- Видишь, она стоит на четырех ногах! - заворожено прошептал Дай, указывая на связи звезды с подпространством и обратно, испытывая благоговейный трепет. - Мы ее не разбудим, зря только потратим силу…
- Пожалуйста, не шепчи под ухо! - раздраженно бросила Анна, чувствуя, как на сердце ложиться осадок. - Если мы отсюда не выберемся, сила нам уже не понадобиться. Нас двое, а что если попробовать развернуть карлик с двух сторон? Ты сюда то, что там, а я туда - то, что здесь?
- И что нам это даст?! - заинтересованно нахмурил лоб демон, просчитывая вероятность последствий. - М-м-м… И-и?
- Уйти в коллапс ее заставила гравитация. Она же ее и держит, выдавливая сюда. Но! Она не стала Черной Дырой. Значит, подпространство не сможет долго удерживать вещество в таком огромном количестве, здесь тоже начнет действовать гравитация. А если мы… - Анна ткнула рукой на жидкую адскую смесь не то поля, не то частиц, из которых состояла аура, изучая структуру нейтронного карлика, не переставая удивляться. - Это что же, частицы, которыми образуется пространство - разорванные нуклоны?!
- Это общеизвестно! - раздраженно бросил Дай. - И какая-то часть излучений Черных Дыр озаряет подпространство светом. Раньше оно было другим, вы и медузы морока жили во Тьме. Судя по всему, это еще одна причина, почему медузы не сразу бегут к нам, как только выползли из Великого Мрака. Там темно, а здесь их сенсорам неуютно.
- Если мы сможем ее развернуть и удержать… - Анна задумалась, тряхнув головой.
- Пока не понял, к чему ты клонишь? - прерывая ее задумчивость, Дай помахал у нее перед носом щупальцем. - И что?
- Если мы развернем ее, на какой-то миг она поменяет полярность. Здесь, в подпространстве, оно сразу же на нее набросится, разрывая связи между нуклонами и разбивая камень. И когда все вернется на место, электроны никуда не полетят, - Анна нахмурилась, пытаясь представить последствия. - Наша задача отбросить все то вещество, которое перестанет быть камнем, так далеко, чтобы у звезды не начался новый коллапс.
- Гениально! - с сарказмом проскрипел демон, сомневаясь в благополучном исходе ее задумки. - Мы открыли новый способ добыть звезду для империи. Если у нас получится, мы навсегда войдем в историю Правителей Сореи. Одна звезда - потухшая, можно сказать, планета, которую подкормили медузой. Вторая - бомба, которую сумели взорвать… По большому счету, империю Анит я могу с полным правом называть империей Дай, ибо звезд, добытых мною - без тяжелого прошлого! - Дай поучительно поднял вверх щупальце, потрясая им, - на одну больше, чем одной твоей!
- По большому счету, Реюлине и Айран - мое наследство, которого меня лишили! - перебила его Анна, укорив. - Мы же команда! Я бы никогда не стала делить звезды на твои и мои… Мы вообще-то в ловушке, из которой я пытаюсь найти выход! Если у тебя есть предложение получше, давай, выкладывай - я вся внимание! Мы сидим на нейтронной бомбе, которой нужна хорошая встряска, чтобы началась цепная реакция. Эту операцию можно проделать ни раз, и ни два. Сдается мне, - пробивая планету силой, пробормотала Анна, - что сама звезда, как тот гвоздь - основа ловушки.
- Да нет, я не против, - тяжело вздохнул Дай. - Взрывом ее однозначно раздробит. Начнется распад тяжелых недоеденных подпространством ядер, которыми мы снова и снова будем кормить его, пока не получим водород и гелий, - он воодушевленно погрозил монстрам щупальцем: - Мы заставим вас считаться с нами! - и сразу же забыл о них, воззрившись на Анну в тяжелом упадническом настрое. - Но! Тут не меньше десяти звездных единиц. Ты хоть представляешь объем вещества, которое мы собрались перелопатить?! Это не планета, с которой мы, бывало, возились по месяцу!
