Решение было не только ко времени, но умнее, чем все его решения прежде. Непонятно, как он раньше не додумался?! Сколько ума, сколько находчивости, изворотливости, сколько шестого чувства оказалось у жены! И непроизвольно задумаешься: а произошел ли человек от обезьяны? -- Его Величество закрыл глаза и расслабился. -- Много ли ей надо обезьяне-то? Ведь только человек придумал получать от любви удовольствие, а все остальные в строго обозначенное время плодились и размножались. И ни одной женской особи не придет в голову кобеля искать, если зачато потомство, только человек мог погладить дитя свое членом. Может оттого человек абстрактно-мыслящее существо, что любви ищет, а не от того, что взял в руку палку и решил жить стаями? И неужели смог бы человек так изменить свою природу, если бы произошел от скотины? Кто же ты тогда -- человек? Вот жена точно произошла не от обезьяны, ей сам Дьявол в подметки не годился -- сумел бы он так-то образумить народ? Может, и в самом деле, Бог придумал человека? Или Дьявол... Сколько в человеке противоречий!
Дьявол... Дьявол... Его Величество поморщился.
Почему именно Дьявол? Почему не Спасителем возомнил себя? Понты? С размахом под Бога косит, с той самой землей, которую все и во все времена искали... А ну, как и вправду сам Дьявол? Пожалуй, он единственный, о ком не говорят: не умеет! Умеет, еще как умеет! И странно, что призывают молиться, креститься, хаять и не верить. Сие есть зло... Есть -- но проклятой вряд ли! А если ей будет зло, то всем другим как бы должно выйти облегчение -- тогда благодать. У всякого зла есть оборотная сторона медали. Это что же получается, против Бога восстали, а он как бы постращать их решил? Почему сейчас? Почему ни на Царя раньше, ни на Царя позже?
Но если сам Господь закосил под Дьявола и попугал народ, восстанавливая справедливость, то обратное о нем мнение -- так народ его ни в какие времена не взлюбливал. Облажался он с проклятой благодатной землей. Любой, при одном упоминании о ней, начинает креститься и молиться, лишь бы в связи не заподозрили. Обеспокоен народ, даром им такой Бог не нужен, повалил в синагоги, в церкви, в мечети, по святым местам -- и верующий, и неверующий. Теперь, пожалуй, никому не скажешь: "креста на вас нет!" -- все крещенные. Даже еретики, которым не мыслилось жить, козни не строя. На что цыгане и евреи, и те перепугались, поведав по большому секрету, что и у них скоро свой Мессия намечается, мол, встали мы на путь вразумления, поняли, в чем сила Сына Человеческого великая.
Лучше бы, признались, что не могут ни одного слова произнести из Закона своего, который бы против себя не обернулся. Статистика еще хуже, чем у тех, кто от своего Пророка и Сына Человеческого не отказывался! Ну вот, прикатилась или выкатилась сладкая земля, сам видел -- там и мед, и молоко, и сметана со сливками, а как пальнула огнем, одинаково бежали без оглядки, слова не проронив. И хоть бы один вспомнил, что вот она земля благодатная -- рассказал бы, как извели-то ее у себя! Но нет, тоже не держали Дьявола в уме, не ждали, не гадали, молились, крестились, стенали и пели хвалебные песни, и радовались, что есть кого попить и поесть. Оказались продажнее честно признающих в лице Спасителя самих себя. А уж кому бы радоваться появлению Дьявола, то это священнослужителям -- те только выиграли. Ныне собирают такую казну, какую в государстве и в четвертинку не собирали. Одурели с достатку, божьих домов теперь больше, чем жителей. Зрелищные мероприятия закатывают, что в иных государствах завитками давятся. Им бы Дьявола-то прославлять за щедрость, ан нет, по-вампирски думают, прикрываясь Спасителем, отгораживаясь от Благодетеля, как Царь от мужика. Государство теперь не просто государство, а законно государственно спасенное и право славящее. И то верно, свечное производство уж сколько веков без перебоев работало! Оказывается, не применимо к нему слово "кризис" -- Свет нужен был всем. И производство спасительных ликов поставлено на поток. От идолов деревянных -- перешли на иконостас с расширенными возможностями. Материал любой, лишь бы лицо человеческое. Чем больше канонизированных Благодетелей, тем больше возможностей выбрать Покровителя по вкусу. На все случаи жизни: для вора есть, для прелюбодея, для убивца, для лентяя, на каждое имя, на каждое ремесло и вид деятельности. В конец обнаглели и поставили себя выше Царя, охраняя покои жены -- и не пройти мимо.
