И он припустил, да так, что аж пятки засверкали. Пробежав буквально сто метров, Игорь вдруг остановился.
'А-а-а-а-а… зараза! Щит забыл!'
Пришлось возвращаться. На ходу, посматривая в сторону приближающихся животных, он вдруг услышал странное жужжание. Не гул, не рокот, не стук копыт, а именно жужжание. Как если бы муха, по мановению волшебной палочки, стала бы размером с доброго коня. И это жужжание стало нарастать. Все отчетливей стали 'вырисовываться' и интересные подробности несущихся в его сторону созданий. И он внезапно понял, что эти существа совсем не похожи на безобидных травоядных.
'Ё… Да это ж какие-то монстры!'
Действительно, когда стадо 'слонов' и Игоря стали разделять какие-то двести метров, он с ужасом отметил их злобный оскал. Оскал, в котором блестели клыки почище, чем у пресловутых вампиров.
Глянув в сторону все еще далеких гор, Игорь удрученно вздохнул, покрепче перехватил свой щит и отдался во власть генетической памяти тела.
***
- Арррра! - прокричал ведущий охотник, понукая свое насекомое. Стрекоты, хоть и не обладали слухом в человеческом понимании, однако прекрасно улавливали звуковые волны. На охоту за твэками из стана направилось всего трое желающих. Стэллу вызвались сопровождать лишь воин ее клана да провожатый, да и тот отправился лишь потому, что ему позволили в процессе передвижения каравана ехать на таком удивительном создании, как стрекот.
Стэлла, как всегда, упивалась свободой полета. Передав мысленный образ твэка прямо в мозг стрекота, Стэлла отдалась на волю его охотничьему инстинкту. Они летели всего в трех метрах от земли. Бескрайняя равнина казалась безжизненной. Нет, в траве, безусловно, кишела всевозможная живность, но ни твэков, ни каких либо других крупных животных ее ездовой стрекот пока не обнаружил.
Ее ярко бордовые волосы сейчас были стянуты жемчужной нитью в толстую блестящую косу. Это было сделано сознательно. Стрекоты развивали приличную скорость и могли обогнать даже земного гепарда. Собранные в тугую косу волосы Стэллы не мешали обзору, и это было очень важным моментом в управления такими созданиями, как гигантские стрекозы. Прошерстив практически около сотни лиг, и так и не найдя себе ни одну жертву, стрекот проводника произвел на свет знаменитое грозное стрекотание, благодаря которому этот вид существ и получил имя собственное, правда, одно на всех. Подлетев к проводнику, Стэлла поинтересовалась:
- Ну и где же, Сирис, та обильная дичь, о которой ты прожужжал мне все уши в реалии Таргов? Правду мне говорил начальник моей охраны. Эта реаль также скучна, как и реаль Тируанских болот.
- Госпожа! - испугано прокричал провожатый - звероватого вида коротышка, чье лицо, как и тело, заросло плотной рыжей шерстью. - Поверьте мне, твэки тупей мардуков, и потому никогда не мигрируют в сезон дождей. Эти твари где-то поблизости. Я их нутром чувствую.
Из-за жужжания, что производили две пары тонких слюдяных крыльев стрекота, ему приходилось орать. Передавать мысли, как божественные Нуари, его раса не могла.
Стэлла презрительно усмехнулась.
- Мой стрекот что-то их не чувству… Есть! - радостно прокричала она, получив сканированную картинку своего стрекота. Его фасеточные глаза размером с громадные блюдца заметили слабое перемещение в тепловом спектре. Движение было на расстоянии пятидесяти лиг от охотников.
Стэлла бросила мыслеобраз своему воину, и сразу же получила его недовольный ответ. Мол, это очень далеко от их стана, и потому он не имеет права отпускать принцессу на такое расстояние без надежной охраны.
'Не имеешь права, так и не имей его! А я вот хочу… и все тут!' - насмешливо отозвалась она.
Даже не взглянув на его вытянувшееся лицо, она приказала своему стрекоту начать охоту. Воздушный скакун сорвался с места, направляясь в сторону Пируанских пиков. Оба провожатых Стэллы вынуждены были последовать за ней.
