Тело гончего содрогнулось, и его глаза засветились призрачно белым. От тела стали отходить волны, которые походили на ветер, несущий мелкие серые песчинки. Густая шерсть развивалась на этом ветру, создавая впечатление, как будто гончий стоит в чентре урагана.
Поднявшись, тело гончего, одержимое духом, пошло прямо на Власа. Практически не задержавшись, проходя мимо огня, он уперся во внешнее кольцо из магических символов.
Открыв пасть, зубы в которой стали намного длиннее, призрак издал рычание, в котором слышались ярость, разочарование, и безнадежное понимание.
Когда рычание замолкло, Влас спросил.
- ты готов приступить к беседе, дух?
- чего ты хочешь? -раздался ответ. Голос был спокойный, но угрожающий.
Влас не обращая внимания на нетерпение собиседника, проследовал к маленькому столику, и сел в плетеное кресло.
- я хочу, что бы ты служил мне.
Призрак сверкнул глазами, и уселся на манер волков, уставившись на Власа.
- ты безумен и нагл. -рыкнул он, однако в голосе больше не звучала угроза, скорее плохо скрываемый интерес.
- на сколько я знаю, -Влас взял со стола стакан воды и сделал глоток -все мужчины в моей семье страдали от безумия. А как говорят торговцы, наглость второе счастье, если конечно клиент не бедняк.
Призрак усмехнулся, от чего волчья морда приняла зловещий вид.
- значит, ты хочешь, что бы я стал твоим хранителем? А ты знаешь, что мой прежний хозяин был магом, и многому меня научил?
Отпив еще глоток, Влас ответил.
- вообще то, я думал поймать кого ни будь покрупнее, но и волк тоже не плохо. А то, что ты научился разным фокусам, я понял когда ты прошел кольцо огня. Ты рассчитывал на мага недоучку?
Волк недовольно буркнул "на такую жалкую добычу, сказал бы спасибо, что я пришел" но ответил.
- кто вас знает. Вы, смертные, ваша магия развивается, но признаю, было бы приятно убить мага недоучку.
Резко вскочив, призрак ударился в магический барьер, который держал его как клетка. Пометавшись вокруг, проверив потолок и пол, призрак, запыхавшись, вернулся на прежнее место.
- не мог же я не попробовать. -смущенно проворчал он.
Влас спокойно кивнул, и достал серебряный амулет, на одной стороне которого была изображена волчья голова, а на другой, написано заклинание.
- поклянись в верности мне, и носящему этот амулет.
Призрак рассмеялся.
- скоро расцвет, и с первыми лучами солнца я уйду. А ты предлагаешь мне практически приговорить себя на рабство!
Влас сделал пасс рукой, и кольцо магических символов стало сжиматься. Смех сразу затих, и волк начал упираться лапами, пытаясь остановить стены своей клетки.
- пойми, расцвет может опоздать, а ты можешь вообще не увидеть его. -спокойным, отстраненным голосом произнес Влас. -кроме того, я предлагаю тебе не только на время вернуться в мир живых, но ты получишь большую силу, чем когда либо мечтал получить. Этот амулет, сделает тебя почти бессмертным. Но я хочу быть в преоритете перед возможным хозяином амулета. Мои приказы и моя жизнь, для тебя должны быть важнее всего. -допив воду, Влас поставил стакан на столик. -не торопись, на размышление у тебя минуты три, четыре.
Призрак метался по магической клетке, стены которой неумолимо сжимались.
- если я умру... -в ярости начал волк.
- ...я повторю обряд, и может следующий дух будит более зговорчив. -Влас блефовал, у него не оставалось сил на повторение обряда, а для восстановления сил потребуется ни одна неделя. Кроме того война...
- ты победил, маг. -волк обреченно стоял в центре круга, ходить он уже не мог, а биться в огонии, окончательно теряя достоинство, не собирался. -я клянусь служить тебе и хозяину амулета, и клянусь убить хозяина амулета, если его приказ будит угрожать тебе.
