Показывая дорогу, Катрин с Кэти за спиной, была уже далеко, передвигаясь обычным своим способом, поднимаясь к краю другой подвселенной и падая под углом, как коршун, нацеливаясь на связку, у которой тормозила плавно и грациозно, расправляя огненные крылья меча и силы. Так же быстро перемещались в подпространстве Зарт и Каффа, не отставая от матери и удерживая ее в поле зрения, как ориентир. Но тормозили у связки, скорее, демоны. Каффа был под завязку загружен не только демоном, но и спорами своего нового творения, а Зарт, у которого демон появился двадцать пять лет назад, занимаясь перекодировкой своей империи, видимо, перемещение на дальние расстояния не успел отработать. Но с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Другое дело Анна, которая отрабатывала перемещения три месяца. Получалось у нее не хуже, чем у Правительницы Катрин, но без той видимой легкости, которая была присуща бабке. Хуже пришлось тридцати демонам, которые отправились с ними, вызвавшись добровольцами - за пять процентов, которыми Дай решил пожертвовать во имя Черной Дыры Дайкон, чтобы уж наверняка иметь десять. Их то и дело приходилось ждать. Подниматься к краю, за которым жил Великий Вождь, их никто раньше не учил, и они грубо толкались, пытаясь влезть друг другу на голову, чтобы получилось еще выше.
Через пару часов вышли на планете в содружестве Зандран в галактике Акронос. Галактика Аэльлоя, которую Анна знала, как Млечный Путь, казалась отсюда яркой звездой с легким наклоном диска. Она пожалела, что не может рассмотреть ее получше. В том месте, где они вышли, на планете занималась заря, и звезды на небе гасли. Она уже привыкла, что небо над головой каждый раз разное, но галактики почти не меняли своего местоположения, и Аэльлоя - так она чувствовала, должна была манить ее, как звезда путеводная.
Во дворце остановились передохнуть, пока Катрин встречалась с Правителями содружества Зандран.
Дворец ее, начищенный до блеска и без единой пылинки, пожалуй, превосходил дворец императора Карсада и размерами, и роскошью. В величественных залах с множеством переходов Анна сразу почувствовала себя маленькой и почти раздавленной. И такой же немноголюдный, как скромной дворец матери. Но если дворец Правительницы Айры казался пустым, то, пожалуй, здесь присутствие людей было бы лишним. Правитель Катрин во дворце предпочитала не ходить, а летать. Стоило ей ступить на порог, как дворец мгновенно ожил, засияв множеством огней, умноженными отражением зеркал. Отсветы тонули в камне, которым были отделаны полы и расписанные стены и колонны. Преломляясь, свет выходил назад, словно где-то там внутри камня зажег миллионы свечей. Не яркий, лишь подчеркивая глубину и цвет линий узоров. Величественные статуи образа Катрин в разных формах из мрамора и горного хрусталя тянулись вдоль стен. Анна никак не могла избавиться от ощущения, что за ней присматривают. Куда бы она ни ступила, взгляд мраморных колоссов тут же поворачивался, не отрываясь ни на секунду. По спине от их взглядом пробегали мурашки, сразу становилось не по себе.
Зато Каффа и Зарт чувствовали себя здесь, как дома, расслабившись и повеселев. И даже успели по дороге попинать мяч, нисколько не стесняясь отбивать статуям носы, которые тут же восстанавливали, воровато оглядываясь и хихикая. Приспущенные тяжелые, вышитые золотом драпировки на широких и высоких окнах, открывали настолько необычные пейзажи, что сначала они показались Анне картинами, пока не достали открытого окна, где она смогла вдохнуть сырой влажный воздух, любуясь весенним буйным цветением окутанных нежной дымкой белого, розового, голубого деревьев, на фоне укрытой снежными шапками горной гряды.
В той части дворца, которая стояла на Аэльлое, Правительница Катрин была много сдержаннее, роскошь присутствовала, но не давила и не казалась лишней, а здесь разбегались глаза, драгоценных металлов и камней здесь было столько, что казалось, бабка не добывала их, а произвела на свет силой, и каждый камень был лучше другого. Драгоценными камнями были выстланы ложа статуй, дно бассейнов, посыпаны дорожки и бордюры, а в одном из таинственных залов с притушенным светом - замурованы в стены и в колонны, как коллекции.
