- А из чего они сделаны? - полюбопытствовала Анна, поднимая одну мину, которая оказалась много легче, чем казалась на вид. Сама по себе она не слишком тяжелая, но с сильным магнитным полем, которое буквально придавило ее.
- А, это… проматерия. Ею можно накачать любой атом, используя как компонент элемента. Конкретно здесь протений нескольких металлов, - Каффа взял у нее из рук мину и повертел в руках. - Протениевые элементы давно применяют в производстве аэлранов и крейсеров. Они как бы здесь, но легко переходят в подпространство, не меняя своих свойств. При этом внутренность движущегося объекта образует собственное подпространство и остается без изменений. В основном, благодаря протению, который вытягивает аэлран или крейсер на ту сторону, с ускорением в десятой степени. Протений и материалы нам поставляют пятнадцать империй, а обогащаем мы сами. Протениты не горят, практически не вступают в реакцию, сохраняют свои свойства и на нейтронных звездах, и на Черных Дырах. У нас есть заказ от демонов, - удовлетворенно проговорил он, отбрасывая разобранную мину в ящик с остальными.
- Это что же, - Анна нахмурилась, делая вычисления в уме. - Скорость света можно проскочить на скорости менее восемнадцати километров в час?!
- Нет, на порядок выше. У аэлранов и крейсеров два режима. Когда аэлран или крейсер входит в подпространство, он движется со скоростью не менее трехсот, а иначе ему в подпространство не выйти. А выходит оттуда на скорости ниже трехсот. Там тоже есть барьеры скорости, которые пока никому не удалось преодолеть. Но я, кажется, разобрался! И если моя догадка верна, то я открою новую эру технического прогресса!
Он просиял, раздаваясь и вширь, и в высоту. Мыслями Правитель Каффа был где-то там, в необозримом светлом будущем, когда имя его славилось во вселенной, как имя Бога. И спохватился, подталкивая ее к двери:
- Ладно, мне пора, мы уходим! - объявил он, раздражаясь ее присутствию.
- Ты хочешь сказать, что эти твари будут вечно угрожать мне?! - упираясь и оттолкнув его, возмутилась Анна, сообразив, что последнюю мину никто доставать не собирается.
- Нет, девять ловушек мы вывели из строя. Осталась одна. Она нужна мне, чтобы после проверить ее защиту, - уклончиво ответил Каффа, склонившись над грудой сломанного металлолома. - Я совершенно озадачен… Есть одна загвоздка… Мина работает по принципу зарядного устройства, которому привили самосознание. Человек в подпространстве, куда ни шло, но как выставить и то и другое за прозомбированного Правителя?!
- И то и другое - это что? - всплеснула руками Анна, с тоской взглянув на звезду.
Драконы и василиски постарались на славу, положив начало десяти планетам. Преобразованием трех, которые были практически готовы всего лишь за неделю, она и Дай собирались заняться в ближайшем будущем. Две планеты вполне могли бы пережить остаточные явления радиации, через пару миллионов лет украсив живыми формами систему Шаухшух. Еще четыре планеты-гиганта, с установленными на них магнитными подпространственными ловушками, стратегический задел на будущее, катились по орбите с огромной скоростью, собирая на себя весь газ и мусор, накручивая его, как на веретено. И где-то там притаилась смертоносная тварь, которая легко могла снести им головы, когда они будут ждать этого меньше всего, занимаясь мирным обустройством.
- Меч, который управляется программой абстрактномыслящей силы. У зарядного устройства с некоторым количеством необъяснимой пока силы появился меч! - расшифровал он то, что пытался ей объяснить.
- А если с переводом? - попросила Анна, обратив на него внимание.
- Предположим, человек, он живой. Но сознание его вывернуто в подпространство, где его удерживает некоторое количество силы, на пальцах терпеливо объяснил Правитель Каффа. - Необычной силы, весьма далекой от того, чтобы называться силой. И теперь оно подобно сознанию Правителя, у которого появляется меч… - он задумался. - Сдается мне, что мина содержала компонент самого непредсказуемого существа - плоть медузы морока, лишенную… как бы это сказать, генома, с внедренным вирусом, который держит игрушку в состоянии боевой готовности. Я не знаю в галактике никого, кто мог бы создать такое. А если создавали ее, бог знает где, с какой стати им искать смерти Правителю, который ничем им не угрожает?!
