- Ну так узнайте! - сердито перебил его Слав. - Или идите туда сами, или пошлите солдат. Если вы опасаетесь огня, пусть возьмут щиты. У вас их много! Оружие гертов поражает самое большое на двадцать шагов, а вы остановились за двести! Что это, осторожность или трусость?
Когда войско Коргела было в Дольмаре, расспросили об оружие гертов, а перед выходом из Алькара изготовили несколько тысяч легких, оббитых медью ростовых щитов. Такой щит должен был ненадолго защитить воина от струи горючей жидкости, к тому же его было трудно пробить стрелами.
- Продолжить движение! - приказал рассерженный словами патриция командующий. - Эльс, отправьте тысячу мечников убирать колья. Щиты им пока не нужны.
- Я добавлю к ним лучников, - сказал помощник и ушел выполнять приказание.
Вскоре посланные воины начали расшатывать и вырывать вкопанные колья, а остальные неспешно подтягивались к линии укреплений армии Пармы.
- Пармцы не мешают, - сказал идущий рядом с командующим Эльс. - Зачем тогда вкапывали колья?
- Наверное, хотели выиграть время, - отозвался Керк. - Наша воины в доспехах, которые на таком расстоянии защитят от стрел, тем более далеко для огня. Зря осторожничали. Командуйте общее наступление! Разбросаем эти колья и возьмем укрепление.
Когда за колья взялись тысячи подошедших воинов, дело пошло быстрей.
- Они начали стрелять, - заметил Эльс. - Бьют стрелами через вал. А наши лучники не могут ответить из-за тесноты.
- Плевать! - сказал Керк. - Осталось всего полсотни шагов. - Прикажите, чтобы первым передали щиты!
Эти слова стали для командующего последними в жизни. Со стороны укрепления что-то громыхнуло - и мир исчез. Боль он почувствовать не успел. Залп картечи в толпу, в которую превратилась армия Каргела, унес жизни больше двух тысяч бойцов. Хорошо обученные пушкари перезарядили орудия за полминуты. Второй залп был еще результативней первого. Все высшие офицеры Каргела находились в авангарде и погибли, а лишенные управления и обезумевшие от страха воины, давя и калеча друг друга, бросились прочь от укрепления. Некоторые даже рубили тех, кто мешал бежать. Во время бегства потеряли от давки и летящей в спину картечи больше десяти тысяч. Когда стали собирать то, что осталось от армии, выяснили, что она уменьшилась еще на столько же из-за дезертиров.
- Ни о каком наступлении не может быть и речи! - заявил сенаторам новый командующий. - Если я поведу армию в Парму, разбегутся и те, кто еще остался! Нужно перекрыть оба тракта и делать засеки! Армию лесом не проведешь, поэтому главное - не дать сбить нас с трактов! Построим на них настоящие крепости, которые не смогут разрушить даже новым оружием! Для этого еще есть время. А вы найдите гертов и заставьте их раскрыть свои секреты!
- В республике не осталось ни одного герта, - ответил ему новый глава Сената. - Их нужно ловить в Диких землях, а для нас в них только один путь - через леса. Мы уже посылали небольшой отряд, и он бесследно исчез. Когда перегородим тракты, можно будет отправить ваших бойцов.
- А что случилось с отрядом гладиаторов? - спросил один из сенаторов. - Их сопровождала сотня мечников.
- Мне о нем ничего не докладывали! - огрызнулся командующий. - Ловите своих гладиаторов сами!
Идти пришлось через густой лес, поэтому было невозможно уследить за всеми гладиаторами. После первой же ночевки их стало на две сотни меньше.
- За каждого сбежавшего будем убивать двух оставшихся! - опрометчиво заявил взбешенный сотник. - Все слышали? Вот и следите друг за другом!
К вечеру у него исчезли больше сотни подопечных и два десятка солдат.
- Не вздумайте им угрожать! - сказал сотнику идущий с отрядом чиновник Сената. - Если вы хоть кого-нибудь убьете, нам всем конец!
Утром тех, кто остался, насчитали три сотни и еще пятнадцать.