Сразу как прозвучали слова, символы, сковывающие призрака, исчезли.
На морде призрака появилась улыбка, и он в два прыжка оказался рядом с Власом. Однако его выпад не достиг цели, когтистая лапа просвистела над головой Власа, который пригнувшись, успел прижать амулет к груди гончего-волка-призрака.
Шерсть задымилась, и с протяжным стоном, призрак повалился на бок.
Когда рассеялся дым, Влас оторвал от жженной плоти амулет, и держа его в руке, спросил.
- ты готов исполнять мои приказы?
- да хозяин. -сказал призрак, поднявшись на ноги и смотря на Власа, абсолютно преданными глазами.
Влас взял со стола сложенный лист бумаги и протянул его призраку.
- как тебя зовут.
- Серый Ветер, хозяин.
- Ветер, отнеси это письмо моему брату, и если сможешь, убей его.
Серый Ветер взял письмо, и с необычайной скоростью, понесся в направлении запада.
- ты думаешь, он сможет одолеть твоего брата? -спросил Сем.
- сомневаюсь. Я просто хочу, что бы Кром нервничал, и допускал ошибки. С другой стороны, мы ничего не теряем, ведь Серого Ветра практически не возможно убить. -продев цепочку в амулет, Влас надел его на шею. -для этого надо убить меня, и уничтожить амулет.
Покинув лагерь, Тина удалилась на расстояние, откуда ее уже не могли заметить. Вернув себе истинный облик, она поднялась в небо, рассекая воздух взмахами могучих крыльев.
Сначала, она полетела прямо на север, но через пару минут повернула чуть восточнее, ориентируясь на небольшой горный кряж.
Нне далеко от ближайшей горы, она опустилась рядом с рекой, и жадно стала пить холодную воду.
Вскоре, к реке прилетели еще четыре дракона, три самца, и самка.
- ты потеряла боевую форму, Тина. -ехидно заметил самый молодой самец, с чешуей синего цвета.
Тина ничего не ответила, она знала что нарушила приказ, и ждала приговора.
- нам стало известно, что ты нашла того, о ком говорит пророчество. Это так? -спросил самый старый из драконов, с чешуей лимонного цвета.
- да, я нашла его. -спокойно, и обреченно, ответила Тина.
- где сейчас он находится? -спросил зеленый дракон.
- в безопасности. -шепотом сказала девушка, практически не шевелясь.
- почему ты не убила его? -снова подал голос желтый дракон. -ты понимаешь, что теперь грозит миру?
Тина горда подняла голову, и без страха посмотрела на четверку, которая должна была решить ее судьбу.
- я увидела другой путь. -твердо проговорила она.
- дай угодаю, ты увидела мир, где нет свободы, а миром правит жестокий тиран, который мечтает стать богом? -вспылил синий дракон, делая несколько шагов в сторону Тины, и угрофающе выгибая шею.
Тина спокойно смотрела на эту провокацию, и даже почувствовала жалость к этому существу, так узко смотрящему на мир.
- какой путь ты увидела? -спокойно спросил желтый гигант.
Прикрыв глаза, девушка проговорила.
- я видела путь, который может привести к всеобщему миру, когда не будит войн между могучими видами, и не будит великих стран угрожающих существованию мирных соседей.
- то есть, ты предпочитаешь тиранию мирового масштаба, вместо постоянной борьбы за свободу. -не унимался синий.
- если тирания может спасти единственного сына пристарелой четы, потому что не с кем сражаться, и он не ушел на войну, тогда, да. -спокойно и горда произнесла зеленая дракониха, после чего снова начала пить.
Трое самцов, стали активно шептаться, что было похоже на тихий гром. Но разобрать что они говорят, не получалось.
- ты много пьешь, дети высасывают влагу? -неожиданно спросила красная дракониха.
Тина резко обернулась, и замерла со слегка приоткрытой пастью. Она заметила, что недавно стала много пить, но не знала почему.
Самцы тоже посмотрели на свою спутницу, и вопросительно изогнув бровные дуги.
