Зарик нашел прекрасное местечко. Эта небольшая рощица посреди степи как раз подходила для того, чтобы в спокойной и приятной обстановке неторопливо, с наслаждением растягивая это дело, заняться шкатулкой. Он вышел на крохотную полянку, сбросил башмаки, сделал несколько шагов босыми ногами по высокой траве, жмурясь от удовольствия. Выбирая место, где присесть, поколебался, потом опустился на землю под большой березой. Тень там была жидковата, зато трава гуще. Посидел немного, вытянув ноги и шевеля пальцами. Жаль, ручейка какого-нибудь нет поблизости, совсем было бы хорошо.
Стянув заплечный мешок, Зарик покопался в нем, вытащил флягу с водой и большую краюху хлеба. Вот ведь славный человек дядюшка Корадо! И хлеба в дорогу дал, и про шкатулку даже не заговаривал… Он отломил от краюхи большой кусок, съел не торопясь, запивая теплой водичкой. Потом убрал остатки хлеба и флягу обратно в мешок, завязал его и лег на спину. Сквозь зелень листвы просвечивало небо, теплый ветерок приятно обвевал босые ступни, шкатулка, которую он так и продолжал держать за- пазухой, неудобно повернулась и больно давила на живот невесть откуда взявшимся ребром, но это тоже было приятно. Наверху, в ветвях березы, запела какая-то птичка. Зарик попытался разглядеть ее, но слабо шевелящаяся масса листьев рассеивала внимание. Он вздохнул и, не вставая, вытащил наконец шкатулку на свет, поднял над головой, разглядывая и поглаживая.
Шкатулка показалась ему еще красивее, чем прежде. В лучах солнца на блестящей темной поверхности сверкнули искры, золотым блеском засияли непонятные линии, свивающиеся в замысловатый узор. Зарик сел, погладил теплую крышку, блеск под ладонями стал еще сильнее.
- Как же тебя открыть? - спросил он. - Ломать не хочется, а потом, если ты заговоренная, это не поможет. Слова какие сказать?
А ведь учил его один приятель нужному заклинанию! Приятель тот был мелким базарным воришкой, и познакомились они чуть больше года назад, когда Зарик еще оставался в родном городе, еще была у него тогда жива глупая надежда, что все можно исправить и жизнь снова наладится, простая и спокойная… Как же он говорил, тот воришка?
Опустив шкатулку на землю и придерживая ее кончиками пальцев (не потому, что ее надо держать, а потому, что невозможно было убрать. руки, словно он силу для дальнейших действий черпал в этом прикосновении), Зарик встал перед ней на колени и заговорил. С трудом вспоминая слова, сбиваясь и путаясь, дрожащим от волнения голосом, на ходу сочиняя и подставляя что-то свое, он довел заклинание до конца, завершив его неожиданно для себя наивным и смешным "пожалуйста!".
Что делать, если это нелепое, наполовину самодельное заклинание не сработает, он себе не представлял. Ломать ее он не станет. Значит, сидеть здесь и повторять попытки, придумывая все новые варианты? День, год, всю жизнь? По коже пробежали мурашки, Зарик задрожал, словно от холода. В этот момент шкатулка под его руками шевельнулась и раздался тихий щелчок. Зарик резко отдернул руки, качнулся в сторону. Шкатулка стояла на траве, сбоку хорошо была видна щель. Он завороженно следил за тем, как его правая рука медленно тянется вперед. Вот она зависла над шкатулкой, вот ноготь большого пальца вошел в щель, зацепился за крышку, дернул…
Наверное, минуту или две он тупо разглядывал содержимое шкатулки. Первым чувством, которое он смог осознать, было разочарование. Огромное, безграничное, всепоглощающее. Ладно, пусть там не было драгоценных камней: не лежали ни бриллианты, ни изумруды, ни эти… синенькие такие и тоже страшно дорогие. Пусть не блестело пяти горстей золота, но хотя бы две горсти, хотя бы горсть! Хотя бы пяток золотых монет тот неведомый негодяй, который зарыл эту дурацкую шкатулку во дворе дядюшки Корадо, мог в нее положить!
