Дай рассмеялся. Взглянул на звездное небо, исследуя его.
- Пространство рвется там, где нет Черных Дыр, нам туда! - он ткнул щупальцев вверх.
Анна не сразу заметила квазар, рядом с которым расположилось несколько галактик и туманность.
- Чудненько! Надеюсь, ты не ошибся… - снимая рюкзак и открывая его, вздохнула Анна. - Но на этот раз я понесу тебя. Мы будем двигаться на границе двух подвселенных. Там нет расстояний. Так что залазь в рюкзак и не высовывайся, я там приготовила тебе местечко. Будешь закрывать дорогу.
Дай спорить не стал, покорно сложив все щупальца и закатав себя в мяч.
Но залезть в рюкзак не успел…
Правительница Катрин и Правитель Каффа, объятые пламенем, вышли из подпространства - а следом император Карсад, Правители Зарт и Айра. Демоны отступили, сразу давая понять, что не будут препятствовать их вождю.
- Объявили войну и решили улизнуть?! - не сдержавшись, разгневанный Карсад махнул в воздухе мечом. - Вы погубили все, что мы строили с таким трудом! Дай, как восстановить равновесие?!
- Нет, - покачал Правитель Каффа головой, с прищуром рассматривая Анну. - Сдается мне, что все как раз наоборот. Я знаю, куда они намылились. Я догадался! Но вам не справиться одним, это безумие… Айра, останови их! Я пойду с ними!
- Я пробовала, - бросила мать хмуро. - Но Анит всегда делала по-своему. Мне что, взять в руки меч и отстегать ее по заднице? Дай, она не Дайкон! - обратилась она с воззванием к демону. - Она почти человек!
- Дай, возьми меня, я пойду вместо нее, - смиренно произнес Карсад, убирая меч. - Я всегда был тебе другом, мы попадали и не в такие переделки.
- Ты не сможешь, - с сожалением ответил Дай, расслабившись.
Катрин и Зарт переглянулись с изумлением на лице.
- Нас кто-нибудь введет в курс дела?! - потребовала Катрин.
- Им нужна сила медузы морока, и только она может достать ее, - рассмеялся Каффа. - Она охотник!
- В смысле? - нахмурилась Катрин.
На лице Зарта и Карсада удивления было не меньше.
- Сила медуз морока - основной компонент зарядных устройств. Я давно знал, что что-то такое существует, но не мог понять, как и где Бесхор этот элемент достает. Не сложно было догадаться, когда она разрядила устройство. Хотелось бы, матушка, спросить тебя, как сила Бесхора проявилась в нашей семье?
- А при чем здесь я?! - изумленно встала в позу Правительница Катрин.
- Тогда ты, Айра… - он с обвинением взглянул на Правительницу Айру. - Ну как же, все факты указывают на то!
- Прекрати оскорблять мать и сестру! - твердым голосом приказал Карсад. - Бесхора и Дайкона произвели на свет две матери, но отец у них был один. Он погиб во время последней войны. Дайкон никогда не упоминал об этом, но я знал его отца. Я думал… - Карсад рассеяно задумался, вспоминая что-то далекое и забытое, содрогнувшись. - Я думал, что никого из тех Правителей уже не осталось… Но нас можно понять, все мы хотели выжить.
- Ну вот, теперь мы все в курсе, - подытожил Правитель Зарт. - Я потрясен. Дай, я не знаю, что ты там собираешься сделать, но ты не можешь рисковать жизнью… жизнью… - он запнулся, с мольбой обратившись к Катрин, когда Анна испепелила его взглядом.
- Младенца! - подсказала Катрин твердо. - Здесь - вселенная, там - ее нет, - потрясая, ткнула она пальцем сначала в землю, потом в небо. - Она понятия не имеет, как выжить вдали от дома, - в голосе ее прозвучал упрек.
- Вообще-то я уже там была! - напомнила Анна, прикусив губу, понимая, что им на этот раз не удрать.
- Ты была не одна, - рассердился Карсад.
- В любом случае, нам надо что-то делать! - всплеснула руками мать. - Сразу, как прошла новость, что Бесхор взорвал свои заводы, цены на зарядные устройства поднялись вдвое. На нас обрушится ад, если мы не успеем восполнить запасы. Их хватит на год или два, а что потом?!
- Бесхор наладит новое производство, в любой галактике ему будут рады, - устало проговорил Карсад, махнув рукой.
- Мы должны его обогнать! - упрямо заявила Анна. - Мы можем! У нас в запасе один год! Зарядные устройства производит не он один, их завезут из других галактик. Да, они будут дороже, но мы можем это использовать.
- Мерзкая, мерзкая девчонка! - раздраженно бросил Правитель Каффа. - Иногда мне хочется заняться тем, чем должны заниматься твоя мать и твой дед, раз он твой опекун. Я понимаю, Дай возомнил себя… предводителем демонов… Вас двести тысяч, а нас пятьдесят три миллиона и столько же полукровок.