Его Величество поморщился, вспоминая, как Святой Отец обрисовал ему супружеский долг. Пресно, благопристойно, чинно, вошел и вышел, помолившись на святое царственное место. Будто Спаситель, лобзая всех без разбору, и мужиков и баб, непременно останавливаясь в домах с хорошенькими девицами, ублажаясь вином на каждый вечер, ни разу ноги к себе на плечи ничьи не закидывал, не совал леденец между аленькими губками. Не бог весть какой Сынок у Отца уродился -- и пьющий, и гулящий, и блудный, и отказывающийся от родителей, и с наклонностями -- тоже на любой вкус. Служители обоими руками за жену ухватились -- сколько возможности обнять паству! Но и тут еще Ее Величество не сплоховала, приставила их к государственным делам привыкать помаленьку.
Если Сын Божий ни в чем себе не отказывал, чем он-то хуже?
Ладно, вот пусть теперь не на козни тратятся, а на предвыборные компании.
Его Величество скомкал лист бумаги, который третий день лежал перед ним пустым с одним лишь словом: "План", метнул комок в мусорную корзину. Никакого плана не было и в помине. А были тяжелые думы...
Самое страшное было в том, что Ее Величество никаким Величеством его уже не считала. Мальчик для битья, мальчик на побегушках, мальчик в мокрых штанишках... А он любил ее по-прежнему, может быть, еще сильнее, страшась свой участи и будущего. И по-прежнему называл ее сладкая, милая, лапуля... В общем, жизнь становилась невыносимо поганой -- и если так дальше пойдет, быть ему козлом отпущения во всех ее грехах! Сам не раз так делал, предавая министров законному народному гневу. Но Ее Величество козлом отпущения решила сделать именно его, заступаясь за всех, на кого он пытался повесить недоработки и взыскать неустойки.
А некого, оказалось, обвинить! Как поймаешь за руку, как схватишь, когда маг этот вон какой, а ты только такой? И ведь не чья-то, а именно его поганая душонка оказалась в нужном месте в нужное время! Каким местом ее туда присобачили, и кто?! Как узнали, что она царский вол? Какого черта она не подохла, не повесилась, не слетела с катушек, как у всех нормальных вампиров? Благо, что пока проходит по делу лишь свидетелем и заложником, или даже подозреваемым, а не организатором, и не исполнителем. Если выяснится, что она хоть как-то причастна и участвовала в восстании наравне со всеми -- это будет конец! Его конец! Милая супруга наденет задним местом на кол и как знамя пронесет по всему государству, чтобы каждый видел, что будет с вампиром, который не убил проклятого. А ведь как раз наоборот, сами же не дали и не добили ее, укрывая и утаивая от него. Благодаря этой твари, злоключения свалились не только на его голову, но на головы всего народонаселения царства-государства, а он ничего не может сделать! Как ей прикажешь, если всеми мыслями он не смог даже проникнуться ее местоположением, а Ее Величество приказать вероломным предателям отворить двери в царство-подгосударство проклятого заповедника? И в транс-то его погружали, и током били, и черепушку ломали, выискивая сведения в уме, и с головы его лучшие ведуны и ясновидящие считывали -- себя же и нашли!
Голова у него не тем местом к ней приклеена?
"Сука! Сука!" -- Его Величество сжал кулаки, чувствуя новый прилив бессильной ярости.