Полет продолжался более часа. Ветер бил в лицо, губы Стэллы пересохли. Наконец, Стэлла переключила свое сознание на видение стрекота. Тот теперь четко различал более двадцати тел, которые паслись, пожирая мелких грызунов троллов, что обитают под слоем перегноя. Троллы выходят на поверхность только затем, что бы справить свою нужду. Вот в такие моменты их и поджидают хитрые твэки.
Принцесса заметила, что среди твэков началось волнение, а вслед за тем все стадо кинулось наутек.
'Все, теперь не уйдете! - радостно подумала она. - Наконец хоть какое-то развлечение за последние три недели!'
'Принцесса! Глядите, впереди, по ходу движения твэков! Там какое-то странное существо!' - мысли ее телохранителя были тревожны.
Заставив стрекота сфокусировать треть своего зрения в нужном направлении, Стэлла различила очертания человеческого тела. Да, именно человеческого. Не твэка, не мардука, а именно человека. И он вел себя очень странно. Вначале он бежал сломя голову от твэков. Затем почему-то остановился и побежал в обратную сторону. Но откуда здесь быть людям? Эта реаль принадлежит герам, людей здесь нет.
'Может, это кто-то из наших?'
'Нет, принцесса. Все остались в стане. Это чужак', - последовал мысленный ответ телохранителя.
'Что ж, поглядим, что за фрукт нам попался. Продолжайте преследовать твэков. Я же в свою очередь пленю чужака'.
***
Теперь это был не Игорь. Вернее, он все понимал, но управлять своим телом было уже не в его власти. Его личность грубо отодвинули на задний план. Телом управляла память Офриада, и с этим фактом он не мог спорить. Ноги слегка согнуты. Левая слегка выступает вперед. Правая кисть сжимает копье для метания. Секунды растянулись в тысячелетия.
Что за твари!
'Слоники' неслись с завидной скоростью, которая, по прикидкам Игоря, намного превышала скорость бегущего человека. По крайней мере, с такой скоростью люди могли преодолевать стометровки, но такие длинные дистанции… нет, здесь бы их кондрашка хватила! Хоботы задраны вверх, клыки оскалены…
Тела существ были сухопарыми, задние конечности выгнуты коленными суставами назад, как у кошек. Самым смешным в их облике были круглые выпученные глаза, которые казалось, вот-вот выпадут из орбит, словно их обладатели ну ни как не могут сходить по большому, причем на протяжении всей своей жизни. Да, это могло рассмешить, если бы не огромные резцы, грозно торчащие из их разинутых пастей.
Когда расстояние между ним и 'слониками' сократилось до ста шагов, Игорь осознал, что его тело почему-то передумало бросать копье.
'Да что же это? Хоть бы одного замочить перед тем, как меня растерзают эти твари!!!'
Но боевая память Офриада сейчас жила своей собственной 'головой', и эта 'голова' решила, что 'слоники' ему пока не враги. Они просто сильно напуганы.
Действительно, до сих пор вся эта свора неслась, постоянно оглядываясь назад. Когда животные заметили странную одинокую фигуру, находящуюся посреди траектории их движения, то не проявили никакого беспокойства. Они просто пронеслись по обе стороны от Игоря, обдав его горьковатым запахом пота, и, противно сопя, помчались дальше. Но он уже не обращал на них внимания, так как позади стада, над степью, появились и стали увеличиваться три точки, причем приближались они с огромной скоростью.
'Может, это самолеты?'
Он просто ошалел, когда увидел, что это - гигантские стрекозы. Мало того, когда они приблизились, Игорь разглядел, что на их тусклых, словно сделанных из меди хитиновых панцирях восседают люди! Ну, может, не совсем люди, но силуэты все же были человеческие. Разглядеть наездников он толком не успел. Громко жужжа, две стрекозы пронеслись мимо Игоря, преследуя длинноносых жертв. Третья зависла на высоте трех метров, прямо напротив Игоря. Его поразило, что прозрачные крылья этих созданий не вызывали никакой турбулентности. Просто над местом работы крыльев создавался поток воздуха, от которого степную траву слегка прижимало к земле. Вот и все.
