Флаер опустился прямо перед домом семейства Ха-Пхат. В сопровождении демона, Анна еще раздумывала, что сказать в свое оправдание - все же, человек и Правитель мало подходили друг другу, она могла просидеть в своей темнице не двадцать, а все двадцать тысяч лет, застав глубокого старца, который едва ли вспомнит ее имя, когда навстречу ей выбежали Тино и Лорка. Волна нежности затопила ее. На мгновение она почувствовала себя виноватой. Она почти забыла про собаку, которая узнала ее сразу, принюхиваясь и начиная искать источник запаха. Лорка состарилась, но не так сильно, как можно было ожидать, поседел подбородок и немного шерсти возле ушей, но чувствовала она себя бодро. Сделав круг и распугав садовых зверушек и птиц, поднимая тучи брызг в бассейне, куда стекали воды по ступенькам фонтана, она набросилась на нее с поскуливанием и повалила на траву, облизывая лицо.
- Лора, фу! Фу! - Анна расцеловала собаку, прижимаясь к ней лицом, уткнувшись в шелковистую шерсть. - Морда ты моя! Как же я соскучилась!
- Мы так рады, так рады! - дождавшись, когда Анна наобнимается, Тино повернул ее к себе и встряхнул, умилившись, пожимая руки. - Ты совсем не изменилась! - воскликнул он, покачав головой.
Не дожидаясь, когда она соберется в дом, он подхватил сумку с вещами и поставил на ступеньку мраморной лестницы. Потом вернулся к ней, помогая нарвать фруктов.
- Тино, ты тоже не изменился! - подбодрила она его.
- Ну, я робот! - развел руками Тино. - Меня считают человеком только здесь и во дворце Карсада, а в другом месте я не лучше и не хуже моих… - Тино запнулся, мучительно подбирая слово, - моих товарищей по несчастью! За нас теперь и ерика не дают! Правитель Каффа скоро отправит в металлолом вся серию роботов Тино. А-а, - он безнадежно махнул рукой.
- А что так? - заинтересовался демон, подплывая ближе и опустившись на землю, словно бы не замечая, что Лорка пытается его покусать.
- Вернули. Всю серию вернули. Мы не люди, мы роботы, - расстроено проговорил Тино. - От нас больше проблем, чем пользы. Ну да ладно, что это мы все обо мне, да обо мне? А вы-то как?!
Анна тяжело вздохнула.
- Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела двадцать лет! - пожаловалась она роботу, который только один и мог ей посочувствовать. - Было темно, голодно, обидно…
- Я догадывался, я чувствовал, что ты проходишь испытание! - воскликнул он, поглядывая на демона, который хватанул щупальцем Лорку за лапу, подразнивая ее. - Но почему же мы не идем в дом?! - оживился он, рассмеявшись. - Мэлиот наготовил столько всего, что стол, наверное, сломается. У него неплохо получаются блюда, рецепты которых я принес ему с Земли. Теперь у нас есть даже кофе, которое поставляют из империи Гидра. Когда я уходил, он как раз трудился над тортом, выкладывая сбитые сливки, орехи и засахаренные фрукты.
- А где Крас и Лия? - спохватилась Анна, почесав Лорку за ухом.
- Уже летят, - сообщил Тино довольно.
- Я подожду здесь, - кивнула она, наслаждаясь мирамским солнцем. - Чем они занимались все это время?
- Лия теперь возглавляет отдел в торговом центре, - рассказал Тино с глубокой гордостью. - Она стала совсем взрослой. А Крас все еще служит на крейсере императора. Теперь он старший офицер!
- О Красе я знаю, - улыбнулась Анна.
- На границах империи не спокойно, на полукровок все еще пытаются нападать, - заметив, что Анна направляется вглубь сада, предавшись воспоминаниям, Тино догнал ее, пристраиваясь рядом. Он выглядел озабоченно, словно давно ее ждал для серьезного разговора и решил не откладывать. - И подают в суды, отсуживая незаконно занятые планеты. Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровки, если она его не признала, а признать она может только Вице-Правителя. Носительниц силы все еще не хватает, хотя многие матери переправляют к нам своих дочерей.
