Девушка спала на боку, подложив левый локоть под голову и прижав правую руку к груди. На лице у неё было выражение полного покоя и довольства, и вся она была во сне такая неожиданно уютная и домашняя, что орк мягко улыбнулся. Эльф вряд ли назвал бы её привлекательной, орк, пожалуй, посчитал весьма симпатичной, человек нашёл бы миловидной, но не более. А Радег… Радег был уверен, что Тхар - красавица. Особенно когда спит. И не ругается и не зыркает на него, как на личного врага. Виноват он, что ли, что именно она ему так приглянулась? Ну чем он ей плох?! Вредничает она просто…
Радег поймал себя на том, что наклоняется всё ниже, вспомнил, чем это кончилось в прошлый раз, и быстро помотал головой, отстраняясь. Нет! Терпение.
Орк раздражённо вытянулся на постели и не глядя погасил лампу. Она - уж точно не обычная селяночка. А необычная… даже и не знаешь, как назвать. Значит, ничего удивительного, что привычные приёмы, срабатывавшие ранее безотказно, с ней приводят только к ещё большему отдалению. И угораздило же его… наткнуться на это чудо! А ведь говорила мать: довыбираешься до того, что останешься с носом… Ну, с носом, он, конечно, не останется, полным-полно девушек набежит, только свистни. Но вот незадача: ему вдруг оказалась позарез нужна именно эта! А она… Тьфу! Опять он на неё смотрит. Прямо в глаза… Хазгуд!
- Я тебя разбудил? - хриплым от неожиданности голосом спросил орк. Девушка вздрогнула. - Ты чего? - не понял орк, обиделся и на всякий случай предупредил: - Твой эльф бдит под фургоном, так что не бойся, он не даст злому страшному орку тебя съесть!
- Знаю, - Тхар улыбнулась, отчего Радег вздохнул с облегчением, и пошевелилась, устраиваясь удобнее. - Я думала, ты ещё не пришёл или уже спишь. Я только что проснулась.
- Извини, - сказал Радег, только сейчас вспомнив, что люди не видят в темноте. Перевернулся на бок, копируя позу девушки - так удобнее было на неё смотреть. - Зажечь лампу?
- Нет, я её тебе оставила, - прикрыла глаза девушка, помолчала и продолжила: - Ллио заявил, что занимать твоё место в фургоне ему его изнеженная эльфийская совесть не позволяет. Ну а моя загрубевшая человеческая даже проснуться не соизволила, вот я и решила воспользоваться твоим предложением. Здесь действительно и теплей, и удобнее… И меха твои ничем не приминаются… - с лёгкой язвительностью вкрадчиво заметила она.
- Да ладно, это я так сказал, просто, - смутился орк.
Некоторое время они молчали, и Радег решил было, что девушка уснула, как она вдруг начала:
- Мы с Ллио смотрели сегодня, как ты измываешься над Диреллом…
- И вовсе я над ним не измываюсь! - возмутился Радег. - Он сам попросил.
- …и меня мучает вопрос, - проигнорировала его попытку оправдаться Тхар. - Ещё тогда ты умудрился дважды врезать эльфу! И эльфу опытному. А ведь даже Ллио без особых усилий уложил однажды троих человек, причём одного чуть на тот свет не отправил. Всем известна невероятная быстрота эльфов. А ты: бац-бац, и Дирелл валяется на земле, а его меч у тебя!
- Ну, - польщенно усмехнулся орк, не заметив опасно-заинтересованных ноток в голосе соседки по ночлегу, - я оказался быстрей!
- Но почему он не успел тебя остановить, когда ты прыгнул через костёр? - пытливо настояла Тхар.
- Не ожидал, - осторожно ответил орк, начиная подозревать, что рано он надулся от гордости: девушка им не восхищается, а пытается что-то выяснить. Причём, скорее всего, то, о чём орк при всём желании не имел права ей рассказывать.
- А когда он напал на тебя с мечом, как тебе удалось отобрать у него оружие, да ещё и в солнечное сплетение заехать? - продолжала допрос Тхар.
- Он был в ярости, ничего не замечал. Забыл, что я буду сопротивляться - уж больно он самоуверенный, - высказал Радег, как ему казалось, вполне подходящее объяснение.
