Титул герцога, который авансом дал Лей, еще предстояло отработать, а положение людей, несмотря на успехи и быстрое увеличение контролируемой территории, было по-прежнему шатким. Очень помогло полученное от Матвеевой золото, и он рассчитывал на то, что уехавшая с разведчиками девушка привезет еще два миллиона, но это не устраняло главную трудность. Людей для их начинаний было очень мало, и катастрофически не хватало тех, кому можно было доверять. Из Таркшира пришли только две тысячи переселенцев, и попытки увеличить их число наталкивались на нежелание большинства людей рисковать даже той убогой жизнью, которая была у них в королевстве. Приходилось использовать земмов, оплачивая их услуги золотом. Выручало то, что теперь многие из его помощников могли различать ложь, поэтому явных мерзавцев отсеивали. И все равно не обходилось без предательства и злоупотреблений властью. Наконец-то пробили коридор к горам и смогли безопасно возить товары. Оборотной стороной этого успеха было отвлечение тысячи бойцов на охрану дороги и обозов. Число разбойничьих ватаг сократили и заставили их уйти на север, в те места, которые пока не контролировались людьми. Но борьба с ними предстояла не на жизнь, а насмерть. Сотни головорезов могли заниматься только привычным им делом. Пока они хватали земмов, но рабов нужно продавать, а ватаги были отрезаны от тракта. После избиения работорговцев, не будет ни других обозов, ни товаров, но никто из разбойников об этом не знал. И оставалась угроза вторжения соседей Таркшира, а для ее отражения пока сделали очень мало. Все силы уходили на то, чтобы привлечь как можно больше людей, обеспечить их работой и создать нормальные условия жизни. Не хватало продовольствия и самых необходимых товаров, этим пока и занимались. Помощников было много, но и самому Лаврову приходилось так работать, как он никогда не работал на Земле. Олег Матвеев вылечил все болезни, но возраст давал о себе знать, и в конце дня Игорь Николаевич чувствовал себя как выжатый лимон.
Сегодня у него был приемный день, но, в отличие от других членов Совета, герцог принимал только глав городов, посланных ими чиновников и старост деревень. Бывали исключения, когда к нему прорывались не входившие в этот перечень просители, но такое случалось редко. Если у помощников Лаврова возникали неотложные дела, всем остальным приходилось ждать, пока он освободится.
- К тебе можно, ваше могущество? - шутливо спросил вошедший в кабинет Николай Волохов. - У тебя полная приемная посетителей, поэтому я решил поговорить, пока не начался прием.
- Садись, - ответил Игорь Николаевич, - мое могущество разрешает. Что у тебя за вопрос? Вроде вчера все обсудили.
- Сообщили о прибытии той группы американцев, которая шла отдельно от остальных. Ее возглавляет Райт.
- Вестер умен, но к нам относился с подчеркнутой неприязнью, - сказал Лавров. - Куда они вышли?
- К Торшу. Глава города обратился к коменданту, и тот их временно разместил и взял на довольствие. Американцев всего восемьдесят человек, большинство из них женщины.
- Пошли к ним кого-нибудь из наших магов, - решил он. - Нужно поговорить с каждым. Если готовы сотрудничать, пусть там и остаются. Котов им работу найдет. Если же будут по-прежнему качать права, всех разоружим и направим в одну из закрытых деревень. Поможем, как всем остальным, а дальше пусть живут как хотят. Это все?
- Еще один вопрос - и я уйду. Наш комендант настаивает на казни главы Бармы.
- И в чем Алексей обвиняет Кобера? - спросил Игорь Николаевич.
- Его обвиняет не наш Якушев, а купцы, - объяснил Николай. - Мы все товары для них отдаем главам городов, причем по тем ценам, по которым покупаем сами, даже не учитывая расходы на доставку из Таркшира. Товары получаются дешевле привезенных из Пармы или Каргела, и главы этим пользуются, увеличивая цены. Когда накрутка небольшая, мы не вмешиваемся, но Кобер обнаглел и взвинтил цены в два раза. Купцы бросились к Якушеву, а тот собрал самых авторитетных граждан города, которые и вынесли приговор. Заодно выбрали нового главу.