- И много отсудили? - испугалась Анна, вспомнив, как полукровки дорожат своей землей.
- Нет, пока ни одну, Карсад принимает звезду на себя. Но так среди полукровок поднимается ропот. Они привыкли считать себя автономией, и не готовы стать империей Карсад. Все же, многие по-прежнему не доверяют Правителям.
Тино осуждающе покачал головой.
- М-да, похоже, дед нажил себе головной боли! - Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спускаясь к берегу по тропинке, выложенной камнем и плиткой. - То-то он похудел!
- Нет, что ты! Полукровки буквально молятся на императора! - взмахнул руками Тино, засмеявшись. - Такие перспективы! Император объявил ежегодные премии за все, что может стать достоянием: многообразие форм, лучшие города и памятники, энергосберегающие технологии. Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид. И Каффа переменил о них свое мнение, размещая в автономии производства. Теперь они богаты, им не нужно ничего воровать, люди от них не бегут, а как раз таки наоборот. И на Сорее им дали право голоса. Многие Правители благоволят им, заступаясь. И меченосцам придают особый статус, призывая на службу. Они не обременены империями, а это огромный плюс, когда можно рассчитывать на длительный контракт. Кое-где последовали примеру Карсада, переманивая их к себе. За двадцать лет мы так далеко продвинулись в освоении звезд, что многим галактикам нас уже не догнать!
- Но это же хорошо! - порадовалась Анна, изумившись, как много изменилось за двадцать лет ее отсутствия. - Жалею, что меня не было рядом!
- Да, но… - Тино выглядел озабоченным. - Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы. Теперь же появился другой вид правителей, с которыми лучше не шутить - их численное превосходство неоспоримо. И многие ненавидят Карсада, хоть и не показывают этого.
- Деда и раньше ненавидели, он переживет! - усмехнулась Анна. - Голыми руками его не возьмешь.
- И все же, империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места. А иногда мне кажется, что это отвлекающий маневр. Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок, которые часто бывают у нас. Император слишком мягок, позволяя им беспрепятственный въезд.
- Вряд ли император Карсад выпустил это из виду, - вмешался демон. - Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к Карсаду. Его охраняет моя раса, которая чувствует Правителей и легко читает их мысли, если Правителя не прикрывает демон. Нам ли играть на чьей-то стороне? Мы обязаны ему жизнью и новой родиной, я ручаюсь за свой народ. Ни мы, ни меченосцы не можем нарушить клятву.
- Нет, речь не идет об императоре! - торопливо остановился Тино, оборачиваясь к демону. - Но, скажем, подрыв экономики и взращивание недовольства, чтобы ослабить империю. Как известно, вода камень точит, страх может толкнуть на отчаянные поступки. Я досконально изучил историю Правителей и пришел к выводу… - Тино задумчиво посмотрел вдаль, чисто машинально помогая Анне собирать сладкие сочные ягоды с дерева, ветви которого под тяжестью плодов наклонилась почти до самой земли. - Правители стали другими! Если раньше они легко отправлялись за новыми землями, то теперь их не сдвинешь с места. Пассивны, а зачастую агрессивны, предпочитая территории соседа. А молодое поколение Правителей уже не мыслит себя где-то там, они не умеют обходиться без протосчетов, аэлранов, людей. И люди - они не хотят покидать богатые империи. Теперь, когда полукровки обрели статус Правителей, им неоткуда взять звезды для своих империй, а это более десяти миллионов несовершеннолетних Правителей. Пока несовершеннолетних! Но скоро им понадобятся империи! Сколько в последнее время родилось новых галактик, или новых звезд?! А между тем, вселенная расширяется каждую минуту!