- А ты долго жил у дяди? - неожиданно резко сменила тему девушка. Вернее, стороннему наблюдателю показалось бы, что сменила, но орк уже понял, к чему она ведёт, и хмуро ответил:
- Семь лет.
- Радег, зажги, пожалуйста, лампу, - на этот раз девушке удалось сбить его с толку по-настоящему. Радег послушался и сел. Тхар тоже села, спрятала за ухо выбившуюся прядку, критически глянула на орка и неожиданно спросила:
- Ты когда последний раз рубашку стирал? Год назад?
- Не помню, - смутился Радег и схватился за завязки. - Давно, наверно, - он стянул действительно не слишком чистую рубашку через голову и швырнул в общую кучу.
- Я прослежу, чтобы в ближайшем же городе ты отправился к прачкам, - угрожающе пообещала Тхар и неожиданно ловко цапнула орка за левое предплечье, подхватила в другую руку лампу и поднесла её ближе. - Ага! Мне не показалось!
- Нравится? - орк шевельнул плечом, напрягая мускулы, и татуировка заиграла переливающимися цветами в свете лампы. Он уже понял, что некий орк, из-за которого Даланила стала Тхар, рассказал девушке гораздо больше, чем имел право. Но раз уж так получилось, Радег собирался использовать на всю катушку внезапно возникший интерес девушки.
- Нравится, - завистливо вздохнула девушка и легонько провела пальцами тонкие чёрные линии, обрисовывающие по контуру разноцветные сполохи татуировки. Орк по-кошачьи прижмурился от удовольствия. - Но у меня такой никогда не будет - женщин не берут.
Радег хмыкнул, открывая глаза:
- Ну и зачем оно тебе? Если что, так я тебя всегда защищу, - уверенно сказал он. Тхар перевела глаза с татуировки на лицо Радега и некоторое время задумчиво смотрела ему в глаза.
- А долго ты учился? - наконец спросила она совсем не то, на что надеялся орк.
- Почти все семь лет и учился.
- Ого! - брови Тхар уважительно скакнули вверх.
- Нет, - орк усмехнулся и чуть покачал головой, признаваясь: - С перерывами. Я дяде показался слабым ребёнком, вот он и отправил меня к другу в Стаю сразу, как в клан принял. А тот учил ребят, только в основном - лет с семи-восьми. Так что мне пришлось много навёрстывать, да ещё к матери ездил каждый год… почти… Так что учёбы лет на пять наберется. Погоди, - спохватился орк. - А ты откуда знаешь?
- Про Стаи я знаю от… от одного орка, - уклончиво ответила девушка. - А вот чему там учат, он никогда не говорил, но давал понять. И я видела, как он с ребятами тренировался. Похоже на вас с Диреллом. Вернее, на тебя.
- Что за орк? - сумрачно спросил Радег.
- Да так, один орк, - пожала плечами Тхар, отводя глаза.
- И с чего это он вдруг взялся тебе выбалтывать наши секреты? - буркнул Радег, ощущая, как больно сжимается сердце от мысли, что теперь он знает, о ком тогда говорила Тхар.
Девушка как-то странно посмотрела на него и вдруг взялась за края своей широкой вязаной кофты и потянула её через голову. Под кофтой оказалась тёмно-синяя рубашка, просторная, явно с чужого плеча.
- Дедушкина, - пояснила девушка. - Удобная очень и тёплая, - она расстегнула пуговицу на манжете и уже было потянула рукав вверх, но передумала и взялась за пуговицы у ворота.
В голову Радега лезли самые странные предположения, но мысль остановить девушку туда и не совалась - различные соблазнительные видения с позором выгнали бы отступницу.
Тем не менее, девушка просто стянула рубашку с левого плеча.
- Хазгуд меня раздери, - прошипел сквозь зубы Радег, глядя на чёрный в смутном свете лампы чертополох. Наклонился ближе, впиваясь взглядом в знак клана: - Заяргез, значит… - взгляд орка метнулся к запястьям девушки.