- Передай, что я утвердил приговор, - решил Лавров. - И сообщите об этом случае главам всех наших городов, может, хоть на время притихнут. Теперь все? Тогда скажи, чтобы заходили.
Первым вошел невысокий пожилой земм, который поклонился герцогу и почтительно протянул свою бумагу. Перед тем как посетителей допускали в приемную, у них проверяли грамоты, а потом кто-нибудь из магов задавал вопросы и проверял ответы на ложь, поэтому злоумышленникам было трудно попасть на прием. На тот случай, если не сработает магия и это все-таки случится, у Лаврова был небольшой арбалет, а стулья для посетителей поставили в пяти шагах от стола. Березин настаивал на том, чтобы в кабинете находились охранники, но Игорь Николаевич с ним не согласился. Беседы с глазу на глаз были более доверительными.
- Посланник главы города Мюр Брода Стольфа Фрад Зенкай, - прочитал он грамоту. - И для чего вас послал Брод через все Дикие земли? Причина должна быть важной.
- Она важная, ваше могущество, - ответил земм, оглянулся на дверь и добавил: - Мы жалуемся на вашего коменданта Морозова. Его воины творят бесчинства, а он их покрывает!
- А почему не обратились к Болдину? - спросил Лавров. - Комендантами занимается он.
- Глава побоялся, - признался Фрад. - Он не знает вашего командующего, а с вами знаком.
- Ладно, - вздохнул Игорь Николаевич. - Рассказывайте, что у вас случилось и чем вам не угодил Морозов.
- В его подчинении одна из бывших ватаг, - сказал земм. - В ней двое гертов, а остальные из наших. Есть и другие герты, но их немного. Поначалу мы были всем довольны, особенно когда вы начали продавать купцам товары, но потом стали исчезать девушки. Мы обратились к барону Морозову, и он обещал, что разберется. Прошло несколько дней, но ничего не изменилось. Девушки по-прежнему пропадают, и в одном из таких случаев оказались замечены ватажники. Их видели горожане и сказали барону. Он никого не повесил, а на другой день свидетели сами исчезли.
- Я разберусь, - пообещал Лавров. - Это все?
- Есть еще одно дело, - нерешительно сказал Фрад, - только оно не от нашего города, а от соседнего, который вы еще не заняли. В нем обосновались две большие ватаги и творят бесчинства. Они ловят горожан на продажу, а глава ничего не может сделать, потому что ватажников в пять раз больше, чем у него стражников.
- И кто к нам с этим обратился? - спросил Игорь Николаевич.
- Так глава и обратился, - ответил земм. - Он просит, чтобы вы заняли Грим и навели порядок. У них давно нет товаров, а скоро не будет и продовольствия, а теперь еще и это!
- Выйдите и скажите секретарю, что он мне нужен, - сказал Лавров. - Сами подождите в приемной.
Земм, кланяясь, вышел из кабинета, и минуту спустя в нее вошел секретарь.
- Вот что, Алексей, - сказал ему Игорь Николаевич. - Пошли кого-нибудь к Болдину. Похоже, что его Морозов скурвился. Нужно отправить толкового командира с магом и сильным отрядом в Мюр, чтобы быстро во всем разобрались. И пусть возьмут с собой того земма, который от меня вышел. Он все подробно расскажет. Заодно надо подумать над тем, есть ли у нас возможность забрать Грим. В нем лютуют ватажники, а нас просят вмешаться.
- Сейчас все сделаю, - ответил секретарь. - К вам пускать следующего?
- Слушайте внимательно! - крикнул стоявший перед строем Стар Маррой. - Пока вы никто, но если выполните приказ, получите свободу и много золота! Вам нужно пройти лесом и обрушиться на наших врагов с тыла! Наши доблестные воины будут наступать по тракту, вы им в этом только поможете. Путь долог и труден, но в этой битве вашим главным противником будет лес, потому что воины торгашей - это не противники, а смазка для ваших мечей. Захваченные врасплох, они не смогут оказать достойного сопротивления и будут перебиты!
