Он расслабился, положил руки на колени, снова прикрыл глаза, прочитал короткое заклинание, замер прислушиваясь… ничего. Странно, очень странно… Если это не внешнее воздействие, а отражение. его реакций… на что? Какова должна быть та магическая сила, которая в состоянии пробить эту скорлупу и добраться до него?
Кресло под ним слабо шевельнулось, магистр вскочил и нервно зашагал по комнате. Девчонка? Да нет, невозможно. И потом, она здесь уже несколько дней, а ЭТО началось только сегодня… утром? Даже не с самого утра, а ближе к обеду. Он вытянул перед собой руки, растопырив пальцы, внимательно посмотрел на них. Пальцы дрожали.
Джузеппе начал понимать, что происходит. Магия. Чужая, враждебная, она была совсем рядом. Защемило сердце, это было уж вовсе ни к чему. Он наклонился, пошарил рукой под креслом, и старинный фолиант сам прыгнул ему в руку, раскрылся на нужной странице. Магистр положил раскрытую книгу на стол, небрежно отодвинув в сторону блюдце с горохом, склонился над ней. Ведя пальцем по строке, медленно и тщательно прочитал заклинание.
Яркая вспышка отбросила его к стене, слабый запах серы быстро рассеялся в воздухе. Джузеппе поднялся с пола, потер ушибленный локоть, сказал несколько слов, которым его научил во время душевной беседы за кружкой пива местный сапожник, и, схватив с полки шляпу, торопливо вышел из дома.
Щенки, набегавшись, жадно лакали воду из лужи - магистр4 не глядя прошел мимо них. Куры испуганно шарахнулись в разные стороны, но он не обратил на них внимания, даже не дал пинка той, которая сама кинулась ему под ноги.
Теперь он знал, что случилось и что надо делать.
Зарик осторожно протянул палец и слегка коснулся темно-серой поверхности. Ничего не произошло, только пара комьев земли, задетых рукавом, упала на дно колодца. Тогда он так же осторожно подсунул левую ладонь под дно шкатулки и потянул на себя. Снова ничего. Придерживая правой рукой, Зарик поднес ее к лицу, разглядывая, чуть ли не обнюхивая. Да, точно шкатулка. Вдруг крышка замерцала, и он, испуганно вскрикнув, отшвырнул ее от себя подальше. Шкатулка глухо стукнулась о стенку колодца и по осыпающейся земле съехала к ногам Зарика. Он боязливо отступил, насколько сумел, назад, словно опасаясь, что она сейчас кинется на него, но странная вещица лежала смирно: ни движения, ни подозрительного звяканья, ни пугающих огоньков. Может, ему показалось? Просто солнечный луч заглянул в колодец и, отразившись от крышки, брызнул в глаза? Зарик присел на корточки, поводил над шкатулкой одной рукой, потом двумя. Тусклая жемчужно-серая поверхность, никаких бликов. Он снова рискнул взять ее в руки. А что это там, наверху, за шум?
- Зарик! Я тебя спрашиваю, собачий сын! Сдох ты там что ли, червям на радость?!
Ах ты! Это же дядюшка Корадо! Наверное, давно уже. его зовет, раз так ругается! Что же делать? Сказать ему про находку или нет? Сказать - значит делиться… а вдруг там золото? С другой стороны, если не сказать, то как объяснишь потом, где взял золото. В степи нашел? Никто не поверит. "Посмотрите, какой у нас Зарик счастливчик, под лопухом золотишко находит, что-то больше никому так не везет!" Мало того что все отберут, так еще и в тюрьму посадить могут, это запросто. А Дядюшка Корадо - он человек приличный. Он поделится, отблагодарит за находку, хоть бы горсть золота отсыплет, а то и Две. Потом, колодец-то на его земле, значит, и шкатулка по закону будет его. Не признаться, так он же первый скажет:
"Зарик у меня украл!" Нет, как ни крути, а дядюшке Корадо сказать придется. Да что ж он так разорался-то! Жаль, прямо здесь шкатулочку открыть не получится, а то сначала можно было бы поделить, а потом уж и рассказывать. Взял бы он свои две горсти золота, ну, может, три, а остальное дядюшке Корадо отдал бы, все-таки он здесь хозяин, его и право.