- Брачные браслеты ищешь? - догадалась она. Орк кивнул и поднял глаза. Девушка улыбалась немного криво, а может, опять же - свет лампы… - Нет их. Орки ведь не женятся на человеческих девушках, уж ты-то должен бы знать, - язвительно заметила она и вдруг тихо и виновато сказала: - Прости. Я нечаянно…
- Идиоты, потому и не женятся, - заявил Радег, делая вид, что и не заметил злых слов. - А я только наполовину орк…
- Значит, только наполовину идиот? - усмехнулась девушка, натягивая рубашку обратно на плечо и берясь за пуговицы.
- Значит, с удовольствием однажды женюсь на человеческой девушке, - "тонко" намекнул Радег.
- А что ж не на орке? - приподняла бровь Тхар чуточку насмешливо: - Тебе же род продолжать надо!
- Предпочитаю это делать с женщиной, а не с оркой, - фыркнул Радег. Девушка уже натянула обратно кофту и устраивалась на постели. Орк последовал её примеру. - Орки мало того, что некрасивые, так ещё и злые, склочные и глупые.
- Все поголовно? - хмыкнула Тхар.
- Как одна, - подтвердил Радег.
- Врёшь ты всё, - усмехнулась девушка, закрывая глаза.
- Спроси у Цедарга, - ответно ухмыльнулся орк. - Ты думаешь, он зря свою жену так часто вспоминает?!
- Особенно, когда я рядом, - хмыкнула девушка. - Кстати, странно, что он не сказал тебе, что я принята в клан.
- Он такой, - Радег погасил лампу, - скрытный. Себе на уме. И остальным небось приказал молчать.
- Зато теперь я знаю, зачем вы с ним каждое утро в лес ходите, как по часам!
- Кстати, - вспомнил орк, - а зачем ты сама туда ходишь?
- В лес?
- Да.
- Радег, догадайся сам!
- Каждое утро и каждый вечер?
- Бывает, и ночью, и в середине дня! Может, оставим эту тему?!
- А Цедарг сказал, ты там что-то прячешь…
- Ну что мне прятать, и от кого?!
- А я думал, ты там с парнем встречаешься…
- Ещё лучше!
- Но эльф твой оставался у костра. Зато этот, Странник, тоже с тобой туда ходит…
- Риан влюблён в мою подругу, успокойся!
- Значит, ты встречаешься с подругой?
На минуту в темноте повисло молчание, потом Тхар искренне сказала:
- Ненавижу орков.
- Тхар, я никому не скажу! - всполошился парень. - Но почему ты не пригласишь её идти с нами? Одной девушкой больше, одной меньше… Да и безопаснее для неё!
- Я не могу. И, Радег, зажги лампу, пожалуйста.
Орк послушался. Девушка привстала и наклонилась к нему, заглядывая в глаза:
- Пообещай мне, что сам об этом забудешь и никому не расскажешь, особенно Цедаргу. Я клянусь, что это совершенно ничем не повредит ни твоему обозу, ни тебе самому.
- Я верю тебе! - тут же поспешил убедить её Радег. - Но почему ты не хочешь рассказать? Я никому ни словом не обмолвлюсь, клянусь!
- Очень на это надеюсь, - серьёзно сказала Тхар. - Потому что это не только мой секрет, но и её. Настоящие друзья не разбалтывают чужие секреты, не так ли? - орк кивнул. - Ну вот видишь. Я надеюсь, что и ты сохранишь мой.
После таких слов обрадованному тем, что его причислили к настоящим друзьям, Радегу только и оставалось, что искренне её в этом заверить. Девушка легла обратно, он в который раз погасил лампу, а из-за полога донеслось рявканье Цедарга:
- Кончайте светопреставление, спать пора! Тхар, врежь ему как следует, если мешает заснуть!
- О, это я всегда готова, - с удовольствием смакуя заманчивую возможность, протянула Тхар, а Радегу показалось, что он различил тихое хихиканье из-под днища повозки. Эльф. А он заболтался с Тхар, забыв, что этот хитрюга его тоже слышит… но, вроде, ничего такого не сказал. А что касается таинственной подруги…
- Кажется, сейчас ты мне врежешь, хотя и не по этому поводу, - осторожно начал он. - Ты хорошо знаешь эту свою подругу? Она на нас разбойников не наведёт?
Ответом ему послужил зевок и сонное замечание:
- Мне лень тянуться, так что тумак подождёт до утра. Я её знаю, как себя. И нам просто нужно обеим на юг, это важно. И для неё, и для меня. Поэтому я тебя и попросила молчать.