Построенные на тракте гладиаторы молча слушали главу Сената, не выражая восторга по поводу обещанных свободы и золота.
- Чтобы ни у кого из вас не возникло желание пренебречь своим долгом и сбежать, вас будут сопровождать воины, - закончил речь Стар. - Они помогут отважным и убьют трусов!
Закончив, он махнул рукой, повернулся и зашагал к своей охране.
- Дурацкая затея, - сказал встретивший его сын. - В лесу они все разбегутся. Тысяча гладиаторов - это, конечно, сила, но на истраченные на них деньги лучше было набрать наемников.
- Придержи язык! - прикрикнул на него отец. - Это решение Сената, и не тебе его хаять! Наемники и так все в строю.
- Я тоже пойду с армией, - непреклонно сказал Лар. - Если мы проиграем - это будет конец нашей жизни!
- Ты поедешь со мной! - отрезал Стар. - В Каргеле достаточно бойцов, чтобы выиграть войну, но потери в ней будут огромные. Пусть погибает чернь, у Марроев своя судьба! К тому же войско уже вышло. Через три дня мы должны захватить Вард, а из него можно будет наступать на пять городов. Когда захватим север Пармы, купцам не поможет и оружие гертов! У нас семьдесят тысяч прекрасных воинов! Такой армии у Каргела еще никогда не было. И это не считая ополчение.
- Вооруженный сброд, - скривился юноша. - От гладиаторов и то будет больше пользы. Отец, а если мы проиграем?
- Тише! - оглянувшись на охранников, отозвался Стар. - Мы обязаны победить, но если случится непоправимое, уедем в Гарду. Я несколько лет назад купил там поместье, а вчера с большой охраной отправил в него много золота.
- И что помешает королю Алеку его отобрать? - спросил Лар. - Если победит Парма, купцы потребуют твою голову. Думаешь, Алек будет нас защищать?
- Я уже обо всем договорился, - ответил отец. - Пришлось много заплатить, но теперь нас никто не выдаст. Даже если купцы победят, они еще долго будут слабее всех своих соседей.
- Нас отпустили, - сказал Олег друзьям. - Забираем лошадей и уезжаем. Меня уже давно ждет сестра, а я здесь застрял!
- Рискуем, - отозвался Сергей. - Я не уверен в том, что в этих лесах совсем нет ватаг, а ты хочешь ехать только втроем. Будет обидно, если на кого-нибудь нарвемся. Неужели полковник не дал охрану?
- Некого ему давать, - ответил Олег. - Сказал, что даст через два дня, а я не хочу ждать.
- С магом не страшно, - сказал Сарк. - Он заранее почувствует засаду. Мне тоже надоело здесь сидеть. Мы пообедали, а ужин еще нескоро. Давайте собирать вещи.
Они забрали сумки и пошли в ту часть лагеря, в которой держали лошадей. Когда оседлали своих жеребцов и вешали на них сумки, к Сергею подошла Вера.
- Помоги оседлать мою Нору, - попросила она парня. - Я еду с вами.
- Отец знает? - спросил он.
- Я с ним только что поругалась, - сообщила девушка. - Он по-прежнему считает меня девчонкой, а я уже выросла. Если я тебе не нужна, то ты мне нужен! Буду рядом, может, хоть чем-нибудь тебя заинтересую! Неужели прогонишь?
Вера немного подросла и еще больше похорошела, а надетый в обтяжку костюм из тонкой кожи почти не скрывал ее прелестей.
- Никуда я тебя не прогоню, - ответил он, - но ничего не обещаю. Учти, что мы едем без охраны.
- Ерунда! - махнула рукой девушка. - Такой маг, как Олег, и четыре лука - это сила! А больших ватаг на тракте не будет. Что им здесь делать, если нет обозов? Да и мы эти леса хорошо почистили. Вся шваль сейчас на севере.
- Где так приоделась? - спросил Олег. - Я тебя в этом костюме не видел.
- Кожа была в обозе работорговцев, а сшила одна из тех американок, которые остались с нами. У нее роман с отцом, ну и мне досталось немного внимания.