А он, Зарик, размечтался! Дом в городе, десяток слуг, самая лучшая еда! Хорошо, что две медные монеты, честно заработанные, получил да краюху хлеба в дорогу. Он с отвращением посмотрел на шкатулку. А все-таки что это в ней? Может, эту штуку можно будет продать? В город тащить смысла нет, а в ближайшей деревне торговцу надо будет показать. Золота за нее, конечно, не выручишь, но несколько медных монет, пожалуй, можно выторговать.
Хотя… стоит ли связываться с невежественным деревенским лавочником? В городе встречаются иногда такие психи, которые готовы за какую-нибудь древнюю бляшку не то что пять, десять медных монет заплатить. А шкатулка немало лет в земле пролежала. Если не торопиться, а поискать хорошего покупателя, то не меньше двадцати медяков он получит. На эти деньги дом в столице, конечно, не купишь, но хорошие башмаки - запросто! Да еще немного останется.
Зарик наклонился над шкатулкой, внимательно разглядывая подушечку из тонкой ткани, видимо, очень мягкую, в которую собственной тяжестью был вдавлен тусклый, идеально круглый медальон на толстом веселенького желтого цвета шнурке, аккуратно уложенном вокруг него. Симпатичный шнурок немного поблескивал на солнце в отличие от темного кружка медальона, который, кажется, даже не отражал, а поглощал падающие на него лучи света.
- Да-а, странная ты вещица, - обратился к нему Зарик, сам не зная, почему медлит достать медальон из шкатулки. - Ни рисуночка, ни буковки какой, гладкий, словно… - Он задумался было, пытаясь найти подходящее сравнение, но тут ему в голову пришла другая мысль.
А что, если эта вещица не просто древняя, а еще и магическая? Тогда никаких торговцев, никаких любителей древностей, скорее в столицу, в Университет! И ни в коем случае не соваться к мелкой шушере, к студентам этим, кандидатам, прочим несолидным личностям. Обжулят, как пить дать, обжулят. Надо пробиваться к настоящим покупателям, к магистрам лстинной магии. К ним трудно попасть, они народ занятой и гордый, но зато из этой самой гордости не станут бродягу обманывать, который им такое сокровище принес. Отсыплют полной мерой медяков… А почему медяков? Кто знает, что это за медальон, может, амулет какой могучий. И раскошелятся господа магистры на золотишко! Полную горсть золота! А то и две!
Зарик осторожно вынул из шкатулки амулет, повернул, посмотрел на обратную сторону. Она была такой же гладкой и темной. Покрутил немного на солнце, пытаясь поймать лучик и пустить зайчика, но свет то ли уворачивался, толи, попав на тусклую поверхность, увязал там навсегда. Заметив, что грязные пальцы оставили четкие отпечатки на гладком медальоне, Зарик нахмурился: нехорошо пачкать вешь, которую собираешься выгодно продать. Осторожно перехватив его пальцами правой руки за тонкое ребро, поднес ко рту, подышал старательно и сильно потер о левый рукав.
Он так и не понял, что произошло раньше: грянул гром, полыхнула вспышка или поднялся ураган? Все это случилось как-то сразу. Зарик вскрикнул, зажмурился, попытался зажать уши руками… Медальон вырвался у него из пальцев, но он даже не попытался его поймать, сидел съежившись и закрыв глаза, ожидая чего-то невообразимо страшного. Прошла секунда, вторая, третья…
- Рад приветствовать вас, господин Зарик, - услышал он приятный мягкий голос. - Уверен, что наша фирма сумеет помочь вам в решении всехваших вопросов.
Что-то было не так. Арра привстала на стременах, огляделась, потом повернула лошадь и поскакала к сильно отставшим спутникам. Ганц без особого усердия что-то рассказывал Джузеппе, который, похоже, вовсе его не слушал. Он нервно вертел головой, то оглядываясь назад, то всматриваясь в линию горизонта. Когда Арра была уже рядом, он остановил Гладиолуса и вопросительно посмотрел на нее.
- Я что-то чувствую, - выпалила она, осаживая Искорку. - Может, мы приближаемся к амулету?