- Чья это была затея?! - орал сотник, тряся за тунику чиновника. - Остались самые трусливые, у которых даже не хватило смелости сбежать! У меня у самого только шесть десятков бойцов! И что я теперь, по-вашему, должен делать?!
- Нужно вернуться, - ответил испуганный земм. - Перестаньте меня трясти: порвете одежду! Не знаю, кто это придумал, но уж точно не я!
Оставшиеся гладиаторы молча выслушали приказ и повернули обратно. В Алькар через три дня после разгрома армии вернулись только сам сотник и два десятка его солдат. Сбежал даже чиновник, решивший не проверять, сдерут с него кожу или нет.
- Значит, они будут воевать! - сказал Лей. - Это может пойти нам на пользу, а может и навредить. Как у нас продвигаются дела с оружием?
- Я не ожидал таких успехов, - признался Лас Торк. - Уже готовы пять пушек, а до дождей обещали отлить еще два десятка. Не хватало меди, но после поездки Боброва на рудники ее стали получать в два раза больше. Пороха много, а вчера мне показали ручные бомбы. Я еще не успел о них доложить. Это страшное оружие! К железному шару прикреплен фитиль, который нужно поджечь. Потом бомбу бросают на врагов, и она взрывается, убивая и калеча всех вокруг своими осколками! Один такой шар разгонит всю кавалерию! Мне сказали, что со временем лошади привыкают к шуму и уже не так боятся, но кроме шума будут еще железные осколки.
- А что с горючей жидкостью? - спросил король.
- Матвеева ее получила, но пока не закончена машина для разбрызгивания.
- Это все оружие, которое мне могут предложить?
- Будут бомбы, которые не бросают, а подкладывают под стены. Ими можно разрушить самую прочную кладку. Еще предложили штуку для стрельбы небольшими стрелами. Стреляет дальше лука и не требует обучения стрелка. Единственный недостаток в том, что лучник намного быстрее.
- Надо будет их поощрить, - решил Лей. - Дам дворянство. Передай, чтобы приготовили оружие для показа. Завтра съезжу в Корак и сам посмотрю. Что у нас с герцогами?
- Притихли, - ответил барон. - Их поведение будет зависеть от результатов войны. Если Каргел проиграет или республики ослабят друг друга, герцогов можно будет не опасаться. Отданных ими дружинников отправили на охрану рудников.
- И когда мы узнаем об этих результатах?
- Лавров пошлет кого-нибудь из своих земмов. Их у него уже много.
- Давай поговорим о Лаврове, - сказал Лей. - Какие там успехи?
- Он меня удивил, - сказал Лас. - И тем, как много успел сделать, и тем, что не берет себе всю власть. В городах стоят воинские отряды, но их начальники только помогают главам поддерживать порядок, охраняют дороги и гоняют оставшиеся ватаги. Вся власть в руках выбранных земмов. И в деревнях остались те же старосты. Крестьян припугнули и оказали помощь, так они в этом году распахали в четыре раза больше земли и увеличивают поголовье скота. Герты и сами занялись сельским трудом, поэтому через год им будет достаточно своего продовольствия. Правительство Лаврова - это совет из его ближайших помощников, каждый из которых раз в несколько дней принимает всех, кто этого хочет. Как правило, просителям помогают. У гертов плохие отношения с местными только в трех городах, которые до их прихода жили работорговлей, в остальных нет никаких распрей. Начали заниматься дорогами, но это дело долгое. Осталось занять несколько городов, но у Лаврова пока не хватает сил. Золото он земмам дает, а давать оружие остерегается. Приняли на службу несколько ватаг, а потом часть ватажников пришлось повесить. Еще есть сложности, но можете считать, что Дикие земли - это уже территория королевства. Я говорю о землях, расположенных севернее тракта, южные нас пока не интересуют.
- А если убрать всех гертов из Диких земель? - спросил король. - Мы и тогда их удержим?
- Теперь да, - ответил удивленный вопросом барон, - только их, скорее всего, придется защищать от соседей.