Так и подумать недолго, что не вампиры, а она со стариком Хотабычем вампиров используют, ведя как агнцев на заклание. Того и гляди, начнешь гордиться своим бессовестным приложением! А что, от ненависти до любви, говорят, один шаг... Он достал волосинки и положил перед собой. Поднес поближе свечку. Несколько черных и одна седая. Подержал над огнем, наблюдая, как они мгновенно прогорают и сворачиваются, оставляя пепел. Смысла отдавать их на экспертизу не было никакого, а если жена обнаружит, сразу гроб заказывай. Наверное, стоило закатать на восковую куклу, проткнув ее иглами, но пробовали уже.
Нет, он ни о чем не жалел. Ведь не узнал, когда увидел, ни одна мышца не дрогнула. Наоборот, испытал отвращение и стыд. Будь он умнее в тот день и знай, что она душа его, и тогда не изменил бы решения. Так деревенское чмо заканчивало свои дни. Не было у нее ничего, что он мог бы пожелать себе, ни знаний, ни талантов, ни связей, ни родословия, ни красоты, как у жены. Что ему было делать с этим убогим ничтожеством -- щи да кашу на печи хлебать? Он уже тогда понимал, что выбраться из той дыры в эту без поддержки не сможет -- все именитые и уважающие себя люди бегали у тестя на побегушках. А он не выбирал, не было в его чувствах корысти, хоть и не сбрасывал очевидную выгоду женитьбы со счетов. Любил, как никто и никогда. Даже не знал, что способен на такие глубокие чувства. Ее Величество была видная девушка. Она и сейчас видная, с ума по ней сходят без всякого Зова. Родителям его выбор сразу пришелся по вкусу. И не ошибся. Многим древним, как мир, вампирам только сниться в самых потаенных и сладких снах его успех. А ведь он даже не вампир пока. Да и дали бы разве им жить, как в народе говорят, душа в душу? Сидел бы в остроге, или лежал в поле убитый, или проклятая стала бы вампиром, и неизвестно кем стал бы он. На клушу, которая оказалось его душой, и с Зовом никто не позарился бы, а без Зова тем более. Сколько таких, обремененных, отрывал он сам друг от друга, чтобы слить кровь проклятого и напоить ею нового верного вампира? Чистокровного вампира, который только ему бы служил.
И где ее носит?! Может, закрутила с кем из подельников своих? Неужто, никого лучше этой лохани не нашлось?
Да нет, знал бы. Он всегда чувствовал, когда у проклятой начинались именины сердца. Приходила болезнь, и Ее Величество быстро ставила воздыхателя на место, вразумляя по-своему. Комар носа не пдточит. Появись она меж людей, давно бы донесли. Приметы опасных преступников разосланы во все концы света -- при таком вознаграждении и горох старикашки не застрянет между глаз.
Глава 2. Царем быть нелегко...
В кабинет без стука вошла Ее Величество. Его Величество тут же вскочил с кресла, зацепившись рукавом за чернильницу, опрокинув ее на пол. По полу расползлось пятно. Жена лишь криво усмехнулась, слегка поморщившись. Его Величество покраснел, но заметив, что жена отвлеклась на входящего следом Святого Отца, переступил через пятно, прошел к дивану и сел, дожидаясь, когда она заговорит первой.
-- Собирайся! -- Его Величество встала перед ним, уперев руки в бока. Выглядела она решительно.
Раздражена, как всегда, отметил про себя Его Величество. Но не послала за ним, не прислала приказ с посыльным. Не сказать, что не обрадовался. Полученный шанс реабилитироваться в глазах любимой упускать не хотелось. Но не одна. По душам не поговоришь. На секунду другую он смешался, вспомнив, что все еще Царь, и мог бы легко выставить Святого Отца за дверь, пожалев, что корона осталась на столе. Хотела она или нет, но он все еще был ее мужем, и его корона пока была законной. Но язык не повернулся, заметив, что тот с озабоченным и измученным лицом пристально следит за каждым его движением.
Он промолчал, стараясь не подать виду, что взволнован. Лишь с любопытством наклонил голову, дожидаясь объяснений.