- Как грязи! - Анна остановилась, рассматривая ожерелье неземной красоты, утонувшее в глубине. - Обнищаем, придем сюда. Если мы соберем мешок, она и не заметит!
- В них энергетические стражи, - кивнул Дай на одну из статуй, озираясь по сторонам. - Не выйдет!
- Как ты думаешь, а поносить она мне даст? - с придыханием выдавила из себя Анна, заворожено наблюдая игру света черных крупных бриллиантов.
- Наверное. Но я бы не стал просить. Тут только подарки! Видишь, здесь написано: "Карсади, белая ночь на Малавери" - и дата.
- Я не знаю этот алфавит, - пожалела Анна.
- Не мудрено, он древнее, чем Аэльлоя. Не слишком умно появляться перед дедом в подарке, который был сделан не тебе. Когда тебе будет столько же лет, ты затмишь свою бабку! - пообещал демон, оттягивая ее от памятника прошлому.
Поговаривали, что восемь звезд империи Катрин, переданные Имере, приносят ей втрое больше прибыли, чем вся ее империя. Теперь Анна в это поверила, понимая, что в словах матери были одни лишь голые факты. В любом случае, экономикой империи бабка занималась крайне неохотно, сваливая все на Кет, которая рачительно подсчитывала каждую копейку. И все же империя ее процветала, оставаясь востребованной - люди к ней валили толпами. И многие Правители, невзирая на многодетность, не теряли надежды когда-нибудь обойти Карсада и погреться на ее груди, рассматривая союз с Карсадом, как оковы, от которых ее мечтали избавить.
- Девочки направо, мальчики налево, - Правитель Каффа свернул в один из проходов, оказавшись в небольшом уютном помещении с ковровым покрытием. - Здесь мы провели трудную часть своей жизни.
- Отмотали, - поправил Правитель Зарт, умиротворенно причмокнув. - Согласись, отец нас так не притеснял.
- У тебя еще все впереди! - Каффа подбадривающе похлопал Анну по спине, подталкивая в сторону двери на правой стороне.
- Что значит, впереди? - не сразу сообразила Анна, испытывая некоторое волнение. Несомненно, ей отвели покои матери, которая жила здесь, пока была маленькая.
- Ты же не собираешься, как дядя Зарт и твоя мать, выбрать легкие пути?! - удивленно приподнял бровь Правитель Каффа. - Сорея Аэльлои жалкое подобие Имеры Акроноса! Твоя матушка, моя сестрица Айра, и дядя Зарт сбежали, поджав хвосты…
- Ну да, у нас не было демона, чтобы пережить это ад. Нас разве что не отправили за медузой морока. "Мир грез" - так они называли пространство, - с презрением бросил Каффа, болезненно поморщившись. - И забывали, что все, что создавалось нами, имело и чувства, и головы, которые просили их не убивать. Сомневаюсь, что с тех пор что-то изменилось.
- Наверное, мучить несовершенное творение лучше, чем позволить ему умереть, - заспорил с ним Каффа, забыв об Анне. - Кстати, почти все справочники по растениям и животным создавались на Акроносе. А жалкие подобия Аэльлои исключительно плагиат.
- Ну и создавал бы свою империю здесь, а не там, - с досадой поморщилась Анна, испытывая раздвоенные чувства.
- Кто-то же должен нести просвещение в темные дебри, - Правитель Каффа приложил руку Анны к двери, и внутри что-то щелкнуло. - Акронос - колыбель мудрости и знаний для сорока галактик местной группы, которые ее окружают.
- И никто не смог создать простенькие зарядные устройства?! - усмехнулась Анна. - Чем больше ты расхваливаешь Акронос, тем больше он напоминает мне одноногую курицу с костылем. Набей мне морду, если я не права!
Правитель Зарт подло захихикал, признавая правоту ее слов, с ехидной ухмылкой посматривая на Правителя Каффу.
