- Вы ведь знали, что так будет? - спросила Вера. - Почему не сказали сразу?
- Потому что не знал вас и не хотел лишаться помощи мага, - откровенно ответил Лавров. - Мы в очень тяжелом положении, и ваша помощь просто бесценна. Очень мало людей и еще меньше тех, кто может и хочет сражаться, хотя мы учим многих. И не на всех наших бойцов можно положиться. Любого из них можно послать в патруль или вправить мозги крестьянам, а вот доверить вас или караван с золотом… Мы занимаем новые города и разбираемся с крестьянами, а я вынужден из-за американцев держать на тракте треть своих бойцов, причем самых лучших.
- Они ведь могут не прийти?
- Это было бы слишком хорошо, - ответил он. - Что вы на меня так сморите? Вы не имели дел с этими парнями, а нам пришлось. Если не удастся договориться, их придется убивать, а там много крепких и хорошо вооруженных бойцов. Не хочется убивать людей и самим нести потери, но я не могу пустить их сюда без контроля. Если это сделать, повторится то, что уже случилось в Дольмаре. Тогда мы уже не найдем общего языка с земмами, и не поможет никакая магия.
- А как вообще идут дела? - спросила Вера. - Я не сильно отвлекаю своими вопросами? Вы приказали никого не пускать…
- Хотел немного отдохнуть, - сознался Игорь Николаевич. - Много дел переложил на членов Совета, но и самому достается. А дела… Понемногу расширяем производство и ремонтируем дома, а к дорогам еще не приступали. Нашу власть признают, но если не обеспечим население продуктами и товарами, это признание ненадолго. Мы заставили крестьян увеличить площадь посевов, и сами занялись сельским хозяйством. Когда соберем урожай, продуктов будет достаточно, а пока выручают те, которые шлет король. Торговля с Пармой прервалась, поэтому и в этом приходится рассчитывать на помощь Лея. Ваше золото позволило закупить много сырья, которое нужно местным мастерам, но пока эти грузы в пути. Еще сохранилось много ватаг, из-за которых приходится патрулировать путь в Таркшир большими отрядами. Когда закончим с американцами, большая часть грузов пойдет по тракту. Как воздух нужны дороги, но на них пока нет сил.
- Отдыхайте, - поднявшись, сказала девушка. - Я постараюсь успокоить жреца, но он может надавить на вас через представителя короля.
- Я это переживу, - улыбнулся Лавров. - Барон очень умен и признает мои доводы. Если жрец будет настаивать, придется отозвать часть разведчиков. Заодно вернем вашего брата.
- Что ты такой хмурый? - спросил сына Стар Маррой. - Неприятности на службе или разругался с очередной подружкой?
- Мы ничего не можем сделать! - раздраженно ответил Лар. - Ведь просил тебя не отправлять тех гладиаторов!
- А в чем сложности? - не понял отец. - Вы ведь допрашивали их с магами.
- Магии мало, - возразил юноша, - нужно еще знать, о чем спрашивать! Тогда все казалось понятным, а сейчас у мастеров появилось много вопросов. И кому их задавать?
- Ты же отправил купца в Парму, - напомнил Стар. - Неужели еще не вернулся? Это ведь было десять дней назад.
- Одиннадцать, - поправил Лар. - Уехали в пограничный Вард и должны были вернуться два дня назад.
- Какая охрана? - спросил отец.
- Я дал двадцать воинов, половина из которых с луками, и у купца были вооружены все возчики. Ни одна ватага не нападет на воинский отряд, тем более что ватажникам не нужны рабы.
- Надо было послать не один, а два отряда.
- Второй послали через два дня в Корш. Я ждал их сегодня.
- Подождем еще день, а потом пошлем кого-нибудь разбираться, - решил Стар. - Не нужно печалиться из-за пустяков. Купим мы тебе гертов или наловим в Диких землях.
Глава Сената успокоил сына, но, когда тот вышел, безразличие на его лице сменилось тревогой.
