Он уехал в свою командировку. Больше я его не видела. Мы не были официально женаты - Избранные не признают формальностей, если только это не несет ощутимой пользы обоим - и официальное расследование было начато от имени его непосредственного начальника, ведь родственников у него не было. С тех пор прошло четыре года. Эта цифра все время вертится у меня в мозгу! Я иногда думаю - может быть, с ним не случилось бы того, что случилось, не отдай он мне большей части своей Силы? А проклятое кольцо так и сидит на моем пальце. Несколько раз оно защищало меня - от ночных приставак, от грабителей, желающих угнать мою машину, один раз даже от черной ведьмы, которую нанял кто-то из конкурентов, чтобы навести порчу на всех сотрудников нашей фирмы. Катьке повезло больше. Она была еще маленькая, хорошенькая и очень трогательная. Люди не желали ей зла, а если другие детки в песочнице и позднее в детском саду и обижали ее, так это не от дурного сердца, а случайно. Поначалу, когда какой-нибудь малыш толкал мою девочку или отбирал у нее игрушку, а она горько плакала, я так и обмирала, ибо ждала, что силой кольца разверзнуться небеса и молния набьет обидчику здоровенную шишку или подпалит штанишки! Но со временем я поняла, что кольцо прекрасно разбирается в причинах неприятностей. Невинные люди от его действий ни разу не страдали. Я так привыкла к нему, что временами совершенно теряла голову от ощущения собственной безопасности, как, например, вчера в лесу… Этот лес до сих пор стоит у меня перед глазами. Так тяжело падают с ветвей комья рыхлого снега!
Я помотала головой, приходя в себя. То не комья падали, а обожравшийся Демон спрыгнул с холодильника. Я посмотрела на часы. Медитации не вышло. Однако времени ухнуло в черную дыру памяти! Уже девять! Катьке пора пить свой Данон, мыться и спать, а не палить в инопланетных чудовищ!
Я протерла глаза и поднялась, чтобы идти разгонять охотников за монстрами. Едва я открыла дверь в коридор, как услышала голос Олега:
- Все! Это был последний уродец. Теперь иди пить кефир.
Через мгновение Катька появилась на кухне - она никогда не спорила с Олегом. Знала, что это абсолютно бесполезно.
- Руки, - напомнила я, и она послушно развернулась и оправилась в ванную.
Я включила чайник, налила кефир в стакан и опустила его в глубокую миску. Почувствовала чей-то взгляд. Олег стоял, подпирая плечом дверной косяк. Взгляд его пробежал по моему лицу.
- Медитация не удалась! - утвердил он. - Кофе хочешь?
- Ох-хо-хо! - пробормотала я. - Как с вами тяжело, с колдунами! Хочу.
Щелкнул, выключаясь, чайник. Я налила горячей воды в миску, достала печенье и сухари. Катенок обожает тонкие сухарики из белого хлеба, щедро намазанные сливочным маслом. Любовь к маслу у нее от меня. Не знаю, с гордостью это констатировать или с сожалением?
Олег сварил кофе, я накормила дочь и отправилась с ней в ванную. Когда мы вышли, он уже сидел в кресле рядом с ее кроваткой. Он снял пиджак, засучил рукава рубашки и расстегнул сразу две верхние пуговицы на воротнике - неслыханное дело! В общем, приготовился рассказывать Катьке сказки на ночь. Когда он приходил, то всегда укладывал ее сам. И, к моему удивлению, у него она всегда засыпала быстро и без нытья. Может быть, он немного и колдовал, но очень бережно и мягко. После такого сна она просыпалась отдохнувшей, а если намечался насморк или боль в горле, они бесследно исчезали уже к полуночи. Впрочем, насморк или ангина у нее случались очень редко - я тоже кое-что умела. Кроме того, мы придерживались здорового образа жизни. Катька-то уж точно!
Размышляя о здоровом образе жизни, я достала сигареты и тихонько вышла на балкон. Иногда так хотелось курить! Тот, кто не подсел на это дело, поймет меня. Я никогда не курила, лишь покуривала время от времени - после бокала вина, в хорошей компании или, наоборот, от одиночества. В общем, в месяц уходило не больше трети пачки. И тем более странно, что это уже вторая за два дня!