- Правитель, который может заставить работать силу медузы морока, безусловно, редкое явление. Как оказалось, единственная разновидность силы, которая может существовать в подпространстве без Правителя долгое время. Немногие устоят, чтобы отказаться ее попробовать, - подтвердил Каффа слова матери с некоторой угрозой. Он придвинулся, наращивая зубы вампира, хищно выставляя их в оскале. - Я бы на твоем месте вообще не покидал пределы своей империи. Даже я, который имеет от нее процент, испытываю вожделение…
Правитель Каффа тряхнул головой и передернулся, словно само вожделение прыгало по нему, как блоха. И развел руками, когда Дай протиснулся между ним и Анной, отталкивая его.
- Зубы побереги! А иначе дело будешь иметь со мной, - пренебрежительно бросил Дай, толкая ее внутрь через приоткрытую дверь.
- И со мной! - раздраженно надвинулся на Каффу Правитель Зарт, захлопнув дверь за Анной.
Наверное, правительница Катрин ничего не трогала в покоях матери с тех пор, как Айра изъявила желание остаться с отцом. Места здесь было даже меньше, чем Анна занимала во дворце Карсада. Возможно, и те покои когда-то принадлежали ее матери. В обстановке и в атмосфере гостиной, спальне и учебной залы с библиотекой было что-то общее в небрежности расстановки мебели, в подобранной отделке цветовой гаммы. Мать всегда любила лунный камень, лабрадор, бирюзу, и как это ни странно, янтарь и солнечный сердолик. Теплые их цвета снимали усталость и напряжение, действуя расслабляюще.
Ванна, наполненная ароматами, махровые полотенце и халат уже были приготовлены, а когда она вышла, красивые девушки эльфийки легким массажем натерли ее тело маслами и принесли ужин, накрыв столик возле камина, в котором весело потрескивал разведенный огонь. Ни дед, ни мать ее так не баловали, во дворце Карсада ей все приходилось делать самой, даже прибирать покои, и, в общем-то, ничего страшного в том, что какое-то время ей придется жить здесь, она не увидела.
- Не обманывайся! - предупредил демон, облазив в покоях все углы. - Три двери выходят на полигоны, один расположен на нейтронной звезде, один в вечных снегах, а последний рай для иезуитов, которые решили подвергнуть осужденного на смерть всеми казнями, которые существуют на свете. Единственное, что заслуживает внимания - библиотека, в которой собраны редчайшие экземпляры древней истории и развития галактики Акронос. В противном случае, Айра не бросила бы тут свои драгоценности и вещи, которые полезны всякой девушке.
- Наверное, разругались, - предположила Анна, заглянув в гардеробную.
Почти вся одежда, мыслимые и немыслимые наряды матери, когда она была еще ребенком, тоже осталась на месте. И шкатулки с аксессуарами, над которыми трудились лучшие ювелиры и мастера империи Катрин, аккуратно разложенные по полкам. Отправляясь к отцу, маленькая Айра ничего не взяла с собой, словно хотела тем самым дать понять, что не нуждалась в заботах матери.
- Здесь смог выжить только Каффа, который никогда ни о ком не думал, кроме себя любимого. Пока он не рассказал Карсаду, как она умыкнула у него десять звезд, он оставался ее любимчиком, - с пренебрежением бросил Дай.
- В смысле?! - раскрыла Анна рот от удивления.
- Твой дед подарил ей двенадцать звезд, по четыре за каждое выношенное семя, а десять она переманила, элементарно, наврала в три короба, будто бы Карсад собирается их кому-то передать. У него в то время были проблемы с Сореей, и воровство сошло ей с рук.
- Все же, как они так долго терпят друг друга? - Анна оставила мысли о прославленной Имере Акроноса, где располагались межгалактические посольства многих галактик. - Я бы…
Она вдруг осеклась, сообразив, что лучше потерять десять звезд, которых у тебя больше трех тысяч, чем жену, которая выносила трех сорванцов, время от времени с помощью меча пытавшихся выбраться наружу через проделанные в животе щели. За такие муки дед мог бы не жадничать. Страшная картина заставила Анну пожалеть, что она Правитель, а не человек, для которого рождение потомства было счастливой минутой, когда он мог продолжить свой род. А зачем продолжать род Правителям, которые жили, живы и будут жить?!
