- …оказался лжецом. Никто в Совете (в этом вы правы, графиня) не видел этих писем. Никто не получал донесений о начавшейся эпидемии. Никто даже не слышал, что у нас что-то неладно. Потому что кто-то ловко изъял всю информацию о происходящем, чтобы она никогда не попала к вам на стол.
- Это только предположения, барон, - сухо ответила огневица, нервно сжав подлокотник своего кресла. - У вас нет фактов.
- Зато они есть у вас. Если проверить журналы учета, где должны регистрироваться поступающие с окраин донесения, вы найдете там сведения о письмах моего отца. Его послания действительно были доставлены.
- Подтверждаю, - скучающим голосом заметил один из насмов. - А вот до архива, где должны были храниться до рассмотрения членами Совета или их уполномоченными, письма так и не дошли, графиня. На вашем месте я бы тщательнее проверял людей, которые отвечают за документацию.
Я невесело улыбнулся.
- Я ни в чем не виню Совет, миледи. И более чем уверен: его члены просто не знали, что в наших землях обосновался самый настоящий лич. Но именно присутствие нежити на территории баронства и завоевание ею окрестных земель заставили встревожиться нашего соседа - графа Экхимоса. Его стараниями в столицу наконец поступила необходимая информация. Было начато расследование, прояснилось истинное положение дел, его сиятельство и мой наставник, проявив чудеса героизма, сумели справиться с возникшей проблемой. И только благодаря им я сегодня стою перед вами и впервые могу рассказать все без утайки.
Хех. Ну преувеличил малость… Бывает.
- Вы уверены в своих выводах, Невзун? - взволнованно подалась вперед леди де Ривье, когда я сделал еще одну небольшую паузу. - Вам известно имя человека, который приходил к вашему отцу, выдавая себя за представителя Совета?!
- Я не мог видеть его лица. Отец говорил с ним один на один.
- Но имя… Может, вы что-то слышали из разговора? О чем-то узнали? Проверили, наконец?!
- Откуда, миледи? А вдруг и имя было поддельным? - изобразил недоумение я. - Поначалу я не придал этому значения, потому что интересовался в то время совсем другим, а после алтаря вообще не был уверен, что выживу. Спасибо учителю, что вытащил с того света. И графу - за то, что позаботился о ссуде и помог возродить хозяйство. Размышлять о причинах я начал гораздо позже… Но свидетелей почти не осталось. В ваши архивы у меня тоже доступа не было. Пока я нашел тех, кто хоть что-то слышал, пока отыскал отцовские записи, пока исследовал кладбища… Не надо на меня так смотреть, мэтр Фугг! Да, мне пришлось это делать, чтобы понять, что произошло! Отцовские уроки, знаете ли, впервые мне пригодились!
- Не горячитесь, Невзун, - успокаивающе произнесла графиня, снова выпрямившись в кресле. - Мы вам верим.
Конечно, вы ведь уверены, что обмануть у меня нет никакой возможности. Следилки ректора добросовестно записывают все происходящее, плюс примем во внимание заклинание правды в трех различных вариациях… Конечно, вы мне поверите. Особенно когда я закончу.
- Но почему вы все-таки решили, что несчастье, постигшее вашу семью, и события, происходящие в академии, как-то связаны? - вдруг задала на редкость логичный вопрос маркиза де Ракаш. - Безусловно, все это ужасно: эпидемия, лич и ходящие по дорогам зомби, но лично я прямой связи здесь не усматриваю.
Я удивился. Надо же… Она, оказываться, умеет думать?
