Семейный совет собрался на Огре во дворце императора Карсада. Участвовать в переговорах ее допустили впервые. Теперь в Олеомском содружестве у нее была своя маленькая империя - и она имела право голоса. Не полного, состоял он из четверти, но и немало, если бы голоса разделились два на два с одним воздержавшимся.
Решили, что совет должен быть тайным. Во главе овального стола расположился дед и Кара. По правую руку восседала молодая и безупречно разодетая бабка Катрин, с парившей над нею Кэт. По обе стороны от них расположились Правители империй Каффа и Зарт со своими демонами.
С Правительницей Айрой и ее демоном Ари Анна была рада увидеться снова. Во дворце она мать не застала, а искать ее в империи Гидра передумала, решив, что сначала встретится с друзьями. Ее место было напротив матери - и не трон, а скорее мягкое кресло с высокой спинкой без опознавательных знаков. В качестве герба Дай предложил использовать себя, усыпанного звездами, или герб отца - дракон, держащий в лапах звезду, но она пока раздумывала. Каждый выбирал герб по душе. У матери - например, голубой герб состоял из трехголовой гидры с сердцем-звездой на фоне солнечного диска. У Катрин и Карсада солнечные диски, один обвитый плющом, где на каждом листе, как росинка, красовалась звезда, а другой диск был усыпан звездами помельче. У Каффы, как и следовало ожидать, солнечный диск, а на его фоне кроваво-красный крейсер в кругу из звезд. У Зарта солнечный диск с бутоном распускающегося марикуса, а с недавних пор там еще появился увековеченный демон, который держал этот марикус в щупальцах. Анне хотелось иметь такой герб, который бы отражал ее суть, а в чем эта суть заключалась, она так и не смогла решить.
Трон, или кресло империи Анит оказался на удивление удобным, с кнопкой вызова стражи или свиты. Но ни свиты, ни стражи, ни правительства она пока не имела. Диноторки и бажби на трех ее планетах были предоставлены сами себе, отовариваясь в империи Карсада, не выделяясь среди его народа и подчиняясь законам содружества и империи Карсад. Редкие их обращения, когда ее о чем-то просили, она охотно выполняла, то доставая что-то такое, что ее народу сделать или купить самому было не под силу, но чаще этим занимался Дай, который разбирался в управлении много лучше. С некоторых пор ее почти не беспокоили, довольствуясь демоном, который был безмерно счастлив выполнять любые их поручения. Для него народ и был империей, он никак не привязывался к звездам. Но с удовольствием воспользовались услугами экипажа, заказав себе горячительные и прохладительные напитки, изо всех сил старясь казаться строгой и важной особой.
- Итак…
Рассказ, что с ними приключилось на нейтронной звезде, которая вращалась вокруг своей оси со скоростью света, занял не больше пяти минут. Никто не показал вида, что как-то напуган или переживает о ней, и опять же, больше слушали Дая, который излагал факты сухо, без эмоций.
И сразу же обратились за разъяснениями к императору Карсаду.
- Как обычно, я заказал ловушки на Сорее, - нахмурился он. - Десять штук. Доставили спецрейсом через Сорею. Вы же понимаете, почему я не рискнул проверять их во дворце! - оправдался взмыленный император. - Десять, чтобы восполнить те, которые сломал я сам и вы, - он кивнул на Зарта, Каффу и мать.
- Слава богу, что ты на этот раз сам не полез в ловушку! - усмехнулась Правительница Катрин. - Мы бы не догадались искать тебя на полигоне! Где угодно, но не там… Так, значит, из ловушки ты выбралась за четыре года?! - она удовлетворенно прищелкнула языком, подмигнув Анне, снисходительно окинув взглядом остальных.