- Ну, буквально двадцать пять лет назад родилась одна в восьми мегапарсеках. Свет от нее достанет нас не раньше, чем через двадцать пять миллионов лет. Для Правителя это недалеко, - усмехнулась Анна, наслаждаясь прохладным соком лопающихся зеленовато-синих ягод. - Три месяца пути. А если через дворцы и порталы, так неделя, другая. Оперативно мы не можем знать, что происходит там. Даже я, не задаваясь такой целью, вдруг обрела четыре звезды. Зачем же переживать о том, что звезд вдруг не хватит?!
- Вот! Именно! - горячо воскликнул Тино. - Так рассуждают Правители! Вы забыли, что ваша задача заполнять пространство новой материей! До любого квазара уже десять, а то и двадцать миллиардов лет! Вселенная раздвигает пределы гораздо быстрее, чем вы взрываете галактики! Пространство становится разряженным, и не за горами тот день, когда Бездна обрушится на нас всей своей мощью… Вы хоть изредка должны бывать там! - озабоченно покачал он головой. - Война с тварями морока не за горами! Или передел собственности между Правителями.
- Тино, ты так мрачно обрисовал картину, что я готова бежать заполнять пространство прямо сейчас! - рассмеялась Анна. - Там, где взрываются галактики, Правители каждый раз воюют с тварями морока, без них галактики не родятся. Достаточно иметь сотню звезд здесь, чтобы строить цивилизованную империю там. Сотня звезд на таком расстоянии легко удержат связку. Независимая банковская система учитывает трудности Правителей, выделяя средства отдаленным империям.
- Я читал про центральное скопление галактик Маттеруса - то, что там произошло, всегда может повториться, - не согласился с нею Тино. - Мы уже не считаемся периферией, и для нас это актуально, как никогда. Банк давно не выделяет средств за освоение звезд Правителям и Аэльлои, и Акроноса, и еще двадцати галактикам. В настоящее время только Правители Ур Куниера, Габорры и Муортоюры могут на что-то рассчитывать. Но судя по тем сведениям, которые изредка до нас доходят, средства тратятся отнюдь не на людей.
Тино разволновался, понимая, что его почти не слушают. Видимо, свое воззвание он готовил давно, и теперь искренне сожалел, что его не поняли.
- Нет, он прав, - поддержал очеловеченного робота демон. - Раньше у Правителей была забава - охота на тварей морока. Теперь же многие не высовывают из империи носа, проживая жизнь, как их творения, которых большей частью завозят из других империй. Если неподалеку обитало столько медуз морока, сколько же их во вселенной? Глупо надеяться на драконов и василисков. Любая битва с медузами на своей территории грозит смертью любой империи. Там, на Маттерусе, в то время, когда Правители воевали между собой, центральную галактику окружали миллионы тварей. И набросились, полностью разрушив экономику. Центральная галактика Престолоград весьма необычные свойства имеет до сего дня, - усмехнулся демон.
- Да, - кивнул Тино, с интересом взглянув на Дая. - Я очень интересуюсь феноменом Престолограда. Суть я понял, но как такое возможно?
- Ничего необычного в выбросе материи и его обвале нет. Это, как бы сказать, - демон на мгновение задумался, формулируя ответ, - обратный эффект. Огромная Черная Дыра, на которой нашли свою смерть миллионы медуз морока. Пять - десять медуз с той проматерией, которая выходит из Бездны, вполне способны дать начало новой галактике, а тут миллионы тварей, пусть и без проматерии. Огромная гравитация выдавливает Черную Дыру в подпространство, и в какой-то момент на той стороне начинается такой же коллапс, который возвращает часть материи в пространство в виде звездной материи. И как только часть материи оказалась здесь, вещество снова уходит на ту сторону. Ядро Престолограда качается, как маятник, между пространством и подпространством.
- Я именно так и представлял себе, - удовлетворенно заметил Тино. - Тьфу, тьфу, тьфу! - переплюнул он. - Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас!
- И что вы предлагаете? - снова усмехнулась Анна. - Каким образом мы можем заставить Правителей переменить образ жизни?!
- Не знаю, - покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона, который отбивал щупальцами дробь по земле.