- Связать воедино эти события мне помогло знание прошлого: неоспоримая связь Евгродуса Невзуна с похищенными черновиками мэтра Валоора и записи в дневнике отца, которые подтверждают, что за свою безопасность наша семья кому-то щедро заплатила. Кому-то занимавшему очень высокий пост в столице и имевшему возможность оградить род некромантов от гонений. Причем ценой вопроса стали те самые черновики и клятвенное обещание моего деда, а потом и отца их расшифровать. Вот только сделать это оказалось нелегко - моим родственникам в силу многих причин не хватало ни знаний, ни опыта. Дело двигалось медленно, а нас на протяжении целых пятидесяти лет никто не трогал. Однако потом что-то произошло, и, судя по всему, Невзуны стали больше не нужны. Отец, заподозрив предательство, в спешке взялся изучать семейное ремесло. Некоторые данные из частично расшифрованных дневников начал утаивать, надеясь использовать в своих целях. И, когда редкая болезнь стала целенаправленно уничтожать его баронство, они действительно пригодились, потому что на основе тех черновиков он сумел создать из умерших крестьян совершенно новый вид нежити, которого доселе никто и никогда не видел. Полагаю, эти сведения есть в отчетах экспертов, обследовавших мой замок после уничтожения лича. Сами по себе это не очень значимые события, которые я, быть может, и не связал бы воедино, однако появление насмов стало достаточным основанием, чтобы поверить, что все это не случайно. Да и тот факт, что тела моего отца и мага, который смог его уничтожить, были похищены с места преступления, тоже настораживал.
- Похищены? - озадаченно переспросил мастер Рух.
- В тот же самый день, когда мы избавились от лича, в мой дом телепортом проникли неизвестные люди. Они обыскали замок, забрав вместе с телами все книги и документы, которые смогли найти. И это так явно свидетельствовало о причастности третьего лица, что не заметить такое было невозможно.
- Что за люди? Вы узнали чьи-нибудь голоса? - тревожно осведомился мастер Рух.
- Увы, - вздохнул я. - Тогда я был слишком слаб, чтобы обращать внимание на детали, поэтому не могу, к сожалению, назвать имен.
Вернее, пока еще не могу.
- Но случившееся заставило меня взглянуть на происходящее несколько шире, - негромко добавил я, видя, что маги задумались. - Особенно когда я отправился на учебу. И то, что я обнаружил, мне очень не понравилось. Кроме того, я уверен, что насмы не забеспокоились бы понапрасну и не вышли бы из тени, если бы в окружающем мире не стали появляться нехорошие признаки… заговора.
- Дальше мы сами, Невзун, - тут же отреагировала на мое заявление Хисса и повернулась так, чтобы оказаться между целителем и де Региллем. - Думаю, так будет доходчивее и быстрее.
Я только плечами пожал и без единого возражения отошел к двери, чтобы не мозолить никому глаза. Дверь, естественно, оказалась закрыта, а охранные заклинания работали на полную мощность, поскольку ректор, судя по мрачному выражению его лица, очень не хотел, чтобы кто-либо преждевременно покинул нашу тесную компанию.
- С вашего позволения, я продолжу, - мурлыкнула Хисса. - И дополню рассказ юного мага некоторыми подробностями. Чтобы вы понимали происходящее, начну с того, что наши провидцы… О, не надо делать такие глаза, господа и дамы! Да, у нас есть свои собственные провидцы! Что тут такого?! Так вот, наши провидцы уже давно следят за линиями вероятностей, которые отвечают за будущее мира. И они одними из первых заметили, что лет пятьдесят назад эти линии начали очень опасно смещаться. Во время войны гильдий процесс стал еще более выраженным, поэтому клан, обычно не обращающий внимание на подобного рода разборки, счел за необходимое вмешаться. Разумеется, на стороне некромантов.
По кабинету пронесся недовольный ропот, но под тяжелым взглядом наемницы тут же сошел на нет.
- Убийство главы темных, конечно, пошатнуло имевшееся на тот момент равновесие сил, но с исчезновением одной из гильдий линии вероятностей вновь изменились и наше дополнительное вмешательство уже не требовалось. Поэтому клан устранился от влияния на последующие события, и примерно полвека положение дел сохранялось на одном уровне. Однако в последние годы расстановка сил вновь начала меняться, склоняя грядущее к тому варианту событий, который нас как третью сторону совершенно не устраивал. Именно поэтому мы сегодня здесь, и поэтому же вы сейчас меня слушаете.