На замечание ее, которое заставило Анну почувствовать себя значительно лучше, дружно промолчали, пропустив мимо ушей. И приступили к обсуждению, кто бы мог оказаться причастным к исполнению заказа. На этот раз, позволив Даю остаться, Анну попросили удалиться из зала, не слишком афишируя свою живучесть. Удалили ее, во избежание инцидентов, которые могли стать следствием скоропалительности решений, которые она принимала, а живучесть могла выдать врагам, что заговор раскрыт. О нейтронных карликах вспоминали редко, то испытывая на них изобретения или оружие, а то и вовсе отказываясь от звезды - не так часто Правители засаживали себя в заточение, так что о судьбе своих мин враги могли лишь догадываться.
Болтаясь у дверей закрытой тронной залы, Анна внезапно почувствовала обиду. Ее даже не спросили, каково это быть на волосок от смерти. Если уж на то пошло, то речь шла о звезде, которая теперь принадлежала ей - и именно она выбралась живой из места, куда никто из них не посмел бы сунуться. А если убить хотели именно ее?!
"Хотя, кому я нужна?!" - тут же спохватилась она.
Насолить она точно никому не успела, разве что Правительнице империи Меланит, которая получила обратно и воду, и три звезды в придачу - две для себя, а одну для империи Серин Саха. Никто и никогда не расплачивался с такой щедростью за малюсенькую планетку. Сто пятьдесят миллиардов артастов! Чтобы отмазать от ответственности ее и Маришу, дед не поскупился. Ни с кем из Правителей, кроме правителей Олеома, сойтись она не успела - посещать Сорею ей все еще запрещалось. Но иногда, наблюдая за прохожими через дворцовую ограду, узнавала то одного, то другого Правителя, часто мелькающих на экране видеоинформа, или тех, которые заходили во дворец, чтобы пообщаться с императором тет-а-тет.
Многие Правители теперь именовали себя так же - императорами, иной раз, имея автономию из трех - пяти звезд, которые оставались под полукровками. Такой богатой на императоров галактики, наверное, не было больше нигде. На нее гости и не смотрели, если сам дед не обращал их взгляд в ее сторону, а он, как раз наоборот, оставлял ее в тени, подчеркивая недоношенность и, за отсутствием возможности передать ей звезду, неоправданную умственным развитием акселерацию.
После двух таких случаев Анна вообще предпочитала не показываться на глаза, избегая приемов…
Наконец, ее снова пригласили в тронную залу, поставив в известность, что в ее империю направляются правительственные крейсеры четырех империй, обозначив районы поиска. У матери, Правительницы Айры империи Гидра, своего флота пока не было, ее империи охраняло содружество, выделяя для патрулирования сотню крейсеров, которые сменялись каждые три месяца. И мило испросили дозволения, словно у нее был выбор.
Анна лишь криво улыбнулась, занимая свой трон, усаживаясь в такой же свободной позе, какую позволял себе Правитель Каффа. Заложив ногу на ногу, подняв кубок с только что отжатым соком из лепестков саримелиции, она благосклонно махнула рукой, присасываясь к трубочке.
- Валяйте!
Брови Правителя Каффы полезли на лоб. Он переменил позу, усаживаясь подобающим образом, проглотив конфету и сделав серьезное лицо. Правительница Айра усмехнулась, позволив себе взглядом упрекнуть Правителя Каффу.
- Суть в том, что умея перемещаться в подпространстве, любая из этих тварей могла оказаться на любой из твоих звезд, - вразумил ее Каффа, не одобрив подражание.
- Не могла, - торопливо рассудила Анна, облившись холодной испариной. - Я не успела связать ее с остальными. Мы сначала хотели повидаться с друзьями и немножко с нею поработать. Черт, там сейчас драконы! - испуганно взглянула она на демона.
- Драконам мины ничего не сделают, - тут же постарался успокоить себя Дай. - Для них они слишком большие. Но я, пожалуй, проверю! - Дай исчез, пулей пронесшись по залу.
После непродолжительного молчания, когда решили, что демон прав, и успокоились, первой тишину нарушила мать.
- Разумно! - одобрила она. - Зайди как-нибудь ко мне!
