- А плата? - с замиранием сердца спросила графиня де Ривье.
- Обычная.
- Святые небеса!
На меня уставилось сразу несколько сочувствующих взглядов.
- Как же он теперь?!
- Сперва малышей похищают, потом заключают с ним контракт… А что будет дальше, магистр?!
- Мы обсудим это позже, - с некоторым трудом взял себя в руки ректор. - Пока магический контракт - наименьшая из наших проблем, как я понимаю.
- Верно, - охотно подтвердил убийца. - Нам был необходим ученик, чтобы выяснить, что творится внутри данного учебного заведения. Поскольку эти события - лишь часть общей картины, а мы могли не успевать следить за всем, что происходит, то понадобился помощник. Такой, чтобы не вызывал подозрений у адептов.
- Ну, насчет подозрений вы несколько поторопились… - вполголоса пробормотал фон Берден. - Спокойной жизни или незаметности от этого юноши можно точно не ждать.
- Но почему именно Невзун?! - почти простонал мастер Мкаш, не заметив, как мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. - Неужели вы не могли найти кого-то постарше?!
Насм отрицательно качнул головой.
- На тот момент только данный человек отвечал всем необходимым условиям. Другие адепты для заключения контракта не подходили.
Ну да. Полным отсутствием родственников и правом на личную печать больше никто из студентов похвастать не может.
- Вот же демон! - выдохнул друид, видимо подумав о том же. - Невзун, ну ладно они… А ты-то о чем думал, когда соглашался?!
Я покаянно опустил голову и снова развел руками, всем видом показывая, что такого наивного и неопытного меня кто угодно мог обвести вокруг пальца.
Кстати, насчет молчания убийца не солгал - такое требование в нашем контракте действительно было. Вот только настоял на нем именно я. И касался он молчания насмов, раз уж они оказались столь неосторожны, что рискнули со мной связаться. Правда, из слов убийцы следовало совсем иное, но кто сказал, что я тут буду душу наизнанку выворачивать?
Скорее, всех остальных наизнанку выверну, чтобы докопаться до истины.
И именно этим я сейчас и займусь.
ГЛАВА 17
Интересная штука жизнь: только решил, что встал на ноги, как она вдруг делает хитрый финт, и ты снова летишь мордой в грязь.
Неудачник
Без зазрения совести прикрывшись контрактом, я взялся неторопливо и обстоятельно излагать события, участником которых был сам. Почти ничего не скрывая, я подробно доложил, как именно нашел Молчуна и вернул мальчишку в Черную башню.
На вопрос ректора, почему я не рассказал о своем участии в спасении темным, честно признал: не хотел, чтобы мэтры подумали на меня. После чего неловко добавил, что все равно потом нашел с ними общий язык, благодаря чему получил доступ не только в обычные подземелья, но и в подвалы Черной башни.
Насчет арок тоже лгать не стал - да, видел, что они дефектные, но проклятый контракт… Далее - трагический надрыв в голосе и заламывание рук. Ну, я не мог об этом никому рассказать! Просто не мог! Разве что воспользоваться этим для своего маленького расследования…
Когда же Мкаш усомнился в моих способностях и уровне знаний по данному вопросу, пришлось скромно заметить, что у меня в замке стоит личная телепортационная арка, основы работы с которой я давно освоил под чутким руководством "наставника". Рух скис и сумел придраться лишь к тому, что я, нося ученический перстень, никак не смог бы сохранить свои перемещения в тайне.
На это обвинение я вежливо заметил: уважаемый господин маг, видимо, забыл, что сам когда-то был студентом. Маячок в таком перстне легко нейтрализуется - для этого его нужно просто со всей силы шарахнуть об стену, после чего поисковое заклинание начнет давать сбой и на целые сутки выйдет из строя. А за сутки столько всего можно натворить.
Поскольку подобное повреждение чаще всего бывало случайным, то встроенное в кольцо заклинание самодиагностики саботажем его не считало и, естественно, не отправляло отчет руководству, благодаря чему адепты могли с легкостью перемещаться не только внутри академии, но и бесконтрольно выходить за ее пределы. О чем я, пользуясь случаем, тут же и сообщил.
Снова сославшись на донос призраков, я также рассказал, как следом за группой старшекурсников воспользовался установленным в подвале порталом и оказался в заброшенном святилище. А затем предоставил запись с одной из следилок. Зубища ее в свое время проглотила, а я потом добыл (не спрашивайте только, как!) и преобразил, слив туда собственные воспоминания.