После этих слов даже я взглянул на убийц со сдержанным удивлением. Ничего себе откровения! Всего несколько предложений, а сколько нового мы узнали!
- Вот это - запись воспоминаний оракула, который дал наиболее точное предсказание касательно нашего ближайшего будущего, - чувствуя недоверие аудитории, усмехнулась Хисса и кинула ректору небольшой артефакт. - Звук и изображение не лучшего качества, но букет ощущений с лихвой их заменяет. Советую сразу дать общий план, чтобы не пришлось смотреть дважды. По крайней мере, членам Совета и его официальному представителю в академии с этими данными точно необходимо ознакомиться.
Магистр Умдобр, взвесив на ладони камушек, обвел глазами присутствующих.
- Кто-нибудь желает выйти? Нет? Тогда я включаю общий план.
Сколько нужно времени, чтобы просмотреть подробности чужой жизни? День? Неделя? А может быть, целая вечность? Когда я общался с Канниром, мне показалось, что никак не меньше, хотя прошло от силы несколько минут. За это время я испытал страх, боль, отчаяние, безразличие… Прочувствовал все, что довелось ощутить и пережить никому не известному пареньку. Вплоть до того момента, как он, сойдя с ума и выплакав даже в душе последние слезы, принял решение бороться за свою веру и то, что считал справедливым.
Присутствующим повезло несколько больше - артефакт не позволил им с головой окунуться в эмоции. Но и того, что они увидели, хватило, чтобы маги побелели и судорожно вцепились пальцами в подлокотники. На глазах женщин появились слезы. На лицах мужчин - неподдельный ужас.
- Сохраните эти ощущения, - с ноткой презрения посоветовала Хисса, когда запись наконец прервалась. - На будущее. И можете использовать этот артефакт в вашем смешном суде, если он когда-нибудь состоится.
Я мысленно погрозил ей кулаком. Вот же паразитка! Надо было дать им проникнуться до конца! Хотя бы еще пару минут! Тогда их было бы легче убедить во всем остальном.
Впрочем, насмешница знала, что делала, - когда маги, Проморгавшись и придя в себя, неуверенно переглянулись, она небрежно швырнула ректору еще один артефакт. Простую следилку, которая, не дожидаясь команды, тут же развернула над его столом четкое изображение и показала все то, что я заснял, когда исследовал могильник на болотах.
На этот раз звука не было - я на этом настоял, - но сама картинка выглядела очень четкой. Особенно в тех местах, где показывались разрушенные клетки с останками нежити, почти созревшие зомби под непонятным управляющим заклинанием (немного перемешал сюжеты, это верно, но так вышло гораздо убедительнее), а под конец - двое закованных в цепи темных, корпящих над сложными расчетами. Их изможденные лица, впавшие глаза и медленно шевелящиеся губы, по которым легко читалось слово "мастер".
- Нам стало известно о четырнадцати подобных лабораториях, разбросанных по всему Сазулу, - бесстрастным голосом добила магов Хисса. - Во многих из них обнаружены пленники-темные. Почти везде есть подвалы с созревшей и готовой к отправке нежитью. В двух местах уже много лет проводились исследования паразитов и возбудителей различных заболеваний, включая, между прочим, хамелеонку. По нашим данным, именно оттуда несколько лет назад произошла утечка во владения Невзунов. Только, вопреки вашим домыслам, она отнюдь не была случайной.
- Это невозможно! - расширенными глазами глядя на повторяющийся сюжет, по новой воспроизводимый артефактом, прошептал мастер Рух. - Просто невозможно…
- Какой-то ужас! - сглотнула маркиза де Ракаш, поспешив отвернуться и поднести к глазам надушенный платок.
- Неужели это правда? - сглотнул бледный до синевы мастер фон Берден, в отчаянной надежде обернувшись к соседям. - Господа, ну разве такое может быть?! С нами?! С нашими детьми?!
