Только на шоссе я немного успокоилась и перестала поддавать газ рывками. Мотор урчал ровно, машина мчалась по дороге, теплый воздух печки обдувал мое разгоряченное лицо. Я посмотрела в зеркало заднего вида - Катенок нашел игрушку и печенье и с удовлетворением выедал крошки из пакета, довольно урча. Мне оставалось только ждать, пока подействует тепло и убаюкивающая тряска машины. Я смотрела на дорогу, отгоняя ночное видение, и заставляла себя думать только о стрелке на спидометре, дальнем свете фар, который переключала каждый раз, как вдали появлялся отсвет встречной машины, и дорожных указателях.
Через полчаса Катька затихла, а еще через минут двадцать я увидела, как она устроилась в обнимку с рюкзаком, удобно положив под голову розового котенка и мою шапку. Глаза ее были закрыты, длинные ресницы подрагивали во сне, на аккуратном личике ярко розовел румянец, вызванный длительной прогулкой на чистом воздухе - она была чудо как хороша, моя девочка!
Я поулыбалась отражению, не забывая поглядывать на дорогу, затем вставила в ухо наушник гарнитуры и нажала на клавиатуре телефона цифру семь. Послышались короткие гудки.
- Код три, - сказала я в паузу между ними.
Что-то щелкнуло, послышался еще один длинный гудок, и в трубке раздался знакомый голос Славки Добровольского.
- Диспетчер слушает. Кира, что у тебя?
- Девяностый километр Киевского шоссе, Славик, - сказала я. - Засекла троих нетопырей. Летели на бреющем полете откуда-то с запада.
- Ты не шутишь? - удивился он. - Троих? Подростки?
- Какие шутки! - невесело усмехнулась я в трубку. - Трое взрослых. Размах крыльев до двух метров. Проверьте территорию - она обитаема, там живет какой-то новый русский. Как бы он и его свита не пострадали! Скоро…
- … полнолуние! - перебил Славка. - Знаю, не учи ученого! Пошлем патрули на весь период. С тобой все в порядке? Как Катенок?
- Спасибо. У нас все нормально. Ты передай сейчас, ладно? Трое взрослых - это много!
- Не волнуйся. Все сделаю. Отбой.
- Отбой.
Я отключилась. Ночная дорога летела под колеса. Повалил снег.
***
Под утро следующего дня Катенок приполз ко мне под бочок, и мы проспали до часу, благо было воскресенье. Можно было еще поваляться, но я хотела убраться в квартире и испечь что-нибудь вкусненькое, чего не делала уже очень давно. Обязанности мы разделили честно - Катенок вытирал пыль и красиво расставлял обувь в шкафу, а я мыла полы и пылесосила ковер в Катькиной комнате. Когда стемнело, мы, наконец, закончили уборку и перекусили, чем Бог послал. Затем Катька ушла играть в свою комнату, а я занялась пирогом. Пока я жарила капусту на сливочном масле и делала слоеное тесто, все время ловила себя на том, что вспоминаю по очереди - то молодца в тулупе и валенках, то тени над черной кромкой леса. И если с молодцом все было более или менее ясно, то появление нетопырей так близко от Москвы меня удивило. Нетопырями называли их посвященные. Простецы - оборотнями, волколаками и, естественно, вампирами. В том, что они пьют кровь была доля истины. Но они нуждались не только в человечьей крови. Мутировавшая тысячелетия назад разновидность Homo Sapiens нуждалась в генетическом материале базовой формы для дальнейшего существования. Они научились на физиологическом уровне заменять свои испорченные временем и болезнями ткани - на чужие, свой генетический материал - на тот, что получали. Вот почему их считали бессмертными и не поддающимися болезням, хотя они таковыми изначально не являлись. Ах, если бы знать, что эта ветвь рода человеческого, считавшаяся самой слабой и нежизнеспособной среди других мутационных ответвлений, не только выживет, но и станет, в конечном счете, представлять угрозу своему прародителю - человеку! Более сотни тысяч лет они скрывались в подземных убежищах, поклоняясь своим Богам, и выходя на поверхность только раз в месяц - в полнолуние. Около девяти тысяч лет назад они решили вернуться, и поднялись из подземных глубин, чтобы научиться принимать облик человека, полностью утерянный за годы добровольной изоляции. И это им удалось! Они научились не только принимать человеческий облик, но и извлекать из этого выгоду. В природной предпринимательской жилке им никак нельзя было отказать. Хитрые, беспринципные и беспощадные, они легко завладевали умами, и получали богатства, деньги и власть. Возможно, пытаясь вновь влиться в человеческую среду обитания, они хотели вернуться в дом, из которого когда-то ушли, и в котором их не только не ждали, но и боялись. Но, как бы то ни было, они оставались хищниками, а род человеческий считали стадом, тучным и откормленным им на радость.