- Да не надрывайся ты так, дядюшка Корадо, сейчас я.
- Ах ты ведьмин корень, ты что, шутки задумал со мной шутить?! Ты, сопляк эдакий, думаешь, у меня сил не хватит тебя уму-разуму научить? Только высунь свою дурную башку, я тебе покажу!
- Не надо, господин Корадо, я ведь к вам всегда со всем уважением! Просто тут кое-что появилось.
- Вода пошла? - сразу перестав ругаться и отбросив в сторону приготовленную уже палку, обрадовался тот.
- Нет, до воды еще далеко. А вот не слыхали вы такого, может, ваши благородные предки здесь клад зарыли?
- Клад? - Почти на минуту наверху наступила тишина. - А ну-ка вылезай.
Зарик еще раз оглядел шкатулку, обтер ее полой рубахи. Что-то маловата она, есть ли там четыре горсти золота? Сунул за пазуху и полез из колодца.
Арра лежала в своей комнате на кровати, полностью одетая и в сапогах. Спать она не хотела, есть тоже, местное пиво ей опротивело, местные жители… нет, про них лучше даже не вспоминать. Полубородый маг, который подсел к ней за столик пару дней назад, больше не появлялся. Не то чтобы очень жаль, но все-таки хоть какая-то была бы компания.
Магистр истинной магии, столичная штучка. Пообтрепался, конечно, в здешней глуши, шляпа такая, словно он ее у пугала одолжил, но порода все равно видна. Да, с ним хоть поговорить было бы можно. Глаза у него настоящие, живые, умные. Не то что оловянные пуговицы, которыми таращатся здешние придурки.
Даже интересно, каким ветром его сюда из Нюрбурга занесло. Что-то он говорил о своей научной работе, не иначе в Университете там служил. Было у них в школе несколько преподавателей с нюрбургскими университетскими дипломами, так у них такие же повадки. Попросить, что ли, у него тоже рекомендательное письмо? Так, на всякий случай, вдруг пригодится. Ха, а может, этот магистр сидит в Имоле, потому что завел себе могучего врага из тамошних, столичных магов? Тем более что он как-то невнятно говорил, и на отдыхе он здесь, и научной работой занимается… Возьмешь у такого рекомендацию, потом неприятностей не оберешься. И вообще неизвестно, какая у него там; в Университете, репутация. Нет уж, хватит ей тех писем, что уже лежат в потайном кармашке.
Арра потянулась, хотела было сесть, потом передумала и просто повернулась на бок, продолжая размышлять о Джузеппе Трио. Или все-таки прогуляться, сходить к нему в гости? Не то чтобы он очень настойчиво приглашал, но сказал ведь, что можно заглянуть побеседовать. Снег на перевале еще неделю как минимум лежать будет, она же за это время вовсе разговаривать разучится!
В дверь постучали. Не хозяин, этот всегда стучал деликатно, словно извиняясь за то, что тревожит благородную госпожу. Значит, опять кто-то из аборигенов, насосавшихся внизу хмельного пива, вспомнил, что здесь остановилась одинокая девушка, и решил скрасить ее досуг своим обществом. А не пошел бы он? Снова громкий, требовательный стук. Арра, не пошевелившись, ответила короткой емкой фразой. Не заклинание, конечно, но обычно на подобных нахалов эффективно действует. В ответ по двери шарахнули кулаком:
- Арра, открывай! У нас неприятности!
Она мигом слетела с кровати, автоматически прихватив лежащий в изголовье меч в кожаных ножнах, распахнула дверь.
Пришлось сразу же отпрыгнуть в сторону, иначе ворвавшийся в комнату Джузеппе налетел бы на нее.
- У тебя лошадь есть?
- Что? - Арра, моргая, смотрела на него.
- Лошадь! Соображай быстрее, девочка!
- Господин Трио. - Она задрала подборок и посмотрела на него сверху вниз. При их разнице в росте это было совсем нетрудно. - Я вас вижу второй раз в жизни и не понимаю, почему вы позволяете себе врываться в мою комнату, называть меня девочкой и…
- Арра, - перебил ее магистр, - когда мы выпутаемся из этой передряги, я буду называть тебя госпожой Даман хоть до конца жизни, но сейчас мне, честное слово, не до этого! Я чувствую враждебную магию, проявился амулет страшной силы. И на всю округу, кроме нас с тобой, ни одного мага, который в состоянии был бы с этим разобраться. Так что нам надо быстренько двигать в ту сторону, где этот амулет.