- Ну, за игрушки могли неплохо заплатить, - не удивилась разобиженная Анна. - Их доставили по спецзаказу деда, который их оплатил. Ловушки, которые создают для демонов, изготовляют на Черной Дыре, но кто поставляет компоненты? Или ловушки для Правителей, чтобы держать нас в заточении? Теперь-то я знаю! Это ты! - обвинила она Правителя Каффу. - Ты же просидел в ней пятьдесят шесть лет! Как ты мог?!
- Нет, не я! Меня не касается, что производят из тех болванок, которые я кому-то продаю! - рассердился Правитель Каффа. - Демоны заказали у нас отнюдь не ловушки! Кстати, это первый заказ, и не с центральной Черной Дыры, а с Дайкона! Если уж на то пошло, то это не мы, а они использовали протений, им принадлежат технологии внедрения его в атом, а я лишь послушал своего демона, который разобрался в этой технологии и передал ее мне. И пришел он ко мне сам, когда я был от горшка два вершка, чтобы послать к черту тех, кто изгнал его. Он один из демонов, который когда-то добывал протений для своих сородичей. Мы с Кафи используем его в мирных целях, поэтому обвинения твои безосновательны!
- Ну ладно, пусть не ты, - не стала Анна спорить, успокаиваясь. - Значит, не такой ты гений, как о тебе говорят! - поддела она его. - Ты так и не выяснил секрет зарядного устройства для аэлранов! Так что я знаю, кто превратил мою жизнь в ад на целых двадцать лет! Вот он действительно гений!
- Бесхор?! - Правитель Каффа выглядел несколько озадаченным. Он почесал затылок, не отрывая от нее сосредоточенного взгляда.
- Да, Бесхор! Он смог приручить медузу морока!
- С чего ты это взяла?! - насторожился Правитель Каффа.
- Я знаю! - отрезала Анна.
- Я начинаю верить, что ты Провидец… Ты… - он покрутил рукой у головы, - думала об этом, или оно само к тебе пришло?!
- Само, наверное, - задумалась Анна. Высказала она первое, что прилетело в голову, чтобы задеть самолюбие своего дяди, который на чьи-то успехи всегда реагировал болезненно. - Там еще кое-что было…
- Что?! - оживился Каффа, судорожно сжимая карандаш, который переломился.
- Ну… - на этот раз Анна решила не торопиться, высказав не эмоции, а продуманную мысль. - В зарядных устройствах используют силу медузы морока!
- Это я и без тебя знал! Это не сила медузы, там есть подпись Правителя, которую я не смог расшифровать. Но не исключено, что что-то от медузы используют, - кисло скривился Правитель Каффа. - Догадался, что там чья-то сила, пару миллионов лет назад, когда понял, что меня обворовывают. Поэтому на крейсерах мы давно не используем зарядные устройства. Вопрос в другом, как поймать и удержать медузу, как выкачать из нее силу, и что с ней делать после, чтобы она не стала медузой. Это могут только охотники, но их практически не осталось. Первоживущим вряд ли понравится, что тот, кто кормил их медузам, как обычных смертных, наступил на божественное их имя. Сила не прощает слабости, она переметнется на сторону врага, поэтому мы очень мстительны, и закон - око за око, зуб за зуб - актуален для нас до сего дня. Бесхор не охотник, а если это все же он, тогда этот великий комбинатор, так долго скрываясь от возмездия, дважды талантлив! - с горькой иронией признал он.
- Но, возможно, у него есть связь с охотником, - предположила Анна.
- Тогда ему крупно повезло, - позавидовал Правитель Каффа. - Не исключено, что этот охотник Правитель Богрук, которого считают мертвым.