- Дикость какая, - буркнул Ворг, сердито нахохлившись и засунув подрагивающие руки под теплый плащ.
- Не дикость - варварство!
- Это чудовищно! - в жесте полнейшего отчаяния схватился за голову де Фугг и подскочил с кресла. - Наши коллеги… подростки… и чтобы их так… Мэтр, вы это видели?!
У сидящего рядом Лонера Кромма недобро сузились глаза. А зажатый между ним и сдержанно отреагировавшим на сведения насмов графом Экхимосом Лиурой сжался словно в ожидании удара и втянул голову в плечи.
Правильно, светлячок. Бойся. Трясись и потей в ожидании казни. Потому что, хоть твое имя я и оставил умышленно за кадром, возмездие тебя не минует. Даю слово.
- Просто поверить не могу, - наконец пробормотала графиня де Ривье, закрыв лицо ладонями, а леди де Фоль в панике уставилась на ректора.
- Мастер Умдобр… Это что же получается?!
Магистр, с силой сжав виски, на мгновение зажмурился.
- Оракулы не лгут… как бы ни хотелось поверить в иное… Святые небеса! Да что же такое творится в этом мире?!
- К сожалению для вас, это еще не все, - с мерзким смешком добавила Хисса. - Тот, кто сумел организовать эти лаборатории и все годы, прошедшие со смерти мэтра Валоора, усиленно пытался расшифровать его черновики, не ограничился этим. Его руки протянулись даже сюда, в академию. Проявив себя изобретательным и ловким, он создал целую религию, которая оказалась очень близка по духу неопытным подросткам. Показав им то, чему обычно преподаватели не учат своих подопечных, этот человек уверенно заявил, что в магии на самом деле нет никаких ограничений, а любой светлый может начать творить темные заклинания, и ничего ему за это не будет. Наводнив окрестные земли нежитью и посеяв в Сазуле смуту, он добился того, что внимание Совета надолго отвлеклось на созданную им проблему. Обучая молодых мэтров, он сотворил для них целые тренировочные поля, чтобы их дар развивался как можно скорее. Кидая потом юные сердца под нож, он добился того, что чужие резервы стали уходить в специально придуманные алтари, с помощью которых он почти сумел воссоздать тот эффект, что был обозначен в теории ЭСЭВ. И, вероятно, провел немало экспериментов, желая закончить то, что не успел глава Темной гильдии полвека назад. В академии этот человек очень быстро нашел себе преданную паству. Молодые светлые маги охотно верили в свое особое предназначение и в то, что исключительно их силами так называемый учитель намеревается бороться с засильем нежити. По его приказу они, считая, что делают благое дело, регулярно похищали своих темных коллег и отрабатывали на них новые навыки. Не пытки, нет, и не издевательства…
Если бы на Хиссе не было капюшона, думаю, я бы увидел на ее лице хищную усмешку.
- Все во имя науки, когда цель оправдывает средства, а цена уже не имеет значения. Каждого пленника они сперва препарировали или испытывали на нем темное искусство, которое осваивали с максимально возможной скоростью. А потом добросовестно лечили и возвращали обратно, предварительно стерев из памяти последние воспоминания. Учебники им передавали здесь же, в академии. Не забудем также о домашних заданиях, вопросах для самоконтроля, практических навыках. Итогом такой подготовки всего через несколько лет станет твердая уверенность светлой молодежи, что мир вполне может обойтись без некромантов. Сейчас таких юношей и девушек немного, но с каждым годом будет становиться все больше и больше. Хотите знать, к чему это приведет? Оракулы увидели огромное пустое пятно на месте нашего мира, которое или образовалось в результате исчезновения всего сущего, или явилось результатом неконтролируемых экспериментов с иным, в результате которых недоученные демонологи не сумеют сдержать призванных ими демонов и превратят цветущий мир в клоаку, очистить которую станет просто некому.
Я с пришибленным видом опустил голову, стараясь стать как можно более незаметным. Но на меня и так никто не смотрел. Кому интересен талантливый и любящий ввязываться в неприятности подросток, когда вокруг творятся такие жуткие вещи?