Естественно, запись оказалась некачественной и, регулярно покрываясь рябью, утаивала некоторые малозначительные детали. Например, наличие Зубищи, позднее прибытие насмов, мое решение вызвать старшего демона и распотрошить его у себя в замке… А что вы хотите? Я учусь на первом курсе! Могу и ошибиться в процессе перезаписи! Зато все, что было связано с алтарем и светлыми, включая наличие у них боевых жезлов и уникального амулета, оказалось записано очень четко, что в очередной раз вызвало у учителей состояние, близкое к потрясению.
Конечно, они начали задавать вопросы. У кого-то возникло предложение вызвать на допрос непосредственного участника событий - Алеса. И, само собой, все хотели знать, что случилось дальше, потому что запись обрывалась на самом интересном месте.
На вопросы я как можно подробнее ответил. Дескать, пошел по следу, найденному Томасом, нашел алтарь с привязанным к нему темным, услышал оракула, увидел четырех уродов, собиравшихся зарезать захваченного ими ученика, и… Ну а что еще я мог сделать в такой ситуации? Правильно: только позвать на помощь и предоставить решение всех вопросов насмам! А сам, отвязав Алеса от плиты, поспешил вернуться в башню (то, что в процессе пришлось заглянуть в свой замок и уничтожить демона, уже детали) и привести темного в чувство.
Само собой, в ближайшее время темный подвергнется перекрестному допросу. Но этого я как раз не боялся - на мальчишке стоял ментальный блок, который не позволит сболтнуть лишнего. А все остальное он помнил урывками. Именно так, как я ему позволил.
Если же кому-то будет интересно выяснить, как и почему сработал амулет в руках четырех светлых придурков, то пусть обращаются к насмам. Парни все видели, слышали, остались там после того, как я ушел… У них и надо спрашивать, как им удалось уничтожить разъяренного пропажей оракула демона!
Мрачно посмотрев на невозмутимых наемников, ректор, надо отдать ему должное, честно попытался это сделать. Услышав в ответ лаконичное: "Невзун сказал достаточно" и "Ваши адепты стали жертвой собственной необразованности", - почему-то расстроился. А когда рискнул настоять, молчавшая дотоле Хисса промурлыкала:
- Мы не уполномочены распространяться о делах клана. Оракул был изгнан. Демон уничтожен. Мальчик спасен. А чужие контракты нами не обсуждаются.
У ректора после этого стало такое лицо… Нич под мантией явно навострил уши.
Я даже мысленно послал девочке широкую улыбку. Умничка! Фактически все мои недомолвки списала на контракт и тайны клана! И попробуйте доказать обратное!
Дождавшись тишины, я мысленно потер руки и продолжил вводить учителей в ступор.
- Когда Алес находился под воздействием оракула, - скромно опустив глаза и усердно ковыряя ногой ковер на полу, сказал я, - и особенно после того, как нам удалось расслышать часть угроз светлых, у меня в голове зародились сомнения, касающиеся войны гильдий. Очень уж напирали на свое превосходство светлые, излишне много говорили о том, что мэтрам досталось поделом, и грубо отзывались о роли темных магов в истории нашей страны. Мой отец был таким магом. Вся моя семья была темной. И, не сумев сдержать любопытства, я все-таки успел задать оракулу один вопрос: почему все-таки началась и так печально закончилась та война?
- Что же он вам ответил? - скрипучим голосом спросил мастер Ворг, впившись в меня своими блеклыми, выцветшими от времени глазами.
- Нечто очень странное, мастер. Он назвал мне всего четыре буквы, ЭСЭВ. Но они, как ни странно, пролили свет на многое, о чем я должен буду вам рассказать.
Сказать, что учителя растерялись, значило не сказать ничего. На их лицах появилась такая смесь недоверия, подозрения и сомнения, что я бы рассмеялся, если бы мог.
Вообще-то про ЭСЭВ знало не так много народу - члены Совета, историки, архимаги, сумасшедшие экспериментаторы вроде Лонера… Но сегодня моими стараниями в кабинете не было случайных людей, поэтому моя полуправда легла на благодатную почву, а взгляды светлых неумолимо потянулись к невозмутимо молчащему Лонеру.
Мне даже пришлось кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание, и повысить голос, заставляя присутствующих отложить обсуждение спорного момента на потом.
- Из книг я хорошо знаю, что оракулы не лгут, - напомнил я сомневающимся. - Поэтому я решил докопаться до истины и принялся искать литературу по данной теме, а заодно поднял книги по истории, чтобы понять, что именно имел в виду тот дух. Тогда-то и всплыла связь с экспериментами мэтра Валоора, и я понял, что его гибель на самом деле не являлась случайной.
- Что вам известно? - снова подал голос мастер Ворг, глаза которого заблестели азартом.
Я с сожалением вздохнул.