- Я буду, - пообещал орк. Не удержался и протянул руку, легонько погладив кончиком указательного пальца девушку по носу: - Моя маленькая хранительница тайн.
- Спи давай, - снова зевнула Тхар, недвусмысленно клацнув зубами, но орк уже убрал руку:
- И тебе спокойной ночи.
- Угу… - неразборчиво пробормотала Тхар, ясно давая понять, что разговор закончен.
Глава вторая. О женских хитростях и мужских принципах
Радег сдержал слово и никому не сказал о таинственной лесной подруге Тхар. Девушка, видимо, это оценила, поскольку подобрела к орку, и теперь Радег не засиживался вечерами у костра, предпочитая пораньше забраться в фургон и поболтать с ней. Чтобы кто чего дурного не подумал, полог он оставлял отдёрнутым, пока девушка не засыпала, иногда на полуслове - Радег стремился урвать как можно больше такого уединённого общения. А днём он отгонял от Тхар Гаисхаша и сам учил держаться в седле. Девушка схватывала всё на лету, но ей требовалось время, чтобы закрепить полученные навыки. По непредвзятому мнению Цедарга, примерно через месяц она будет уже прилично держаться в седле. Хотя Дружка орк за лошадь не считал, считая конягу слишком толстым, неказистым и медлительным. Но Тхар со своей первой и единственной лошадью расставаться не желала, упорно подкармливая её разными вкусностями, остававшимися от приготовления еды - в этом она по-прежнему помогала Миреле.
Девушки не то, чтобы подружились, но хорошо поладили. Мирела, практичная почти до цинизма, обладала некоторыми слабостями, с которыми её экономичная натура тщетно боролась. Например, могла часами бродить по ювелирным рядам на ярмарке и не уходила оттуда без очередного колечка или брошки. Также девушка обожала принимать ванны, с тоской вспоминая столичные бани и повергая в шок хозяев постоялых дворов, в которых им иногда случалось останавливаться, требованием пяти вёдер горячей воды и чистого корыта. У неё был с собой запас мыла, которого хватило бы на весь обоз, с четырнадцатью вариантами ароматов и множеством различных добавок; какой-то специальный настой для волос в бутылочках из тёмно-синего стекла; белые шарики, которые, оказываясь в воде, шипели и растворялись, наполняя импровизированную ванну пышной пеной; мази, крема и косметика, составлявшие со всем вышеперечисленным большую часть её багажа. Справедливости ради надо сказать, что Мирела благодаря всем этим средствам выглядела великолепно, неизменно ловя восхищённые взгляды мужчин. Её же собственный чаще всего останавливался на Дирелле.
Эльфу было скучно. Ни обозные, ни сородичи, устроившие ему что-то вроде бойкота, обращаясь лишь в случае крайней необходимости, не баловали его вниманием, и поэтому он часто дружелюбно разговаривал с Мирелой. Ему льстило восхищение девушки, а её расположение успокаивало уязвлённое самолюбие эльфа. Будь он внимательнее, заметил бы множество намёков с её стороны, но Дирелл действительно верил в то, что говорил: он никогда не опустится до человеческой девушки. Потому и не рассматривал Мирелу с точки зрения её женской привлекательности. Что, как она однажды призналась Тхар, временами ужасно её раздражало.
- Это же Дирелл, - скептически пожала плечами Тхар, беря очередную миску. Девушки сидели на берегу речушки и, согласно шмыгая носами, полоскали в реке посуду, вымытую ранее в тёплой воде. - По-моему, кроме своей драгоценной персоны он вообще не способен кого-либо полюбить. Брось ты это дело, ну зачем он тебе? Будет обращаться всю жизнь как со служанкой. А лет через пятнадцать-двадцать вообще бросит - эльфы же не старятся.
Мирела хмыкнула и чуть насмешливо заметила:
- С чего ты взяла, что он мне нужен на всю жизнь? Я не настолько глупа, чтобы думать, будто смогу удержать эльфа. Так, приятно провести время…
Тхар только молча приподняла брови. Мирела передёрнула плечами и колюче попросила:
- Давай ты не будешь меня осуждать? Своей красотой надо пользоваться. У меня, по крайней мере, она есть!