- Возможно, - с сомнением сказал Джузеппе, - но меня удивляет, что в переделах видимости…
- А что такое? - Ганц, успевший проехать немного вперед, вернулся к ним.
- …никого нет, - продолжил магистр, не обращая на него внимания.
Арра тоже не повернула головы.
- Степь плоская, как блин, - подтвердила она, не сводя взгляда с Джузеппе, - никаких укрытий. Человека издалека видно было бы.
- А не может этот амулет сам по себе лежать? - Все-таки Ганц заставил эту парочку отреагировать на свое присутствие.
Они посмотрели на него, потом друг на друга. Арра пожала плечами и уставилась куда-то в сторону, а Джузеппе, прокашлявшись и погладив свою неровную бороденку, неуверенно ответил:
- Если рассматривать вопрос чисто теоретически… тогда, конечно, все возможно. С другой стороны, как-то это неестественно. - Продолжая рассуждать, он тряхнул поводьями, и Гладиолус тихонько тронулся с места. Булка с Искоркой, не дожидаясь команды хозяев, двинулись следом. - Выходит, лежал себе амулет огромной разрушительной силы, лежал, а потом вдруг решил проявиться. Без постороннего вмешательства? Очень сомнительно.
- То есть ты считаешь, что амулет проявился, потому что его кто-то нашел?
- В общем, да.
- А если этот кто-то оказался человеком, в магии несведущим, таких, надо сказать, в здешних краях большинство, и поняв, что именно он нашел, зашвырнул амулет подальше в степь, а сам удрал? Здесь вам не столица, здесь люди рассуждают просто: деньги зарабатываются трудом. От всякой магии добра не жди, лучше держаться от нее подальше.
- Ты хочешь сказать, что сам бы поступил именно так? - насмешливо спросила Арра. - Выбросил амулет и удрал?
- Нет, - спокойно ответил Ганц. - Я бы не выбросил. Я бы вырыл яму в два своих роста, закопал его, а сверху еще кучу камней натаскал. А если бы под рукой оказался серьезный маг, то привел бы его туда, чтобы он какое-нибудь охранное заклинание покрепче наложил. Такое, чтоб никто не сунулся.
Подумал немного и добавил:
- А чтобы этот маг слова какие нечаянно не перепутал, я бы на него арбалет направил, вот так, - и жестом изобразил, как именно он направил бы арбалет.
- Не любишь ты магов, я смотрю, - доброжелательно усмехнулся немного повеселевший Джузеппе.
- Не люблю, это слишком сильно, скорее я им не доверяю. Профессиональная деятельность накладывает отпечаток на мое к ним отношение, сами понимаете. - Он повернулся к девушке и подмигнул: - Не ко всем, конечно. Тебе, птичка, я доверяю целиком и полностью, - и молнией скользнул под брюхо лошади, уворачиваясь от тяжелой руки Арры.
- Вот так и поедешь дальше, - мстительно сказала она, пристраивая Искорку рядом с Булкой, - там тебе и место.
- Дети, прекратите ссориться. - Голос Джузеппе вздрагивал от сдерживаемого смеха.
Арра покраснела и, задрав подбородок, с независимым видом поехала вперед.
- А чего это тн вдруг так развеселился? - Голова Ганца показалась над спиной лошади. Он проводил взглядом удаляющуюся девушку, ловко поднялся в седло и уставился на Джузеппе. - Вроде ничего не изменилось, а ты словно новость хорошую узнал?
- Нет, не новость. Просто ты меня обнадежил. Если действительно амулет нашел какой-нибудь невежественный пастух или еще какой бродяга и бросил его в степи, то наша задача значительно упрощается.
- Это каким же образом?
- Нам не придется бороться с последствиями активизации амулета, нам нужно будет всего лишь ее предупредить.
- Подожди, не продолжай дальше, я сам догадаюсь. - Длинное лицо Ганца вытянулось еще больше. - Ты хочешь сказать, что нам всего-то и остался такой пустяк, как найти в степи магическую вещичку, неизвестно как выглядящую и неизвестно где валяющуюся?
