Мальчик сжал коленями бока Гри, лег на шею, неосознанно посылая вперед - но широкая лапа начальника охраны схватила поводья:
- Стоять!
- Мы должны ему помочь! Отвлечь их! - мальчик яростно рванул повод Гри из его руки.
- Именно этим твой рыцарь и занимается - отвлекает, - хмуро ответил Векчи.
- Но они его сожрут!
- Подавятся, - хмыкнул стражник, и в голосе его прозвучало невольное уважение.
- Пустите!!! - едва не рыча, паренек дернул поводья, снова, и снова… И пропустил момент, когда Фалько пришпорил коня, заставляя перепрыгнуть через крайнего монстра, и оказался в канаве, в нескольких клозах от мостовой. Армасар неистово заработал копытами, выбираясь по глинистому склону обочины, скользкому после вчерашнего ливня - и несколько тварей повернули за ним. Передняя выбросила лапу-руку, хватая Армасара за хвост, но тот лягнул ее в морду, рванулся, выбираясь на ровное место - и выскочил. Пятерка чудовищ, подвывая, изо всех сил рванулась вслед. Жеребец хотел умчаться прочь, но Фалько, дав пробежать лишь с десяток клозов, поставил его на дыбы и снова заставил гарцевать, не переставая подбадривать монстров, буксовавших в промоинах. Дождавшись, когда они выберутся из канавы, гардекор обернулся к дороге и задорно помахал охранникам шляпой:
- Остальные - ваши! - выкрикнул он и послал Армасара рысью к холмам.
Твари припустили за ним.
- Остальные - наши! - Векчи вырвал из седельного кольца пугающего вида топор и пришпорил коня. Десяток охранников - все, кто был в караване - тоже взмахнули оружием и с ревом "Наши! Наши!" поскакали навстречу пятерке тварей, оставшихся на дороге.
- Наши! Наши! - азартно завопил Найз, выхватил меч, пришпорил Гри…
Движение слева случайно привлекло его внимание, и мальчик подавился воинственным кличем. В придорожных кустах внезапно засветились лимонно-желтые огоньки, ветки зашевелились, раздвигаясь… Сердце паренька пропустило такт. Трое чешуйчатых монстров, неловко скользя по глине, двинулись к дороге. Из горла одного из них торчала стрела.
Найз метнул лихорадочный взгляд на битву клозах в пятидесяти от него, на последний фургон, беспомощно остановившийся в череде таких же, услышал пронзительный женский визг совсем рядом - кто-то заметил новых гостей… Единственно верное решение пришло ему в голову в то же мгновение - и горло перехватило от страха. Не давая себе ни секунды на раздумья, чтобы мысль о том, какой он дурак, не заставила пуститься наутек, он ударил пятками Гри, посылая наперерез чудовищам. Конь, пробежав пару клозов, почуял зверей, взвился, забил копытами, истерично заржал - и первая тварь, уже косолапившая к упряжке, остановилась и обратила морду в его сторону.
- Урод! Пугало огородное! - срывающимся голосом заорал Найз, с оскорблениями выпуская и капельку страха. - Иди сюда! Я тебе уши отрежу! Шкуру сниму! Рыбочисткой почищу!
Точно обидевшись, чудовище со стрелой утробно зарычало и повернуло к мальчишке. Конь всхрапнул, развернулся и, не слушаясь поводьев, рванулся прочь. В несколько скачков он достиг дальнего склона и неистово заработал копытами, выбираясь на обочину. Найз оглянулся, едва не падая в канаву, и увидел, что все три монстра свернули им вдогонку - и что ближайший разевал пасть клозах в двух от крупа жеребца.
- Давай, Гри!.. - взвыл мальчик.
Челюсти твари с лязгом гильотины сомкнулись на конском хвосте. Ужас придал жеребцу энергии. Он панически заржал, оттолкнулся задними ногами и одним прыжком вылетел на ровное место. В пасти преследователя, точно отрубленный топором, остался пук конского волоса - но ни Найз, ни Гри этого не знали: слившись в одно существо, испуганное до полусмерти, с парой бешено молотящих сердец, они уносились в холмы. И если бы мальчик сейчас увидел, что все три зверя увязались за ними, позабыв про караван, он бы еще долго размышлял, испытывать ему радость или трепет.
