истек срок тысячелетнего изгнания Фенрика, второго по старшинству сына Велуса, и возвратившийся родич стремился занять достойное своих амбиций место. Передел власти протекал бурно, с многосложными интригами и яростными поединками, кому сейчас можно было верить, Шурик не понимал. Поэтому с раннего утра находился на взводе. Настроения не поднял завтрак, скудный из-за наложенного поста и совершенно недостаточный; в голове ворочались тяжкие думы о вчерашнем пире у Сверады, на котором хозяйка пыталась отравить его какой-то дрянью. Не насмерть, но прежде он числил двоюродную тетку среди друзей и потому сильно обиделся. Точно! В любимую Сверадину вазу вытошнило его от сильных душевных переживаний, так всем и будем говорить.
Днем ему пришлось общаться с гостями, понаехавшими якобы ради введения его в права владетеля, хотя любой тупица понимал, что на деле они явились разведать обстановку в одной из крупнейших семей Дома. Тоже приятного мало. Его неспособность чаровать давно стала притчей во языцех, и слушать замаскированные уколы, сдобренные изысканными сомнениями в силах героя дня, было очень болезненно. Тут поневоле начинаешь ценить манеру досточтимого предка говорить то, что думаешь, невзирая на мнение окружающих и текущую политическую обстановку. От Велуса дипломатии не ждали и сильно удивились бы, начни старейшина в беседе ходить вокруг да около. Часто его прямота бесила, мешала, пугала, но сейчас казалась глотком свежего воздуха.
- Вольное житье пошло тебе на пользу, - сделал вывод древний дханн после осмотра правнука. - Уезжал отсюда затюканный, глазки тусклые… Построжел, вижу.
Старейшина принял Шурика в личной горнице на вершине гигантского древа. Ну что значит принял - после конца церемонии Представления взял в одну руку сундучок с рефератом, лично разработанным артефактом-доказательством мастерства и ритуальными дарами, другой поманил правнука за собой и ушел, хотя должен был бы сидеть в своем кресле еще час. Принимая гостей и выказывая благоволение младшим. Впрочем, никто не удивился.
- Только не мыслил я, что восхощешь свою землю под рукой держать.
Шурик неловко повел плечом. Под давящим взглядом Велуса хотелось свернуться в комочек и лежать тихо-тихо, не привлекая внимания.
- Да как-то само сложилось. Мне владение не особо-то и нужно, но… Не отдавать же свое кому попало!
Старейшина расхохотался. Его сила, густо замешенная на веселой ярости и звериной жажде жизни, ударом хлыста стебанула по комнате, заставив стены попятиться от вспышки веселья господина. Отголоски хорошего настроения древнего пронеслись по коридорам, заставляя дханна на мгновение замереть в замешательстве. Смех так же неожиданно, как и появился, стих, переродившись в довольное клокотание могучего зверя.
- Верно, малыш! Верно молвил! Своего никогда не отдавай! - Велус склонился над потомком, невольно подавляя исходящей от него мощью. - Давно этих слов от тебя ждал.
Он еще раз пристально оглядел Шурика, кивнул каким-то своим мыслям. Резко, словно щелчком выключателя, стер улыбку-оскал с лица.
- Порадуй меня, Ассомбаэль. Покажи, что моя кровь не оскудела. Что стая моя сильна. - Он протянул руку и погладил Шурика по голове. Словно щенка приласкал. - Ступай. Уже скоро вести придут. Недолго осталось.
За пару лет успевший отвыкнуть от перепадов настроения главы семьи толстяк только кивнул, перед тем как юркнуть в коридор. Выдохнуть он осмелился, лишь отойдя метров десять от дверей. Прадед подавлял. Что в детстве, что сейчас, когда Шурик повзрослел и якобы считается полностью самостоятельным. Рядом с ним хотелось упасть на спину, подставив вожаку брюхо, позабыть о гордости, отбросив даже мысль о неподчинении. Слишком силен и жесток был древний дханн.
Не дай боги подвести такого!
Новости, которых ожидал старейшина, пришли скоро. И отношение к себе вызвали двоякое. Во всяком случае, приехавший поддержать родича и попутно спрятаться от каких-то своих проблем Рамиааль высказался именно так.
Со стороны могло показаться, что утверждение Шурика в роли самостоятельного субъекта властных отношений, то есть полноценного взрослого дханна, пройдет просто и без особых сложностей. То есть сначала он при большом скоплении народа поклонится главе семьи, ответит на десяток замшелых церемониальных вопросов, поклянется в верности роду - уже проделано, - а затем, примерно через два-три дня, за которые нужно обаять сколь можно больше гостей и родичей, в поединке докажет умение владеть силой. В реальности дела обстояли совсем иначе. Родня, хорошо знавшая о неспособности Ассомбаэля к магии, обаяться не желала и лишь из уважения к отцу ограничивалась намеками; вслед за ней настороженно вели себя представители иных семей. По общему мнению, предстоящая схватка с неназванным сородичем была претендентом проиграна изначально.
Основные события, так сказать, второго раунда происходили в ставшем для Шурика родным городке, претендующем на гордое звание личного владения. Следовало проверить сформированную усилиями молодого дханна "вертикаль власти", узнать, насколько слуги могут и готовы защищать хозяйское добро. С этой целью, то бишь с инспекцией, были посланы трое опытных принятых, принадлежащих к разным фракциям внутри семьи, в обязанности которых входило устроение пакостей и прочего указанной вертикали сотрясения. Вот они и трясли как умели.
- Считаю, надобно защиту Источника на крепость опробовать.
Кузьма служил деду Моргена и получил от своего господина недвусмысленные указания относительно Ассомбаэля. Дискредитация, дискредитация и еще раз дискредитация!
- Негоже сие, - откликнулся Волк, принятой симпатизировавшей Шурику сестры Дарвала. - Больно труд велик Источник-то заклясть.