- Я не смогу заснуть… Что-то мне неспокойно… - пробормотал Дай, уплывая сквозь стену. - Пойду-ка потренируюсь подняться выше подвселенной. Может Вожак что подскажет… И ребят потренирую.
- Иди, - благословила Анна, забираясь с ногами в кресло перед камином и потеплее укутываясь пледом. Что ей мог сказать Бог, который, наверное, смотрел на нее и сочувствовал, понимая, что жить им осталось не так уж много.
Ночь прошла на удивление спокойно. Утром, накормив демона до отвала кровью, Анна подкрепилась сама, поинтересовавшись его успехами.
- Дошел?!
- Вот чуть-чуть оставалось, чуть-чуть, - показал демон щупальцами, оставив небольшую прорешинку. Он тяжело вздохнул. - Я даже видел огонь… И мать… Она смотрела на меня. Я так хотел дотронуться до нее, а меня сразу выбросило назад.
- Молодец! Ты привык все делать силой, а тут надо… - Анна постучала себя по лбу, - лобешником!
Последние новости их расстроили, экспедиция оказалась на грани провала. Зарт и Каффа слонялись в коридоре из угла в угол с хмурыми лицами, сурово поглядывая на притихших демонов, которые передали Даю последние новости. В галактике Акронос начали проводить эксперименты, используя демонов и их силу, как элемент того самого недостающего компонента зарядных устройств. Одному Богу известно, чем это могло закончиться. Треть галактики Акронос вызвалась идти против демонов и Олеома войной, требуя выдать несовершеннолетнюю Правительницу Анит и ее демона, осмелившихся угрожать Правителям, создавшим подвселенную.
- Тогда тем более надо торопиться, - испугалась Анна.
- Ты хоть представляешь, что будет с империей отца, когда на него обрушится армада Акроноса?! - взвизгнул Каффа.
- А че будет… - осмелилась Анна пискнуть. Язык у нее отнялся и почти не ворочался во рту, покрывшись соленой сухостью. - Скажет, что отсиживаюсь у Отца Небесного. Сдается мне, что Он нас с Даем прикроет…
- Трехнулась?! - правитель Каффа повертел пальцем у виска, изображая ее саму. - В том месте, где заходят к Богу, очень долгое время остается аура Правителя, который продырявил вселенную.
- И что? - пожала плечами Анна. - В империи Гидра должна была остаться.
- Значит, ты и там успела нагадить, сопливца? - прищурился Каффа, раздумывая о чем-то своем. - Не выйдет. Демоны туда могут попасть только после смерти.
- Пусть попробуют сунуться на Черную Дыру, - рассмеялся Дай. - Нам их пушки, как сладкая вата. Сдается мне, что сам Бесхор воду мутит. Производство он взорвал, но кто сказал, что оно у него в одном месте? И таинственным образом из складов исчезают зарядные устройства. Он именно на это и рассчитывал, что все шишки поваляться на нас, на империю Карсад. А, собственно, каким местом мы к нему относимся?! У нас своя империя - Анит. Мы даже расскажем, как ее найти.
- По каталогу, - добавила Анна, наступив демону на щупальце и показывая кулак.
- Зарочка, найди матушку, пусть отправит сообщение Карсаду, - попросил Правитель Зарт своего демона. - Пусть отец спрячет флот и тянет время, не вступая в открытый бой.
- А если у нас не получится?! - посочувствовал себе Правитель Каффа.
- Получится, мне только близко подобраться к медузе, чтобы достать ее мечом, - поклялась Анна решительно, испугавшись за мать. - Полгода у нас так и так есть. Пока соберутся, пока перебросят флот, пока отыскивают звезды Олеома.
- Даже больше! - поддержал ее Правитель Зарт. - Как минимум, полтора года! У нас в Аэльлое более двухсот миллиардов звезд. Моих три тысячи им в жизни не найти!
- Зато у деда… - пожалела Анна. - Двенадцать миллионов, которые принадлежат полукровкам, трудно не заметить!