- К несчастью, не так уж много. Наше книгохранилище, увы, не содержит необходимых сведений, но кое-что мне все-таки удалось выяснить. К примеру, то, что еще до войны глава Темной гильдии вплотную интересовался вопросами возрождения. Ему удалось достичь на этом поприще серьезных успехов, результаты которых должны были быть обнародованы. Кроме того, он проводил весьма специфические исследования в области создания высшей нежити и вплотную занимался вопросами ее преобразования. Кажется, он полагал, что неживое должно служить человеку, а не причинять ему вред. А в одной из работ даже выдвинул теорию о возможности сосуществования с нами нежити как полноценного элемента мира. К сожалению, он не успел закончить этот труд по причине преждевременной кончины.
Я сделал небольшую паузу, чтобы перевести дух и заодно убедиться, что внимание аудитории принадлежит мне полностью, а потом снова заговорил:
- Я задумался над некоторыми вопросами. К примеру, почему все дневники мэтра после его гибели бесследно пропали? Почему Невзуны во времена всеобщих гонений остались не только при своем имуществе, но и почти не пострадали? Чем именно мой отец расплатился за годы мнимого благополучия? И почему когда он попросил у Совета помощи, она не была ему оказана?
- Вы сейчас о чем, юноша? - нахмурилась графиня де Ривье. - На протяжении последних десяти лет я не пропускала ни одного заседания Совета магов, но что-то не припомню, чтобы когда-нибудь на них рассматривали заявления от вашей семьи.
- А разве все заявления рассматриваются на таком высоком уровне? - наивно удивился мастер фон Берден.
- Нет, конечно, - все еще хмурясь, ответила вместо огневицы леди де Фоль. - Но если помощь действительно необходима, а причина заявления - достаточно серьезная…
- Эпидемия хамелеонки в одном отдельно взятом баронстве - достаточно веская причина? - с невинным видом поинтересовался я.
Леди де Фоль вздрогнула.
- Вы ошибаетесь, молодой человек, - уверенно отверг все обвинения в адрес Совета мастер Ворг. - Я как признанный целитель могу засвидетельствовать, что хамелеонка никогда не вызывает эпидемий. Видимо, вы плохо изучили те книги, что я вам давал!
Я внимательно на него посмотрел.
- Я их очень хорошо изучил, профессор, и уже тогда понял, что в них либо находится неполная информация, либо возбудитель со времени их написания кардинально изменился. И последняя версия кажется мне гораздо более правдоподобной, особенно в свете того, что эта незаразная вроде бы, но смертельная болезнь стала прекрасным оружием против одного непокорного барона.
- Что вы имеете в виду, Невзун? - осторожно осведомился мастер Рух. - Ваши обвинения весьма… настораживают. У вас есть конкретные подозрения? Доказательства?
Я горько усмехнулся.
- Пораженные хамелеонкой трупы, которые вывозили на кладбища телегами, - это подходящие доказательства для вас, сударь? Проверить мои слова очень легко - достаточно раскопать могилы.
- Но естественное течение болезни…
- А было ли оно естественным, мастер Рух? - в лоб спросил я. - Даже мастер Ворг, лучше которого никто не разбирается в этом вопросе, считает, что эпидемии не бывает. Вы сомневаетесь в его словах?
Рух в замешательстве посмотрел на недовольного старика.
- Конечно нет!
- И правильно, - лицемерно вздохнул я. - Если бы уважаемый маг и признанный целитель мог так ошибиться, хамелеонка уже поразила бы и нас с вами, и короля, и всех вокруг, и давно бы перебралась за пределы Сазула, поскольку лекарства от нее нет. Но раз этого не произошло, то мастер Ворг все-таки прав: возбудитель не мог настолько измениться естественным путем. А значит, кто-то сделал это искусственно.
- Это невозможно, - дрогнувшим голосом заметил мастер Краш, покосившись на мрачного как грозовая туча ректора. - Зачем кому-то создавать такую опасную заразу и выпускать ее на волю, убивая население целого баронства таким жутким способом?!
Я пожал плечами.
- Не ко мне вопрос. Но не исключено, что дело было в тетради, которую я вам передал. Если считать, что барон купил свою безопасность черновиками мэтра Валоора, то, возможно, тот, кому он их передал, знал и о чистовике. Или подозревал и хотел таким образом надавить на непокорного недоучку. А тот просто не понял, чего от него хотят, потому что в глаза не видел эту тетрадь. Впрочем, возможно, я ошибаюсь и это был тщательно продуманный эксперимент в духе старых времен, когда количество жертв никого не смущало и не останавливало. Как, к примеру, в случае с Велльской чумой. Скажем, какой-нибудь влиятельный господин с большими связями захотел найти лекарство от одной редкой, но крайне неприятной болезни и для этого создал самую современную лабораторию, какую только можно вообразить. После долгих усилий кое-чего ему наконец удалось добиться, но, к сожалению, не нашлось добровольцев, желающих испытать на себе новое лекарство. Да и заболевших было не так уж много… Вот и пришлось провести "полевые испытания", чтобы получить гарантированный результат.