- Уже посчитались?! - скривилась Анна.
- Куда ты лезешь, с человеческим образованием?! - не обратив внимания на ее слова, прикрикнул он.
- Ты недооцениваешь своих роботов! Железяки подняли империю Гидра за два года! - бросила презрительно Анна. - А ты пожалел нормальное оборудование!
- Каффа, ты забываешь, что демоны умеют проветрить любую голову, - напомнил Дай. - Демон Правителя Бесхора среди моего народа. Вся технология производства зарядных устройств у меня здесь! - Дай постучал себя щупальцем по голове.
- Если уж пошел такой разговор, братец, то я думаю совершенно иначе, - вдруг вступился за Дая и Анну Правитель Зарт, усмехнувшись. - Дай мило убрал конкурента, освободив нам всем место под солнцем. Без сомнения, он виртуоз переворотов! Черт, нам крупно повезло, если среди нас нашелся тот, кто может продолжить его дело. Да, ты у нас без сомнения гений, который не нуждается в деньгах, но я обычный… обычный… тьфу, чуть не сказал смертный! - сплюнул он. - Я обычный Правитель, и состояние моей империи еще недавно было не намного лучше того, в котором сейчас находится империя Гидра. У меня не было даже демона, чтобы прикрыть ее! Я иду с вами, - решительно заявил он, обращаясь к Даю. - Я никогда не участвовал в охоте на медуз морока, но много об этом наслышан.
- Так, все! - взмахнула руками Катрин, поставив точку. - Сегодня был тяжелый день. Самый могущественный Правитель бросил свой трон - тайна его раскрыта. Эта жалкая планетка не то место, где решают такие вопросы. Мы все отправляемся спать! Завтра с утра подумаем, кто остается здесь, а кто идет за медузой. И если без этой мерзкой девчонки не обойтись, она пойдет с нами! Но я не допущу, чтобы Олеом растащили стервятники!
- Я не знаю, что конкретно вы будете решать, но не намерена откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, - уперлась Анна. - Меня ваши советы не касаются. Это наш план, это наша война!
- Во-первых, - терпеливо объяснил Карсад, - передать управление флотом. Это более шести тысяч действующих крейсеров. Вот уже сорок пять миллионов лет их производят в империи Каффа. А раньше этим занимался я и твоя бабушка. И мы, конечно, понимали и понимаем, что если вооружается Галактический Совет, наша безопасность далеко не так безопасна. Мы всегда, обычно, рассчитывали только на свои силы, когда принимали решение вступить нам в конфронтацию или пойти на компромисс. И когда я решил объединиться с полукровками, о демонах речь не шла, это для нас стало неожиданностью, но я был готов. Содружество было готово противостоять натиску. Во-вторых, каждый должен назначить наследника первой и второй очереди, если ему не повезет. Да, я и Катрин могли бы назвать себя профессионалами, но вы четверо - кучка дилетантов, которые недостойны развязать шнурки у настоящего охотника. И не исключаю, что ни один из вас не вернется. Но у нас с твоей бабкой еще есть время настрогать потомство. В-третьих, проникновение врага на территорию империи во время отсутствия Правителя равнозначно самоубийству. Многие Правители именно так и получили империю. Каждый раз, как Правитель покидает империю или надолго отлучается в сферы, недоступные обывателю, он закрывает империю. У нас есть достаточно оснований, чтобы ни у кого не вызывая подозрений, перекрыть таможенные границы. В-четвертых, кто-то должен успокоить народ, пока вас не будет. Следовательно, тот, кто остается, должен получить инструкции, как зайти во дворец и помахать с балкона рукой, чтобы народ не сомневался, что Правитель рядом, но Правитель занят… Я должен все пункты перечислить, или вы с Даем все же позволите нам отдохнуть?
Анна взглянула на демона, который согласно кивнул.
- Ладно, у вас два дня. А на Совет не ждите, не приду, если даже упадете передо мной на колени! - с вызовом бросила Анна.
- Ты еще хуже, чем твоя мать, - покачал головой Правитель Каффа. - Такой она стала перед самым совершеннолетием, а до этого оставалась милым пухленьким ребенком.
- Зато ты стал таким, когда писался в пеленки! - рассмеялась Правительница Катрин, подтолкнув Правителя Каффу ладонью к дворцу. - У нас были не меньшие неприятности, когда на Акроносе полшколы с учениками взлетели на воздух. Она, по крайне мере, никого не убила!
- Если не считать тех, которые сунулись за нами на Черную Дыру, - тихо проговорила Анна, вспоминая свой первый бой с Правителями.
Каффа рассмеялся, вспоминая историю, которая когда-то с ним произошла, с довольным видом. Он явно гордился своей шалостью, свысока бросив взгляд на Зарта и мать.