- Что тебе сказал отец? - спросил Сергей, когда выехали на тракт. - В разговоре со мной он не стеснялся в выражениях. Удивляюсь тому, что он тебя отпустил.
- Тебе это интересно знать? - искоса посмотрев на него, спросила Вера. - Сказал, что я нарядилась как блядь, чтобы… ну, в общем, ты понял. Мата не было, а в остальном услышала много всего. Если бы у него не было гона, наверное, порезал бы эту кожу на куски. За меня вступилась Санди, поэтому удалось уйти. Парни, притормозите свой транспорт, я хочу поговорить наедине.
Олег с Сарком послушно придержали коней, пока парочка не отъехала шагов на двадцать.
- Скажи, чего ты хочешь от жизни? - спросила девушка.
- Мы недавно обсуждали эту тему, - усмехнулся Сергей. - В этом мире у меня самые простые желания. Семья в них пока не входит.
- А если бы мы были на Земле?
- Не знаю, Вера, - откровенно сказал он. - У меня было несколько женщин. Была и любовь, которая не принесла ничего, кроме разочарования. Ты красивая девушка, но для любви мало одной красоты. Может быть, я бы тебя полюбил.
- Не повезло влюбиться в избалованного женским вниманием типа, - констатировала Вера. - К тому же в эгоистичного и трусливого. Не подскажешь, как тебя разлюбить?
- Полюби другого, - подсказал Сергей. - Я сам не пробовал, но многие утверждают, что единственным лекарством от любви является другая любовь. Парней вокруг много.
- Боже, какой же ты дурак! - сказала девушка. - Ладно, я выяснила все, что хотела. Не бойся, я больше не буду приставать со своей любовью. Расскажи о том, как был гладиатором. В замке ты сказал об этом в двух словах. Мне сразу представился Спартак…
- Себя, наверное, представила Варинией, - усмехнулся он. - Неужели угадал? Не было в моем пребывании в школе никакой романтики. И восстания я не устраивал. Предложили бежать земмам, а они отказались. На арене дрался только один раз и никого не убил. До Спартака не дотянул по всем статьям. Ты придумала себе идеал, а я совсем не такой. Разочарована?
- Я обещала не говорить о любви, - сказала она, - но если ты сам завел разговор, отвечу. Я не придумывала идеалов и без ума влюбилась в подстреленного отцом парня, который показался мне сильным, чистым и надежным. Не буду говорить о красоте, а то ты надуешься, как индюк. Сейчас ты пытаешься оттолкнуть меня равнодушием и цинизмом, но это только игра. На самом деле ты не такой!
"И что мне с ней делать? - подумал Сергей. - Ведь любит по-настоящему. Если оттолкну, может пропасть. Пойти навстречу? Эта никогда не предаст. Стоит ли ждать любви, которая может никогда не прийти? Сделать ее счастливой и жить ее счастьем? А если будут дети?"
- И детей я не боюсь, - словно подслушав его мысли, сказала Вера. - Мы здесь навсегда, так что, теперь жить пустоцветом? Нужно их рожать и драться за лучшую жизнь. У нас в древности было не лучше, но люди не боялись жить!
- Убедила, - вздохнул он. - Попробую ответить на твою любовь, только не спеши.
Обрадованная девушка придержала лошадь, пока не подъехали друзья.
- Я его уломала, - сказала она Олегу. - Вот что значит боевая форма женщины!
- Ты в этой форме скоро взопреешь и будешь так пахнуть, что он от тебя убежит, - засмеялся Сарк. - Кто же надевает кожу в такую жару? Могу дать тунику.
- У меня есть своя, - отказалась она. - Через два часа будет застава, на ней можно будет смыть пот и переодеться.
Застав на охраняемом участке тракта было семь. На одной из них заночевали, а на следующий день приехали в лагерь, в котором жили, когда ждали обозы работорговцев. В нем остались всего три десятка бойцов.
- Почему шляетесь без охраны? - удивился их старший. - Полковник рехнулся? Если с вами что-нибудь случится, у него оторвут голову!
- Что со мной может случиться в такой компании? - пошутил Олег. - Отдохнем у вас и поедем в Нарин. Сарк знает дорогу, поэтому не заблудимся.