- Я сильно скучала, - обняв Олега, сказала Сель. - Если бы не твоя сестра, было бы еще тяжелей. Ты ведь не оставишь меня надолго?
Они взяли лошадей и уехали из пыльного и дымного Нарина на расположенный рядом с городом луг. Сначала гуляли, потом любили друг друга, а сейчас просто лежали в траве и смотрели на облака.
- Я еще не знаю, чем буду заниматься, - ответил Олег. - Дождусь сестру, а потом буду думать.
- Ой, что это? - спросила девушка, показав рукой вверх.
Он присмотрелся и с удивлением увидел в небе много черных точек. Они стремительно опускались, увеличиваясь в размерах. Через минуту над городом висели сотни летающих тарелок. Одна из них зависла над лежавшей парой, и потерявший возможность двигаться Олег непонятно как очутился в небольшом пустом помещении, в котором стояли два точно таких же пришельца, как и те, которые похитили его с Земли.
- Убираем в камеру или сначала наловим остальных? - на своем чирикающем языке спросил один из них другого.
Почему-то Олег понимал все, что они говорили. Он понял, что больше никогда не увидит жену, но вместо отчаяния пришла злость. Юноша привык к силе и независимости, а эти сволочи спеленали его, как щенка, да еще разлучили с любимой! Он попытался их подчинить - и это получилось!
- Верните мне подвижность! - приказал Олег застывшим пришельцам, тут же обрел способность двигаться и спросил: - Отвечайте, зачем я вам нужен?
- Приказали всех людей вернуть в их мир, - чирикнул тот пришелец, который был ближе.
- А мою жену?
- Она принадлежит этому миру и останется здесь.
- Возьмите и ее! - приказал юноша. - Нас обязательно морозить?
- Это самый простой способ перевозки, - ответил второй пришелец. - Полет длится сорок земных часов, а на корабле нет удобств для представителей вашего вида. Женщина доставлена.
- Олег! - крикнула возникшая в комнате Сель и испуганно схватила его за руку. - Кто эти чудовища и где мы?
- Потом объясню, - сказал он и обратился к пришельцам: - Сколько людей перевозите за один раз и куда будете высаживать?
- Три десятка, - ответили ему. - Высадим там, где взяли.
- Вы можете взять на корабль тех, кого я назову? - спросил Олег, получил утвердительный ответ и приказал: - Тогда доставьте сюда Алексея, Лизу и Веру Матвеевых, Сергея Бурова и Николая и Веру Зуевых. Да, рядом с Николаем будет Санди, ее тоже возьмите.
- Алексея Матвеева в нашем задании нет, - сказал пришелец, - в нем только живые. Сергей Буров и Вера Зуева уже на другом корабле. Остальных сейчас возьмем.
- Тогда передайте, чтобы Сергея с Верой высадили вместе. Это можно сделать?
- Нарушение инструкции, - недовольно ответил пришелец. - Ладно, мы передадим. Учтите, что всех, кроме вас, поместим в камеру гибернации.
Странно, но Олег понимал не только смысл его чириканья, но и эмоциональную окраску разговора. Второй из пришельцев оказался молчуном и не выказывал желания общаться.
- Какое время года на Земле? - спросил он. - Высадите людей зимой в безлюдном месте, а они, можно сказать, голые.
- Там середина мая, - ответил пришелец, - так что не замерзните. Камера заполнена. Мы можем лететь?
Сорок часов просидели в одном помещении с экипажем корабля. Им дали только воду, повторив, что питания для их вида на борту нет. Один раз сходили в туалет, вызвав этим неудовольствие пришельцев. Подчинение почему-то быстро слабело, и в конце полета его пришлось обновить.
- Мы в вашем мире, - сказал разговорчивый пришелец. - Куда вас высаживать?
- Всех, кого я вам перечислил, высаживайте в том месте, откуда взяли Матвеевых, - приказал он.
- Бурова и Зуеву уже высадили в другом месте, сейчас высадим вас. Для этого нужно выйти в транспортную камеру. Следуйте за мной.