* * *
Минуты через две бешеной скачки он понял, отчего в темноте люди предпочитают ездить шагом, а еще лучше - сидеть дома. Гри, подгоняемый страхом, несся не разбирая дороги, перемахивая через кусты и ложбинки, спотыкаясь и чудом сохраняя равновесие, когда падение казалось неминуемым. Найз уже не пытался держаться, как учил его Фалько. Он просто вцепился в гриву, прижался к шее, стиснул ногами тяжело вздымавшиеся бока и застыл, с каждым прыжком ощущая, что еще немного - и окажется на земле.
Опасения его подтвердились скоро и самым худшим способом: конь, не разглядев ямы, запнулся и покатился кувырком, с треском ломая кустарник и чахлые деревца. Мальчик, выброшенный из седла, полетел головой вперед и врезался в низкую жесткую поросль в нескольких клозах от места падения. Оглушенный, едва понимая, что произошло и где он, Найз попытался встать - и увидел, как на него с топотом несется нечто большое и серое. Он кинулся наземь - и жеребец перескочил через него и растаял во тьме.
- Гри, Гри!!! - сжимая кулаки, закричал парнишка. - Вернись!!! Гри! Сюда! Ко мне! Гри!!!..
В ответ - совсем недалеко - раздался треск ломаемого кустарника и тяжелое дыхание. На мгновение сердце Найза подпрыгнуло от радости - Гри возвращается! - и вдруг он понял, что звуки доносятся с той стороны, откуда они прискакали. Это были звери!
Мальчик повернулся и бросился бежать.
Студеная тьма к этому времени опустилась на землю, точно проклятие, окутывая ее, заливая каждую ложбину и овраг, пряча холмы и деревья от человеческих взглядов, проникая в самые кости и плоть влажным холодом - но Найзу стало жарко. Чувствуя, как рубаха липнет к вспотевшей спине, он помчался, что было мочи, и испуганная до полусмерти душа его устремилась к Радетелю со знакомой с детства молитвой, от которой через несколько секунд осталось лишь одно слово: "Помоги". Он спотыкался, падал, ушибал колени и локти, рвал одежду и кожу о колючки, но не останавливался ни на миг, потому что сзади, приближаясь неспешно, но быстрее, чем он бежал, доносились тяжелые шаги и сиплое дыхание пятнистых монстров.
- Помоги… помоги… помоги… - Найз не заметил, как стал кричать, будто так покровитель мира мог услышать его вернее. - Помоги!!!..
С неба, как слезы доброго бога, стал накрапывать теплый мелкий дождик.
- Помоги-и-и-и!!!..
Полегшая трава оказалась под ногой неожиданно, и мальчик шлепнулся плашмя, ударился лбом о камень и на насколько секунд потерял сознание. А когда очнулся, влажная зловонная волна накрыла его, заставляя задохнуться.
Твари!
Найз перекатился на спину, рука его метнулась к поясу, где висели меч и кинжал - и почувствовал, что запястье его ухватило нечто кожистое и твердое. Взгляд его встретился с сияющим золотом взглядом чешуйчатой твари. Мальчик отчаянно закричал, рванулся - и вдруг под спиной задрожала земля. В следующий миг над головой его свистнула сталь, и что-то упало ему на грудь. Раздался оглушительный рев боли и ярости, хлынула горячая жидкость, и хватка монстра ослабла. Найз, не дожидаясь развития событий и не прекращая кричать, извернулся и вскочил на ноги, готовый бежать во весь дух. Чья-то сильная рука ухватила его за шкирку, бросила поперек седла, вышибая дыхание, и вновь засвистела сталь, заревели чудища, конь взвился на дыбы, молотя копытами…
- Хоп, хоп! - выкрикнул голос Фалько - и Армасар прыгнул вбок и понесся прочь, оставляя позади воющих чудищ.
* * *
Пока они ехали через холмы, Найз заметил, что начало светлеть. Еле различимо, постепенно, беспроглядная тьма стала сменяться глубокими сумерками, а очертания холмов и деревьев - проступать, как под кистью художника, рисующего ночь. Фалько тоже заметил это и досадливо сплюнул:
- Затмение, забери его Долдык…
- Что? - не понял мальчик.
- Затмение солнца, говорю. Бывает очень редко… Но бывает. Мог бы догадаться.
- Я не знал, - уныло выдавил парнишка.
- Я про себя, - не слишком охотно пробурчал гардекор. - Это всё объясняет. Кроме того, что объяснению не поддается, конечно.
- Звери?
Фалько кивнул.
- Виклеан рассказывал, что Мугу́р пеняет на колдовство и извел всех в своем графстве, кто хотя бы погоду мог предсказывать - пусть и посредством собственного ревматизма.
- Но чудища все равно появляются!