- Бред, - фыркнул фон Берден. - Зачем кому-то тратить огромные деньги на поиски того, чего не существует в принципе? За изучение хамелеонки брались такие светила магии, что… Да и идея с уничтожением населения целого баронства ради непонятного результата… Простите, юноша, но ваши предположения не выдерживают никакой критики.
- А если у того господина не осталось выбора? - с задумчивым лицом предположил я. - Если он был болен и просто не захотел умирать без борьбы? А утечка из лаборатории произошла совершенно случайно?
Нич от такого предположения вздрогнул у меня под мантией, а маги переглянулись.
- Ну… тогда не знаю, - смешался Рух. - Но это все равно не доказано!
- Я и не спорю, - согласился я. - Однако не исключаю, что в ходе экспериментов возбудитель в какой-то момент изменился настолько, что стал по-настоящему заразным.
- Этого не может быть, - твердо сказала Ларисса де Ривье. - Невзун, при всем моем уважении… Все частные лаборатории находятся под строгим контролем, и ход любого потенциально опасного исследования жестко контролируется нашими надзирающими! Это закон.
- Спасибо, я в курсе. Но если кто-то очень не хотел, чтобы вы об этом знали, то вполне мог построить тайную лабораторию, а то и не одну. И специально провести испытания нового возбудителя на окраине королевства, чтобы никто раньше времени не догадался. Для того и письма барона тщательно отслеживались. Потому и реакция Совета на расплодившуюся нежить запоздала.
- Нет. Я в это не верю. Подобная информация не могла пройти мимо нас!
- Не могла, - со вздохом согласился я с графиней. - Если только о ней не умолчали.
- А не много ли вы на себя берете, юноша? - недобро прищурилась леди де Фоль.
- Я единственный живой свидетель, слышавший исповедь старого барона. И единственный, кто знает, почему он решил стать личем.
- Кем?! - дружно вздрогнули мастер Свим и мастер Краш.
Они не в курсе? Как интересно.
Я спокойно взглянул на сжавшего челюсти ректора.
- Полагаю, большинство присутствующих с этой информацией уже знакомо, поэтому дублировать не буду. Но, полагаю, не все знают, что несколько лет назад, когда эпидемия только начиналась, старый барон, как я и говорил, отправил в Совет несколько писем, в которых содержалась информация о происходящем, его предположения о причинах и, конечно же, мольба о помощи.
- Как он мог строить какие-то предположения? - негромко фыркнул мастер Ворг. - Он и магом-то, можно сказать, не был! Так, недоучка!
- Мой отец был исследователем, - спокойно возразил я. - Ученым, и дар у него все-таки имелся. Что же до умений… Есть ситуации, когда ради спасения жизни человек делает то, что другие назовут невозможным, и за считаные годы осваивает такие огромные пласты знаний, что в это трудно поверить. Лично я не удивлен, что отец, потеряв жену и дочь, начал лихорадочно изучать темное искусство, благодаря чему и нашел неопровержимые доказательства искусственного происхождения эпидемии, которые потом подробно изложил в своих письмах. В каждом из них он просил о помощи, умоляя прислать опытного целителя. И однажды такой целитель действительно появился в нашем замке. Назвался магистром, предоставил соответствующие документы, показал печать, подтверждающую его полномочия как представителя Совета магов. Этот человек пробыл у нас две недели, по очереди навестив все деревни и взяв необходимые образцы. А потом уехал, заверив, что скоро эпидемия пойдет на спад… На самом деле все только начиналось.
Желваки на скулах магистра Умдобра проступили четче, а моей головы ненавязчиво коснулось сразу три заклинания правды.
- На нашей земле почти не осталось людей, - продолжил я, приняв вид уверенного в своей правоте аристократа. - Погибла семья барона, его слуги, подданные, практически все. Барон, к несчастью, заболел одним из последних, так и не дождавшись обещанной помощи. А под конец, не желая мириться со своей участью и безмерно скорбя о потерях, он, став к тому времени неплохим некромантом, нашел для себя единственно возможный выход и сделал меня живым источником для собственного перерождения. В его записях, которые я готов предоставить королевскому дознавателю, отражено многое из того, о чем я мог бы вам рассказать. Его подозрения, сомнения, отчаяние и надежды, которые, к несчастью для него, не оправдались. А также о том, что тот маг, который, как выяснилось, не только не помог, но еще и ускорил развитие болезни, в действительности…
Я взглянул на окаменевшего Лиуроя, который в ужасе смотрел на мое бесстрастное лицо, и увидел себя как минимум четвертованным.