- Им кто-то продает гертов с Диких земель, - объяснил дружинник. - Купят у них рабов, а потом часть обоза пригонят за нашим товаром.
- И в Таркшире смотрят сквозь пальцы на шалости вашего барона? - спросил Олег.
- Барон не трогает торговые караваны, - ответил второй дружинник. - Потрошим только небольшие обозы и ловим рабов в отдаленных деревнях. Королевский наместник куплен, а до столицы далеко.
- Ведите нас в свой лагерь! - приказал юноша и повернулся к Отто: - Сейчас заберем у них двух лошадей и еду, а заодно освободим рабов и сделаем гадость этому не в меру шустрому барону. Хорошо бы освободить людей из каравана, но это у нас не получится.
До большой поляны, на которой стояли шатры дружинников барона Гарвела, было несколько минут ходьбы. У рабов, которые располагались неподалеку, таких удобств не было. У каждого на ноге было кольцо, закрепленное трехметровой веревкой к вбитому в дерево стержню. Возле своего дерева можно было ходить, есть и справлять нужду, здесь же спали. Дружинники уже обжили это место и не ждали неприятностей, поэтому проявили беспечность, и Олег без труда взял всех под контроль.
- Кто старший? - спросил он у выгнанных из шатров земмов.
- Я старший, - отозвался пожилой дружинник. - Арт Залгай.
- Вот что, Арт, - сказал ему юноша. - Вы должны отдать нам двух ваших лучших коней, нагрузив их перед этим провизией и флягами с водой. Задача ясна? Выдели кого-нибудь для того, чтобы он освободил рабов.
- Барон знает? - нерешительно спросил дружинник.
- Я знаю! - сердито ответил Олег и влил в свой приказ больше силы. - Заодно соберите здесь ваше оружие. И делайте все бегом!
Нагруженных переметными сумками с едой лошадей привели быстро, а с освобождением рабов возились намного дольше. У них снимали кольца с ног и сгоняли на поляну. Все невольники были мужчинами, за исключением одной молоденькой девушки.
- Мы помогли вам обрести свободу, - сказал им Олег, - как ею распорядиться, решайте сами.
- Господин, не оставляйте меня здесь! - взмолилась бросившаяся к нему в ноги девушка. - У меня никого нет, куда я пойду? Лучше наложить на себя руки!
- Мы отвезем тебя в город, - решил юноша. - Арт, приведите еще одного коня.
- Как тебя звать? - спросил девчонку Отто.
- Сель, - ответила она. - А мне можно взять оружие? Я стреляю не хуже брата, только эти луки слишком тугие.
- Возьми лук и стрелы, - разрешил Олег. - Потом поменяемся луками. Он у меня охотничий. Сель, у тебя совсем не осталось родни?
- Отца с одним из братьев убили дружинники барона, - выбирая оружие, ответила девушка, - мать, как и меня, взяли с собой, и я не знаю, где она. Есть еще один брат, но жив ли он? Деревню сожгли, и где мне его теперь искать?
- Господин, - обратился к Отто один из бывших рабов, - а нам можно взять оружие?
- Забирайте здесь все, что вам нужно, - разрешил немец.
Он хотел помочь девушке сесть в седло, но она управилась сама. Когда они уезжали с поляны, освобожденные земмы расхватали оружие и бросились к оставшимся лошадям.
- Сейчас они закончат дележку и займутся дружинниками, - сказал Отто спутникам. - Уже занялись. Слышите крики?
- Они это заслужили, господин! - с мстительной радостью сказала Сель. - Барон разграбил и сжег десятки деревень. Если бы я могла, я бы вырвала его сердце!
- Куда идет тракт? - спросил ее Олег. - Меня интересует, когда будет хоть какой-нибудь город или деревня. У тебя не туника, а позорище, а обуви нет вообще. Все это нужно купить.