- Несколько безответственно, - не согласился с нею Правитель Зарт. - Но твоя безответственность спасла твою империю. Что касается безрассудства, это у тебя в крови - только вам с Даем пришла бы мысль строить империю из нейтронных звезд! Любопытно взглянуть, что она собой представляет, пережив коматоз.
- Но относительно лени, я бы поинтересовался у твоей матери! - с кривой ухмылкой усмехнулся Правитель Каффа. - Или у бабки… Сомневаюсь, что ты о чем-то вообще думала, кроме тех трех дней, которые тебе предстояло потратить на звезду. Именно лень и только лень!
- Чудовищная интуиция! - порадовался император Карсад, не обратив внимания на слова Правителя Каффы, намекая на свою прозорливость и гены, которые передались через поколение.
- Скорее, лень! - испытующе взглянув на нее, согласилась Правительница Катрин с Правителем Каффой. - Узнаю себя в молодости! Тут и гадать не о чем.
- И все же - интуиция! - покачал головой император Карсад. - И не в первый раз!
Анна так и не решила, похвалили ее, или поругали…
Обед, по случаю встречи глав шести империй решили не устраивать, времени было не так много. К Шаухшух направлялись по двести крейсеров от четырех империй - одна пятая часть всего боевого флота содружества. Даже при подписании договоров с полукровками обошлись всего двумя. О назначении секретной операции знали лишь командиры и старший офицерский состав, а для остальных это были учения с потенциальным противником, который оставил мины. Главное, знали, что конкретно искать, и чего можно ждать от игрушки. И приняли кое-какие меры предосторожности. В сложившихся обстоятельствах учения у экипажа не должны были вызывать удивления, на империи Олеома постоянно оказывали давление. Но и пугать никого не хотелось. Трудно скрыть восемьсот боевых крейсеров, которые вышли за пределы империй, чтобы подобраться к звезде. Император Карсад пригласил на учения представителей Галактического Совета, чтобы снять с содружества всякие подозрения.
И не промахнулся.
Трое представителей Совета, которые откликнулись на разосланные приглашения, едва лишь взглянули на боевой флот и звезду, которая теперь ничем не напоминала нейтронный карлик - и удалились, пренебрежительно намекнув, что во многих прочих содружествах флотилия не уступает ни по численности, ни по оснащению боевой техникой.
- Речь не идет о демонстрации силы, - мило заметила Катрин, сделав обиженную мину. - Мы знаем это не хуже вас! Мы пригласили вас с единственной целью, чтобы наше учение не было воспринято, как подготовка к военным действиям. И только! Наоборот, мы сильно отстали. Для нас, имея такие огромные территории, это непростительно!
- Вы же не думаете, что кто-то собирается оспорить ваше право на собственность?! - недовольно бросил один из представителей Галактического Совета. - Мы обладаем на этот случай своими войсками. Наш флот содержит сто тысяч боевых единиц! - гордо заявил он. - Правитель Каффа это знает не хуже меня.
- О, нет, что вы! - вторила Правительница Айра, провожая гостей через портал во дворец императора Карсада, через который они могли выйти на Сорею. - Но не далее, как вчера, на Вице-Правителя Селину было совершено нападение. И мы до сих пор находимся в полном неведении относительно исполнителей и заказчиков, а так же оружия, которое было использовано. Вы не находите, что акт агрессии имел целью посеять панику среди приближенных императора?
- Нам это не известно, - поспешил заверить второй представитель Галактического Совета. - Но если вы позволите, я с удовольствием ознакомлюсь с собранной вами информацией.
- Да, конечно, вам ее предоставят. Так мило с вашей стороны почтить нас своим присутствием, - добродушно распрощался с гостями император Карсад. - Жаль, что вы не остались на ужин!