Резкий звонок в дверь заставил меня уронить на пол ложку с мукой. Уж слишком живо я представила процесс обращения, коему однажды была свидетелем! Такое не забывается. Но тогда я не боялась, ведь рядом был Игорь.
Послышался топоток и звонкий Катькин голос:
- Кто там?
А затем вопль:
- Мам, это дядя Олег пришел. Я открою!
Я вытерла руки полотенцем и пошла в прихожую.
Олег снимал ботинки, стоя за порогом. Он был как всегда элегантен, аккуратен и до ужаса педантичен. Он снял ботинки, поставил их за дверью, переступил порог и огляделся в поисках "своих" тапочек. Катенок уже тащил их. Зная Олега, дочка чинно поставила тапочки перед ним. Не хватало только книксена!
- Привет! - я чмокнула его в гладкую щеку.
И когда успел побриться? Словно только что из дому и не было трудовых будней. Ах да! Сегодня же их действительно не было!
Я, особо не церемонясь, стащила с него серое пальто, повесила на вешалку. Он поморщился, поправил плечики. И застыл, словно был у меня в первый раз!
- Руки мой, - приказала я. - Катька, неси чистое полотенце его милости.
Катька метнулась в спальню. Она знала, что чем быстрее она принесет его милости полотенце, тем быстрее получит то, что он принес ее милости в своем дорогущем кожаном портфеле.
Я развернулась и, уйдя на кухню, стала собирать муку мокрой тряпкой. В результате только развозила все по полу.
Из коридора раздался триумфальный визг и Катенок влетел в кухню, не замечая разводов на полу, сунул мне под нос что-то яркое и блестящее, взвыл:
- Гляди, что!
И унесся прочь, оставляя на недавно вымытом полу белые следы.
Олег прошел в кухню, неодобрительно косясь на разводы, и уселся в углу, на диван, подвинув ватагу Катькиных игрушек, заполонивших всю квартиру.
- Ужинать будешь? - буднично поинтересовалась я.
- Буду, - так же буднично ответил он. - Я принес белое вино. У тебя есть рыба?
- У меня есть пельмени! - буркнула я. - И креветки. Насчет рыбы надо было заранее звонить.
- Я не догадался! - вздохнул Олег. - А креветки нужно с пивом!
- А мы их с вином! - вызывающе прервала его я. - И пирог с капустой.
- Чудовищно! - снова вздохнул Олег. - Ты просто монстр какой-то кулинарный!
- А ты - зануда и эстетствующий сноб! - отбила я. - Креветки будешь сам варить! А то, как в прошлый раз, скажешь, что я их переварила… или не доварила?
- В прошлый раз переварила! - уточнил Олег и полез в морозилку.
Я, улыбаясь про себя, вытирала муку. Мы с ним всегда так. Словно старые супруги, прожившие вместе туеву хучу лет. На поверхности - слегка сварливая пикировка, а в глубине - теплая привязанность и уверенность в надежном тыле. И немного раздражительности.
- Почему ты не позвонила мне в пятницу? - занимаясь с креветками, сказал он, - И не сказала, что вы пойдете на лыжах? Я бы присоединился!