-- Пора народ отвлечь от этого проклятого места. Снять напряжение, ославив его выдающимися заслугами. Все только о нем и говорят, -- бросила Ее Величество, пройдясь по кабинету и останавливаясь у стола, разглядывая чернильную лужу на полу. -- Куда не глянешь, везде смертушка. Побольше положительных эмоций... Перво-наперво, издашь Указ, будто залежи подводных горячих источников создают некое поле, угрожающее всему живому. Объявишь опасную зону государственной собственностью, и пустим слушок, мол, проводили эксперименты, эксперимент удался и у нас теперь самое мощное оружие... Народ слухам больше верит, чем официальным источникам.
-- ??? -- Его Величество замер -- тоже выход. Простой, но на первый взгляд, эффективный. Где у него голова?! Он с досадой взглянул на жену, которая еще раз доказала, кому он обязан своей короной и миллионами.
-- Уже издан. Подписан. Ставлю в известность! -- сухо отрезала она, пройдясь взад-вперед, остановившись напротив Святого Отца. -- Следующий шаг -- военный парад, документальная хроника, ну и... выставка государственных достижений...
-- Там животные стадами бродят. Было бы опасно, не бродили бы... -- высказался Его Величество и оборвал себя на полуслове. Ее Величество жестом приказала замолчать, резко развернувшись.
-- Это еще не доказательство! -- скривив губы, она гордо подняла голову в обрамлении золотых локонов, уложенных колечками, подбирая подол платья.
-- Ты понимаешь, что после этого начнется? -- спросил Его Величество.
-- Понимай, не понимай, а делать что-то надо, -- расслабилась она, опускаясь на кожаный диван рядом с ним, протягивая руку для поцелуя. -- Мы не можем допустить упаднических настроений.
С ответом он не торопился. Рассеяно глядя перед собой, неторопливо перецеловал пальцы протянутой ему руки.
В последнее время все каналы страны усиленно зомбировали народ на положительную установку, муссируя преображение экономики. Установки потихоньку начинали работать -- жизнь входила в свою колею. Один из найденных городов оказался самым эффективным способом отвлечь народонаселение от проблем. Народ в развалины повалил валом, в надежде отыскать старинные монеты и, если повезет, клад, который принадлежал государству. Нашедшему полагались двадцать пять процентов. Естественно, по оценке государственных экспертов пока ничего ценного найти не удалось, но на всякий случай все три города усиленно охраняли. За выемку ценностей солдатам тоже полагалась премия в размере чуть больше, чем тому, кто клад нашел. И сразу же во всех трех городах стали один за другим обнаруживаться воры и расхитители. Наказывали нестрого, лишая вознаграждения. Часть собранной коллекции антиквариата уже готовили к аукциону.
Захватывающие новости отвлекали народонаселение от новостей менее приятных, пробегающих по экрану быстреньким мелким шрифтом или произносимые шепотом по радио, желательно, когда народ под шефе, не сильно травмируя расшатанную психику народонаселения, типа: подорожали ресурсы процентов, эдак, на двадцать пять, или про землю вот... Кто обратит внимание на такие мелочи во всенародный праздник летних каникул? А если скажут: не говорили, то вот они, новости -- внимательнее надо быть! Практика была проверенная. Для восстановления имиджа все средства хороши, и пока это был единственный доступный способ.
Он не переставал удивляться, как Ее Величеству удается из мухи слона сделать. Взять, к примеру, тех же страдающих сироток -- показываешь сиротку в патронатной семье, которой есть чем накормить, обуть, одеть -- и вот уже государственная забота как бы на лицо. Кто, после этого, спрашивать начнет, что их в десятеро быстрее увеличивается, чем сиротские приюты, в которых за такую зарплату соглашались работать лишь педофилы и извращенцы, и, чтобы сэкономить, приходится-таки открывать разные учреждения, которые сбывали сироток с государственных рук в руки частные? Например, того же вампира, который изгадил свои органы так, что год или два, и лежать ему в гробу -- не больно-то с дырой покрасуешься перед народом. Или продавая за границу. За морем житье было не худо, ну поубивали с десяток, что с того? Зато остальным сладко. Спрос на сироток был, порой выпасть из женского места не успевал, как его уже рассовали по всем местам. Или, нарожать нарожали, а дальше-то как, ни квартиру не купишь деточке, ни образование дать, ни полечить, если вдруг обнаружится, что болен.