- Но ведь это случится не скоро? - вдруг рискнула нарушить всеобщее молчание маркиза и робко захлопала ресничками. - Даже если сейчас все плохо, у нас же есть время все исправить?
Я мысленно вздохнул. Святые умертвия… Ну кто пустил эту дуру в Совет?
Нич, судя по свирепому сопению из-под мантии, подумал о том же. Хорошо хоть орать в голос не осмеливался - инкогнито все еще следовало соблюдать.
- А сколько учеников было в этом замешано? - справившись с чувствами, спросил ректор.
- С помощью Невзуна и его призраков нам удалось выявить три группы. Одну вы уже видели - они получили удар светом и превратились в растения. Вторая и третья пока на свободе. Согласно контракту их не тронули: академия вправе сама определить им меру наказания.
- Благодарю, - устало отозвался магистр. - Надеюсь, вы назовете нам их имена?
Хисса ухмыльнулась и кинула на стол еще один шарик.
- Здесь все адепты, деятельность которых показалась призракам сомнительной. Записи разговоров, круг общения, тайные знаки.
- Неужто у них были и такие? - неприятно удивился фон Берден, а Рух мрачно засопел.
- Адепты вели себя крайне осторожно и очень предусмотрительно… Особенно для юнцов.
- Но они не могли действовать совсем уж самостоятельно, - наконец-то сообразил Мкаш. - Да еще с таким размахом. Значит ли это, что где-то здесь находится и один из предателей короны?
Хисса беззвучно рассмеялась.
- Конечно. За ними не могли не присматривать. Поэтому ищите его рядом. Он гораздо ближе, чем вы думаете.
- Здесь?! - испуганно выдохнула маркиза и уставилась на коллег так, будто они, злобно ухмыляясь, уже подбирались к ее горлу с ножами. - Он в этой комнате?! Среди нас?!
- Но кто?! - взволнованно привстал со своего кресла ректор, торопливо оглядывая свой кабинет, а преподаватели в замешательстве переглянулись.
Я тонко улыбнулся.
- А вот это-то, господин магистр, и есть самый интересный вопрос.
ГЛАВА 18
Вот так живешь себе, живешь, и даже не подозреваешь, что на самом деле ты совсем не то, чем кажешься.
Умертвие
Мои слова вызвали у учителей кратковременный ступор. Все головы обернулись в мою сторону. На лицах присутствующих, за исключением, быть может, Лонера и графа Экхимоса, было написано изумление. Но прежде чем кто-либо успел открыл рот и невежливо посоветовать мне помолчать, пока "большие дяди и тети" решают судьбы мира, мастер Ворг прокашлялся и хрипло заявил:
- Пусть Невзун договорит. Мне интересно послушать его выводы.
Я ожидаемо для всех смешался и даже позволил себе занервничать, однако потом перехватил напряженный взгляд ректора и вынужденно кивнул.
- Хорошо, я попробую. Только не судите меня строго, я все-таки не заговорщик.
- Да говорите уже, Невзун, - устало потребовал мастер Рух. - Если, конечно, вам есть что сказать.
- Кое-что есть, - медленно проговорил я и, сделав коротенькую паузу, с видимой неохотой начал: - Когда я выяснил, чем занимаются мои светлые коллеги, и увидел святилище, то довольно быстро пришел к тому же выводу, что и вы, мастер Мкаш: молодым людям кто-то помогает. Их определенно направляли, подсказывали, что делать, снабжали инструментами и артефактами… Согласитесь, боевые жезлы в закромах академии просто так не валяются. Полноценных учебников по некромантии тоже осталось немного, тем более пособий для практических занятий. Но у адептов они были. Да и влияющий на разум амулет света - редкая вещица. Академия хорошо защищена, поэтому пронести мимо ворот такой мощный артефакт…
- Задача абсолютно невозможная, - с ноткой раздражения поторопил меня друид. - Мы все это знаем, Невзун.