- Да, Карсади, мы проверили указанные тобой координаты… - третий представитель, Правитель Оран Иссивр, который иногда появлялся во дворце, тепло обменялся с Карсадом рукопожатием. - Там действительно зародилась новая галактика. Надеемся, что в будущем ты станешь почетным ее членом и другом. Выражаем вам, тебе и Правителю Катрин, признательность, в полной мере осознавая ту опасность, которой мы все подвергались, - он низко поклонился Катрин.
Два других представителя Совета сделали то же самое, но лишь легким кивком головы, едва уловимо взглянув на Анну, которая стояла неподалеку, провожая гостей.
В новом своем вечернем платье, подол которого волочился за нею, она чувствовала себя неловко, то и дело запинаясь. Корона в форме диадемы, которая была ей великовата, съехала на глаза. И злилась, что дед заставил это все на себя одеть. Но теперь она его понимала: нелепый вид должен был подчеркнуть, насколько она несведуща в вопросах, которые касались Правителей, а ее неловкость отсутствие навыков во владении мечом и силой. Не иначе, Карсад задался целью составить о ней на Сорее такое впечатление, что ни того, ни другого у нее нет и в помине. Наверное, так было безопасно и для нее, и для него.
"Неужели они поймаются на такую уловку?!" - мысленно чертыхнувшись, раздраженно спросила она Дая, который снова стал немощным, едва переползая с место на место.
"Милая, по галактическим летам тебе нет и нескольких секунд! - усмехнулся он. - Для них ты человек, который вдруг оказался Правителем. Даже не полукровка, а человек! - подчеркнул он. - Еще как поймались! Многие Правители Совета сидят у меня на крючке! - он не смог скрыть довольства, потирая щупальца. - Станет ли демон прикрывать, зная, что где-то там его ждет малая Родина?! Там дом, семья, а здесь - служба! Им любопытно, как долго содружество собирается прятать тебя от общества, в котором ты, естественно, станешь посмешищем!"
"Ты… - Анна задохнулась, округлив глаза. Дай все это время, даже оставаясь закрытым, не сидел без дела, все еще не отказавшись от своей мести. - Когда ты успел?!"
"Направить стези к Истине, разве не благая цель?! - хохотнул демон. - Жизнь любого, кто нас недооценил, висит на волоске. Милая моя, хорошее правление - когда Правитель ставит задачу, а народ ее решает. Хороший Правитель может безбоязненно оставить свою империю и на миллион лет! Мы легко обмениваемся информацией, если ты не забыла! Заменить одного демона на другого проще простого, если он раб, а не друг".
"Значит так, нарисуем на твоем лбу красный крестик!" - усмехнулась Анна, провожая вызывающей ухмылкой гостей.
"Чтобы иметь лоб, нужна черепная коробка, а у меня ее нет! - пренебрежительно бросил демон. - Страшная правда в том, что у друга всегда есть лицо, а у раба его нет!"
Поиски велись месяц, пока не обнаружили все десять смертельно опасных мин. Наверно, нашли не их, а они, открывая огонь по флаерам и крейсерам и гоняясь за ними. О чем только не думал народ, загоняя их в сеть. Когда император Карсад и Правитель Зарт пошли на штурм - делали ставки. Никто не согласился пропустить поединок с тварью, которая могла проделать дыру в бессмертном теле. Люди отказывались уходить с палубы, любуясь грандиозным шоу. И никому не было дела до Анны и Краса, которые стояли рядом, держась за руки, когда выпадала свободная минута.
Наверное, в ней все же больше видели человека, чем Правителя. И виной тому был Карсад и Баярик. Баярик на крейсере служил седьмой год и давно стал своим. Никто и не вспоминал, что он Правитель, трудился он наравне со всеми, разбираясь в крейсерах теперь не хуже Краса. В команде ищеек им не могли нахвалиться, на что Баярик лишь снисходительно улыбался, радуясь, что не слышит император, который, скорее всего, решил бы, что для Правителя это не достижение. Но перед Анной он не скрывал своих чувств, поделившись радостью. Служба ему нравилась, он привязался к людям, и часто засиживался у Краса в каюте, с которым они крепко подружились. А император Карсад, проявляя теплое участие к жизни экипажа, демонстрировал к ней не больше родственных чувств, чем к остальным. Воспользовавшись ее присутствием на крейсере, он тут же приставил наставника, намекнув, что служба ее еще впереди - и строго-настрого наказал ни в чем ей не уступать и не потакать.