- Ну да! - усмехнулся Правитель Зарт. - Это шесть тысячных процента от всего количества звезд. Ну, найдут одну или две, но чего им это будет стоить!
- Попросят координаты у компьютера, он им через месяц выдаст половину звезд Олеома, сверившись с данными по картам, - оборвал их Правитель Каффа. - В империи Гидра галактический Совет без труда конфисковал все самые злачные. Вы их регистрировали?! Регистрировали! Галактический Совет имеет доступ ко всем ключам. А иначе, на кой черт она сдалась, эта регистрация?!
- Никто никогда не регистрирует все звезды, я, например, только те, на которых у меня стоят таможни! Отец, слава богу, пока не сошел с ума! - рассмеялся Правитель Зарт.
- А мы зарегистрировали! - расстроилась Анна, виновато посматривая на Дая.
- Да бог с ними! Кому нужны твои четыре звезды?! Сыр-бор не из-за тебя разгорелся, а просто Олеом постоянно кому то наступает на хвост.
- Нам нужно срочно убираться отсюда, ее дворец решили подвергнуть осмотру. Похоже, здесь собираются установить охрану, - появилась возбужденная Зара с ответным сообщением от Катрин. - Она сказала, чтобы мы ждали ее там! - она ткнула в небольшую туманность на небе. - Есть портал.
- Ну вот! - всплеснул руками Правитель Каффа. - Допрыгались!
Через портал, открытый Катрин ночью, вышли на одной из звезд империи Гидра. Звезда была почти на самом краю галактики Акронос, незаметная и стабильная, с парой живых планет, не заселенных людьми. Демоны, которые отправились еще раньше, их уже ждали, отыскав по координатам Катрин еще один портал на объект, удаленный от каких-либо галактик, затерявшийся в глубоком космосе.
Анна обнаружила себя в полной тьме в каком-то сооружении, поразившей ее своими размерами.
- Нас здесь никогда в жизни не найдут, - довольно потирая щупальца, Дай рассматривал издали галактики Акронос и Аэльлою.
- Просто космический хлам времен таких далеких, когда попасть в другую галактику можно было лишь на этом корыте. Больше ста тысяч брошенных кораблей, - небрежно бросил Правитель Каффа. - Здесь будем ждать матушку. Я давно знал, что они нам пригодятся!
- С ума сойти! - вдруг рассмеялся Правитель Зарт, раздвигая жалюзи и вплывая внутрь древнего монстра. - Отец поклялся на мече, что отправил его на переработку! Отец построил его незадолго до того, как изобрели аэлраны, - объяснил он, пропуская Анну.
- Дед отправил, а бабка подобрала, - усмехнулась Анна. Она вдруг вспомнила бабушку на Земле, которая всегда имела запас соли, спичек и стирального порошка. - Дальновидно. Никогда не знаешь, с чем наступит будущее.
Корабли, соединенные между собой цепями и связками, с громоздким оборудованием, в полном безмолвии плыли на некотором расстоянии от галактики Акронос, удивляя своей живучестью. Защитные поля все еще работали, включаясь ненадолго, когда к ним приближались другие объекты, распыляя их или отводя в сторону.
- В перспективе я планировал кое-что перенять у древних кораблей, - весьма увлекся Правитель Каффа, разбирая свой вещмешок, проверяя на месте ли его плесень, сыпнув горстку в ладонь и понюхав.
- Значит, дед и раньше баловался войнушками, - удовлетворенно присвистнула Анна, сканируя пространство и подпространство вокруг. - О чем мы тогда переживаем? Ему не впервой дразнить Галактический Совет.
И замерла, нащупав нечто живое. Демоны тоже насторожились, проявляя крайнее удивление. Замер и Каффа, внезапно дернувшись и просыпав драгоценную пыль.
- Черт, - выругался он, расстроившись.
- Надо проверить, - забеспокоился Зарт, сканируя существ, которые обжили несколько кораблей. - Гидры?! Странно, я думал, они все погибли… - он растерянно пялился на монитор развернутого компьютера, который выдал странное многоголовое существо.
- Какая гидра? - Анна тоже уставилась на монитор. - Она в подпространстве живет!