В седле восседала сногсшибательная особа. Офриаду она, может, и не понравилась бы, так как он любил атлетическую женскую красоту, но вот на вкус Игоря, перед ним сейчас оказалась просто-таки богиня. Полные груди, никак не меньше третьего размера, были заключены в золотой бюстгальтер. Да, именно в золотой. Он имел форму побегов странного растения, листья которого прикрывали лишь соски этой фурии. Впечатляющие бедра опоясаны тонкой цепочкой, на которой болтаются два золотистых лоскутка. Вот и вся одежда. Волосы ярко-бордового цвета собраны на затылке в толстую косу. Странноватые глаза, большие, миндалевидные, переливались всеми цветами радуги. Правда, они немного пугали своей неестественностью, но… ей же ей, Игорь отдал бы многое ради того, чтобы хотя бы раз, один единственный раз завалить эту женщину в стог пахучего сена.
'Кто ты такой?' - от появившегося в его сознании вопроса веяло вселенским безразличием и снобизмом.
'А ведь и правда, - подумал он, - кто я на самом деле? Как мне представляться в этом мире?! Представиться человеком, который, быть может, когда-то станет их Богом или же перевоплотится в демона Хаоса? Ох, думаю, такой ответ здесь никого не удовлетворит. Что же ответить?.. Вот бля!.. Она же телепатка! На кой хрен я думаю в открытую???'
Женщина нетерпеливо тряхнула головой.
'Итак… кто ты - Нам, Пэр или Хун? И в какой реали проживает твоя раса?'
'Ты глянь, она хоть и общается мысленно, однако моих мыслей прочитать не смогла! - изумился Игорь. - Хм-м… странно'.
Тем временем, огромное насекомое стало постепенно передвигаться по часовой стрелке. Гудение двух пар его крыльев перекричать, в принципе, было возможно, но пришлось бы при этом сильно постараться. Тело Игоря разворачивалось вместе с перемещением гигантской стрекозы. Насекомое бесстрастно взирало на человека огромными фасеточными глазами, то и дело скребя огромными жвалами заточенный, как острие копья, хоботок.
'Ты что себе позволяешь, махунский червь? Перед тобой принцесса из клана Нуари… Нуари, повелителей всех реалей! На колени!'
'Да пошла ты в жопу… дура…' - бросил он мысленно, обращаясь к взбесившейся даме.
'ЧТО-О-О-О???'
- Арррра! - выкрикнула принцесса команду своему стрекоту.
'Блин, а она ведь меня поняла!'
Но удивляться времени не было. Грозно стрекоча, огромное насекомое ринулось на одинокую человеческую фигуру.
Не раздумывая, тело Офриада метнуло в стрекозу свое короткое копье. Оно вошло в голову твари, прямо между ее фасеточных глаз, и прошило насквозь все тело насекомого. Когда стрекоза рухнула ему под ноги, из ее продолговатого брюшка торчало острие черного наконечника. Нелепо всплеснув руками, наездница вывалилась из седла, но не откатилась - она была пристегнута к седлу тонкой серебряной цепью. Игорь мазнул по ней взглядом - красотка! Сосок правой груди обнажился и горел рубиновым цветом… Ох! Пока Стэлла пыталась отстегнуться, он посмотрел в ту сторону, куда унеслись 'слоники' и их преследователи. Далеко-далеко, на расстоянии примерно с километр, был заметен круговорот жизни и смерти. Стрекозы, подлетая к 'слоникам', хватали их тонкими цепкими лапками и поражали тело жертвы своим копьеобразным хоботком. Игорь спохватился: он покуда не пленник, а значит, и хлопать впустую глазами не следует.