- Поедете с охраной! - сказал начальник лагеря. - Ватаг здесь нет, но кто-то безобразничает. Это могут быть крестьяне и даже наши поселенцы. Рано еще здесь ездить такими компаниями!
После ночевки двигались в сопровождении четырех бойцов. Олегу не терпелось встретиться с сестрой, да и остальным надоела дорога, поэтому все торопились и добрались до Нарина за три дня. Когда проезжали "дворец" герцога, Олег попросил друзей забрать коня, а сам побежал к Лаврову узнать, где сейчас сестра. Здесь же простились с охранявшими их бойцами. Сарк с Сергеем жили в одном общежитии, а у Веры не было своего жилья.
- Судьба тебе делиться со мной и своей комнатой, и кроватью! - сказала она Сергею, когда отвели лошадей в конюшню. - Или не пустишь? Я всю дорогу еле терпела! Поманил…
- Куда я теперь денусь, - ответил он, забирая ее сумки. - Не знаешь, как здесь оформляют браки? Я этим раньше не интересовался.
- Давай понесу хоть одну сумку, - предложил догнавший их Сарк, - а то ты их сейчас растеряешь. Смотрите, идет Олег.
- И никуда не спешит, - заметил Сергей и обратился к подходившему другу: - Что ты такой печальный? Сестра куда-то уехала?
- В тот храм, где я жил, - ответил Олег. - Ей нужно было отвезти туда жреца и забрать золото. Я сильно задержался, поэтому, как только вернулись разведчики, она с ними уехала. Теперь мне ее ждать.
- У тебя еще есть жена, - напомнил Сарк, - которая доводится мне сестрой. Неизвестно, кому из нас она больше обрадуется. Пусть они идут миловаться, а ты веди меня домой!
Больше пяти тысяч земмов второй день срочно оборудовали позицию для встречи армии Каргела. Тракт перекрыла батарея из трех десятков орудий, а подходы к ней должны были затруднить тысячи вколачиваемых в землю кольев. И без того очень густой лес делали непроходимым многочисленные засеки. Больше пятидесяти тысяч воинов Пармы стояли лагерями возле пограничного города Варда, а по всей республике собирали ополчение. Враг начал раньше, чем рассчитывали, поэтому приходилось спешить. Хорошо, что один из подкупленных патрициев заранее сообщил, по какому из двух трактов и когда будет наступать армия. Это позволило провести подготовку и собрать все силы в кулак. Длительное противостояние подходило к концу, и сражение армий должно было решить, кому властвовать в этой части мира. Никакого снисхождения к проигравшим не будет!
- Сколько им осталось? - спросил командор. - Не терпится полюбоваться тем, как эти идиоты начнут убивать друг друга.
- Завтра начнут, - ответил оператор. - Перевести крейсер на более низкую орбиту?
- Не стоит, - отказался командор. - Мы и так увидим все подробности. Когда закончат, начнем эвакуацию людей.
- Столько возни, - сказал оператор. - Не понимаю хозяев. Какая разница, где они сдохнут, здесь или в своем мире? Хорошо, что не нужно их больше отлавливать. Может, хозяева найдут нам занятие поинтереснее?
Глава 19
- Не пойму, что они построили, - сказал командующий армией Каргала блистательный Керк Грисом. - Видно только колья и вал. Вы что-нибудь поняли, Эльс?
- Что-то установлено на насыпи, - всматриваясь в перегородившее тракт укрепление, ответил один из его помощников. - Через каждые пять-шесть шагов какой-то блеск. Здесь наверняка полно лучников, и эти колья… Их тысячи. Нас кто-то предал, поэтому они и смогли так укрепиться. И фланги неприступны из-за того, что лес завалили деревьями. Придется наступать в лоб!
В авангарде армии было больше тридцати тысяч бойцов, которые заполнили тракт и вырубку насколько хватало глаз.
- Почему остановились? - спросил командующего подошедший представитель Сената блистательный Слав Зомер. - Из-за кольев? Так их нетрудно убрать!
- Непонятно, что установлено на валу, - объяснил Керк. - Если это сюрпризы гертов…