Вера обошла очередной дом и с удивлением остановилась. Она с полчаса шла через лес, который вырос на месте города, но до сих пор ей встречались одни развалины. Теперь же девушка стояла на выложенной каменными плитами дороге, которая упиралась в громадный дворец или храм. Она присмотрелась и увидела стоявшие по обе стороны от дороги статуи. Это были изваяния всех местных богов. Значит, все-таки храм. Это было очень величественное сооружение высотой метров пятнадцать, не имевшее видимых повреждений. И возле него почему-то не росли деревья. Или их здесь вырубают? Тогда есть возможность встретиться с лесорубами, и вряд ли она переживет эту встречу. Девушка на всякий случай приготовила лук и пошла по дороге. Возле изваяний остановилась и встала на колени. В семье никто не верил в бога, и она раньше не верила, а теперь в глубине души зародилось сомнение. Это чувство и громада храма рождали тень страха, и Вера решила на всякий случай оказать почтение. Это нетрудно, а ей будет спокойней. Услышав старческий смешок, девушка вскочила и обернулась, взяв на прицел худого старика с жреческим обручем на лбу.
- Ты похожа на своего брата, - не обращая внимания на направленное на него оружие, сказал жрец, - и в тебе тоже есть сила. Правда, ее вовремя не открыли, поэтому ты уже много потеряла. Если я ее открою, такой, как он, не будешь, но и слабой не назовут. Хочешь?
- Какой брат? - спросила Вера, опуская лук. - Олег?
- Он пришел сюда пять лет назад, - сказал старик. - Мы спасли жизнь изможденному мальчишке и дали ему силу, а знания он получил сам. Если бы в нем была хоть капля веры, я бы сделал его жрецом. Он выучил все наши книги и сам провел ритуал. Наверное, еще взял для себя обруч. Твой брат не понял главного. Жрец - это не просто сила и знания, это вера! Твоя собственная сила будет небольшой, но если ты будешь верить, то сможешь использовать силу других! Всех тех, кто тоже верит. И совсем не обязательно, чтобы они поклонялись твоему богу, они его могут ненавидеть! Главное, чтобы верили в то, что он есть. Наши ритуалы для тебя оживут и станут источником силы, намного большей, чем твоя собственная. А для твоего брата они навсегда останутся только невразумительными словами и жестами. Олег может стать обычным жрецом, но в этом качестве он мне здесь не нужен. Ты можешь достигнуть большего.
- А где он? - спросила девушка.
- Взял столько золота, сколько мог унести, и отправился в королевство искать семью. Так что ты решила?
- А что от меня потребуется?
- Прежде всего, послушание учителю, - с улыбкой ответил жрец. - Ты должна будешь много заниматься. Если не будешь лениться, я успею дать тебе все, что нужно, а если будешь себя жалеть, останешься недоучкой. В отличие от брата, у тебя нет пяти лет. Еще тебе придется работать по хозяйству и ухаживать за больным Лавром. После того как мы декаду назад похоронили Дара, это единственный жрец в храме, не считая меня. И учти, что если к тебе обратятся за помощью те, кто поклоняется твоему богу, ты эту помощь должна оказать. Жрицы у нас в основном поклонялись Яре, наверное, она будет и твоей богиней. Если станешь высшей жрицей, сможешь основать свой храм. Золота здесь хватит не на один, а на десяток храмов, и ты можешь его забрать хоть все. Не сейчас, а когда меня похоронишь.
- Я не могу здесь сидеть годы! - отказалась Вера. - Наверное, вернусь в королевство искать брата.
- Так и будете бегать друг за другом, - насмешливо сказал жрец. - У него хоть есть сила, а у тебя только этот лук, который сразу же отберут в любом из городов. Когда я говорил об учебе, то имел в виду не годы, которых у меня уже нет, а декады. Это для тебя небольшой срок. Все равно, пока не закончатся дожди и не придет тепло, ты не сможешь уйти далеко. В лесу не будет охоты, а у тебя нет лошади, на которой можно везти запасы.