- Много, представляю. Но мне почему-то кажется, что как только звезда сообразит, что мы собираемся вернуть ее к жизни, она примется сама избавлять себя от лишней массы.
- Ладно, я тоже буду надеяться, - покорно согласился демон.
- Только, пожалуйста, не лезь под луч этих тварей, не дай Бог угодит в голову! - фыркнула Анна, с опаской взглянув на монстров. - Непонятно из чего они сделаны… Еще одна форма жизни!
- Вряд ли речь идет о жизни, - засомневался демон. - Мы тут пятый год, а они шевелилась, только когда я пытался выбраться… Они мне даже голову не дали поднять! - пожаловался он.
- Ты хотел меня бросить?! - Анна потрясенно повернулась к демону, уставившись на него во все глаза.
- Нет, позвать на помощь! - оправдался Дай, обидевшись на ее подозрения. - И не один, а с ловушкой в щупальце!
- Тогда не жалко, пусть подыхают! - кивнула Анна. - Ну, давай, с Богом! - благословила она, прощупывая мечом ядро нейтронного карлика.
Во дворце почти ничего не изменилось. Ее покои кто-то все время убирал, протирая пыль. Было все так, как они оставили, отправившись на полигон для очередного задания императора Карсада: идти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Даже вечернее платье, темно-бардовое, и в цвет новые туфли на высокой шпильке, доставленные для приема, который должен был состояться тем вечером, все еще лежали на кровати.
Первым делом Анна приняла ванну, с удовольствием переодевшись в мягкий и теплый халат, и заказала обильную трапезу, убедившись, что двадцать лет, проведенные в неволе, значительно повысили ее аппетит. А после до отвала напоила отощавшего демона кровью.
- Наша четвертая звезда! - с довольным видом Дай валялся на диване, позволив щупальцам парить над ним сплетающейся массой, любуясь и пересчитывая. Ему все еще не верилось, что все они остались при нем. - Вот увидишь, скоро она разогреется так, что ее станут считать голубой! К ней после можно будет прицепить белого карлика или звезду чуть меньше звездной единицы.
- Если так пойдет дальше, мы переплюнем всех! - порадовалась Анна.
- Надо продумать защиту империи, - озаботился демон, - рядом должно быть не менее шести звезд, которые образуют собственное пространство и перекроют друг друга.
- Не к спеху! Пока из облака, что ее окружает, образуются планеты, пройдет не один миллиард лет! - Анна повернулась к демону. - Я совершенно не умею придумывать имена! Анита есть, Реюлине есть, Айран есть… Твоя очередь напрягать извилины!
- Нет, меньше, - помечтал Дай. - Гелий и водород имеют разный угол магнитного поля. В местах пересечения обычно происходит концентрация вещества. Если установить дополнительные магнитные воронки-ловушки, остальное дело техники, мы это уже проходили. А лучше пустим туда драконов и василисков, чтобы разобрались с нею - пусть соберут мусор и накатают колобков. Есть из чего! А заодно подкормятся, а то они у нас на голодном пайке. А потом поработаем сами. Там вся таблица пространственных элементов - это будет наш стратегический запас! Назовем ее Шаухшух!
- И что сие значит? - полюбопытствовала Анна, пытаясь усвоить новое слово.
- Дважды рожденная! - гордо произнес демон. - Мы вызвали ее к жизни!
- А Хурхарух? - вспомнила она одну из звезд империи Гидра, на орбите которой ее тренировала мать.
- Дитя Света. Мы достали ее из туманности неподалеку от Аэльлои - там, где я нашел первую Черную Дыру.
- Ладно, да будет так! - Анна вбила название звезды в компьютере, застолбив координаты своей новой собственности и кодируя их. Кодировка была необходима, теперь никто на это место не мог поставить свою звезду. И всегда можно позвать в свидетели компьютер, если кто-то вдруг решил оспорить собственность. - Хи-хи-хи, - не удержалась Анна от усмешки, представив лицо императора, который расплатился за их заключение звездой. - Тридцать миллиардов артастов мы с тобой заработали за двадцать лет!