Глава 17
Перед тем как уйти из лагеря, Вестер собрал всех мужчин и рассказал им о своих планах. У них не было возражений, а мнения присоединившихся к отряду женщин никого не интересовали, поэтому, прежде чем идти на север, до вечера шли на восток. На второй день встретили небольшую деревню, в которой ничего не знали о людях. У мужчин были монеты герцогства Дольмар, за которые у крестьян купили много еды. Люди вызвали удивление, но никто из земмов не проявил враждебность, наоборот, все были довольны вырученным от продажи продуктов золотом. Вестеру даже объяснили, как лучше идти до ближайшей деревни и где будут источники хорошей воды. О тракте здесь только слышали, но сами к нему не ходили. В следующей деревне, в которую пришли через два дня, был такой же прием. В ней нашелся крестьянин, который когда-то побывал в Таркшире. Он рассказал, что до тракта нужно идти пять или шесть дней. По его словам, других деревень до него больше не будет. Продуктов купили столько, сколько смогли унести, потратив на них почти все золото. На тракт вышли на пятый день. Лес был густой, да еще с подлеском и прикрытыми мхом ямами под ногами, поэтому шли с трудом и к вечеру валились с ног от усталости. Хорошо еще, что не мерзли ночами, сытно ели, хватало воды и не донимали комары, для которых было еще рано.
- Нужно решать, что будем делать дальше, - обратился к мужчинам Вестер. - Безопасней идти по тракту в королевство, но я не уверен в том, что нам оставят оружие. К тому же почти нет денег, поэтому каждому придется самому зарабатывать на жизнь. И вряд ли мы сможем попасть в Дикие земли через Таркшир, по крайней мере, это будет очень долгий путь.
- А через лес он не будет долгим? - спросил лейтенант Ален Дане. - Еды у нас максимум на пять дней, а женщины сильно устали и не смогут быстро идти. Луков всего пять, и никто из нас с ними не охотился. Неизвестно, найдем ли мы деревни или хотя бы воду. Лес такой же густой, как и тот, через который шли. Если мы в него войдем без проводника, можем не выйти.
- Я знаю не больше вас, - сказал Вестер. - Слышал, что в Диких землях много людей и земмов, но не везде, а вблизи городов. Нам с вами будет опасно везде. Единственный шанс жить среди людей - это прибиться к русским.
- Я предлагаю идти по тракту, - высказался друг Алена Гастон Капелла. - Мы должны находиться недалеко от Таркшира, поэтому вскоре встретим какую-нибудь деревню, городок или хотя бы трактир. Купим хоть немного продовольствия и узнаем дорогу. Идти в лес, ничего не зная, слишком рискованно. Мы с таким трудом только что из него выбрались…
- Можно продать кого-нибудь из девушек, - тихо предложил Бранко Шименешь, оглянувшись на стоявших в стороне женщин. - Слабые все равно не дойдут, а так получим деньги и сохраним им жизнь.
- Я тебя сам продам! - разозлился Вестер. - Чтобы таких предложений больше не было! Если не хотите сейчас идти в лес, до конца дня пойдем по тракту, а потом станем на ночлег. Может, действительно встретим деревню или трактир или хоть кто-нибудь проедет.
На этом закончили обсуждение и дальше пошли по тракту. Идти было непривычно легко, поэтому отдыхали меньше обычного. До вечера никого не встретили и заночевали на вырубке, оставив пять мужчин охранять лагерь. Утром позавтракали и допили последнюю воду из купленных у крестьян фляг. Хорошо, что Вестер послал вперед разведку, иначе вышли бы прямо на обоз. На оборудованной для ночлега стоянке горели костры и стояли повозки, в которые уже впрягли лошадей. В стороне от стоянки увидели толпу земмов и людей со связанными руками. Их охраняли три десятка стражников, а у возчиков не было другого оружия, кроме кинжалов.
- Среди них только у восьми есть луки, - докладывал старший из разведчиков. - Если напасть из засады, лучников нетрудно перебить, да и остальных ополовиним стрелами. Когда захватим обоз, будут проводники и продовольствие! Там много крепких мужчин, которых можно будет вооружить. С ними мы наверняка дойдем!