- Теоретически, я так думаю, если медузу морока выдавить в пространство, лишив подвижности, она не загорится. Я не знаю, что с ней будет, но, возможно, начнет болеть всеми болезнями, которые можно себе представить. Огромный подпространственный червяк в пространстве должен чувствовать себя не в своей тарелке. И приходи, и качай себе на здоровье кровушку, которая при вскрытии зарядного устройства мгновенно улетучивается, не оставляя следов. Это под силу и Бесхору.
- Но как?! - наморщил лоб Правитель Каффа.
- Драконы! Драконы и василиски могли бы ее удержать! Вы привыкли думать, что дракон - живое существо.
- Так и есть! Драконов создают по ту сторону бытия. И выдавливают в бытие Правителей, как мы выдавливаем в пространство живую плоть.
- Ну а, если, предположим, выдавить не дракона, а клетку?
- Нет, это вряд ли! - рассмеялся Каффа. - Дракон - совместное производство Творца и Правителя. Не каждый Правитель удостаивается такой чести. Создавать разные приспособления, чтобы кого-то держали в темнице, Он не позволит. Это, кстати, одна из причин, почему охотников не считают Правителями. После того, что они творили, им не дано подняться на ту сторону. Бог при жизни объявил их вне закона, как медуз морока.
- А если расположить драконов так, чтобы они выдавливали медуз в пространство, не давая им разбегаться?! Предположим, двойная решетка?
- Легко сказать, но сложно в исполнении, - Каффа тут же развеял ее догадки. - Сторожить, куда ни шло, но чтобы мучить кого-то, пусть даже медузу, на это драконов не уговорить. Они очень интеллектуальные существа и удивительно догадливы. Хотя, мысль интересная! - он с повышенным вниманием рассматривал ее, дожидаясь, что она скажет еще.
- Или нейтронная звезда… Нет, скорее Черная Дыра, но небольшая, чтобы она не загорелась. Гравитация будет держать ее в пространстве-подпространстве и не даст удрать. А если это не кровь, а ее сила - тогда у нее не будет генома. А зубы - нечто вроде мечей, которыми она легко нас убивает, высасывая силу. Она их может выставить в любом месте своей плоти. Когда мы воткнули в нее меч, она не стала его жевать, из нее вытекла та самая сила, которая тут же обратилась в медузу. Ну а если в ту жидкость попали некие частицы, которые становятся мечами?
- Ты… - вытянутое лицо Правителя Каффы могло напугать любого.
- Нет, я просто умно так увидела: бедненькая медуза морока, которую качают несколько галактик. Я понимаю, что мы скатились бы без нее в каменный век, но я вдруг представила себя на ее месте.
- Чему я нисколько не удивлен, - растерянно проговорил Каффа. - Ты унаследовала от бабки Катрин много больше, чем от Айры, которая в своем роде мутирующий Правитель, наследующий силу и меч наоборот. Она странным образом унаследовала силу отца, а меч матери, тогда как обычно происходит наоборот. Мы думали, с таким чудовищем в чреве, матушка не выживет. Айра пила ее не хуже медузы морока и резвилась с мечом, открывая живот трижды, пока ее не вытащили на свет.
- Недоношенную?!
- Как раз наоборот! Ее передержали, - усмехнулся Правитель Каффа. - У нас тогда были трудности. Шла война, и всем было нелегко. Но в таком случае, я понимаю еще меньше! Как ты смогла унаследовать силу моей матери, если Айра не была ее носительницей? - Каффа озадаченно осмотрел ее с ног до головы. - Странно, что матушка не почувствовала силу, или… - Каффа на мгновение замялся. - Никто не почувствовал! Ни я, ни Зарт.
- А чем сила Катрин отличается от силы Карсада?