- Не меньше восьмидесяти! - с гордостью бросил демон. - Голубая звезда не какая-то желтая или красная! И на планетарную систему вещества с избытком… - он криво усмехнулся. - Но я бы взял втрое больше!
- Ладно, простим его! - рассмеялась Анна.
И вздрогнула, услышав позади себя знакомый голос.
- Не успели вернуться, а уже звезду утащили?! - император Карсад изумленно воззрился сначала на нее, потом на демона. Он стоял посреди гостиной, заложив руки за спину, покрываясь красными пятнами возмущения. - Как понимать ваше вопиющее членовредительство?!
Дед вошел неслышно, то ли просочившись в приоткрытую дверь, то ли через окно. Очевидно, об их возвращении доложили, когда он был уже в постели. И шлепал через весь дворец в ночной рубашке и в шлепанцах на босу ногу. Длинный халат с вышитым на спине гербом империи Карсад - солнечный диск, обвитый плющом, он лишь накинул на плечи, забыв вывернуть рукав. Император за это время похудел. Прямой его нос торчал остро, щеки ввалились, в глазах застыла тревога, которую Анна почувствовала, но не смогла себе объяснить.
Дай уже парил навытяжку, распластавшись по потолку.
- Откуда у вас такая уверенность, что я прощу лиходейство? - продолжил он допрос, сдвигая брови.
- А разве нет? - досадливо поморщилась Анна. - Не-а, дамочка вас не помнит, мы сильно с ней подружились! - она почесала нос, отвернувшись к монитору, продолжая заполнять пустые графы. - Лучше поделись секретом, на кой черт ты засадил нас на двадцать лет в эту тюрьму?! Если не предоставишь убедительные доводы, метать молнии буду я! - она задохнулась от обиды, с силой развернувшись в кресле и вопросительно уставившись на деда. - Двадцать лет! Двадцать лет! Ты забрал у меня двадцать лет жизни!
Император Карсад невольно ухмыльнулся, залюбовавшись ею, готовый обнять, но сдерживаемый гневом. Лишь хитро прищурился, когда Дай, выказывая солидарность, демонстративно вернулся на диван, приняв то положение, из которого его заставил выйти приход императора.
- Облегченный вариант! - оправдал он себя тут же. - Когда за ваши шалости вас засадят на Сорее, выбраться будет сложнее. Намно-о-го сложнее! - покачал он сердито головой, придвигая кресло взглядом и усаживаясь в него. - И демона не будет, его депортируют за пределы галактики.
- Я переживу, я приготовил себе тепленькое местечко! - напомнил Дай, разморено зевнув.
- Да, конечно, но это не поможет вызволить ее, - император Карсад строго посмотрел на демона, с укоризной покачав головой. - Пожалуйста, не пытайтесь воевать с Сореей, как Дайкон и Айра, - раздраженно бросил он, оставив попытку примириться. - Это плохо закончилось для обоих! Закон установлен и для того, чтобы защищать вас.
- Да?! Отчего же тогда закон не работает должным образом?! - скептически бросила Анна, испепелив деда взглядом, заметив, что тот незаметно пытался переодеться. Теперь вместо шлепок на нем были белые ботинки, которые с синим расшитым серебряной нитью халатом смотрелись нелепо. - Воруют, убивают, на детей покушаются!
- Всегда найдется тот, кто попытается его нарушить. Но процентов восемьдесят на него уповают, - твердо сказал император Карсад, проследив за ее взглядом и уставившись на свои ноги. - За разрушения на чужой территории вам грозит срок до десяти миллионов лет заключения на Сорее, - предупредил он, вернув себе обратно шлепанцы. - Плюс величина собственности, которая пойдет на покрытие убытков противной стороны и компенсацию за невосполнимый ущерб. Да, я уладил дело с империей Меланит, но лишь потому, что на руках у меня был козырь - Мариша и ее пропавший брат. И все же, звезда империи Мариши и две моих по вашей вине принадлежат Мальсахатскому содружеству!
- Но как же Баярик?! Генетическая подпись доказывает, что от него отказались! Мы только хотели выяснить, кому он помешал!