- Нападем! - решил Вестер. - Мы с вами почти ничем не рискуем. Спрячем женщин и ударим стрелами из засады. Даже если побьем одних лучников, остальные за нами в лес не побегут, а постараются побыстрее удрать. Всадников там нет, а на возах скачки не устраивают, поэтому они все бросят. Готовим засаду!
Как он говорил, так и вышло. После короткой перестрелки в живых у земмов остались два лучника, которые вместе с остальными обозниками, бросив повозки, вломились в лес по ту сторону тракта, откуда не летели стрелы. Отряд в этой схватке не потерял ни одного бойца. На восьми брошенных возах нашли много продовольствия, а на девятом обозники везли золото и богато украшенные мечи. Многие тут же поменяли свои клинки на найденные. После беглого осмотра трофеев занялись рабами. Людей было около сотни, а земмов - два десятка. Все они были мужчинами.
- Есть среди вас те, кто хорошо знает Дикие земли? - по-английски спросил Вестер.
- А остальных не освободите? - на том же языке спросил один из мужчин. - Вы бы повторили свой вопрос на языке аборигенов, потому что здесь почти никто не знает английского.
- А вы сами? - спросил Ален.
- Я француз и здесь недавно, - ответил он. - В рабство попал в королевстве, а о Диких землях только слышал. Но среди рабов есть ватажники, которые в них были.
Вестер спросил на языке земмов, и из толпы вышли трое.
- Зачем вам знатоки Диких земель? - спросил один из них. - Хотите в них податься?
- Нужен проводник, - объяснил американец. - Мы освободим всех и поделимся продовольствием, но проводникам дадим оружие и хорошо заплатим.
- А остальных возьмете? - спросил кто-то из толпы. - Мы бы отслужили. Сами вы, если нарветесь на большую ватагу, погибните или займете наше место.
- Если хотите, можете идти, - разрешил Вестер. - Еды много, но оружия всем не хватит, поэтому дадим только тем, кто умеет с ним обращаться. - Он приказал всех развязать и подошел к земмам.
- Нас освободите? - спросил один из них. - Мы могли бы отслужить не хуже гертов.
- Освободим всех без отработки, - ответил американец. - Можете возвращаться в королевство.
- Вы не понимаете, - сказал земм. - Нельзя нам возвращаться. Здесь только те, кого продали за долги. В Таркшире раб стоит дешево, поэтому продажа не покроет долга. Можно укрыться в деревне, но не хочется всю жизнь батрачить на крестьян.
- Неужели в Диких землях лучше? - удивился Вестер.
- Эти земли уже не такие дикие, - ответил другой земм. - Наш король забрал их себе и отдал в управление герцогу Лаврову. Это новый герцог из ваших. Там сейчас наводят порядок, а герцогу нужно много рабочих. Из королевства везут гертов, но мало. Многие не хотят рисковать, а у нас нет другого выхода. Если сможем устроиться, со временем заберем свои семьи.
- Все слышали? - повернулся к своим Вестер. - Герцог Лавров! Вот кого нужно было выбирать в Дольмаре! Нас бы тогда оттуда не выбили!
- Так что вы решили? - напомнил о себе земм.
- Можете идти с нами, - разрешил американец. - Продовольствие возьмете сами, а оружия у меня для вас нет. Выломаете себе дубины. Если налетим на ватагу, хоть как-то поможете.
- Я прибыл, - доложил Олег, войдя в шатер Зуева.
- Вижу, что прибыл, - сказал Николай. - Приказали тебя беречь и использовать только в крайнем случае, но в деле, которое я хочу поручить, нет риска. Недавно прибыл гонец, который сообщил, что задержаны земмы. Они шли с юга и были замечены нашим секретом. Фишка в том, что один из них оказался магом и попытался подчинить бойцов. На всех его не хватило, поэтому мы имеем трех пленных, с которыми нужно срочно разобраться.
- А как справились с магом? - не понял юноша.
- А как с ним могли справиться? - пожал плечами Зуев. - Пробили плечо стрелой, после чего он вырубился. Эту троицу минут через десять доставят в штабную палатку. Тебе кто-нибудь нужен в помощь?