- Думайте! А я пока искупаюсь! - рассмеялась Анна, сбрасывая с себя одежду.
На Мирам ничего не изменилось. Цветущая планета, которая первой раскрыла ей объятия, нежилась в ласковых лучах двух светил и пяти спутников, которые сменяли друг друга. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна нырнула в теплую воду, выискивая моллюсков, собирая с розовыми полосками. Неповторимый вкус. Иногда она заказывала их на завтрак, но, добытые из моря и съеденные тут же, не шли ни в какое сравнение с теми, которые доставляли через поставщика. Здесь было не менее красиво и богато, чем на поверхности. На дне моря вызревали целые поля всякой живности и трав, и паслись многочисленные косяки рыб между коралловыми зарослями. Теперь она могла долго не дышать под водой или даже нарастить себе жабры - и неторопливо наслаждалась, рассматривая устроенные бажби домики-крепости. Ее тут хорошо знали, выплывая навстречу. Высокочастотный язык бажби она знала не так хорошо, как хотелось бы, и она слегка трансформировала себя, принимая приглашение, заглянув в один из домов, опробовав сок местного растения и сладкий гриб.
Дай догнал ее и проплыл рядом, а потом вдруг ухватил и быстро погрузился на глубину, куда не попадал солнечный свет. И замер, заворожено наблюдая за глубоководными обитателями, которые разбрызгивали вокруг себя свечение, заманивая зазевавшуюся рыбешку. Анна ткнула в студенистую массу с множеством отростков, которая проплывала мимо, в окружении серебристого косяка, который плыл за амебой, отрывая от нее куски плоти. Дед не слишком раздумывал, чем и как накормить промысловую рыбу.
- Флаер пролетел! - просвистел демон под ухо, тыча щупальцем вверх.
Анна кивнула, выбираясь на поверхность, напомнив себе, что надо бы открыть производство строительства домов для бажби и у себя в империи. Маленькой, но империи, пока открытой лишь для бажби и диноторков, которые неплохо справлялись, обживая три обитаемых планеты. И еще шесть дожидались своей очереди. Но скоро планет, готовых к заселению, должно было стать еще больше - драконы и василиски, выпушенные на волю из своих саркофагов, трудились не покладая лап и хвостов, укатывая в колобки материю возле новой звезды.
- Аня! - из флаера выбежала Лия, бросаясь на нее с раскрытыми объятиями.
- Лия! - Анна улыбнулась, оценивая повзрослевшую подругу.
Обнялись, как в старые добрые времена. Лия почти не изменилась, разве что чуть-чуть повзрослела, и одевалась, как солидная деловая девушка. Зачесанные назад огненно-рыжие волосы, строгий деловой костюм из миркса, подобранный по цвету так, что ее золотисто-бронзовая кожа казалась загаром, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке…
- Как я соскучилась! - Лия не могла на нее наглядеться.
- А я-то как! - воскликнула Анна, усаживая Лию на скамейку возле фонтана. - Рассказывай!
- А что рассказывать? После того, как нам сказали, что тебя лет сто не увидим… - расстроено проговорила подруга, вопросительно на нее взглянув.
- Сто лет?! Они собирались нас держать сто лет?! - Анна резко обернулась к демону, снова покрываясь бардовыми пятнами.
- Скажи спасибо, что Маришу и Баярку выпустили через год, - покачал головой Дай. - Никто нас не выпускал, мы сами вышли!
Лия в недоумении покрутила головой, переводя взгляд то на Анну, то на демона.
- Ну… мы сидели в тюрьме… - призналась Анна. - Так это можно назвать… Дед засадил! Все они…
- Нет, нам сказали, что ты на каком-то сложном обучении, которое должна пройти, как Правитель, - не поверила Лия.
- Как бы ни так! - задохнулась Анна с обидой в голосе. - Я двадцать лет не видела белого света!
- Ну почему же?! Именно так! - поправил ее демон. - Если бы я был допущен к обсуждению, то голосовал бы за! - напомнил он. - Ну правда же, что мы потеряли? А какой опыт! Нам теперь море по колено!