Олег бесшумно вышел на балкон и накинул мне на плечи куртку. Даже не глядя на него, я знала, что он искоса поглядывает на сигарету в моей руке и морщится - вот он-то придерживался того самого образа жизни совершенно скрупулезно. Не курил, и не выносил, когда курят в его присутствии, исправно посещал тренажерный зал, бассейн и массажиста. Раз в неделю - сауна. Два раза в год - отдых в экологически чистых зонах. Его работа ведущего финансового аналитика в крупном банке позволяла ему иметь весьма высокие запросы и удовлетворять их.
- Ты знаешь, - пожаловалась я, - кажется, кольцо сломалось.
- Какое? - не сразу понял он.
- Средиземья, конечно, какое же еще! - съязвила я. - "Одно кольцо их всех объединит и свяжет", - процитировала я, - как-то так! Оно по ночам теплеет, и палец словно дергает. Я несколько раз за ночь просыпаюсь. Может оно сломаться, а? Ты спрашивал у своих, как его снять?
- Дай мне взглянуть.
Олег протянул руку, и я вложила в его ладонь свою. Он уставился на кольцо и долго смотрел на него, не отрываясь. Я знала, что он видит то же, что и я - золотой сгусток энергии, плавно вытекающий из камня, бегущий по ободу кольца, чтобы влиться обратно, в пламенную красноту рубина.
Олег сморгнул и отпустил мою руку.
- Я ничего не вижу, - пожал плечами он. - Энергия течет ровно, выбросов нет. Разрывов в потоке тоже. Я говорил с Дмитрием Гронским. Он сказал то, что ты уже знаешь. Защиту, поставленную магом такого уровня, как Игорь, только он и может снять. Для всех остальных это окончится печально.
- Он что, один на всей Земле был такой сильный? - разозлилась я, щелчком отправляя сигарету в темноту ночи. - Других нету?
Олег щелкнул пальцами, и сигарета, вспыхнув, рассыпалась пеплом. Он тоже боролся за чистоту окружающей среды.
- Есть, - спокойно ответил он. - Но снимать кольцо они бы тебе не посоветовали.
- Это отчего же?
- Защита такой силы есть не у каждого. Если Игорь ставил ее, значит, был уверен, что она пригодится. От хулиганов и бытового колдовства такие вещи не делают.
Он замолчал, глядя в сторону. Я медленно обернулась к нему, почувствовав, как холодок прошел вдоль позвоночника. Будь я кошкой, вздыбила бы шерсть и вцепилась бы ему в глаза!
- Ты что-то скрываешь от меня! - прищурилась я. - Опасность для меня и Катьки все-таки существует! Для чего Волк нацепил мне эту чертову цацку? Вернее, от кого?
Олег молчал.
- Я имею право знать, что угрожает моему ребенку! - зашипела я, а у соседей наверху вырубилось электричество. - Я смогу защитить ее в полной мере, только если буду знать, откуда ждать опасность!
Внизу заорали сигнализацией сразу несколько машин. Какофония стояла жуткая. Но Катька, я была уверена, спит как младенец. Хотя и младенец бы проснулся с ревом под такой оркестр!
С улицы раздался визг тормозов. Испугавшись последствий, я перегнулась через перила и махнула рукой на жигуленок, несшийся прямо в столб. Его скорость резко замедлилась, из-под колес брызнули искры, и он остановился в нескольких сантиметрах от злополучного фонаря.
- Изолировать тебя надо! - строго сказал Игорь, и посмотрел вниз.
Сигнализации смолкли, а у соседей загорелся свет. Ошеломленный водитель жигуленка вышел на улицу и разглядывал столб так, словно впервые видел подобную фаллическую штуку.
- Пойдем на кухню!
Игорь выдворил меня с балкона.
Я заглянула к безмятежно спящей дочке, вытащила у нее из-под ног розового котенка, и вернулась на кухню. Олег уже разлил дымящийся кофе, вытащил из своего портфеля коробку шикарных конфет. Катьке о них знать не полагалось - у нее был жуткий диатез на шоколад.
- Ты знаешь, чем занимался Игорь? - хлебнув кофе, спросил Олег.