- Карсад - могучий Правитель, который всегда умел родить живое. Он обрак, и знает о пространстве больше, чем другие. В свое время обраков и за Правителей-то не считали, они кормились от других Правителей, не умея добыть силу сами, и часто становились чьей-то пищей. Для обрака империя и сила, и защита - пространство им ближе, чем подпространство. А для твоей бабки империя, скорее, дань моде, ей не нужно размножать свою силу через живые формы, она умеет накапливать ее в себе из подпространства. Конечно, с империей проще насытить себя, но, не имея империи, она не умрет, Она и сейчас не понимает, как можно спать в пространстве, когда и так спишь. Но что касается живой плоти, мы часто учимся у отца. Нам с Зартом проще перенимать его опыт, мы наследники его меча, который с такой же ясностью и твердостью управляет пространством и подпространством, с какой когда-то отец веселил Правителей. Мы все, и я, и Зарт, и Айра - нечто среднее между отцом и матерью. И ты. Ты тоже. По крайне мере, я так думал, - Правитель Каффа задумчиво покачал головой. - Но теперь я в этом сомневаюсь! Твой меч и сила такие же древние, как медузы морока.
- Почему? - полюбопытствовала Анна.
Правитель Каффа повел плечом, прислушиваясь к себе, досадливо поморщившись.
- Это не та сила, которую многие Правители взращивают в своих империях, или собирают в подпространстве. Сдается мне, ты приняла на себя то, что улетучились из этого хлама, - он кивнул на сломанные ловушки. - А этого я объяснить не могу.
- Но я же выпила не абстрактную силу, а которая была здесь! - ткнула Анна в кучу хлама. - Почему же раньше я не слышала ее?
- Тогда ты еще хуже, - нахмурился Правитель Каффа, как-то странно на нее посмотрев. - Совершенно верно! - он решительно не понимал, как такое могло произойти, и теперь почти вслух шевелил извилинами. - Но это невозможно! - побледнел он, потирая виски. - Нет… Нет!
- Значит, Дай был прав! - удовлетворенно воскликнула Анна. - Он говорил, что бабка Катрин - как медуза морока! И что, я тоже могу выпить медузу?
- Теоретически, выпить медузу можно - охотнику. Практически, не представляю, как ты к ней подступишься. Это подпространственный червяк, лишенный сознания и эмоций. Все, что ему нужно, закусить и размножиться. Сколько бы от нее не отрезали, все ее части жизнеспособны. И те, кто пытался пить ее, умирали на глазах Правителей. Охотникам, да, как-то удавалось сделать ее безопасной, словно они высасывали из нее яд, но другим это не под силу.
- Не яд, а меч. Они делают силу беззубой, - уверенно заявила Анна. - Сила медуз не то, что о ней принято думать. Она больше меч, нежели сила, который легко подчиняется даже человеческому сознанию, если над ним поставить силу и сознание.
- Давно известно, что сила и меч имеют одинаковые параметры, но меч - дар свыше, а сила - часть нас самих.
- Вот именно! А у медузы наоборот! Сила - то, что она смогла собрать, а меч - ее суть.
- Какая разница?! Ты приняла на себя силу медузы, которая, возможно, умерла, но перед тем сумела распознать врага, и каким-то образом передала тебе свое сообщение. Подсознательно, на уровне интуиции, которая сама по себе недостаточно изучена. Тогда не матушка, а ты - существо, подобное медузам! - заступился он за Правительницу Катрин. - Она пьет не медуз, а то, что пьют медузы. А ты… - Правитель Каффа снова нахмурился, раздражаясь. - Значит, у тебя и медуз есть что-то общее!
- Ты хочешь сказать, что если от меня отрезать руку или ногу, из нее вырасту еще одна я? - обиделась Анна. - Я, вообще-то, пострадавшая и хотела помочь!
- Нет… Нет! Я не то хотел сказать, - спохватился Правитель Каффа, отрицательно покачав головой. - Ты не можешь быть охотником, у нас в роду нет ни одного охотника, их вообще уже нет на свете - они выбили из игры, когда развязали войну с обраками и перкарами, которые, пожалуй, ненавидели их больше, чем обраки. Охотники разрушили мир перкаров, когда стали охотится на медуз, подкармливая обраками. Медузы быстро сообразили, что можно охотиться на Правителей. Вряд ли у них есть сознание, но они пожирают друг друга, а сила, кому бы она ни принадлежала, быстро накапливает опыт.