Анна покачала головой, едва ли соглашаясь с демоном, но признавая истину его слов. Сообразив, что препираться подруга и ее демон закончили, Лия продолжила рассказ.
- Я поступила в торговый институт, - похвасталась она. - Я все еще учусь, но теперь могу сама заниматься бизнесом. Мы продаем наши аэлраны, на них сейчас большой спрос, особенно в автономии и в империи Гидра. И много путешествую. Так что, я богатая, красивая, известная… В некоторых кругах… А Крас… - Лия загадочно улыбнулась. - Он, конечно, очень расстроился, но не сильно. Сто лет для нас не так много, мама и папа расставались и на больший срок. В общем, он мужественно принял известие и дал обет девственности. Наверное, так это можно назвать. Вся его комната, кстати, и на корабле тоже, обклеена твоими фотографиями. Мальчишество, но мило! - тряхнула она головой, распуская волосы.
- Ты хочешь сказать, что он… Ни с кем?! - Анна слегка покраснела.
- Боже упаси, нет, конечно! Он же любит тебя! - воодушевленно воскликнула Лия. - Но мне кажется, что он воспринимает тебя, как ту беспомощную девушку, которую встретил на какой-то там планете, и которую спас, - Лия рассмеялась. - Он не очень доволен, когда я напоминаю, что ты Правитель.
- Глупо, совершенно ни к чему. Я могла просидеть в своей темнице много дольше. Жизнь Правителей непредсказуема.
- Не говори ерунды, ты самый лучший человек, которого я встречала! Мы столько пережили! Прости, но я так привыкла к полукровкам, что совершенно не воспринимаю вас иначе, как прочих людей. И даже император Карсад… - Лия помечтала, прежде чем продолжить: - Миллионы женщин хотели бы быть его спутницей. Или любовницей… Последние пять лет многие Правители совершенно не скрывают своей связи. Это богатство, это свобода, это совершенно особый статус первой леди. Газеты и новости пестрят такими сообщениями, смакуя подробности. И Правительницы не скрывают своих привязанностей, предпочитая или меченосцев, или самых достойных высокопоставленных особ. Мы вам ничем не можем навредить, тогда как держать возле себя Правителя куда как опасно! И многие задаются вопросом, что будет с вами через пару миллионов лет, когда семя Правителей будет некому вынашивать.
Анна покраснела еще больше.
- Прости, я не привыкла, что ты стала почти взрослой… - перевела она тему, переживая, что не может поговорить с подругой, рассуждая, как она. - Похоже, я действительно застряла в своем возрасте. Мы не стали бы обсуждать это двадцать лет назад. Видишь ли…
Анна запнулась, не зная, что сказать. Наверное, глупо было объяснять Лие, что с тех пор, как они виделись в последний раз, для нее ничего не изменилось. Она не чувствовала себя взрослой, когда строят планы на будущее. Жизнь, похоже, прошла мимо. Она не читала газет, не следила за модой, не крутила романы. Все было так, словно они расстались вчера. И впервые поймала себя на мысли, вдруг испугавшись, что и Крас мог за это время измениться. К серьезным отношениям она не готовилась, жизнь для нее только-только начиналась. И, наверное, сейчас как никогда нуждалась в советах Селины, или матери, или той же Катрин, чтобы понять, когда наступит пора перейти в другую фазу.
На поляну опустился еще один флаер, уже с правительственными опознавательными знаками.
- Пошли! Пошли! - потянула ее за собой Лия. - Это Крас!
- Иди, - тихонько подтолкнул ее Дай, оставшись сидеть на скамейке, свесив часть щупальцев как ноги, а какими-то в задумчивости подперев голову и почесывая макушку. - У меня есть подружки! Я не теряю время! - напомнил он о своих шалостях во дворце, когда зажимал демоних по углам, и о том, чем занимался на Черной Дыре, куда сразу же смотался на несколько дней с Карой и Кет.