С землей то же, тут надо было что-то большое, что-то этакое, чтобы все сразу поверили и пощупали, а все вопросы отпали сами собой.
-- Какие достижения?! У нас их сроду не бывало! -- буркнул Его Величество и скривился, перебирая в уме, что можно назвать достижением. Куда не бросишь взгляд, все из-за границы. Во дворце ни одну вещицу родной не назовешь. Разве что те, которые под заказ, но и они сделаны, как правило, народными умельцами из заграничных полуфабрикатов.
-- А ты в проклятую земельку загляни, наковыряй картошечки, собери там чего понаряднее и поинтереснее, да и представь, что с государственных закромов продукция! -- с издевкой процедила сквозь зубы Ее Величество.
-- Так есть же нельзя! -- обиделся Его Величество, старясь понять, шутит она, или всерьез отравить решила народонаселение.
-- А кто есть собирается? Ты стране представь! Таким ведь и был Царем, что стране показать нечего! -- упрекнула она. -- В общем, так, решено уже. Пресса приглашена, пресс-конференцию... -- она оценивающе окинула его взглядом, оставшись недовольной. -- Впрочем, нет, народу тебя лучше не показывать. Надежнее. Неизвестно, что вылезет с лица. Министр экономики поговорит с народом. Но кроме тебя на проклятую землю никто не может попасть, а мне сведения нужны, кто такие, там ли еще сидят, кто бывает у них. В общем, вот причина, вот задание, а вот оправдание, -- взгляд ее был твердым и слегка обеспокоенным. -- На драконе полетишь. Они мне не соврут, а если с тобой что случиться, поймут сразу. Заодно проверишь, много ли еще проклятая земля государственной территории оттяпала... -- Лицо Ее Величества стало озабоченным. -- И если Дракон попросит чего -- выполнишь!
-- Ты что?! -- одурел Его Величество. Он не мог поверить, что жена вдруг повернулась на сто восемьдесят градусов, бросая его банде подонков, будто избавляясь от него. -- Ты меня в логово?... Что бы проклятым?!
-- Возьми с собой охрану! Впрочем, нет, не поможет, -- Ее Величество подняла на него усталые глаза. Взгляд ее был подбадривающим. -- Я понимаю, милый, тяжело жить с таким грузом... -- она погладила его по волосам, проведя по щеке рукой, будто прощаясь. -- Но пойми, это не шутки уже. Пусть ты один пострадаешь, но все мы жить останемся. По крайней мере, они тебя не убьют. А достать мы их сможем только так. У меня, зайка, всего ничего времени остается, чтобы государство в руках удержать. А с твоим Проклятием разберемся как-нибудь, я уже вызвала специалистов. Наука не стоит на месте. И потом, если бы собрались наложить Проклятие -- наложили бы. А если Зов, то позвали бы. В конце концов, ты пока еще Царь... . -- напомнила она с досадой. -- Мы не знаем, чего они хотят, поэтому не можем предупредить их удары. Надо начинать переговоры. Пусть произнесут свои заклятия и выйдут к нам, а там посмотрим, кто кого.
-- Не так трудно догадаться! Трон, чего же еще-то?! -- Его Величество поднялся, прошел к столу, чтобы не показать обиду, смял еще один лист бумаги с царскими водяными знаками, отправляя в корзину для бумаг. Последние слова жены заставили его вздрогнуть и больно сжаться сердце.
-- Поэтому подписан указ о передаче полномочий на управление государства в мои руки, -- усмехнулась Ее Величество. -- Черкнешь там, в приемной. Но это не главное. Главное -- заставить наших врагов обратиться к нам... Эх, мне бы лампу достать! -- тяжело вздохнула она. -- Если она у них, мы быстро расправимся с ним.
-- Опять ты... -- Его Величество повернулся к жене, слегка усмехнувшись, почти с ненавистью бросив взгляд в сторону Святого Отца. Отречение его от трона была не ее идея, и он знал чья. -- Все твои лампы в городах лежат, возьми!