Арра ахнула, привычно закинула ножны за спину, метнувшись к стене, сорвала с большого крюка свой рюкзачок и уже в дверях замерла: /
- А почему я ничего не чувствую?
- Опыт, девочка, опыт. - Джузеппе, не дожидаясь ее, спускался вниз по лестнице. - Так есть у тебя лошадь?
- Да, конечно. - Арра без труда догнала его. - А у вас?
- Я договорился с хозяином, он сейчас седлает мне одну из своих. - Никогда в жизни не уделявший слишком много времени физической подготовке, Джузеппе запыхался. - Слушай, я не могу на ходу разговаривать, сядем на лошадей и я тебе все расскажу.
Хозяин гостиницы уже заканчивал седлать неторопливого, флегматичного пегого мерина.
- Его звать Гладиолус, - оглянувшись, сообщил хозяин. И добавил жалобно: - Вы уж с ним поаккуратнее, господин Трио. Хоть он и староват, а все равно славная коняга.
Пока магистр, присев на какой-то ларь, пытался одновременно и отдышаться, и как можно убедительнее заверить хозяина, что будет заботиться о Гладиолусе как о родном, Арра, окинув презрительным взглядом мерина, легким шагом подошла к своей рыжей красавице кобылке по имени Искорка и занялась ею.
Вскоре Джузеппе с девушкой выехали со двора и направились к восточным воротам.
- Ф-фу, - выдохнул магистр, - вот и хорошо. Теперь, госпожа Даман, когда мы уже в пути, я готов ответить на ваши вопросы.
- Что за амулет? - не заставила себя уговаривать Арра.
- Понятия не имею. Честно говоря, я ни с чем подобным еще не сталкивался. Черная магия, разрушительная по сути. Точнее я ничего пока сказать не могу.
- Но откуда тогда вы знаете про разрушительную силу и все такое?
- Просто чувствую. Подожди, ведь в Эсмеррской школе тоже проходят курс по обнаружению враждебной магии, неужели ты совсем ничего не ощущаешь?
- Ничего, - почти с удовольствием подтвердила Арра. - А я ведь не просто выпускница, я…
- Да-да, я помню, третья по списку, - довольно небрежно отмахнулся Джузеппе. - Значит, опыт в этом деле имеет даже "большее значение, чем я считал.
- Только и слышу: опыт, опыт, - надула губки Арра. - Не думаю, что вы, господин Трио, так уж намного старше меня.
- Ровно на пятнадцать лет. - Легкая улыбка скользнула по тонким губам Джузеппе. - Вам ведь двадцать три этой весной минуло, не так ли, госпожа Даман?
- А как… ах, ну да, конечно. Ну и что? Пятнадцать лет не такой большой срок, чтобы об этом долго разговаривать. По крайней мере в дедушки вы мне не годитесь.
- Просто пятнадцать лет, это совсем немного, - спокойно согласился Джузеппе. - Но пятнадцать лет активных занятий теоретической и прикладной магией, да еще имея в распоряжении такую базу, как Нюрбургский Университет, это огромный срок, поверьте мне, госпожа Даман.
- Да ладно вам с этой госпожой, - проворчала Арра. - Не привыкла я к такому обращению, зовите меня, как все, по имени. Только девочкой больше не называйте.
- С удовольствием! А ты меня тогда просто Джузеппе, хорошо? Тем более что если придется разбираться с этим амулетом, нам не до вежливости будет. Странно, ты по-прежнему ничего не чувствуешь?
- Нет. А на практических занятиях у меня всегда хорошо получалось. - Она на секунду замялась. - Вы… ты уверен, что не ошибся?
- Абсолютно. Знаешь, я думаю, амулет просто слишком далеко, поэтому ты его и не воспринимаешь. Он еще не активировался…
- А ты точно знаешь, что он не активировался?