- Завтра к вечеру будет город Валеж, - ответила она, - только нам в него лучше не заезжать. Там вся городская верхушка куплена бароном, поэтому вас могут схватить, да и меня тоже. Я обойдусь без обуви, а тунику можно будет постирать. Она грязная и воняет, но дыр почти нет. В подвалах барона грязно, а возле дерева было еще хуже. К этим деревьям привязывали многих, а возле них никто не убирает. Я старалась не запачкаться, но там уже не было чистого места.
- Ты сможешь устроиться, если я дам золото? - спросил юноша.
- Не прогоняйте! - заплакала девчонка. - Ваше золото отберут, а меня опять продадут барону или кому-нибудь другому. У нас никто не будет считаться с женщиной, у которой нет семьи или своего мужчины! Я для вас сделаю все, что скажете! Если хотите, могу греть постель вам обоим. У меня уже были мужчины, но нутро пока чистое, поэтому у вас ничего не отвалится!
- Не реви, - сказал ей Отто, переглянувшись с Олегом. - Мы обойдемся без твоих услуг, а тебя постараемся пристроить так, чтобы никто не обидел.
- Это ваш новый дом, госпожа, - сказал Лизе пожилой земм. - В нем будет служанка, которая полностью освободит вас от домашней работы. Рядом с вами живут другие герты, которые поступили на службу к его величеству. Куплен большой особняк, в котором вы все будете работать. Если его не хватит, нужное можно будет построить. В декаду вам будут выплачивать тридцать золотых. Если ваша работа даст результаты, вознаграждение увеличат. Я должен работать с вами и оказывать всю возможную помощь. Зовите меня Мар Дариш.
- Вы маг? - спросила она.
- Почувствовали? - улыбнулся он. - Я слабый маг, сильного на эту работу не поставили бы. Но ложь различить смогу. У вас самой когда-то были неплохие способности к магии. К сожалению, их вовремя не раскрыли, а сейчас это делать бесполезно. Будете еще слабее меня.
- Что-нибудь узнали о моей семье? - спросила Лиза.
- Такое задание разослано главам городов, - ответил Мар, - но для его выполнения нужно время. Раньше чем через две декады я вам ничего не скажу. Давайте сейчас поговорим о вашей работе. Расскажите мне о том, чем вы собираетесь заняться, тогда я смогу понять, какая потребуется помощь. Это ваша комната для приемов. Если не возражаете, мы в ней и поговорим.
- Садитесь, ваша мудрость, - пригласила она и сама села на диван.
- Мой дар слишком мал, чтобы считаться магом, поэтому я не заслужил такого обращения, - с улыбкой поправил ее земм, садясь рядом. - Я вас слушаю, госпожа Лиза.
- Я здесь уже пять лет, - сказала женщина, - а вежливое обращение вижу в первый раз.
- Отношение к вам будет зависеть от результатов нашей работы, - сказал Мар. - Оно может стать более уважительным, если вам дадут дворянство, или таким плохим, что вам прежнее прозябание покажется счастьем. В вашу работу вложат много труда и денег, и если все это не оправдается…
- Это понятно, - поежившись, сказала Лиза. - Ладно, давайте перейдем к делу. Я могу сделать для вашего короля зажигательные смеси и порох. Что это такое, я уже объясняла.
- Дам вам совет не называть так короля Лея. Вы поступили на службу, поэтому он теперь и ваш король. Если вы не оправдаете надежд, сгниете в подвалах, а если оправдаете, то возвыситесь, но останетесь в королевстве навсегда или до тех пор, пока такое же оружие не появится у других. Вам это должно быть ясно. То же будет и с вашими родственниками, если нам удастся их найти. Продолжайте.
- В том, что я собираюсь делать, нет ничего сложного. Главное - найти нужные вещества и изготовить селитру. Я не знаю, как их называют у вас, поэтому буду пользоваться своими названиями. Нам будут нужны сера и нефть. Сера - это желтый камень, который может гореть, распространяя при этом ужасное зловоние. Она редко встречается кусками, чаще в виде пыли смешана с песком. Если найдем такой песок, я расскажу, как ее можно получить, а если не удастся найти, будем добывать по-другому. Нефть здесь известна, поэтому с ней не должно быть сложностей. Сложнее изготовить селитру.