- Меня никто не предупредил, что материя становится антиматерией, если вывернуть ее в подпространство, используя не меч, а силу. И аннигилирует, выделяя огромное количество энергии. Но все же остались живы, - он пожал плечами, вышагивая рядом с Катрин.
- Я трижды пыталась тебе это объяснить! - воскликнула Катрин, одергивая Правителя Каффу. - Главное помнить, что разворот всегда нужно делать мечом!
Анна облилась мокрой испариной, похолодев. Она думала об этом - и не раз, задаваясь вопросом, почему меч не используют в качестве силы, а силу в качестве меча. И много раз собиралась проверить, но все как-то откладывая на потом, вспоминая предупреждение демона, которое прозвучало так же.
Наверное, Бог все же следил за нею, удерживая от глупостей.
Да, учиться было чему. Она невольно позавидовала Марише, которая сильно изменилась за последние восемнадцать лет, проведенные на Сорее. Теперь это была утонченная девушка-подросток, которая вела уединенный образ жизни, не доверяя свои тайны никому. У Мариши были подруги, с которыми она переговаривалась по связи, прекращая все разговоры в ее присутствии, и все время занималась. Объясняла она это тем, что сильно отстала - империя нуждалась в ней, а она в аттестате зрелости совершеннолетнего Правителя. И могла менять свою внешность, переодеваясь, как Каффа, по настроению. Перестала засматриваться на Правителя Зарта, который сильно изменился, когда у него появился демон, наконец-то, позволив себе завести интрижки. Но Анна подозревала иное. Мысль о Зарте она не оставила, а торопилась стать совершеннолетней, чтобы он мог рассматривать ее в качестве спутницы.
И вдруг Анна усомнилась в своих рассуждениях. Мариша могла просто осознать, насколько ответственно быть Правителем, когда из-за такой вот мелочи можно подорвать экономику империи, лишившись половины жителей планеты.
- Да вы что?! Правда?! - только и вымолвила Анна. - А мы с Даем…
- Когда вы с Даем, у вас два меча и две силы! - резко развернулась Катрин. - Само по себе действо преобразования с демоном сравнимо с двумя противостоящими силами, которые не позволят запущенным процессам с той и другой стороны продолжатся бесконечно, - она пнула камень, который покатился в сторону Карсада. Карсад наступил на камень ногой, отправляя его к Катрин. - Не будь его, камень катился бы и катился до тех пор, пока естественные силы не остановят его. В таком случае, чтобы заставить запущенный процесс остановиться, тебе нужно догнать и перегнать его. Без демона преобразование занимает от нескольких миллионов до миллиарда лет! Никогда, никогда не занимайся этим самостоятельно! Дай учился этому миллионы лет! Он видит то, что не видишь ты, умеет просчитать то, что остается за пределами твоего понимания.
- Ясно! - покорно согласилась Анна.
Покидать пределы дворца империй Гидра и Карсади Анне запретили. Повсюду начинались волнение. Повышение цен на зарядные устройства, а так же слухи о том, что скоро они исчезнут из продажи, вызвали ажиотаж. Ими запасались впрок, скупая тут же, как только выносили на прилавок. Везде где можно заработали порталы старого образца, которые не нуждались в зарядных устройствах. Но неудобство их почувствовали сразу. У порталов скапливались очереди, и до них как-то было нужно добираться. Нервозные сообщения каналов Сореи усиливали панику. Лицо Анны и контуры Дая, а так же Правителей Айры и Карсада, виновников всех проблем, стали ужасом грядущей войны с демонами, а лицо Правителя Бесхора - невинной жертвы, надеждой и избавлением от возврата в прошлое на миллионы лет назад, когда об аэлранах и браслетах защиты даже не мечтали. Но полукровки поддержали Карсада и демонов, сплотившись еще крепче вокруг императора.
К вечеру, когда местное телевиденье обратилось к народу со своими разъяснениями, обратив внимание на то, что речь шла лишь об истязаниях демонов, которые должны были стать компонентом подпространственного оружия нового поколения, а так же на то, что Бесхор жив, и непременно начнет выпускать зарядные устройства, ибо выгодно, народ потихоньку стал приходить в себя. Наверное, и на Сорее прислушались, к полуночи часть каналов передавала одно, а другая заметно поубавила пыл, призывая к спокойствию и начиная рассуждать совершенно противоположно. Даже показали интервью с представителем демонов, который во всеуслышание заявил, что, поскольку условия требования были выполнены и те демоны, о которых шла речь, на свободе, нападать они не будут, и что речь шла лишь об одной империи, которая не рассматривала демонов в качестве разумной расы. Посол Черных Дыр мило заметил, что, понимая несомненную важность Правителей для звездных империй, все же именно демоны их союзники во всех начинаниях и только Бог способен судить их, оставляя за ними право стать первыми, если Правители не поймут, как важно жить в мире.