- В общих чертах, - пожала я плечами. - Департамент порядка. Третье отделение. Охота на преступивших Закон и хищников. Поиск, изоляция или уничтожение.
- Не только. Его лаборатория занималась тем, что разрабатывала вакцину. Генетическое лекарство, способное восстановить изначальную человеческую породу нетопырей. Вернуть им не только человеческий облик - это они и сами умеют, а человеческие способности, жизненный цикл. Понимаешь?
- То есть превратить их обратно в людей? - воскликнула я. - Бред какой! Разве они согласятся? С ихним иммунитетом против всех болезней! С ихним бессмертием!
- Против большинства болезней, - поправил мой пунктуальный друг, - и потенциальным бессмертием! Кроме того, у них никто не собирался спрашивать разрешения.
- Так они и дались вам в руки! - ухмыльнулась я.
- А вот для этого и существует Третье отделение, дорогая, - Олег наставительно поднял палец. - Игорь работал над этим проектом пятнадцать лет. Его командировки были связаны с тем, что генетический материал нетопырей, находящийся в распоряжении лаборатории, постоянно требовал обновления. Кроме того, Игорь учитывал и национальные особенности генофонда. Ему нужна была универсальная вакцина, действующая на всех нетопырей независимо от среды обитания. Он был как никогда близок к разгадке. Ему сообщили, что в Румынии специально для него отловлен какой-то уникальный экземпляр нетопыря. И он оправился за ним, чтобы лично привезти в Москву. Он отметился в нашем Бюро в Бухаресте и сообщил, что отправляется в Трансильванию. И пропал. Позже на месте предполагаемой встречи нашли его обгоревшую машину, окровавленные куски одежды. Ни тела, ни останков.
- Кровь проверили? - прошептала я.
Внутри у меня все холодело. Окончание этой истории я даже не хотела слышать! И зачем я потребовала, чтобы Олег все рассказал мне?
- Это его кровь. При магическом изучении этого места выяснилось, что это точка сильнейшего отрицания. Она с жадностью всосала всю его энергию, лишая защиты. А машина была подожжена…
- …Файерболлом, - докончила я. - Это нетопыри!
- Мы так и не смогли узнать, с кем у него была встреча? - вздохнул Олег. - И кто тот загадочный охотник, якобы изловивший для него уникум? И был ли трофей в действительности, или это была легенда, придуманная с целью заманить Игоря в ловушку? С ним пропали записи о ходе исследований, с которыми он не расставался. А их копии, которые должны были храниться в лаборатории, сгорели при сильнейшем пожаре, погубившем ее всю.
- Опять нетопыри? - высказала я предположение.
- Невозможно. Лаборатория находится в Московском офисе, который накрыт сильнейшей защитой. Кроме того, там были и местные ловушки. Ни один нетопырь не смог бы пробраться внутрь. Пожар случаен, без сомнения!
Ну, если Олег говорит, что это случайность, значит, так оно и есть.
- Игорь подозревал что-то. Перед поездкой в Румынию он просил меня позаботиться о вас. Сказал, что от него ты не хочешь принимать никакой помощи. Я воспринял это как само собой разумеющееся. Я и так не оставил бы вас одних - и он это прекрасно знал.
Олег замолчал, как мне показалось, немного смутившись.
Я протянула руку и нежно погладила его по щеке.
- И что нам с Катенком теперь делать? - поинтересовалась я. - Шарахаться от собственных теней? Почему ты так уверен, что Игорь знал - опасность угрожает не только ему, но и нам?
Олег покачал головой. Медленно допил кофе. Поднялся.
- Не знаю, Волчица! Но ты лучше шарахайся от теней. И больше не ходи в лес или в другие заброшенные места. Ни одна, ни… еще с кем-нибудь.
Олег назвал меня моим избранным именем. Значит, он действительно обеспокоен!
- Но Игорь сказал, что его защита подействует и на нелюдей! Что мне ничто не угрожает, пока я ношу кольцо.
- Вот поэтому я и прошу тебя не делать попыток снять его! Пускай оно хоть кусается!
Олег методично опускал рукава рубашки, застегивал дорогущие запонки.
- Ты хоть раз применяла его против нелюдей?