- Мне надоело от всех убегать и прятаться! - сказала девушка. - Если нужно учиться только до окончания дождей, то я готова. Меня никто не пожалеет, и я себя жалеть не буду! И все остальное сделаю, если смогу. А золото… Оно у меня есть свое. Не очень много, но я не могу им нагружаться. Идти очень далеко, а в пути оно будет помехой.
- Леса уже почти нет, Саймон, - сказал капитану головного корабля возглавлявший бегство Вестер Райт. - И мы три дня не видели ни одной деревни. Я думаю, что пора прекращать это плавание и высаживаться на берег. Мы и так уже потеряли один корабль и можем погибнуть все, если опять начнет штормить. Я понимаю твое желание найти удобную бухту и сохранить корабли, но ты же видишь, какой берег! Земмы говорили о большой пустыне, похоже, что скоро мы до нее доплывем. И что тогда?
- Я ищу уже не бухту, а место для высадки, - ответил капитан. - Здесь повсюду рифы и очень неудобный берег. Даже если удастся к нему подойти, на этих камнях могут поломать ноги даже мужчины, а у нас много женщин. Лучше будет вернуться по берегу, чем потом лечить переломы.
- Я в этом не уверен, - не согласился Вестер. - Продовольствие и вода на исходе, а на таком берегу не будет ни того, ни другого. Если дотянем до пустыни, можем там и остаться. Значит так! Ждем еще час и, если не найдешь места для высадки, будем выбрасывать корабли на берег! Рифы как-нибудь обойдете, а на этих посудинах нам больше не плавать.
- Тогда прикажи, чтобы готовились к высадке, - сказал Саймон. - и передай об этом на другие корабли. Нужно поднять все грузы из трюмов и назначить тех, кто будет за них отвечать. Если будем выбрасываться на такой берег, огнеметы придется оставить.
Прошел час, но характер берега не изменился, поэтому беглецы начали высадку.
Глава 12
Логров встретили на десятый день пути, когда лес превратился в небольшие рощи в степи, а по правую руку стали видны вершины далеких гор. Беглецы съели почти все припасы, но здесь, на севере, пока не было дождей и водилось множество всякого зверья, поэтому охота была удачной и пока не голодали. Трое логров выехали из-за небольшой рощи, увидели колонну людей и схватились за оружие.
- Всем приготовиться к бою! - крикнул Фрэнк Эванс. - Вряд ли они решат напасть в таком числе, но лучше проявить осторожность.
- Едут сюда, - присмотревшись, сказал его помощник Джеффри Мэлоун, у которого, как и у Фрэнка, была винтовка. - Давай немного пройдем вперед.
Они вдвоем вышли из толпы, в которую сбились люди, и прошли с полсотни шагов. Изготовив оружие к бою, стали ждать медленно ехавших логров. Степные воины остановили коней, немного не доехав до людей, и внимательно их осмотрели.
- Оружие? - на языке земмов спросил один из них, показав рукой на винтовку Фрэнка.
- Оружие, - подтвердил тот. - Куда едете?
- Наниматься на службу, - ответил тот же логр. - А почему вас так много, и все с оружием? Как земмы могли отпустить рабов?
- Это они нас считают рабами, - сказал Джеффри, - у нас на этот счет другое мнение.
- Я плохо знаю этот язык и не понял твою речь, - сказал логр, - а мои друзья его совсем не знают. Можешь объяснить по-простому?
- Если по-простому, то мы освободились силой, - объяснил Фрэнк. - Земмам это не понравилось, и они привели очень много бойцов. Теперь приходится уходить туда, где их нет.
- Идете к нам? - уточнил логр.
- Уйдем вдоль гор в Дикие земли, - ответил Фрэнк.
Земмы уже давно выпытали у взятых в плен людей цель их похода, поэтому врать не было смысла. Да и без допросов нетрудно догадаться о том, куда они шли. Дикие земли были для людей единственным относительно безопасным местом.