- Я позвонила в четверг, и спросила, что ты делаешь в выходные. Кажется, ты ответил мне, что идешь в оперу с этой, как ее… Лолитой! Из этого я сделала логический вывод, что на лыжах с нами ты не пойдешь!
- Я вполне бы успел и покататься с вами на лыжах и пойти в оперу! - возразил Олег, высыпая креветки в кипящую воду.
- Не успел бы! Мы поздно вернулись.
На мгновение креветки перестали сыпаться в кастрюлю.
- Ты зря говоришь об этом так легко! Надо было заранее рассчитать время и не возвращаться так поздно. Ты о Кате подумала?
Ей-богу, еще чуть-чуть и я запущу в него недоделанным пирогом вместе со сковородкой! Да кто он такой, чтобы выговаривать мне? Бывший друг моего бывшего мужа? "Мой друг, - укоризненно сказал внутренний голос, - мой! И он действительно беспокоится. И любит Катьку, как родную!".
Я развернула Олега лицом к себе, заставив отвлечься от креветок.
- Я понимаю, что ты беспокоишься за нас, - тихо сказала я, - и ценю это. Но ты прекрасно знаешь, что со мной и с Катькой ничего не случится. Мне никто и ничто не грозит. Даже нетопыри!
Полное владение собой мне всегда давалось плохо. Это Игорь был мастер масок невозмутимости и равнодушия. У меня загудело в висках, задергало безымянный палец на левой руке. Вода в кастрюле с креветками неожиданно вспучилась и фонтаном рванула вверх.
Олег отреагировал мгновенно. Он резво отскочил в сторону и выкинул вперед руки, скороговоркой произнеся заклинание. Надувавшийся пенно-креветочный шар лопнул, обдав меня горячими брызгами, и упал в кастрюлю.
- Пора снимать, готовы! - констатировал Олег, отодвинул меня в сторону и потянулся за прихватками.
Я дождалась, пока он уберется к раковине, и, медленно считая про себя до тридцати, чинно засунула пирог в духовку и включила ее. Словно ничего и не было!
- Ты давно не медитировала! - констатировал Олег. - Пора сбросить нервное напряжение. Ты должна делать это регулярно, забыла?
- Вон моя медитация, воркует над твоим подарком в своей комнате, - буркнула я.
- Ты так когда-нибудь квартиру разнесешь! - пожал плечами мой невозмутимый друг и вывалил креветки в большое цветастое блюдо. - Лимон есть?
- Нету! - мстительно сказала я. - Нету лимона! И за бокалами для вина я не полезу на антресоли. Будем пить из граненых стаканов. У меня их как раз два осталось!
Олег вздохнул, поставил блюдо на стол и, утащив с кухни стул, полез на антресоли. Кажется, он знал лучше меня, где в моей квартире что находится.
Меня ощутимо боднули под колени. Я опустила голову - черная красноглазая морда требовательно открыла розовую пасть и показала желтоватые клыки. Вместе с этим раздался вой, отдаленно напоминающий сирену попавшей в аварию машину скорой помощи.
- Придется подождать, дружок, - я почесала Демона за ухом, - не чищенные ты же не будешь есть?
Кот оскорбленно отошел и принялся вылизывать шкуру, временами поглядывая на блюдо с креветками и издавая заунывные стоны. Был бы Демон привидением, ему бы цены не было!
Вернулся Олег с коробкой. Я полезла в духовку, чтобы не видеть, как он будет мыть бокалы до идеальной чистоты и разглядывать их на свет в поисках несуществующих пылинок. По кухне поплыл запах печева, достиг детской, потому что через пару секунд в кухню заглянула Катя.
- А? - сказала она. - Кушать когда?
- Кушать сейчас. А потом…
- А потом Half Life! - завопил Катенок. - Мама, ты помнишь, мы застряли там где…
- Я помню. Олег, мы не можем прыгнуть с какого-то пузыря на другой пузырь.
Олег раскладывал невесть где обнаруженные салфетки, расставлял тарелки и бокалы. Наливал вино, предусмотрительно помещенное им в холодильник для охлаждения до идеальной температуры. Катьке он, поколебавшись, налил в такой же бокал персиковый сок. Минеральную воду она на дух не признает, а наливать кипяченую к креветкам у него рука не поднялась.