Я молча покачала головой.
- Вот видишь! Мы не знаем, как оно работает и действительно ли защищает от нетопырей. И лучше будет, если не узнаем. Согласна?
Да, я была с ним согласна. Поэтому допила кофе и помогла ему надеть пиджак и пальто. Ей-богу, я была сама вежливость и предупредительность. Но на самом деле его присутствие стало невыносимым! Мне нужно было срочно остаться одной, чтобы обдумать все, что он тут наговорил. И невыносимо хотелось курить!
Мы поцеловались как школьники - в щечку, и он вышел. Постоял на лестничной площадке, дожидаясь, пока я запру дверь на все замки. Пригромыхал лифт.
Я порылась в карманах куртки, ища сигареты. Под пальцами ощущался какой-то песок. Я вытащила руку… Негодяй! Он развеял всю пачку прямо в моем кармане! Должно быть тогда же, когда сжигал окурок.
Я пошла в спальню, порылась в белье, и под трусиками незабываемого цикламенового цвета отыскала заначку. После чего вернулась на кухню и принялась за конфеты. Видение вчерашних нетопырей заставило меня поперхнуться шоколадом и подскочить на диване. А если они охотились за нами? Почему не напали? И, кажется, даже не увидели? Хотя судить трудно. Возможно, они разглядели рядом с нами вооруженного человека. Как его звали? Максим? Дай Бог тебе счастья в личной жизни, Макс! Или это кольцо не позволило им увидеть нас? Тогда спасибо Волку!
При мысли об Игоре кольцо потеплело и сжало палец. Я, морщась, принялась массировать его, пытаясь изгнать ощущение мириадов иголочек, впивающихся в кожу. И вдруг застыла. Игорь отдал мне свою Силу. Часть своей жизни. А что если сейчас она пытается вернуться к хозяину? Разорвать спутавшие ее оковы заклинания и вернуться? Но зачем ей возвращаться к мертвецу? Тогда получается, что Игорь жив. И нуждается в моей помощи! Ведь чтобы снять заклятье, удерживающее Силу в кольце, он должен видеть его! Боже мой! Может быть, в эту самую минуту его пытают? Мучают? А он тщетно пытается достучаться до меня вот уже которую ночь!
Скомкав пачку, я выскочила на балкон и лихорадочно закурила одну сигарету за другой. Волк, мой учитель, мой друг, отец моего ребенка, где ты? Как мне найти тебя?
Хилая московская ночь в ответ молчала, играя тенями и призрачными огоньками машин. Слышен был лай собак, шум большого города и противный скрежет страха, стальными когтями охватившего мое сердце.
***
С горем пополам промучавшись на работе весь следующий день, под вечер я немного успокоилась. Чего я себе навоображала вчера! Несомненно, виноват кофе. Олег всегда варит очень вкусный кофе. И очень крепкий. Кофе, неконтролируемое количество сигарет и воспоминаний, которые я давно себе запретила - и вот результат. Я - совершенно вымотана уже в понедельник, а впереди еще целая рабочая неделя. Под глазами синяки. Веки опухшие, ресницы тусклые, губы белые. Почти Бриджит Джонс. Слава Богу, с весом все в порядке. Да и у кого не найдется пяти - шести лишних килограммов?
К моему счастью вечером объявилась мама. Она позвонила на мобильный и сообщила, что соскучилась по внучке и оттого совершила киднеппинг. То есть забрала ее из детского сада пораньше и увезла к себе. Обычно выходные мы проводили у нее. А вот в эти - из-за лыжной прогулки - не получилось. Поэтому сие преступное действие меня не удивило. Мама настойчиво приглашала приехать. Но я действительно устала. Она поняла это по моему голосу - она всегда понимает такие вещи, поэтому перестала настойчиво приглашать, и сказала, чтобы я не беспокоилась: завтра утром она сама отвезет Катьку в детсад. А мне следует принять ванну и поспать утром подольше!