- Именно так. И ты себе не представляешь, - проникновенным голосом сказал Джузеппе, - насколько эта задача проще той, что встанет перед нами, если этот твой пастух все-таки активизирует амулет.
- Это, конечно, большое утешение, - уныло ответил Ганц. - А как мы его собираемся искать? Я так понял, что у тебя сейчас с практической магией туговато, думаешь, девочка, - он кивнул в сторону Арры, - сама справится?
- Ты меня совсем уж со счетов не сбрасывай, кое-что я все-таки могу. И потом, амулет как вещь магическая подчинятся общим законам магии, так что можно предположить, что он по…
Неожиданно Джузеппе охнул и, выпустив поводья, обхватил себя обеими руками за грудь и скорчился в седле. В ту же секунду Арра вскрикнула и скатилась на землю, под ноги остановившейся в изумлении Искорке. Ганц дернулся к магистру, поддержал его, но тут же обернулся на крик Арры и, увидев, как она падает, кинулся к ней. Спрыгнул с лошади, приподнял за плечи. Голова девушки безжизненно откинулась назад, глаза закрыты, зубы судорожно сжаты, дыхание тяжелое. Секунду он вглядывался в ее побледневшее лицо, затем отпустил, отряхнул руки и резко, с силой, ударил по щеке. Потом второй раз, третий. Арра дернулась и открыла мутные глаза. Увидевчнад собой лицо Ганца, неуверенно подняла руку, дотронулась до горящей щеки. Тихо, но внятно произнесла несколько слов.
- Красиво говоришь, птичка, - просиял он. Взгляд девушки немного прояснился. По крайней мере на Ганца Арра посмотрела достаточно выразительно.
Тем временем Гладиолус, шагая осторожно, почти на цыпочках, доставил к ним Джузеппе. Магистр, постанывая, сполз по крутому боку лошади на землю и устроился рядом с Аррой. Ганц, величественно скрестив руки на груди, встал над ними.
- Ну? И чего приставали всю дорогу? - сурово спросил он. - Зачем поехал, зачем поехал? А как вас таких одних отпускать? Я как чувствовал! Вы хоть можете мне объяснить, что с вами случилось? Господа маги?
- Амулет активизировался, - слабым голосом ответила Арра.
Ганц сплюнул сердито, потер, морщась, небритый подбородок, непривычно серьезно спросил у Джузеппе:
- Выходит, не повезло нам?
- Выходит, так. Не стал твой пастух амулет выбрасывать, не побоялся себе оставить.
- Угу. Мой. Ладно, с пастухом потом разберемся, меня сейчас другое интересует. Вы, господа маги, как, окончательно из игры вышли или еще оклемаетесь? Что мне сейчас с вами делать?
- Ничего не надо. Сейчас мы немного отдохнем и все пройдет… - Магистр говорил очень тихо и запинаясь. - Понимаешь, при активизации подобного… амулета высвобождается большое количество магической энергии… она идет как волна, сметая все на своем пути. Все, что может ее воспринять, естественно.
- Естественно. А мирные обыватели вроде меня ничего не замечают.
- Вот именно. Но через некоторое время равновесие восста… восстанавливается и все приходит в норму.
- Понятно. Что значит ученый человек. - Ганц покопался в седельной сумке и вытащил большую плоскую фляжку, отвинтил крышку, понюхал и сделал большой глоток. Его передернуло. - Бр-р! Все знает, все объяснить может, так что любому дураку ясно станет. На вот, выпей, не принюхиваясь, как лекарство.
Джузеппе послушно глотнул и задохнулся, потом закашлялся и быстро сел, вытаращив глаза. А Ганц уже поил Арру. Она довольно спокойно, хотя и морщась, сделала несколько деликатных маленьких глоточков, потом отвела руку Ганца с фляжкой от своего лица, тоже села. Спросила с легким любопытством:
- Что за дрянь?
- Пиво. Правда, немного усовершенствованное. Очень тонизирует. - Он завинтил крышку и убрал флягу обратно в сумку. Посмотрел на смирно лежащую Арру, на расслабившегося магистра, усмехнулся снисходительно: - Ладно уж, отдохните пока, а я вокруг похожу, присмотрю, чтоб все нормально было.