В два прыжка он оказался рядом с принцессой реалей и в треть силы огрел ее по голове внешней стороной гоплона. От удара женщина потеряла сознание. Сорвав с нее набедренную повязку, он подбежал к 'заднице' стрекозы, и, намотав материал на торчащее острие, принялся вытаскивать оружие из утробы отвратительной бестии. Как только копье вышло из брюшка стрекозы, спартариот начал бегло очищать его от липкой и вязкой субстанции. При этом он посматривал в сторону, куда унеслись двое из свиты этой выскочки.
'Тупари! Бросили свою принцессу и гоняются за этими длинноносыми, как дети! И при этом ни один не оглянулся в сторону своей госпожи!.. Вот блин, накаркал!'
Похоже, слуги наконец поняли, что стряслось нечто непредвиденное, и направили воздушных 'коней' в сторону Игоря. А может, они просто перебили всех степных животных и решили вернуться? Как бы там ни было, монотонное жужжание пучеглазых стрекоз стало нарастать. Отбросив липкую набедренную повязку, Игорь взглянул на принцессу. Черт, здорово он ее приложил! Лежит и не шелохнется, а на хорошеньком лобике алеет огромная шишка. Задержав взгляд на ядреных женских ягодицах, он невольно сглотнул слюну и тут же почувствовал под ногами дрожь земли. Словно началось землетрясение. Правда, характерного гула, сопровождавшего любую деформацию подземных пластов, не последовало, но вибрации и ощущения были сходны. Стоять на мелко вибрирующей поверхности земли было, в принципе, не сложно. Просто у Игоря сформировалось очень нехорошее предчувствие на счет этой самой дрожжи…
И тут все случилось!
***
Сирис упивался своей властью. Вернее, тем положением, что позволяло ему решать, какой по счету твэк окончит свою жизнь в лапах хищного насекомого. Скуля, твэки метались из сторону в сторону, но быстрокрылые стрекоты легко настигали двуногую добычу. Они подхватывали твэков налету, пронзали их тела своим хоботком и впрыскивали вовнутрь тел яд. Через три минуты яд превращал все содержимое тела в своеобразное желе. Все, даже скелет. После этого стрекот высасывал досуха содержимое и на землю приземлялся лишь кожный покров жертвы.
Хо! Какие ощущения! И как же жаль, что стрекоты не обитают в реали геров!
Во время охоты Сирис даже не оглянулся в сторону своей госпожи. Зачем? Ведь мало кто мог справиться с гигантским стрекотом. Его хитиновый панцирь надежно защищал не только от камней и копий, но и от клыков таких хищников, как морлоки. К тому же, наездницей стрекота была никто иная, как самая сильная клановая повелительница Нуари. Она обладала такой магической мощью, что в гордом одиночестве могла бы испепелить целое войско любой разумной расы. И тут на тебе. Один из твэков решил улизнуть от его стрекота, и, кинувшись прямо под брюхо его стрекозы, кинулся в степь. Крайняя правая лапа его стрекота задела 'хобота' за плечо, но ухватить его как следует не смогла. Пришлось потянуть за левый повод, тем самым заставляя насекомое развернуться на девяносто градусов. Сирис случайно оглянулся в сторону Стэллы… и чуть не выпал из седла: вдалеке виднелась поверженная туша стрекота принцессы, возле которой стояла одинокая человеческая фигура. Но… Это была не принцесса!
'Да как же такое возможно?' - пронеслось у него в голове.
- Ристар… - прокричал он клановому воину. - Твоя госпожа в беде!
Увлеченный азартом охоты, Ристар не расслышал. Сирису пришлось подлететь к нему ближе. Когда смысл слов дошел до сознания телохранителя принцессы, его чело стало бледным, словно пики Туранских гор.
Молча они развернули ездовых стрекоз и направили их полет в сторону крошечной человеческой фигуры.
Когда Сирис оказался на расстоянии броска копья, он удивился еще больше. Обнаженное тело принцессы валялось подле мертвого стрекота безвольной тушкой. В трех шагах в стороне, в защитной позе, возвышалась массивная мужская фигура. Ее вид был до неимоверного странен. Голову незнакомца защищал странный черный предмет. Его грудь и ноги были так же облачены в пластины из необычного черного металла. Перед собой незнакомец выставил большой круглый щит.