- Я читал результаты ваших допросов, - сказал Мар. - Вам нужно столько времени из-за селитры?
- Не только, - ответила Лиза. - Нам надо выполнить много самой разной работы, а для нее пока нет ничего. Если делать селитру самим, нужно закладывать в ямы навоз и ждать целый год. Мы это будем делать, и я расскажу все хитрости, которых там много, но лучше бы найти кучи старого навоза или пещеры летучих мышей. Здесь есть горы?
- Гор у нас много, - ответил земм. - Они начинаются в пустыне юга и тянутся на север почти до самого моря. Из-за того, что между морем и горами есть проход, к нам с востока приходят логры. Горы Сома невозможно пройти, поэтому никто не знает, что за ними. Логры кочуют в своих землях, но на юг почему-то не ходят. От нас горы в пяти дневных переходах. Насчет летучих мышей я вам ничего не скажу. О них нужно расспрашивать знающих людей. Сегодня же дадим команду их искать. Завтра к вам привезут тех, кто занимается нефтью. Объясните им, сколько ее нужно, а мы оплатим работу. К сожалению, через несколько дней пойдут дожди, поэтому нефть мы не получим до их окончания. Насчет серы я ничего не слышал, поэтому тоже опросим глав городов. Запишите все, что о ней знаете, это может помочь. Навозом до окончания дождей заниматься не будем, разве что узнаем, есть ли где старый. Подумайте, какие еще нужны работы, чтобы не терять время.
- Нам нужны свои мастерские, - решительно сказала она. - Можно отдавать заказы на сторону, но это неудобно, долго и раскроет наши секреты. Нужны кузнецы, гончары и стеклодувы. Бочки можно заказать, поэтому обойдемся без бондарей. И все это должно быть в одном месте, поэтому особняка будет мало. Нужны сухие помещения для хранения всего того, что мы будем делать. Поговорите с остальными, они вам скажут то же самое. Лично мне понадобятся толковые помощники. Для начала хватит пятерых, потом их численность будем увеличивать. И вот еще что… Я хорошо говорю на вашем языке, но совсем не умею писать, а это может сильно помешать работе. Наверное, и у остальных такой же недостаток. Нужно найти нам учителя.
- Вам помогут маги, - пообещал Мар и встал с дивана. - Обучение займет совсем немного времени, только после него нужно будет прочитать хотя бы одну книгу и немного пописать. Постараюсь, чтобы это сделали сегодня. А сейчас знакомьтесь с домом, а я пойду разговаривать с остальными. Ваша служанка вот-вот должна подойти.
- Пытался угнать коня, - сказал Волохов остальным членам Совета. - Когда ловили, ранил ножом одного из наших. Говорит, что их город совсем рядом.
- Что значит рядом? - спросил связанного земма Лавров. - Сколько времени до него идти? Ты попался на воровстве и поднял оружие на нашего товарища. Если не будешь отвечать, тебя повесят.
- За полдня дойдете, - сплюнув кровь, ответил пленник. - Что со мной сделаете?
- Чем занимался, кроме кражи коней? - спросил Марков.
- Коней никогда не крал, - замотал головой земм. - Они есть только у крестьян и у ватажников, а у них красть…
- А у нас, значит, можно, - усмехнулся Марков. - Ты так и не ответил на вопрос.
- У вас их много, - сказал пленник. - Все равно будут красть, почему нельзя мне? А занимался всем понемногу. Последнее время рылся в могилах. Все равно в городе нет работы, а в ватагу не взяли. Им самим сейчас мало добычи. А идти наниматься к крестьянам - это надо быть совсем дурным.
- У кого власть в городе? - спросил Лавров.