Приказ был исполнен в точности, кроме одного пункта. Как девушку Краса, о которой были наслышаны и часто видели на фотографиях в его гостиной, ее приняли сразу. Крас вел активный образ жизни - закончил с отличием обучение на Огре и продолжил обучение там же, но в высшем учебном заведении империи Каффа, в которой собирали крейсеры. Славился как выдающийся пилот, не единожды побеждая в гонках на флаерах, участвовал в мероприятиях, которые разнообразили жизнь экипажа, а в каюте его часто собирались друзья. И Когда Крас попросил за Анну, противостоять святым чувствам у наставника не поднялась рука. Обычно время ее вахты совпадало с дежурствами Краса, который стоял на корме, корректируя синхронную работу боевых флаеров по экранам монитора. А когда она возвращалась в каюту, Крас сочувствовал, рассказывая, как тяжело ему было первое время. Все это время почти не расставались - завтракали, обедали, ужинали, гуляли по паркам, устроенным на каждом этаже, задерживались допоздна в кафе, или Крас знакомил ее с местными достопримечательностями. Огромные крейсеры напоминали небольшую планету, слегка вытянутую и приплюснутую по краям, с ядром атомного реактора внутри. Ядро, связанное в подпространстве со звездами империи, быстро вращалось, создавая вокруг корабля силовое защитное поле-атмосферу и в пространстве, и в подпространстве.
Любопытство вскоре сменилось на обычные взаимоотношения, люди решили, что с новым юнгой можно не церемониться. Пока Дай нежился с Карой под космическими излучениями, Анну посылали то за одним, то за другим, то приставляли к машинам, которые драили палубы, то вели душеспасительные беседы, то раздражались бранью, когда она путалась под ногами.
И когда, наконец, по всем крейсерам пришел приказ отправляться по своим империям, Анна почувствовала облегчение. Откровенно говоря, она не разделяла взглядов ни Краса, ни Баярика, которые о крейсере могли говорить лишь с восторгом и затаив дыхание. Сама служба ей вряд ли пошла на пользу, она вдруг заметила, что все чаще и чаще вспоминает планету Земля, однажды даже поймав себя на том, что заскучала. Словно она снова бежала по кругу от рождения и до смерти, и здесь этот круг, в тысячу раз превосходящий размерами, был наполнен тяжелым физическим трудом, тогда как там сама жизнь была относительно беззаботной и короткой.
На орбите Шаухшух остался лишь два крейсера империи Каффа, один военный правительственный, другой как бы тоже военный, но больше исследовательский, напичканный оборудованием, которое держалось в строжайшем секрете. Его Каффа считал чем-то вроде лаборатории и кабинета, где весь экипаж состоял из величайших умов, которые уже давно раздражали галактику своим потенциалом, который мешал развиваться другим империям. Стоило кому-то что-то придумать, как в империи Каффа теряли покой и сон, пока совершенное их изобретение не переплюнет мудростью изобретение империи-производителя. И успокаивались, когда бороться становилось не с кем. А после с удовольствием продавали свою технологию той же империи, которая отстегивала проценты от продаж.
Ввозить игрушку в свою империю Правитель Каффа отказался напрочь. Он сразу же перебрался на исследовательский крейсер, с удовольствием избавляясь от формы и военной выправки. Наверное, здесь он чувствовал себя счастливым, особенно, когда ему доставили результаты исследования по сломанным минам.
- Это большая удача, что нам их подбросили! - порадовался он, просматривая данные на голографическом мониторе снова и снова. - Я голову сломал, подыскивая компонент, который рубил бы Правителей!