'Неужто этот вид людей совсем сражаться не умеет, раз так защищает свою нежную кожу?' - подумал Сирис.
Он остановил стрекота буквально в двадцати стандартных шагах от мужчины. Его примеру последовал и клановый воин Стэллы. Он, конечно, переживал за свою госпожу.
'Что делать… Что будет, если этот двуногий червь надумает бросить свое копье в принцессу реалей?' - так примерно думал воин клана Нуари.
Внезапно Сирис отчетливо почувствовал колебание земли. Для этого геру не нужно было спускаться на землю. Это была его родная реаль, и потому он чувствовал этот мир так же хорошо, как свое собственное тело.
'О бездонные духи Хаоса!!! Это же махунский червь!' - успел подумать он перед тем, как прямо под стрекотом Ристара разверзлась земля и наружу вырвалась огромная клыкастая пасть.
Еще секунда… и стрекот вместе с наездником исчез в угольно-черной утробе. Скользкое серое тело содрогнулось. Оттопыривая плоть червя, Ристар и его стрекот проскользнули в глубину, в ненасытный желудок.
Сирис за долю мгновения оценил ситуацию и принял единственно верное решение. Он отстегнул цепочку и соскользнул на землю. Еще в воздухе он взмахнул своим копьем и поранил разбухшее от кормежки брюшко стрекота. Обезумев от боли, громадная стрекоза ринулась в степь. Клыкастая пасть червя немедленно скрылась в огромной воронке, и дрожь земли стала удаляться в сторону улетевшей стрекозы.
- Не вздумай двигаться! - рявкнул Сирис человеку. - Пока стрекот не уведет червя на подальше, это смерти подобно.
От лицезрения огромной пасти, которая вырвалась прямо из плоти земли, Офриад находился в прострации несколько долгих секунд. В себя его привело предупреждение, выкрикнутое этой низкорослой гориллой.
'О Боги… Так я же понял этого бабуина! Интересно, а поймет ли он меня?'
- Ты, придурок! Сам не делай резких движений, а то я за себя не отвечаю!
Его тело слегка поменяло позицию и вот, занесенное для броска, острие его копья уже направленно в зубастую харю.
'Как же хорошо, когда твое тело живет, когда это необходимо, само по себе!' - с удовлетворением отметил Игорь.
- Я не понимаю значения слова 'придурок', но по тону, каким ты, чужеземец его произнес, я делаю вывод, что это оскорбление… Что ж, испражнение махунского червя, я сейчас тебя проучу. Как только червь уберется, я научу тебя, как надлежит обращаться к повелителю степи!
Офриад окинул его фигуру скептическим взглядом и слегка усмехнулся. Ну, действительно, великий воин, повелитель степи! Да ладно! Так брехать и мы умеем! Ну какой воин из существа, которое выглядит, как шимпанзе-переросток? Сухопар, особых мышц нет, вооружен всего лишь короткой палкой с заостренным концом. Морда заросла рыжими волосами, сердито поблескивают маленькие глазки… Игорь пожал плечами и решил промолчать. Между тем, с каждой секундой вибрация земли сходила на нет. Когда она прекратилась совсем, 'обезьян' с неожиданной грацией завертел над головой своим оружием. Получилось впечатляюще. От греха подальше, Офриад решил начать атаку первым. Его бросок был молниеносным, но, как оказалось, недостаточно быстрым, так как уродливое существо с легкостью отбило его копье в сторону, мгновенно приблизилось, и… пять быстрых ударов копья противника пришлись на подставленный щит.
Только намного позднее Игорь понял, что его существование тогда оказалась на зыбкой чаше весов жизни и смерти.
Времени на то, что бы достать из ножен бронзовый меч, у него не было. Пришлось импровизировать. После трех ударов спартариот оказался на расстоянии вытянутой руки от противника и как следует приложился кулаком к груди псевдообезьяны. От полученного удара тело противника отбросило на добрых три метра.