- У кого ее только нет! - почему-то сердито ответил земм. - У главы сейчас только пять стражников, поэтому он не совладает даже с купцами, не говоря уже о ватагах. Раньше хватали только вас, а сейчас стали исчезать земмы. Порядка нет, работы нет, денег тоже нет, а скоро не будет и жратвы. Когда пойдут дожди, крестьяне затворятся в своих деревнях, и раньше чем через две декады их на рынке не увидишь, а у меня не сделано никаких запасов! Помирать теперь? А вы еще не дали увести коня. Знаете, сколько он здесь стоит?
- А если мы наведем у вас порядок и дадим работу? - сказал Лавров. - Как на это посмотрят жители? Спрашиваю не о ватагах, их здесь скоро не будет.
- Большинство будет довольно, - осторожно ответил пленник. - Насчет купцов точно не скажу. Кто-то обрадуется, но будут и недовольные. Говорят, что некоторые из них занялись работорговлей. Этим порядок не нужен. Глава, если вы его не прогоните, поддержит. А какая у вас работа?
- В городе много пустых домов, которые можно привести в порядок? - спросил Марков.
- Домов много, - ответил земм. - Хотите здесь жить?
- Не только в вашем городе, но и в других, - сказал Лавров. - Здесь есть те, кто хорошо знает другие города вокруг столицы?
- Я не знаю, - помотал головой земм. - Это нужно спрашивать ватажников. Они где только ни шляются. Когда будете разгонять, всех не вешайте. Если хорошо заплатите, вам расскажут обо всех Диких землях. Так что со мной будет? Может, развяжете?
- Развяжите его и пристройте к делу, - приказал разведчикам Волохов. - Приведет в город, а мы ему за это заплатим. Если будет полезным, возьмем с собой.
- Ну что, пришли? - сказал Марков, когда увели земма. - Завтра займем первый город.
- Будет тяжело, - вздохнул Лавров. - Придется показывать силу и в то же время находить с земмами общий язык. И это в городе, из которого выкрали всех людей. Нужно напугать крестьян, чтобы продали продовольствие и не содрали с нас три шкуры. У нас очень много лошадей, и это нужно использовать. И надо отовсюду собирать людей. Нас все-таки слишком мало. Иван, возьми с собой Парка и два десятка разведчиков и попробуй этим заняться. Зря не рискуйте и не ночуйте в городах. Здесь никому нельзя доверять. Всех к себе тоже принимать нельзя. Здесь и среди людей хватает душегубов. Черт! Найти бы где-нибудь жреца или мага, который согласился бы помочь! Жаль, что такой помощи не будет, пока не подружимся с земмами, и нам во многом придется верить людям на слово.
- Не переживай, - похлопал его по плечу Марков. - Я хоть и не колдун, но в людях разбираюсь. Только двадцать бойцов для такой экспедиции будет мало. Надо их взять полсотни, тогда будет толк. И нужны запасные кони. Справитесь без меня? Тогда я пойду готовиться к рейду.
Глава 8
- Расскажи, как шел ваш караван, - попросил Сергей. - Это нужно для того, чтобы выбрать место для засады.
- Меня схватили в Валеже, - сказал Сарк. - Это первый королевский город на тракте. В Парму отправили с торговым обозом. Рабов было немного, поэтому купцы обошлись обычной охраной. Скажи, что тебя интересует, чтобы рассказать покороче.
- Интересуют места стоянки ближе к Галишу. Они одинаковые для всех караванов?
- Обязательно останавливаются в тех местах, где есть вода, - начал рассказывать юноша. - От нас к Галишу идут дней десять. Конечно, на лошади можно доехать быстрее, но лошади везут только самих купцов, продовольствие и товары, а охранники идут пешком. Рабы тоже идут сами, причем еще медленнее, чем охрана. Объяснить, для чего нужно много воды?
- Не надо, - ответил Сергей, - Это без еды можно долго обходиться, а без воды, да еще в жару… Рабов можно морить жаждой, но охранники и лошади этого не поймут.
- Рабов тоже не морят, иначе дойдут только самые сильные. Воду возят во флягах, но ее мало. Трактиров нет, поэтому приходится готовить самим. Когда останавливаются на ночлег, варят кашу и утром дают вяленое мясо и подсушенные лепешки. Это едят рабы, у караванщиков свое питание.