- Не пройдете, - сказал логр. - Там легко идти и много небольших рек, а значит, и воды. Охота тоже хорошая, поэтому не нужно везти много запасов. Когда-то, еще до тех времен, когда развалилось большое королевство, мы так и ходили. А потом все, кто шел вдоль гор, стали исчезать. Послали большой отряд, но и он исчез. Теперь мы туда не ходим.
- У нас нет другого пути, - сказал Джеффри. - Нас много, и все вооружены, так что, может, и пройдем.
- Если у вас это получится, расскажите кому-нибудь из наших, в чем там помеха, - попросил логр. - Он со временем расскажет вождям, так что узнают все. Удачи!
Степняки повернули коней и, не обращая больше внимания на людей, поехали на запад. При этом они о чем-то оживленно переговаривались на своем языке. Наверное, знавший язык земмов пересказывал друзьям содержание разговора.
- Не нравится мне их рассказ, - мрачно сказал Фрэнк, когда они заняли место в голове колонны и все двинулись дальше. - Логры быстрее и сильнее нас и прекрасно обращаются с оружием. Если не прошел их отряд, мы тоже можем не пройти.
- А то мы не знали, что будет трудно! - возразил Джеффри. - У нас с тобой, Фрэнк, не было другого выхода, потому что подставлять горло под нож - это не выход! И потом, может, логры считают большим отряд в десять всадников, а нас здесь почти пятьсот человек. И еще есть две винтовки, четыре пистолета и наши бомбы! Даже если раньше кто-то перекрывал путь, сейчас их может не быть. Здесь уже давно никто не ходит, поэтому вряд ли осталась та опасность.
- Посмотрим, - сказал Фрэнк. - Через два дня должны подойти к горам. Ты сказал, что нас пятьсот, но забыл упомянуть, что половина - это женщины и дети. Многие из них вооружены и научились стрелять, но сохранят ли они хладнокровие в сражении?
- Мы взяли лучших, - напомнил помощник, - и у многих из них здесь дети. Может, они и не сохранят хладнокровие, но не побегут, а будут драться. Только нужно с ними позаниматься, разбить на отряды и назначить старших. Мало уметь стрелять и не поддаться страху. Видел, как они при виде логров сбились в толпу? Многие из них смогли бы стрелять? А у врагов не пропала бы ни одна стрела. Ты у нас, кажется, генерал? Вот и обучай их не просто стрелять, а сражаться. Время еще есть. Можем даже задержаться для тренировок на день или два.
- Пригнись! - крикнула Велга и выпустила стрелу в не успевшего укрыться за деревом ватажника.
Ее выстрел оказался удачным, и земм упал со стрелой в груди. Их догнали на второй день, быстро окружили и теперь засыпали стрелами. Лучников было пять или шесть, а отвечать им могла одна девушка. Она быстро и метко стреляла, и ватага уже потеряла троих, а у беглецов пока была одна рана на двоих. Когда убегали, Сергей распорол ногу сучком. Из-за этой раны им не удалось уйти.
- У меня осталось только три стрелы, - сказала Велга. - Серг, наверное, нас скоро убьют. Но, если спасемся, попробуй только меня бросить!
- Я тебя теперь никогда не брошу, - ответил он то, что думал.
Пусть она не человек, пусть от их союза не будет детей, но его так не любила ни одна женщина. Не ответить на такую самоотверженность мог только подлец.
Пролетевшая над ними стрела вонзилась в росшее за спиной дерево. Он рванулся ее забрать, но был схвачен Велгой.
- С ума сошел? - прошипела девушка. - Подставишься под стрелу, а мне потом придется перерезать себе горло! Лежи и не вставай!