Гардекор снова кивнул:
- А это значит, что либо мы имеем дело не с колдовством… во что поверить очень сложно… либо что не был изведен тот… или та… кто устраивает тут цирк с медведями на молодую луну.
- И на затмение, - дотошно подсказал Найз, с удовольствием выговаривая новое слово.
- Самое главное, - хмыкнул Фалько и пришпорил Армасара.
Первым, кого они увидели у моста, был Гри. Он стоял на обочине у полузасыпанного рва, опустив голову и тяжело дыша. Грязь, трава и листья налипли на потные бока и забились под повязку, а в гриве и хвосте запутались колючки. Завидев людей, он отвернулся и заржал - тихо, устало и, как показалось, пристыженно. Найз с радостью принял извинения - истинные или воображенные - и забыл всё горько-кислое, что по дороге успел передумать про скакуна мастера Виклеана. Не слезая с Армасара, Фалько подхватил поводья Гри и все четверо двинулись к воротам.
В полумраке, поредевшем, но всё еще назойливо липнувшем к земле, сложно было различить что-то в деталях, но с расстояния в десяток клозов привратную башню рассмотреть уже было возможно. Высунувшись из-за спины гардекора, мальчик с любопытством взирал на выщербленную временем кладку, на щелястые створки ворот, задребезжавшие под ударами кулака его наставника, на тускло светившиеся бойницы над головами, на герб - ветер с головой и передними лапами волка, изогнувшийся, будто запятая - единственное аккуратное красочное пятно на старых камнях…
Блуждающий взор перешел на толстые штыри справа и слева от герба, чуть согнувшиеся от веса больших клеток. Найз недоуменно прищурился: что за странные неподвижные птицы сидели внутри, выставив наружу тонкие длинные хвосты, похожие на…
И прикусил язык.
Ноги. Не хвосты. И в клетках находились не птицы, а скелеты. Останки людей.
Найз попытался выдохнуть - и вспомнил, что забыл дышать с минуту назад.
- Фалько… - сипло шепнул он.
- Что? - полуобернулся гардекор, прислушиваясь к скрежету поднимаемого изнутри засова.
- Там… люди!
Он проследил за направлением дрожащего пальца мальчишки и скривился:
- Похоже, именно так граф Мугур лечит ревматизм у своих подданных.
- Но это… это же!.. - возмущенно начал было Найз - и смолк. По закону королевства, каждый правитель провинции мог расправляться с обвиненными в колдовстве, как хотел.
- Они… были мертвы до того… как их?.. - в глубине души зная ответ, всё же спросил паренек.
- Хотелось бы надеяться, - уклончиво ответил Фалько и тронул коня навстречу открывавшейся створке.
* * *
Первое, что бросилось им в глаза во дворе замка - фургоны. Расставленные беспорядочно, как рассыпанные ребенком кубики, они упирались оглоблями в грязь, а вокруг них суетились торговцы с факелами, осматривая колеса, оси и борта. Кое-где, разложив на земле инструменты, работали кузнецы с подмастерьями - знакомые и незнакомые. Не занятые осмотром торговцы выпрягали лошадей и уводили на задний двор. Посреди суматохи стоял, скрестив руки на груди и нахмурившись, как все грозовые тучи вместе взятые, мастер Виклеан.
При виде Фалько и Найза, а может, главным образом, Гри, морщины на его лбу разгладились.
- Живые! Хвала Радетелю!
- Возвращаем в целости и сохранности, - гардекор соскочил с коня и протянул хозяину поводья Гри. - Правда, репьи придется вычесывать с неделю…
- Ерунда, - отмахнулся караванщик и бережно похлопал жеребца по грязной шее. - Эту дорогу ты надолго запомнишь, бродяга.
- Как и мы все, - усмехнулся Фалько.
- Врагу не пожелаешь, да… - покачал головой Виклеан и закрутил головой в поисках кого-то: - Эй, Барбат! Ты где? Иди сюда!
Из-за дальнего фургона с молотком в руке вынырнул чернявый эрегорец.
- Чего изволите, мастер Виклеан?
- Бросай возиться с колесами, без тебя там закончат. Почисти лучше Гри. Да осторожно, не сорви повязку!
- С нашим удовольствием, хозяин! - просиял Барбат, будто ему предложили кошелек, набитый золотом, и поспешил к жеребцу.
Найза бросило в жар.
- Я сам! Я сам его почищу! - он вцепился в поводья и едва удерживался, чтобы не загородить коня собой. - Это я виноват - я на нем ускакал, я с ним упал, я всё исправлю! Сам!