- Три! Три подписи! - император нетерпеливо выставил перед собой три пальца. - Одна из которых принадлежит демону! Он не имеет ничего общего ни с одной подписью! По физической форме не ведут опознание родства Правителей, только меч и сила могут пролить свет.
- А как же я?! Почему в моей физической форме есть подпись Правителя империи Гидра? И потом, я же похожу на отца?! Или нет?!
Правитель Карсад всплеснул руками.
- Твое тело, пока ты не открыла в себе меч и силу, имело не только подпись твоей матери, но всех иноимперцев, которые пришли на планету с полукровками. Ты приняла свое тело, как данное свыше, сроднившись с ним, со всеми генетическими его наставлениями. И это, не смотря на то, что ты родилась на планете, которая всегда принадлежала твоему Дайкону и твоей матери! Да, ты похожа на отца, но ничего странного в этом нет. Сила и меч в какой-то мере передают знания и опыт через семя, которые твоя сила и твой меч будут использовать подсознательно.
- А как тогда стало возможно, чтобы Баярик смог принять чужое тело?!
- Лишь в одном случае! Если не выжил в своем теле и долгое время оставался в подпространстве, - император Карсад нетерпеливо и неопределенно махнул рукой в потолок. - А после, когда окрепли меч и сила, вселился в живое существо, которое бегало по планете, подсознательно трансформируя тело под свои нужды. И опять же, сила и меч трансформировали в то, что знают, а не Баяр, используя генетический материал, который имели под рукой.
- Но он же помнит отца! - не согласилась Анна, уличив деда. - Он научил его выходить из подпространства!
- И совершенно не помнит мать! - раздраженно бросил император, нащупав рукав и расправляя его. - Его отец или опальный Правитель, который забыл, как достать звезду - звезда и планета, на которой его нашли, принадлежала дочери-полукровке одного из Правителей Зардека. Или тот, кто украл младенца, и долгое время выдавал себя за отца. Он научил его доставать объекты пространства и высасывать силу, только и всего. Не забывай, что меченосцы нашли его, когда он бегал по планете зверьком, - напомнил он. - Это они подтолкнули его силу и меч сделать из него человека!
Дай и Анна насторожились, уставившись на императора. А он возбужденно вскочил, меряя гостиную шагами, жестикулируя руками.
- Предположим, Баяра украли, чтобы заставить мать войти в содружество, или потребовать выкуп, - продолжил он. - Пока продолжались поиски, или пока собирали средства для выкупа, о нем заботились. Но что-то пошло не так, или наоборот, они добились своего - и младенца бросили, ни разу о нем не вспомнив. Он провел в полной изоляции долгие миллионы лет и стал почти взрослым, невзирая на то, что у него были фактически две, - Карсад снова выставил перед собой два пальца, сунув их под нос Анны, - две звезды! Звезда, которая когда-то была передана Зардеком дочери полукровке, погибшей в это же время, принимает малыша и чисто интуитивно питает силой.
- Тогда его мать и отец могут оказаться из любой галактики, - догадался Дай.
- Вот именно! - император остановился возле Анны, укорив ее всем своим видом. - Поиски ведутся, и весьма профессионально. Мы проверяем все сведения, когда кто-либо заявлял о пропаже ребенка. Дело это деликатное. Шумиха может поставить жизнь матери Баяра под угрозу, если тот, кто обрек его на смерть, прижимает ее к себе. Мы не знаем, что ждать от Правителя, который крадет детей, а после закрывает звезду, чтобы он не смог оттуда выйти. Меченосцы нашли Баяра через пространство! В конце концов, у него еще есть звезда, с которой осталась связь. Если мы ее найдем, то сможем поднять данные, чтобы выяснить, кто ему ее передал.
- Почему же он не почувствовал ее до сих пор?!
- Возможно, он еще слишком мал, чтобы разобраться в себе. А возможно, как я уже сказал, он из другой галактики. Тогда мы будем искать еще долго. Пока проверяются сведения только в Аэльлое. Но он Правитель, сумеет подождать. И я прошу вас не делать глупостей, - потребовал он мягко. - Поклянитесь мне на мечах!
- Ты, правда… правда ищешь родителей Баярика?! - обрадовалась Анна, готовая простить деда.