Над головой пролетели сразу две стрелы, и Велга приподнялась, чтобы ответить. На этом ее везение закончилось. Третья стрела пробила девушке горло, и она, выронив лук, упала на землю. Несколько конвульсий - и для нее все было кончено. Застрелив Велгу, ватажники радостно заорали и, уже не прячась, с мечами в руках пошли к Сергею. Чего им было бояться, если их пятеро против него одного? При падении Велга сломала стрелу, но еще остались две целых. Ими он застрелил двух ватажников, когда они подошли совсем близко, а потом бросился на остальных с мечом и кинжалом, который взял с пояса девушки. Сергей был быстрее любого из них, а отчаяние придало силы. Он побежал на двух земмов, оставив третьего за спиной, а потом неожиданно повернулся и смахнул ему голову мечом. Второго ватажника парень убил, метнув в него кинжал. Прежде чем драться с последним, он наклонился и подобрал меч убитого. Вот чего ватажники не умели, так это драться сразу двумя клинками. У Сергея было мало опыта такого боя, но для последнего земма его хватило. Когда он был убит, навалились слабость и безразличие, и опять сильно заболела рана на ноге, о которой он забыл в горячке боя. Погибла только половина ватаги, и нужно было срочно бежать, пока не подоспели остальные, а хотелось только лечь рядом с мертвой Велгой, обнять ее и послать к черту весь этот мир. Сделав над собой усилие, Сергей осмотрел убитых ватажников и снял с ног одного из них сандалии. У остальных были сапоги, пошитые на узкие ступни земмов, которые нельзя было обуть человеку. Заодно забрал у всех кошели с золотом и кинжалы. Когда уходил с места боя, нашел в кустах оставленный кем-то из ватажников колчан, который был наполовину заполнен стрелами. Там же лежал и лук. Вот что им стоило его застрелить? Решили позабавиться, козлы! Забрав и это оружие, он, прихрамывая, поспешил в том направлении, которое ему указала Велга. Лес был не очень густой, поэтому можно было намечать себе ориентиры и идти по ним. Сергей шел до тех пор, пока не начало темнеть. После этого сделал на деревьях засечки, чтобы завтра не гадать, куда идти, забрался под густую ель и заснул. Ночью два раза шел дождь, но дерево почти не пропускало воду, и он смог выспаться. Весь следующий день шел через лес, непроизвольно кривя лицо, когда наступал на раненую ногу. Наверняка в рану попала грязь, а Сергей ее еще все время тревожил, и к вечеру нога так разболелась, что завтра можно было не рассчитывать на ходьбу. Парень искал место для ночлега, когда сильный удар в плечо и вспыхнувшая вслед за ним боль погасили сознание. Очнулся в тепле. Плечо болело не очень сильно, а вот ногу грызла такая боль, что он не выдержал и застонал.
- Папа, он очнулся! - услышал Сергей голос девушки.
Сказано было на чистом русском языке. Он открыл глаза и увидел ее саму. Молоденькая и очень славная, она подбежала к лавке, на которой он лежал, и села рядом. Вслед за ней подошел высокий и очень крепкий мужчина лет пятидесяти.
- Ты как? - спросил он парня. - Можешь говорить?
- Что со мной случилось? - спросил Сергей.
- Я тебя подстрелил, - с виноватым видом признался отец девушки. - Недалеко отсюда окопались какие-то бандиты, вот я и принял тебя за одного из них. Выпустил стрелу, а потом уже рассмотрел. Я тебя, парень, уже второй раз мечу стрелами.
- Так и на дороге были вы? - спросил он, не выдержал и выругался матом.
- Не матерись при дочери, - строго сказал здоровяк. - Я и на дороге тебя не сразу рассмотрел. Мы оказались в очень хреновом положении, вот и пришлось разбойничать. Тот инопланетянин, который ехал с тобой, сейчас здесь. Думал, помрет, но похоже, что он выкарабкается. А ты должен не ругаться, а сказать спасибо. Если бы я тебя не подстрелил и не притащил сюда, ты бы через несколько дней загнулся от гангрены. Теперь можешь не опасаться за ногу, но придется долго лежать. Больше не ругаешься? Ну тогда, если не очень трудно говорить, расскажи, куда мы попали.
- Так вы здесь недавно? - догадался Сергей.