Правитель Каффа замолчал, взглянув на Анну загадочно. Пожалуй, даже хищно, словно он боролся сам с собой. С его-то носом, который напоминал клюв орла, он выглядел так часто, но теперь он был бледный, а глаза его лихорадочно блестели. Анна насторожилась, пожалев, что рассказала больше, чем следует.
- Ты сказал, что игрушка была снабжена человеческим сознанием? - напомнила она, сообразив, что Правитель Каффа что-то не договаривает.
- Ах, да, очень может быть, - кивнул Каффа, заказав обед на двоих. - Возможно, человеческое сознание помогло силе составить представление о том, что с нею происходило все это время. В принципе, нет ничего предосудительно, что твоя сила и меч проявили себя несколько необычно, - он улыбнулся, раскаявшись, что нагнал на нее страху. - В той или иной мере мы все и перкары, и охотники, и обраки. Кто-то больше, кто-то меньше, - он безразлично пожал плечами, увлекшись едой. - Мы можем легко проверить нашу теорию. Попробуй поманить силу последней ловушки на себя.
Анна закрыла глаза, сосредоточившись. Игрушка плыла по орбите звезды в восьмидесяти миллионах километров, уцепившись за метеорит - пульсирующий сгусток плазмы, который имел одну цель - убить. И поманила силу на себя, открывая ей врага. Сила прислушалась, протянув тоненькую нить, чтобы пощупать того, кто ее позвал. Анна не сделала ни одной попытки закрыться. Чужое сознание ушло в небытие. Анна едва поверила в то, что только что сделала, не сумев скрыть свой восторг от Правителя Каффы.
- Я… не удивлен… - запинаясь, бросил он растерянно и снова побледнел, приобретая зеленоватый оттенок. - Страшнее тебя только медуза морока!
- Я не собираюсь кормить медуз Правителями! - раздраженно бросила Анна, заметив его испуг. - Я понятия не имею, почему она пришла ко мне, а не к тебе! С какой стати я буду перед тобой оправдываться?!
- Что же мы гонялись за ними?! - перевел тему Правитель Каффа, уставившись на нее в недоумении.
- Получается, что я могу разредить все зарядные устройства?! - испугалась Анна.
- Вряд ли. Та сила, что питает их, не имеет сознания, она не более чем движущая сила. То же самое, что сила, которая питает растения, животных, или управляет планетарными процессами. А эта… - он снова кивнул на металлические диски, - осознала себя. Хуже, она все это время оставалась в подпространстве. Но, возможно, у тебя это получится, если поставишь перед собой такую задачу. Мы легко возвращаем себе свою силу, где бы она ни была. Только что нам теперь делать? Я должен снова собрать всех на семейный совет.
- Подожди, ты говорил, что там было человеческое сознание, - упрямо повторила Анна свой вопрос. - Откуда они его взяли?
- У людей, естественно. Это не так сложно, если вовремя окружить его силой и не дать сознанию улизнуть на ту сторону.
- А сознание Правителя? Его тоже можно уловить? - Анна почувствовала, что ее поташнивает.
Правитель Каффа улыбнулся, но натянуто.
- Нет, наше сознание устроено несколько иначе. Нам не нужно пересекать подпространство, чтобы подняться выше, - он утер пот со лба, уставившись на стакан сока, содрогнувшись так же, как она. - Ужас! Я потерял бы сон и покой!
Обедали без аппетита. Анна не могла отделаться от ощущения, что заключена в какую-то железяку, которая палила и палила, а она получала от этого удовольствие, словно опоенная наркотиками. Сила ее, похоже, каялась, пытаясь понять, как сподобилась поднять на себя меч. И внезапно перед глазами поплыли нечеткие лица, мелькающие в памяти, как тени. Она бы, наверное, примерно могла даже найти то место, где лежала умирающая медуза морока. Сознания у медуз действительно не было, сила заключенная в ней, никак себя не осознавала и ничего не чувствовала. Думая о себе, как о медузе, Анна сразу же погружалась во тьму, с легким чувством голода и окружающей ее инородной плотью.