С твердым намерением выполнить мамин завет я поехала домой. Демон встретил как всегда - у порога, и ходил, скотина, обвиваясь вокруг ног и вовсе не обращая внимания на то, что хозяйка сейчас упадет! Откупившись от него упаковкой Фрискиса, я пошла в ванную. Умылась холодной водой, чтобы немного взбодриться. Чтобы не мазаться кремом, который через полчала все равно смоется в ванной, намазала лицо маской. Затем переоделась в спортивные штаны и растянутую бежевую футболку и вышла на кухню, собираясь съесть какой-нибудь йогурт и выпить молока. Но усталость вдруг навалилась с новой силой, буквально сбив меня с ног. Я рухнула на диван, уставясь в потолок. Тяжелое тело пулей вылетело из коридора и, вскочив мне на грудь, принялось истошно мурчать и мять меня лапами. Затолкав нарушителя под мышку, я прикрыла глаза.
В дверь позвонили.
Я не сразу осознала звонок - да он и звякнул как-то тихо, застенчиво. А когда осознала, прежде всего взглянула на Демона. Кот уже сидел под дверью, склонив голову до пола, отчего резко выступили острые лопатки под гладкой шкурой, и жадно вдыхал воздух. Но, судя по тому, что шерсть на хребте не стояла дыбом, а уши не были прижаты к голове, за дверью находился обычный человек.
Я почему-то решила, что это Олег. И распахнула дверь, не глядя в глазок. Дочь в этом смысле была более осторожна - она никогда не открывала дверь незнакомцам.
На пороге стоял как раз такой товарищ. Незнакомый или вроде бы смутно знакомый мне высокий парень, в красной парке, голубых джинсах и кроссовках. Руки он держал за спиной. Мне стало как-то нехорошо. Я попятилась назад, пытаясь закрыть дверь. Но он перехватил ее крепкой рукой и виновато улыбнулся.
- Кажется, я опять напугал вас, Кира!
Только этого не хватало! Я растерянно одернула футболку и попыталась пригладить волосы, забыв, что наложила маску. Ладони тут же прилипли ко лбу.
- Я - Максим, - говорил, меж тем, вновь прибывший, - охранник Кащея. Вспомнили?
- В… вспомнила, - заикаясь, ответила я и шагнула назад, наступив любопытному Демону на лапу. - Вы по делу?
Улыбка на лице моего собеседника увяла.
- Не знаю, как и сказать! - вздохнул он и вытащил вторую руку из-за спины.
В ней топорщился неимоверный толщины букет, собранный из разных цветов, который Максим довольно легко удерживал одной рукой. Кроме цветов в букет были воткнуты какие-то палки, листья жуткого растения с не менее жутким названием "Монстера", золотые банты и снежинки. В общем, кошмар!
Я представила картину со стороны и едва сдержала смех. Но если он, увидев меня такой "красивой", все же отдал букет, значит определенное мужество ему присуще. Хотя с другой стороны, куда еще девать это чудовище? Букет, в смысле. За него, должно быть, жуткие деньги уплачены!
- Вы заходите, - попыталась приветливо улыбнуться я, но вместо этого получилась гримаса парализованной - маска стянула лицо.
Я положила букет на пол, повесила его куртку в шкаф и убрала кроссовки в ванную - подальше от всеядной твари, по ошибке называемой котом.
- Вы на кухню проходите, - посоветовала я, - а я сейчас.
Я метнулась в ванную, умылась, причесалась и в сомнении оглядела футболку, делавшую меня похожей на беременную бабищу. Поздно, милочка. Первое впечатление он уже получил в полной мере! И я решительно вышла на кухню.
- Чем обязана? - На этот раз улыбка удалась. - И как вы узнали, где я живу?
Улыбка перешла в хищный оскал.
- Я пробил номер вашей машины, - широко улыбнулся гость.
Похоже, вручение букета было для него самым трудным, а со всем остальным он легко освоился.
Я едва не метнулась к окну, чтобы посмотреть, что он сделал с моей машиной, как до меня дошел смысл сказанного.
- В смысле, проверили по своей Базе данных? - переспросила я и, вспомнив о букете, ушла в коридор.
- По Базе данных МВД, - услышала я его голос. - В нашей вы не проходите.
- А ваша - это которая? - поинтересовалась я, возвращаясь и соображая, во что бы поставить монструозный подарок.
Мой гость продолжал широко улыбаться. У него была очень заразительная улыбка.