- Были выдернуты из машины пришельцами, в которых я никогда не верил, - ответил он. - Это случилось пятнадцать дней назад. С собой не было даже ножа, поэтому пришлось кое-чем поживиться у местных. Я служу в звании полковника в не совсем обычных войсках, поэтому справился без оружия, тем более что все местные какие-то заторможенные. Николай Зуев, а это моя дочь Вера. Когда разжился луком, огнивом и топором, нашел эти хоромы, малость их подремонтировал и сделал лавки. На дороге видел связанных людей, которых охраняли местные, поэтому думал сначала разобраться с тем, что здесь твориться, а потом действовать по обстоятельствам. Твоего приятеля решили подлечить и поучиться у него языку, а потом обо всем расспросить.
- Я здесь уже давно, - сказал парень. - Сейчас коротко расскажу основное. Не то у меня сейчас самочувствие, чтобы долго болтать. Пришельцы схватили не одних вас, они сюда переправляют тысячи людей. Меня поймали возле реки…
- Хреново, - сделал вывод полковник, когда Сергей рассказал историю своего бегства и то немногое, что слышал о других людях. - На Землю нас никто не вернет, и здесь не будет нормальной жизни, или она будет еще очень нескоро. Ладно, жаловаться на судьбу - это попусту сотрясать воздух. Подлечим вас и двинемся к тем людям, о которых ты говорил. Кто бы там ни собрался, все равно придется к ним прибиться, потому что в одиночку не выживешь.
- Я к ним шел три дня, - сказал Сергей, - и опять вернулся к тракту. Солнца не видно, а как еще определять направление?
- С твоим другом не заблудимся, - ответил полковник. - Я тоже кое-что могу, но с ним будет вернее. Что, дочь, загрустила?
- Просто задумалась, - отозвалась Вера. - Вот вы говорили о любви, а я не могу понять, как можно любить не людей, а этих?.. Я их один раз видела издали…
- Вы к ним просто не привыкли, - ответил парень. - Когда долго живешь с земмами, перестаешь отличать их от людей. Мы во всем, кроме внешности, очень похожи, да и внешне различий немного. Более вытянутые тела, и у мужчин почти нет волос, а у женщин они не хуже ваших.
- Все равно, - она покраснела, - я бы так не смогла. И детей от них не будет…
- Найдете себе парня из людей, - сказал Сергей. - А дети… Я бы их здесь не хотел.
- Ладно, о любви поговорим как-нибудь в другой раз, - вздохнул Николай, - а сейчас тебе лучше уснуть. Есть не хочешь? А облегчиться? Тогда спи, мы не будем мешать.
Жрецы к Олегу не приехали, и его к ним не повезли. В день вселения в "Гордость Старха" его больше никто не трогал, а на следующий, рано утром, появился тот же офицер, который уже приходил с магом, на этот раз с каретой и конным эскортом, и отвез юношу к самому королю. Его привезли слишком рано, и пришлось долго ждать, пока его величество соизволит закончить свой завтрак. После этого Олега уже под охраной дворцовой стражи привели в королевский кабинет. Вместе с королем были еще двое. Пожилой мужчина, у которого на голове красовался обруч с тремя большими камнями, наверняка был главным жрецом королевства Элкаром Киором, а второй с баронской цепью на шее выглядел непривычно для земма. Это был высокий и широкоплечий мужчина с густыми волосами и неприятным взглядом. Король оделся не богаче барона и не имел при себе никаких символов власти, но юноша сразу узнал его без всякой магии по властному и насмешливому выражению лица.
- Захотелось самому посмотреть на такое чудо, как наш высший жрец из гертов, - сказал он юноше. - Что застрял в дверях? Разрешаю приблизиться.
Олег подошел на разрешенные этикетом пять шагов и поклонился. Поклон главному жрецу был более почтительным, чем королю, но так и должен был приветствовать владык высший жрец. Барону он только кивнул. Никто из находившихся в кабинете земмов ему не ответил.
- Сила не меньше моей, - сказал главный жрец, - а больше я ничего не определю, пока он закрыт, только ложь. Откроетесь?
- Я не буду открываться, - отказался юноша. - Готов ответить на любые вопросы, а вы пресветлый, подтвердите, что сказана правда.
- Можно и так, - согласился Элкар. - Вы говорили, что главный храм в Ортаге не разрушен и в нем по-прежнему есть жрецы. Это правда?