- Я привык работать со своими друзьями, - ответил Олег. - Один из них земм.
- Второй - это Буров? Ладно, скажи Березину, что я разрешил. Постарайся у них хоть что-нибудь узнать об американцах. Их пробовали допрашивать, но молчат как партизаны, поэтому без твоей магии долго провозимся.
Березин привел свой отряд в лагерь три дня назад. Полковник не стал его использовать для несения дежурств. Почти все его бойцы сидели в секретах и патрулировали тракт, а в резерве их было только две сотни. Теперь к ним добавились разведчики. Друзья были в нескольких минутах ходьбы, поэтому можно было не спешить. Когда Олег в сопровождении Сергея и Сарка вошел в штабную палатку, в ней находился только один из замов Зуева - Петр Силин. Он хорошо знал язык земмов и на Земле работал следователем в полиции, а здесь отвечал за внутреннюю безопасность.
- Садитесь, - пригласил он парней, махнув рукой на грубо сколоченные табуреты. - Сейчас их приведут. Я тоже буду присутствовать на допросе. Вы взяли с собой обруч?
- В сумке, - ответил Олег. - А зачем он вам?
- Мне доложили, что у мага на голове был какой-то обруч, - объяснил Силин. - Если он жрец, вам будет удобней работать в обруче.
У Олега было другое мнение, но он не стал спорить и надел обруч. Юноша не собирался церемониться с пленными, поэтому их отношение к нему не имело большого значения. Через несколько минут в палатку ввели двух земмов со связанными за спиной руками. Вслед за ними бойцы внесли третьего, у которого была перевязана правая рука.
- Посадите его на табурет, - приказал им Олег. - Он в сознании, просто притворяется.
- Вы будете отвечать на вопросы? - спросил Силин стоявших земмов. - Нет? Тогда пусть с вами говорит ваш жрец!
Только после этих слов они увидели обруч Олега и удивленно на него уставились. Раненый, у которого на лбу был обруч без камня, тоже открыл глаза и внимательно рассматривал юношу.
- Применять силу или будете говорить сами? - спросил Олег. - Ваш жрец скажет, что у меня ее достаточно, чтобы разговорить сотню таких, как вы!
- Кто вы? - спросил раненый. - На вас обруч высшего жреца, а сил столько, что нас смешно сравнивать, но вы не можете им быть!
- Почему вы так решили? - сказал юноша. - Ни в одной из священных книг не написано, что молиться богам могут только земмы. Мне дали знания в главном храме Ортага, в нем же я прошел посвящение.
- Не врете… - в замешательстве сказал земм. - Тогда почему вы вместе с этими убийцами?
- Так! - вступил в разговор Силин. - Не все герты одинаковые, уважаемый! Похоже, что те, кого мы здесь ждем, вас чем-то сильно разозлили. Не скажете чем?
- Они забирали в деревнях все продовольствие, включая посевное зерно, и забивали лошадей, - ответил жрец. - Для крестьян лишиться лошадей и зерна - это смерть! Если такое несчастье случится с одной семьей, ей помогут соседи. Если со всей деревней… Не знаю, у нас такого никогда не было. Деревень мало, и они находятся далеко одна от другой, а в лесу нет дорог. Возможно, помогли бы крестьяне ближайшей деревни, с которыми многие в родстве, но не другие. А если еще разграбят и их… Немудрено, что земмы начали защищать свое имущество. Тогда их всех убили, включая детей, а дома сожгли. И таких деревень уже больше десяти! Мы пытались уводить скот и прятать запасы, но это трудно из-за отсутствия дорог. К тому же наступает время сева, а мужики вместо работы вынуждены бегать по лесу. И чужаки, не найдя продовольствия, сжигают деревни!
- Я думаю, что вы не оставили их действия без ответа, - сказал Силин. - Сколько их было и сколько осталось?
- В наши леса вошли полторы тысячи чужаков, сейчас их пять сотен. Был еще небольшой отряд, который шел отдельно. Эти никого не убивали и платили за еду, поэтому им не помешали уйти. Остальные должны умереть! Это общее решение наших старейшин!
- И куда вы с этим решением шли? - спросил Олег.