- Да, - немного раздраженно ответил Джузеппе. - И не спрашивай, пожалуйста, откуда.
- Ты не сможешь этого объяснить?
- Объяснить я смогу, но ты не сможешь понять моих объяснений. Эсмеррская школа не дает для этого достаточной подготовки.
- Ах-ах-ах! Какие мы умные, какие мы крутые! Только вот непонятно, зачем мы тащим с собой эту идиотку Арру? А она, дура такая, рот раскрыла на всякие россказни про враждебные амулеты и поперлась неведомо куда, неведомо с кем! - Арра натянула вожжи, останавливая Искорку. - Извини, дружок, мои планы изменились. Я не нахожу привлекательным общество мужчин, которые даже бороду нормальную отрастить себе не могут.
- Арра, подожди! - В голосе магистра слышалось явное волнение. - Не бросай меня!
- Я тебе чем-нибудь обязана, полубородый? - подняла брови Арра.
- Нет, конечно, нет, но… я не справлюсь без тебя, Арра!
- Это после Нюрбургского-то Университета и пятнадцати лет активных занятий магией? Тебе необходима помощь девчонки, всего лишь выпускницы школы воинов-магов? Не верю.
- Не простой выпускницы, а третьей по списку, - подхалимским голосом напомнил Джузеппе.
- Третьей по списку, - с достоинством кивнула Арра. - Все равно не верю.
- Но это так. Поехали дальше и я тебе все объясню.
- Да? И моего убогого ума хватит на то, чтобы понять твои объяснения? - Арра снова двинулась вперед.
Джузеппе облегченно вздохнул и направил своего мерина следом.
- Хватит. - Он помолчал немного, потом неуверенно сказал: - Не то чтобы я делал из этой истории великую тайну, но мне было бы неприятно, стань она известна широкой, так сказать, публике… и я прекрасно понимаю, что наложить на тебя соответствующее заклятие невозможно, а запрещать бессмысленно.
- Ну так не говори ничего, - старательно-равнодушно пожала плечами Арра.
- Увы, похоже, что рассказать необходимо, иначе мы не сможем работать вместе. Мне остается рассчитывать исключительно на твое благородство и благоразумие.
А вот это был верный ход. Плечи девушки развернулись, подбородок привычно взлетел вверх. Одарив Джузеппе взглядом, полным именно благородства и благоразумия, она сказала:
- Я тебя слушаю. И чтобы ты там обо мне не думал, вовсе не собираюсь трепать языком на всех перекрестках.
- Спасибо, - наклонил голову Джузеппе. - История моя грустная и не слишком длинная. Несомненно, ты уже успела задать себе вопрос, что я делаю в такой глуши, как Имола. Естественно, как девушка разумная, ты не могла принять всерьез мои объяснения насчет расшатавшихся нервов и целебных вод. - Он вопросительно посмотрел на Арру.
Она, не тратя слов, только усмехнулась и кивнула.
- Кстати, даже интересно, какое объяснение придумала ты? Поскольку ни разу не задала мне этот вопрос, значит, нашла ответ, который тебя удовлетворяет. Так почему я здесь, по-твоему?
- Если честно, - Арра немного смутилась, - я подумала, что ты нажил себе серьезных врагов в столице, с магами это случается…
- И ты решила, что я прячусь в Имоле от могущественных, враждебно настроенных магов? - с восхищением спросил Джузеппе.
- Примерно так.
- И при этом, не раздумывая, согласилась ехать со мной, зная, что можешь оказаться случайной мишенью для моих врагов? - Он сорвал шляпу и прижал ее к сердцу. - Арра, девочка моя, я в долгу перед тобой! Все, что ты только потребуешь…
- Для начала можешь перестать называть меня девочкой, - сварливо сказала она. - Я уже сказала, что такое обращение мне неприятно, тогда уж лучше "госпожа Даман". А что касается того, что я могу стать случайной мишенью… ты не хуже меня знаешь принципы Эсмеррской школы воинов-магов. А ты пришел ко мне за помощью. Джузеппе, может хватит об этом? Мне показалось, что ты хотел мне рассказать что-то важное.