Мы поужинали. Едва последняя креветка была доедена, Катька утащила Олега прыгать по пузырям. Я обещала присоединиться позже и принялась убираться на кухне и заново мыть полы. Обожравшийся Демон лениво взирал на меня с холодильника, куда запрыгнул только со второй попытки - живот мешал.
Ну вот! Наконец-то на кухне царил идеальный порядок. Из комнаты раздавались вопли Катенка, автоматные очереди, взрывы rocket launcher и комментарии Олега: "А вот мы ему покажем, как плеваться!" или "А ты куда побежал? Глуши его, Катенок, да не так, а вот так. Готов!". Я тихонько прикрыла дверь на кухню и уселась на идеально чистый пол в позу лотоса. Собственно, мне было все равно, в какой позе медитировать, хоть вверх ногами. Пускай на этот раз будет поза гигантского розового цветка. Олег прав. Напряжение надо сбрасывать. Про мой магический темперамент в нашем кругу ходили легенды. Когда мы с Игорем ругались или, наоборот, страстно любили друг друга, трескались оконные стекла, сыпалась штукатурка, а у соседей прорывало трубы. Поэтому для выяснения отношений мы предпочитали выезжать на природу или просто выходить на улицу. Правда, зимой это становилось проблематично. Особенно в части страстной любви. Со временем мы совсем перестали делать это. Когда Игорь понял, что я не хочу развивать дальше свой колдовской талант, я перестала быть ему интересна. Он, должно быть, считал себя вправе распоряжаться моей судьбой - я была младше его на восемь лет и именно ему обязана обнаружением паранормальных способностей. Он мечтал вырастить себе достойную помощницу, боевую подругу. Этакую Алису де Монморанси для Симона де Монфора! Но я к такой славе не стремилась. Боевая магия меня не привлекала. Обнаружение и обезвреживание преступивших Закон меня не вдохновляло. А уж приведение в исполнение приговоров Суда Посвященных - брр! И все же я многим обязана ему. Он научил меня, как распоряжаться своей Силой и черпать Силу Стихий. Как видеть невидимое и читать между строк. Как правильно следовать линиям судьбы и жизни, так, чтобы болезни обходили стороной, а сил хватало на все и даже немного больше. Он учил меня и тому, что сам знал в совершенстве - искусству Охоты, но меня эта наука не вдохновляла, и даже отталкивала. И позже в обычной жизни я не использовала эти знания. Когда я узнала о том, что беременна, я вышла из круга Избранных и почти забыла их мир. И хотя среди них многие остались моими друзьями, включая и Игоря, с которым мы расстались по доброму, я, хотя и продолжала встречаться и регулярно созваниваться с ними, относилась к ним как к обычным людям и демонстративно интересовалась только их человеческими, если так можно выразиться, достижениями. Со временем, это дало свои результаты - эти люди оставались моими друзьями и до сих пор. А про то, что существует мир, в котором людям подвластна магия более чем наука, я почти не вспоминала. Четыре года назад, весной, Игорь уезжал в командировку в Румынию. О целях его командировок мы никогда не говорили. Он заехал за мной и годовалой Катькой, мы забросили ее к моей маме - Елене Михайловне, и поехали за город. Стоял апрель. Теплый, влажный и ветреный. Огромный черный Линкольн радостно давил лужи, басовито гудя мотором. Игорь свернул совсем недалеко от Москвы и остановил машину прямо у какого-то заброшенного свинарника. Только это, пожалуй, и выдавало то, что он взволнован. И еще - в этом месте Сила Земли иссякла. Вокруг царил этакий магический вакуум, словно меридианы и параллели Силы размылись какой-то волной, как следы на песке. Точка полного отрицания.
- Ты скоро вернешься? - не зная, что еще говорить, спросила я.