- Спа… кха, спасибо, Ганц, - выговорил Джузеппе.
- Да ладно, чего уж там. Известное дело, магам всегда нянька нужна.
Зарик не представлял себе, кто бы это мог с ним заговорить, поэтому продолжал сидеть зажмурившись.
- Поверьте, я понимаю ваши чувства, но дело в том, что, пока вы не откроете глаза, серьезная деловая беседа между нами невозможна! - Приятный голос был любезен и убедителен, и Зарик решил рискнуть.
Он чуть-чуть приоткрыл глаза и тут же пожалел об этом. В жизни ему не приходилось видеть подобного существа или хотя бы слышать, что кто-то видел. Существо это в целом довольно-таки походило на человека, особенно если не принимать во внимание небольшие рожки, которые не скрывал высокий черный цилиндр. За исключением этих рожек, голова как голова, смуглое лицо, маленькие черные глазки, над ними высоко подняты тонкие, словно выщипанные брови, подвижный рот. Подбородок скрыт элегантной черной бородкой клинышком.
Верхняя половина туловища - тоже ничего особенного, плечи, грудь, живот, руки. Правда, ногти на руках немного длиннее, темнее и вроде бы слегка заостренные, но мало ли, может, сейчас так модно? За модой Зарик никогда не следил, даже когда был женат. То же относится и к одежде - идеально сидящий фрак, белоснежная манишка, в манжетах поблескивают запонки из каких-то незнакомых, но наверняка очень дорогих камней. Конечно, в степи не часто встретишь человека, одетого с подобной утонченной изысканностью, но, с другой стороны, мало ли какие причуды могут быть у состоятельных путешественников?
Одним словом, пока смотришь выше пояса, никаких вопросов не возникает (если не обращать внимание на рожки, разумеется. Но всегда ведь можно поправить цилиндр так, что их никто не увидит!). А вот что касается нижней половины…
Зарик опустил взгляд и громко сглотнул. Может, это были такие штаны? По крайней мере ему очень хотелось думать, что это очень узкие, облегающие штаны, мехом наружу. Странный фасон, сзади пришит довольно длинный хвост с пушистой кисточкой на кончике. Хвост нервно подрагивает, кисточка суетливо обметает… ботинки. И ничего, что они больше похожи на копыта. Людей, у который мохнатые ноги с копытами вместо стоп, не бывает, это Зарик знал точно, значит, это штаны и ботинки. Значит, здесь такая мода. Правда, на ферме дядюшки Корадо ничего подобного он не видел, но степь большая, люди разные. Каких только чудаков не встретишь.
Мысль о том, что незнакомый странно одетый чудак только что с громом и молнией материализовался посреди степи, Зарику, к счастью в голову не пришла, иначе он опять впал бы в ступор. А так ничего, даже улыбнулся робко:
- День добрый, уважаемый господин, простите, не знаю, как вас величать…
- Местифуфель. - Чудак слегка приподнял цилиндр над головой, демонстрируя внушительную плешь. - Торговый агент высшего класса в звании демона. Очень рад знакомству. Может быть, присядем?
Зарик моргнул. Рядом с ним неведомо откуда встало кресло, большое, мягкое, крытое странно-ворсистым, очень красивым материалом зеленого, в тон траве, на которой оно стояло, цвета. В точно такое же кресло напротив, привычно-элегантным жестом откинув фалды фрака, опустился Местифуфель. Сбоку от кресел появился небольшой прозрачный столик, весь уставленный какими-то удивительной формы бутылями и бутылочками, графинами, высокими тончайшего стекла стаканами, пузатыми кружками и крохотными рюмочками-наперсточками. Стояло там и большое блюдо с разными диковинными фруктами. Не сводя глаз со столика, Зарик плюхнулся в кресло и облизнул пересохшие губы.
- Что-нибудь выпьете? - тут же понял его Местифуфель. - Джин-тоник, коньяк, мартини, вермут?
- А? - тупо спросил Зарик.
- Лимонад, оранжад, сок? - попробовал Местифуфель еще раз.
- Пивка бы…
- Нет проблем. "Хольстен" подойдет?