Едва они вошли в то помещение, в которое попали на корабль, как тут же очутились на дачном участке возле двухэтажного дома Матвеевых. Выложенная цементными плитками дорожка несильно ударила по ногам, заставив Сель вскрикнуть от неожиданности.
- Где это мы? - с удивлением спросил Николай.
Он стоял в нескольких шагах от них и держал за руку невысокую симпатичную женщину.
- Олег! - крикнула появившаяся возле калитки мать. - Боже мой, доченька!
Юноша оглянулся и увидел стоявшую на дорожке сестру. Вера была со своим жреческим обручем на голове и в руках держала две видимо тяжелые сумки. Он подняв голову, но космического корабля пришельцев уже не было.
- Мы вернулись, - растерянно сказала Лиза. - А где Алексей?
- Его не будет, мама, - ответил Олег. - Пришельцы сказали, что отца нет в живых. Давайте войдем в дом, а то холодно, а на всех только эти туники. Вера, подойди, я хоть на тебя посмотрю. Маму-то я уже видел.
- Подожди, - остановил его Николай, - еще насмотритесь друг на друга. Сначала скажи, вернули только нас или вообще всех?
- Всех, - ответил он. - Вашу дочь высадили вместе с Сергеем.
- Действительно, холодно, - передернув плечами, сказала мать. - Я как-то сразу не почувствовала. Доченька, дай я тебя обниму, а потом уйдем в дом. Олег, возьми в сарае второй ключ.
Минут через пять все расположились в самой большой комнате на втором этаже. Олег познакомил своих женщин с Николаем и его подругой, после чего стали решать, что делать дальше.
- У тебя еще осталась магия? - спросил юношу полковник.
- Навалом, - ответил тот. - Хотите, чтобы я научил Санди русскому?
- В точку. Иначе ей это придется делать самой, а нам общаться на языке земмов. Я его с твоей помощью выучил, а она знает три сотни слов. И скажите, куда мы попали. Возле какого города ваш участок?
- Мы в сорока километрах от окраин Москвы, - ответила Лиза. - У нас в гараже машина, только у меня нет прав. Но от дачного поселка ходит автобус.
- Кто-то отключил электричество, - сказала Вера, щелкнув выключателем. - Фу!
- Закрой холодильник, - сказала ей мать. - Мы десять месяцев не платили за электричество, вот его и отключили. Могли отключить и в квартире. Хорошо, что мы не брали на дачу документы.
- Мы в худшем положении, - сказал Николай. - Ни денег, ни документов, а Санди непонятно как попала в Россию из Штатов. Олег, скажи, почему нас высадили вместе с вами? Я понял из твоих слов, что ты разговаривал с пришельцами.
- Я их подчинил своей магией, - объяснил юноша, - и заставил вас забрать. Маму и сестру все равно высадили бы здесь, а вас вместе с дочерью - в том месте, откуда забрали. Ну и Санди очутилась бы в своей Америке. С Сергеем и Верой это не получилось, потому что их уже успел забрать другой корабль.
- Значит, тем, что мы вместе, я обязан тебе, - сказал Николай. - Спасибо, я этого не забуду. Надеюсь, что Сергея забрали из более удобного места, чем нас.
- А откуда вас забрали? - спросила Лиза.
- Ехали на своей машине по грунтовке в сорока километрах от Новосибирска, - ответил он. - Там и днем редко ездят, а уже вечер. Если учесть разницу во времени, так вообще… Было бы лето, я бы не беспокоился, тем более что она с Сергеем, но сейчас для нашей одежды слишком холодно.
- А я не догадалась применить силу, - сказала Вера. - Растерялась, а потом потеряла сознание от холода.
- Здорово! - по-русски сказала Санди. - Я понимаю все, что вы говорите! Объясните, где мы.
- Мы возле Москвы, - ответил Николай. - отсюда до моего дома и места службы примерно три тысячи километров.
- А ты не взял кошелек, - огорчилась она. - Могли бы продать золото. Как же мы доберемся без денег?