- Не знаю. Может - да. Может…
Он замолчал и порылся в кармане куртки. Достал черную бархатную коробочку. Я взглянула на нее внутренним взором и едва не ахнула - коробочка пылала золотисто-алым свечением - сильнейший сгусток энергии, который мне приходилось видеть воочию.
- Открой, - усмехнулся он, должно быть, поняв, что я увидела.
Я взяла коробочку, ощущая подушечками пальцев покалывание миллионов иголочек. Открыла и непонимающе уставилась внутрь. Там ничего не было! Игорь с усмешкой наблюдал за мной. Так смотрит Учитель на ученика, покусывающего кончик ручки, которой никак не может написать правильный ответ! Я почувствовала, что вскипаю, взяла себя в руки и снова поглядела на коробочку внутренним взором. На белой атласной подушке лежало тонкое золотое кольцо с рубином. Камень пламенел, словно наполненный живой кровью. От него исходило тепло, тяжелые волны Силы, заключенные ободом в ловушку.
- Позволь, я одену его тебе, - сказал Игорь.
Я хотела спросить - что это значит, но он приложил ладонь к моим губам.
- Ты - мать моего ребенка, - прошептал он, наклоняясь ко мне, и я почувствовала, как тяжесть кольца оказалась на безымянном пальце моей левой руки, - женщина, которая мне дорога! Я должен был давно сделать это. Никогда не снимай кольцо - это защита. Твоя и Катькина.
- Защита от чего? - не поняла я.
- От чего угодно! - он поднял мою руку и коснулся губами кольца.
По тому, как он шевелил губами, я поняла, что он читает заклинание. Но как ни старалась, слов я не расслышала. Кольцо больно сжало мне палец, жар прошел по всему телу, вызвав испарину и… я перестала его чувствовать. Игорь откинулся на спинку своего сидения, и я с удивлением увидела, как он постарел.
- Ну вот! - выдохнул он. - Теперь можно ехать! Пообедаем где-нибудь, на прощание?
- Объясни мне! - я потрясла рукой у него перед носом, тщетно пытаясь так и сяк разглядеть кольцо или ощутить его присутствие.
- Я дал тебе защиту, - улыбнулся он. - На то время, что меня нет рядом с тобой. Тебе и Кате.
- А что, - испугалась я, - ей что-то угрожает?
- Нет, - он покачал головой, - но она моя дочь. И твоя. У нее талантливые родители, если ты заметила. Я все чаще бываю далеко от вас. А ты склонна к авантюрам. Не возражай, Кри! В этом кольце большая часть моей Силы. Я дарю ее вам, чтобы она защищала вас от дурных помыслов дурных людей - обычных и не совсем. Кольцо будет действовать, даже если Катька будет далеко от тебя. А если рядом - его сила возрастет сто крат. Но постарайся не пользоваться им часто.
- Да зачем оно мне? - возмутилась я. - Катьку я и сама смогу защитить. Это бесценный подарок, Волк. Возьми его обратно.
Когда мы еще любили друг друга, он звал меня "Кри". А я звала его обычным человеческим именем, и никогда - Волком. Таким было его "избранное" имя.
Игорь покачал головой. Когда я назвала его Волком, в лице его что-то замкнулось, и мне даже показалось, что я услышала лязг засовов и замков. Молча, он развернул машину, мотор которой так и не заглушил, и погнал обратно в Москву. Всю дорогу я пыталась снять кольцо, представлявшееся мне чем-то вроде кандалов заключенного. Я использовала все, что знала, но проклятое кольцо сидело незаметно и крепко. Я не ощущала его совсем, но какой-то задней частью ума знала, что оно еще там.
- Хватит мучить себя, - сказал Игорь, когда машина остановилась у известного ресторана в самом центре Москвы, - это просто защита. Никакой слежки с моей стороны, никакого вмешательства в частную жизнь! Прошу, поверь мне.
- Знаю, ты это можешь! - проворчала я в ответ.
Но что мне оставалось? Он был сильнее и мудрее меня. Все, что он раньше говорил мне - оказывалось правдой. Он никогда не лгал мне. Если он говорит, что это просто защита, значит, так оно и есть!