- Ты, парень, у нас сегодня герой, - Виклеан ласково потрепал его по грязным вихрам, - а героям после подвигов положено отдыхать.
- Нет! Я… я не могу так! - Найз уперся, точно речь шла не об отдыхе, а о прогулке среди стаи чешуйчатых тварей. - Эру Тигр учит, что человек никогда не должен сваливать на других последствия своего поступка - никакие!
"Я так учу?" - промелькнуло по физиономии Фалько - и пропало, не замеченное никем.
- Ну хорошо, хорошо, если тебе так хочется… - в удивлении качая головой, согласился караванщик и взмахом руки отправил Барбата продолжать незаконченное дело. Он повернул назад с таким видом, будто выпил касторки, не переставая мрачно коситься через плечо.
- Вижу, на сегодня путь завершен? - Фалько обвел взглядом приготовления вокруг.
Виклеан угрюмо кивнул:
- Его сиятельство любезно разрешил воспользоваться его конюшнями и мастерскими, и даже направил своих кузнецов на подмогу нашим. В спешке и темноте повредили несколько фургонов: одни сцепились ступицами, половина спиц вдрызг… другой задел ограду моста, ось сломал… Да еще тройка осей с трещинами обнаружилась. Пока ремонтируем, всё равно дело к вечеру пойдет.
- А наутро - в дорогу?
- Хотелось бы, - подтвердил караванщик. - Теперь понятно, откуда эти твари брались… вернее, отчего. Сейчас посветлеет, и вышлю разъезды. Если всё будет спокойно - завтра спозаранку выступаем. Молодую луну тоже никто еще не отменял. Гнилые края…
Виклеан нервно оглянулся, выбранил нерадивого торговца, болтавшего с женой вместо помощи соседу, сплюнул досадливо и повернулся к гардекору.
- А еще поблагодарить вас хочу, эру Тигр, и юного Найза тоже, - проговорил он, снимая шляпу и кланяясь. - Если бы не вы, недосчитались бы мы немало народу. Что вчера, что сегодня. Про лошадей молчу даже.
- Всегда к вашим услугам, мастер Виклеан, - галантно склонил голову Фалько.
- Всегда к вашим услугам, - мальчик неуклюже, но с достоинством скопировал наставника.
- Если что-то нужно будет вам или вашему мальцу, - караванщик кивнул на Найза, - не задумываясь просите. Не откажем. Ни в чем и никогда. Караван Виклеана добро помнит.
Найз посмотрел на свою рубаху, куртку и штаны, стоявшие коробом от засохшей черной крови, вспомнил о пустом мешке в багаже - и робко воззрился на караванщика:
- А мыло можно попросить? Большой кусок? Но если нету или слишком дорого, то хотя бы маленький? А то у меня это последнее…
Виклеан окинул парнишку оценивающим взглядом и хмыкнул:
- Два средних сойдет?
- Ага! - обрадовался Найз.
- Прихвати Армасара, - гардекор вложил ему в руку поводья, и Найз потянул коней в сторону прохода между замком и стеной, куда, как он видел, торговцы и конюхи уводили лошадей из упряжек.
- Найдешь конюшню-то? - спохватился вслед Виклеан.
- Я провожу, - из-за ближнего фургона выступила Эмирабель, будто дожидалась подходящего момента. - Я там уже была.
Лицо девочки было бледным и чумазым, а на прикушенной нижней губе засыхали капельки крови.
- С тобой и дядей Лунгой всё в порядке? - забеспокоился мальчишка.
- Всё нормально, - скупо кивнула Белка, стискивая пальцы перед собой. - Мы ж в середине были, и даже не поняли, что грозило, пока уже тут нам не рассказали.
- А мы вот приотстали маленько, - улыбаясь, как именинник, проговорил Найз: адреналин скачки и сражения только сейчас полился в кровь, и чувство всесильности и непобедимости, как молодое вино, в первый раз дурманило голову. - А мастер Виклеан назвал нас героями!
- Я знаю, - произнесла Белка и опустила глаза, будто нужные слова лежали где-то под ногами в грязи.
Найз ожидал услышать дальше, что они с дядькой Лунгой волновались за них, или наоборот, были уверены, что если Фалько там, то ничего плохого случиться не может, или что она рада их видеть живыми и здоровыми, но девочка лишь протянула руку:
- Давай, я Гри поведу. И кстати, Жок уже в конюшне. И вы… молодцы.
- А это уже знаю я, - хмыкнул мальчик, привыкший к немногословной сдержанности юного алхимика, и вложил ей в ладонь поводья серого. - Пойдем.