- А мозгов явно нет, - буркнула Тхар, кладя последнюю миску в туес и вставая. - Несмотря на всю красоту, ты Диреллу безразлична. Он людей разумными существами не считает, ты же слышала, как он о нас отзывается?! И после этого он всё равно тебе нравится?
- Тхар, не обижайся, - попросила Мирела. - Я про красоту сказала, потому что ты меня задела.
- Ми, я себя уродиной не считаю, так что не волнуйся, - раздражённо отозвалась Тхар. - Мне за тебя обидно: этот гад сел тебе на шею и ноги свесил! И хоть бы раз спасибо сказал! И всё с таким видом, как будто так и должно быть!
- Тхар, - снисходительно улыбнулась Мирела, закрывая свой туес с посудой. - Поверь умудрённой опытом женщине: мужчине и нужно заглядывать в рот, это льстит его самолюбию. Делать всё, чтобы он был доволен. Вот когда он сытый, обласканный, разомлевший от твоего внимания, из него можно верёвки вить!
- Что-то не похоже, чтобы ты вила верёвки из Дирелла, - вздохнула Тхар, приподняла с натугой туес и взялась за котелок.
Лундик, честно донёсший посуду до реки, убежал к лошадям и так и не вернулся. Нечаянно или специально, Тхар не знала, но нагоняй собиралась устроить в любом случае.
- Это вопрос времени, - Мирела заметила Гаисхаша, спускающегося к реке, помахивая ведром для лошадей, и покровительственно улыбнулась Тхар: - Поставь обратно, смотри и учись.
Белой лебёдушкой Мирела проплыла по берегу до зачерпывающего воду Гаисхаша и восхищённо потрогала проступившие под рубашкой мускулы:
- Гаисхаш, какой ты сильный!
- Есть такое дело, - самодовольно улыбнулся парень, мгновенно по-павлиньи распуская хвост перед красивой женщиной. Заметил насмешливо наблюдающую за сценой Тхар и улыбнулся ещё шире.
- Ты ведь поможешь нам донести посуду до обоза? - заглянула ему в глаза Мирела, продолжая излучать обожание, и добавила в голос жалостную нотку: - А то нам самим не справиться…
- Конечно, - мгновенно поставил ведро на берег орк и зашагал к оставленным туесам, легко подхватил их в обе руки и покосился на девушек: ну как? Довольно усмехнулся млеющей Миреле и подмигнул покачавшей головой Тхар. Последняя подняла котелок и сказала, огибая орка:
- Пошли.
- Давай котелок, - предложил Гаисхаш, протягивая и так занятую ручкой туеса ладонь. Тхар отмахнулась, но орк настоял: - Давай, чего тебе надрываться?
Тхар засмеялась:
- Я не такой хилятик, как ты, не надорвусь!
- Это кто тут хилятик? - притворно грозно вопросил орк, легко поднимая оба туеса над головой. Мирела тут же защебетала, какой он сильный, какой он ловкий, и как хорошо, что они, слабые женщины, его встретили, и он, такой добрый, согласился помочь…
Тхар беззвучно хихикала, опередив их и беззаботно помахивая котелком. И думала, что с Ллио не пришлось бы разыгрывать спектакль, достаточно просто попросить. Да и с Радегом тоже, хотя у него девушка старалась на всякой случай ничего не просить.
Позади Гаисхаш продолжал упоённо красоваться перед тешащей его самолюбие Мирелой, довольной результатом и искренне считающей, что Тхар ей завидует. На самом деле, загляни она в мысли орка, вряд ли ощущение безоговорочной победы осталось бы при ней. Гаисшах прекрасно понимал, что его купили на грубую лесть. Но с удовольствием на неё купился, потому что теперь считал с полным на то правом, что явно кокетничающей Миреле не стоит ломаться, если вечером он подкрадётся в темноте, схватит её в объятья и поцелует в такие притягательные полные розовые губы. Долг платежом красен! Затем последовали весьма яркие мечтания о том, что могло бы быть после поцелуя. И наконец, приглядись Мирела повнимательней, к немалому своему неудовольствию она обнаружила бы, что парень, продолжая болтать с ней, косится на равнодушную к его мускулам и остроумию Тхар.