Наконец, со сборами было закончено. В содружестве остались Правители империи Карсад и Гидра. Без императора никто бы не смог удержать полукровок, они полагались на него, рассматривая в качестве заступника и единственного Правителя, которому доверяли. Кроме того, требовалось установить порталы между автономией и империей, а сделать это никто кроме него не мог. К нему же перешли все права по управлению боевой флотилией. И Правительница Айра, империя которой только-только вышла из кризиса. В качестве консультантов Каффа выделил ей специалистов, и позволили брать любую информацию, которая могла ускорить процесс отладки производства.
Естественно, за процент от продаж.
Будущие доходы поделили так: пять процентов Правителю и императору Карсаду, который менее всего участвовал в поимке медузы и в производстве. Пять Правителю Зарту, который решил пожертвовать собой. Пять Правительнице Катрин за то же самое. Пятнадцать правителю Каффе за участие и в поимке и в производстве. Пятнадцать Анне, как виновнику и основателю будущего производства, а остальные пятьдесят пять решили оставить империи Гидра, которой предстояло не только произвести на свет технологическое чудо, но хранить секрет производства и продвигать товар.
- Не слишком умно делить шкуру неубитого медведя, - подытожила Анна горячий спор. - Я согласна подарить пять процентов тому, кто скажет, где, собственно, найти медузу морока, которая даст себя выпить.
- Хорошо, - тут же согласился Правитель Каффа. - Твои пять процентов тому, кто первым найдет медуз!
- А почему именно мои? Мы что, разбежимся в разные стороны? - раздраженно бросила Анна. - Ты уже забил свои пять за то, что идешь с нами. Оттого, что мы тут сидим, медузы ближе не станут. И, скажи на милость, что у тебя в твоем пыльном мешке?
- Моя безусловная надежда, выйти победителем! - Правитель Каффа с любовью обнял свой рюкзак, прижавшись к нему щекой. - Я произвел на свет болезнетворную плесень, которая пожрет любую медузу. Это эпидемия! Они подъедают друг друга, я читал. Значит, споры быстро попадут к другой особи.
- Ты что, дурак? - повертела Анна пальцем у виска. - Медузы выходят там, где разлом. Там должна встать новая галактика. Без медуз морока ее не родишь. Ты хоть представляешь, что будет, если одна из галактик провалится в эту дыру?! Здесь - это одно, здесь их быть не должно, а там - законное право. И если Правители их не ищут, однажды они придут сами.
- Вытряхивай свою плесень! - приказала Катрин, встав на сторону Анны. - Если их будет много, мы их просто взорвем, как делали испокон веков.
- Нет! А вдруг погоняться за нами уже после того, как мы их взорвем? - отказался правитель Каффа. - Медузы, которые выходят на поверхность, не возвращаются назад, так что зараза дальше вселенной не уйдет.
- Я согласен, - вступился за Каффу Правитель Зарт. - На месте разлома их будет много.
- А если повезет, плесень не даст им уйти в подпространство. Тогда они бомбанут без нашей помощи.
- А меня зараза по дороге не слопает?! - возмутилась Анна, испытующе взглянув на порошок. - А если попадет на планеты, которые мы приготовили как резервуар для силы?!
- Ты кто, Правитель или бедная овечка?! - с издевкой бросил Каффа. - Она весьма разборчивый паразит.
- Но ты же не проверял, - не согласилась с ним Катрин. - Многие твои эксперименты обычно заканчиваются катаклизмами. Мы не можем рисковать.
Правитель Каффа вызвал слугу, который принес несколько зарядных устройств. Каффа сыпнул на них немного порошка. Минуты через три он гордо ткнул в объект исследования.
- Спит! Но проснется, если понизить температуру ниже критической. Таких низких температур, как у медуз морока, нет нигде во вселенной. Я наблюдал за Маришей, когда на нее напали. Обмороженный Правитель - это нечто! Обморожения были в местах укуса. Плесень разогреет медуз, используя их силу. При взрыве споры достанут медуз в подпространстве, когда произойдет выброс энергии, и вытащит их в пространство. Надеюсь, мы в это время будем далеко…
- Гений! - с уважением пробормотал Дай, виновато взглянув на Анну.
- Не помешает, - кивнула Катрин, поднимаясь. - Выйдем через Зандран. Демоны приготовили нам коридор. Дворец я уже перекрыла. Если здесь начнется заварушка, в содружество Зандран через него не попасть. Но добираться придется пешим ходом. Акронос мы должны покинуть быстро, там тоже начались перебои с зарядными устройствами.
- И не только там! - убитым голосом проговорил Правитель Зарт, направляясь за матерью, скользнув по связке прокладки между звездами двух галактик, натянутой, как струна.