- К королю Таркшира, - ответил жрец. - Пришельцы уже подошли к тракту, и мы не сможем их остановить или сильно сократить в числе. Это должен сделать король! Мы обращались к отцу нынешнего короля с просьбой забрать все наши земли, но он отказался. Земли много, а земмов на ней мало. У нас нет золотых рудников, а зерно и мясо некому продавать. Какой доход от таких подданных? У нас нет регулярных связей с королевством, нет даже торговли, хотя иногда кого-нибудь посылают за товарами. Но все же король обещал, что, если сможет, окажет нам помощь. И его сын знает об этом обещании!
- Вам не нужно идти в Старх, - сказал Силин. - Убийц покараем мы. Только убивать будем мужчин. С ними много женщин?
- Было сотни три, - ответил один из стоявший земмов. - Сейчас, наверное, будет меньше сотни. Их можете оставить.
- Для чего вы их ждали? - спросил жрец. - Можете ответить?
- Мы хотели потребовать, чтобы они подчинились герцогу Лаврову, - ответил Силин. - Это герт, которому король Лей отдал в управление все Дикие земли по эту сторону тракта. Нам были известны замашки ваших врагов, поэтому их не хотели пускать без контроля. Мы хотим подружиться с земмами, а если бы здесь заполыхали деревни…
- Значит, король забрал себе часть Диких земель! - сделал вывод жрец. - А мы?
- Вам придется ждать, - ответил особист. - Вам нужны дороги и защита, чтобы иметь сбыт продуктов и нормальную торговлю. Королю это не нужно, а у герцога Лаврова нет такой возможности. Вот когда он обустроит свою часть Диких земель, можно будет поговорить о вашей. К тому же сейчас нам у вас лучше не появляться. Вряд ли крестьяне станут разбираться, чем мы отличаемся от ваших обидчиков. Давайте поговорим о них. Вы можете сказать, когда они выйдут на тракт и в каком месте?
- Они захватили деревню недалеко отсюда, - ответил жрец. - Крестьяне успели уйти и угнать скот, но осталось много зерна. Я не знаю, рискнут его есть или обойдутся тем, что возьмут с огородов, но долго они там не задержатся. Мы их оттуда погоним и постараемся не дать сжечь дома. На тракт выйдут через два или три дня там же, где вы нас схватили. Вы можете отпустить кого-нибудь из нас? Крестьяне будут преследовать гертов до тракта, поэтому, если не предупредить, они могут пролить и вашу кровь.
- Вас всех отпустят, - сказал Силин. - Только вам нужно подлечиться. В таком состоянии вы далеко не уйдете. Олег, поможешь?
- Уже все сделал, - ответил юноша, - но дня два нужно полежать.
- Благодарю, - поклонился жрец. - Отпустите моих спутников, а я у вас задержусь. Если я своими глазами увижу, как вы уничтожите наших обидчиков, смогу это подтвердить.
Как только Зуев узнал результаты допроса, к месту выхода американцев были стянуты все силы. На второй день вдоль тракта, на протяжении двух километров, были устроены шестнадцать засад, в каждой из которых сидели сто лучников. Как только стемнело, все ушли отдыхать, оставив обычные секреты по три человека. Ночь прошла спокойно, а утром бойцы опять заняли свои места. На этот раз долго ждать не пришлось. Еще до полудня из леса начали выходить люди. Они собрались на тракте в толпу, о чем-то долго спорили, а потом построились в колонну. За это время успели усилить ближние засады, поэтому, как только колонна поравнялась с одной из них, в идущих мужчин полетели сотни отравленных стрел. Все было кончено меньше чем за минуту. Почти все женщины шли в хвосте колонны и не пострадали. Они не кричали и не разбегались, а молча стояли, дожидаясь своей участи. Некоторые плакали, но большинству было уже все равно, что с ними сделают.
Обычно спокойный Мар Грим выглядел взволнованным, и его тревога передалась главе Сената. Они встретились в личных комнатах Стара Марроя незадолго до утреннего совещания.
- Что у вас стряслось? - спросил Стар. - Садитесь и рассказывайте!