- Арра. - Голос Джузеппе дрогнул. Он торопливо откашлялся, нахлобучил шляпу на голову и заговорил: - Ты ошиблась. Врагов в Нюрбурге у меня нет. По крайней мере в том смысле слова, который ты имеешь в виду. Наверняка есть люди, которые меня не любят, которых я чем-то обидел, в конце концов я прожил в этом городе тридцать восемь лет и нормальные житейские распри случались, естественно. Но никаких могучих злобных магистров, жаждущих моей крови, или чего-нибудь подобного я за спиной не оставил.
Джузеппе осторожно покосился на девушку и остался доволен. Она ехала молча, не пытаясь перебивать и задавать дурацкие вопросы. Только внимательно слушала и все. Если бы не сама крайне неприятная для Джузеппе тема разговора, то рассказывать ей было бы просто удовольствие.
- Я уехал из столицы потому, что в результате одного довольно сложного эксперимента по повышению магической энергии… в общем, произошло переполнение, и мои магические способности практически обнулялись. - Он сказал это, старательно глядя вперед, на расстилающуюся до горизонта степь, так чтобы не видеть лица Арры, но услышал, как она охнула.
- Значит, это был ты? Тот самый маг? У нас в школе ходили слухи, но очень невнятные, так что я даже не поняла толком, что, собственно… Говорили про одного в университете, который поставил эксперимент на себе… неудачный. Что все кончилось трагически.
- Слухи были не совсем точны. - Улыбка у Джузеппе получилась почти как настоящая. - Эксперимент оказался фантастически удачным, прямо-таки революционный прорыв в теории магии.
- А в чем был смысл? Если тебе не тяжело, конечно.
- Не самая приятная для меня тема, но и не самая ужасная. В конце концов, наука всегда требовала… в общем, тебе ведь известна основная концепция практической магии?
- Умение накапливать магическую энергию с тем, чтобы высвободить ее в должный момент, должным образом для достижения должного результата, - отрапортовала Арра.
- Немного упрощенно, но по сути верно, - кивнул Джузеппе. - Так вот, естественным образом возникает вопрос: какое количество силы можно накопить на практике? Обычно это количество ограничивается возможностями конкретного мага, теория никаких ограничений не предусматривала. Я заинтересовался этой проблемой, довольно долго изучал ее и решил поставить эксперимент, найти верхнюю границу накопления. Еще раз говорю, сам эксперимент был удачен, стали намного яснее магические процессы и объяснимее их результаты, но для меня лично все сложилось несколько хуже. Я сказал, что произошло переполнение. Хотя термин не совсем точный, другого, увы, пока никто не придумал. И в момент этого переполнения вся накопленная мною энергия исчезла. Как если бы сосуд с тонкими стенками лопнул под давлением находящейся в нем жидкости. Не остается ни жидкости, ни сосуда. Мне еще повезло, - он развел руками, - сосуд остался цел. Но жидкость… Исчезла не только энергия, которая целенаправленно копилась в ходе эксперимента, исчезло все! В энергетическом смысле я был словно неродившийся младенец. На некоторое время была парализована даже сама моя способность ее накапливать.
- Ужас какой! Если бы со мной такое случилось, я бы… даже представить не могу, что бы я делала!
- Должен признаться, для меня этот период тоже был довольно сложным, - ровным голосом сказал Джузеппе. - Я заставил себя заняться теорией вопроса и, как оказалось, поступил совершенно правильно. Результаты всех проведенных в этой области исследований говорили о возможности восстановления утраченной способности к накоплению энергии. При должном упорстве и сосредоточенности, разумеется. Так что отчаиваться было рано. Я уехал подальше от столицы и начал все сначала. Тоже своего рода великий эксперимент.
- И как? Что-нибудь получается? - с надеждой спросила Арра.
- Успехи, хотя и не слишком впечатляющие, есть, - пожал плечами магистр. - За два года жизни здесь я сумел восстановить кое-какие навыки, но по сравнению с тем, что мог раньше… одним словом, как практикующий маг я, можно сказать, не существую. Поэтому мне необходима ты. - Он требовательно взглянул на девушку: - Понятно?
Она кивнула. Хорошо хоть жалости не было в ее округлившихся глазах. Сочувствие - это ничего, это пусть. Вот выдержать ее жалость было бы гораздо труднее.