- Я когда-то обманывал… в таких вещах?! - изумился Карсад. - И я бы просил называть его как Правителя, а не как младенца, - поморщился он. - Баяр, красивое звучное имя для будущей империи. Он служит на крейсере семь лет и уже дослужился до звания офицера! Не стоит портить его имидж, над которым мы долго трудились!
- Баярик на крейсере?! - Анна округлила глаза, поперхнувшись и переглянувшись с демоном. - А Мариша?
- Мариша проходит обучение на Сорее, - с досадой произнес Карсад, снова усаживаясь в кресло. - Я лишь опекун, который отвечает за ее жизнь и империю перед Советом. И должен поступить согласно требованиям. Она и так потеряла слишком много времени.
- А я? - расстроилась Анна. - А Баярик? Почему нас не отправишь?
- Ты вольна выбирать между самообразованием и образованием на Сорее или на Акроносе. Ты моя внучка, и этим все сказано. А Баяру слишком многому предстоит научиться, чтобы его приняли, как Правителя. Служба пошла ему на пользу, - он удовлетворенно улыбнулся. - Он стал чувствовать крейсер… Может и звезду почувствует. Клянитесь на мечах! - снова потребовал Карсад нетерпящим возражения тоном.
- Клянусь! - неохотно произнесла Анна, вынимая меч и прикладывая его ко лбу. - Не искать родителей Баярки в содружестве Зардека, - торопливо добавила она.
- Клянусь! - пообещал Дай, зачем-то взвалив меч на плечо. И так же торопливо добавил. - Не искать в содружестве Зардека.
- Но поклянись, что ты позволишь нам участвовать в поисках, и добьешься для нас разрешения порыться в архивах Сореи, - потребовала Анна в свою очередь.
- Этого я обещать не могу, - простодушно развел руками император. - Не достигшие совершеннолетия к архивам Сореи не допускаются. Но обещаю держать в курсе! - Карсад остановился на пороге, одобрительно хмыкнув. - Твоя бабка в тебе не сомневалась, тогда как я и твоя мать ставили на то, что придется вас вызволять. Но, увы, - он развел руками, сделав непростительно расстроенную мину, - мы не рискнули сунуться на нейтронную бомбу! Да, кстати, поздравляю, звезду вы с полным правом можете считать своей. Я рад, что она вернулась!
- А! Я знала, знала! - в ярости взвыла Анна, возбужденно вскочив. - Это Катрин подстроила!
И сразу почувствовала, как щупальце демона пригвоздило ее к месту.
- Они заодно! Двадцать лет пытаюсь это объяснить! - недовольно бросил он вслед Карсаду, когда за ним торопливо закрывалась дверь. - Это отмаз! Нейтронная звезда размером с планету не Черная Дыра, которая вращает галактики. Любой Правитель чувствует себя на ней более или менее сносно.
- Гады! Какие же они, в сущности, гады! - изливая гнев, Анна разбила ногой фарфоровую вазу незапамятных времен, потоптавшись на ее обломках. - Как они могли так поступить со мной?!
- Обыкновенно! Правители всегда так поступают! - буднично заметил демон. - Зато теперь я уверен, что ты недолго просидишь в темнице. Есть смысл подождать и не искать нового кормильца. Мы прямо как Катрин! - восхищенно прищелкнул он языком. - И если бы у меня попросили разрешение усадить тебя в эту ловушку, то я бы его дал!
- Предатель! Ты еще… - Анна уставилась на демона с обидой.
- А что я? Я как все! - пробормотал Дай виновато. - Восемьдесят миллиардов артастов! По четыре в год! Нам в жизни таких денег не заработать! Но теперь-то мы знаем, что все нейтронные бомбы можем положить в карман! О таких доходах даже Правитель Каффа не посмеет мечтать! Это ж кладезь неисчерпаемых доходов! - он удовлетворенно облизнулся, хищно посматривая на Анну. - Мы теперь можем замуж выйти за Правителя центральных галактик Маттеруса!
- Тьфу на тебя! - разозлилась Анна. - Ну почему я не родилась человеком?!