- Как далеко такая стоянка от Галиша? - спросил Сергей. - Ты ее сможешь найти?
- Ее нетрудно найти по кострищам, - ответил земм. - Там много и других следов. Чтобы дойти до нее дотемна, нужно выходить из Галиша с рассветом.
- Придется тебе, дружище, сходить в город, - вздохнув, сказал парень. - Я знаю, что ты не хочешь идти, но мы без этого не обойдемся.
- Меня схватят, - возразил Сарк, - и ты ничем не сможешь помочь, а я не помогу своей семье. Я дрался за свободу не для того, чтобы ее лишиться!
- А почему тебя должны схватить? - спросил Сергей. - Неужели в ваших городах хватают всех чужих?
- Там, где соблюдают законы, хватают только преступников, - ответил юноша, - а в Галише свои правила. Конечно, и в нем не хватают всех подряд, но бродягу схватят сразу.
- И чем же отличается бродяга от обычного путника? - поинтересовался Сергей. - Наверное, своим внешним видом? И что в тебе не так? Туника, хоть и не очень чистая, но приличная, а на ногах сандалии. У тебя богатый пояс, а на нем кинжалы с мечом и кошелек. И это бродяга? Ты можешь представиться наемником, который хочет охранять караваны. Очень почтенное занятие для купеческого города.
- Что нужно сделать? - спросил юноша.
Он признал правоту товарища, но все равно не горел желанием идти в город работорговцев, да еще одному.
- Зайдешь в какой-нибудь трактир и узнаешь, когда выходит караван. Вряд ли из этого делают секрет, наоборот, эту новость должны знать все горожане. Можешь там поесть и заказать у трактирщика сумку с едой. У вас есть лавки, в которых продают сандалии? Я готов топать босиком по тракту, но не по лесу. Это у тебя такие пятки, что их ничем не пробьешь, мои, хоть и загрубели, но для леса недостаточно прочные.
- Куплю, - пообещал Сарк. - Что еще?
- Купи для меня лук и побольше стрел, - попросил Сергей. - Надо будет с твоей помощью освоить это оружие. Свой лук оставишь здесь, в городе он тебе будет только мешать. И не тяни. Сейчас обеденное время, поэтому в трактире должно быть много посетителей. Послушай, о чем болтают, может, не придется спрашивать самому. Если ничего не услышишь, спроси трактирщика о караване и скажи, что хочешь в него наняться.
- Я найду что сказать, - хмуро ответил Сарк. - А ты спрячься поближе к городу. Если мне придется из него убегать, постарайся помочь.
Он положил на землю лук и колчан с оставшимися у них тремя стрелами и не оглядываясь ушел к тракту. Сергей забрал почти пустую сумку и оставленное другом оружие и тоже выбрался с лесной поляны на тракт. Городская окраина была близко, но дома скрывала росшая возле въезда в Галиш молодая роща. К ней он и направился, чтобы подождать возвращения друга. Когда еще работающие часы отсчитали три часа с минутами, на тракте показался Сарк. Убедившись, что за юношей никто не идет, Сергей выждал, пока он приблизится, и негромко окликнул.
- Ты не мог вернуться быстрее? - недовольно сказал он другу, когда они покинули рощу и вошли в лес.
- Значит, не мог, - сердито ответил тот. - Держи свой лук, а это стрелы. Один колчан взял для тебя, а второй будет моим. И сумку забирай. Я уже наелся, а ты сегодня еще ничего не ел.
- А что это за подошвы с ремешками? - удивился Сергей, достав из сумки обувь. - Неужели сандалии?
- А чем они тебя не устраивают? - сказал Сарк. - Поляну искать не будем. Ешь здесь, а я буду рассказывать. Потом покажу, как их крепить к ногам. Ничего другого взять не мог: все равно не налезло бы на твои ноги. И учти, что, когда начнутся дожди, ходить в них можно будет только в лесу. В грязь все ходят по тракту только босиком.
- И караванщики? - не поверил парень.