- Деньги - это проблема, - согласился он, - но не самая главная. Документов тоже нет, а после нашего объяснения всех отправят в психушку. Пришельцы вернут на Землю пятьдесят тысяч похищенных, поэтому такое не получится скрыть и поднимется страшный шум. После этого поверят и нам, особенно когда предъявим Сель, но тем, кто пойдет объясняться первыми, будет хреново. Лучше немного подождать. Жаль, что я не прицепил к поясу кошелек: было бы хоть какое-то доказательство, да и деньги. Конечно, все золото заберут, но хоть что-то заплатят.
- Можете не жалеть о своем кошельке, - сказала Вера. - Меня забрали, когда ребята Березина нагружали на лошадей золото для Лаврова. Я тоже собралась уезжать и нагребла в две сумки золотые украшения с камнями. В каждой их килограммов пятнадцать. Жаль, что все мое оружие осталось на лошади.
- Добавьте к этому ваш обруч, - сказал Николай. - Я не специалист, но такой большой рубин должен стоить очень дорого! Но все это ваше.
- Обруч я не отдам никому! - отрезала девушка. - Я была и остаюсь жрицей, а здесь достаточно верующих, которые поддержат меня своей силой! Драгоценности отдам государству и потребую достойную компенсацию, только сначала поделюсь с вами, вашей дочерью и другом брата. Что-то оставите себе, а остальное продадите.
- Будьте осторожны со своей силой, - предупредил он. - Слишком многие о ней знают, поэтому не скроете, но если начнете применять к тем, кто на вас наедет…
- Я не дура, - ответила Вера. - Не буду задираться без необходимости, да и силу можно применить так, что никто не догадается. Жестко отвечу только в том случае, если не оставят другого выхода.
- Ну и я помогу, - добавил Олег. - Кишка у них тонка против двух магов. К тому же не такая уж у нас глупая власть. Кто же режет курицу, которая несет золотые яйца? На Земле всего два человека, которые могут лечить почти любые болезни и делать магами тех, у кого есть сила. Да с нас будут сдувать пылинки!
- Молодежь! - проворчал полковник. - Пылинки с него будут сдувать! Наши, может, и будут, потому что заставят на себя пахать. Только у России друзей раз, два и обчелся, а всех остальных можешь записать во враги. Думаешь, они вам обрадуются? Вас, конечно, защитят, но вряд ли ты мечтал жить на каком-нибудь закрытом объекте, а придется.
- Так уж и все? - не поверила Вера.
- Все те, кто рулит мировой экономикой и финансами, - уточнил он, - а остальные ничего не решают и смотрят им в рот. Особняком стоит Китай, но и он не друг, а союзник поневоле. Пока вынуждены держаться друг друга из-за США, а потом может повернуться по-всякому. Ладно, давайте заканчивать эту политинформацию и решать, что будем делать.
- Света нет, поэтому, как только стемнеет, ляжем спать, - сказала Лиза. - Для Олега разложим диван-кровать, а остальным хватит обычных. Завтра я съезжу домой за документами и деньгами и куплю продукты. Когда приеду, заплачу за электричество и попрошу, чтобы его быстро подключили. Вы правы в том, что не нужно спешить сдаваться, вот и поживете на этой даче. А когда поднимется шум, подумаем, что и как делать. Сейчас я с дочерью все приготовлю.
- Мама, ты так спокойно отреагировала на слова Олега о смерти отца, - сказала Вера, когда вместе с матерью спустилась на первый этаж. - Догадывалась?
- Я давно поняла, что Алексей не выживет на Артаземме, - ответила она, - хотя все равно продолжала надеяться. Я даже не отвечала на ухаживания тех, кому нравилась, хотя такие были, а я живой человек и женщина. Мне было горько это услышать, но не стала реветь при всех. Как-нибудь выберу время, когда останусь одна, и выплачусь.
- Ой, где это мы?! - воскликнула Вера и схватила Сергея за руку. - Слушай, почему так холодно?
- Потому что мы на Земле, - осмотревшись, ответил он. - В этом месте меня схватили пришельцы. Судя по всему, сейчас конец весны или начало лета. Были бы мы с тобой нормально одеты, не было бы и холода. Это, конечно, здорово, что нас вернули, но хреново.
- А почему хреново? - не поняла она.