- но я не... то есть... как? -растерялась Тина.
Повелительным жестом, красная дракониха приказала всем молчать.
- я видела не одну беременную дракониху, и сома успела дать потомство, поэтому знаю некоторые признаки, не известные мужчинам. -при последних словах, она насмешливо покосилась на растерянных самцов. -поверь, ты беременна, хоть и не долго. Через пару месяцев, ты принесешь свою первую кладку.
- чьи это дети? -прохрипел синий дракон, который когда то ухаживал за Тиной.
Тина опустила глаза. Она не могла признаться даже себе, что эти дети, дети Власа. Она боялась, ведь Влас был враком драконов, и они могли захотеть убить его потомство. Тем более, что их дети могли, по силе и магии, превзойти своего отца.
- понятно. -буркнул желтый дракон. -мы должны посоветоваться со старейшинами, а ты, Тина, жди здесь. Когда совет вынесет решение, тебе дадут знать.
Один за другим, четверка поднялась в воздух. Последней взлетела красная дракониха, успев шепнуть Тине.
- не бойся, я уговорю этих стариков, и все будит хорошо.
На что она уговорит старейшин, красная дракониха не уточнила, оставив Тину в смятении ждать своей судьбы.
У нее появлялась мысль, вернуться к Власу, и все ему рассказать. Но она не знала, как он отреагирует, и захочит ли защищать ее и детей. А ведь ему пришлось бы сражаться со стаями драконов.
Тина прогнала эти мысли, и устроившись на высокой траве, стала греться в лучах солнца.
"если они захотят усить моих детей, я смогу убежать к Власу, и тогда пусть решает он".
- опять один. -Шрам вышел из темноты, и стал медленно ходить вокруг Власа, стоящего на черном мраморе, в призрачном замке Аши.
- ты пришел пойздеваться? Тогда ты ошибся, я не один. -грубо ответил Влас отцу.
- так ли? -усмехнулся Шрам. -вокруг тебя много рабов и слуг. Остальные просто используют тебя, для своих целей. Например Сем. Ты нужен был ему, что бы прогнать боль, сейчас он ждет еще одного чуда, что ты сможешь вернуть ему счастье.
- не одним Сеемом мир един. -уязвленно пробормотал Влас.
Шрам продолжал спокойно ходить вокруг.
- ты прав, но другие не лучше. Таурэн, благодоря тебе стал генералом, и самым сильным из минотавров. Эльмина, ты сам оттолкнул ее, теперь она счастлива. Она представитель самого повелителя, и обладает почти безграничной властью. А красавица Тина, где она? Бежала, не сказав ни единого слова, даже бонального прощай. -увидев боль в глазах Власа, Шрам усмехнулся. -я обидел тебя? Извени, не знал что ты влюбился в смазливую мордашку, которая все время врала тебе.
- что ты имеешь в виду? -Влас с трудом сдерживал гнев и рвущиеся слезы.
- ты так и не понял? Я сомневаюсь что ты мой сын. -усмехнувшись в очередной раз, Шрам продолжил. -успокойся, на счет сомнений, я пошутил. Только мой сын может быть столь изощренно жесток. А сейчас поработай мозгами, что дракониха делала в плену у магов недоучек, и почему она следовала за тобой. Что она хотела сделать, почему не бежала сама?
Влас вспомнил, насколько сильной была Тина, во время сражений, и все эти вопросы стали обретать смысл.
Тина действительно была очень сильна, и в принципе могла сама себя освободить, не дожидаясь пока ее спасут.
В голове забурлили самые невообразимые мысли.
- зачем ты пришел? -ослабевшим голосом спросил Влас.
Шрам остановился напротив сына, и глядя ему в глаза сказал.
- такие как мы, не раждены для любви или дружбы, мы должны править, а правитель не имеет права на слабости.
- убирайся.
- что? -удивился Шрам.
- убирайся, и никогда не возвращайся! -Влас взмахнул рукой, и Шрама отбросило в сторону.
Поднявшийся ураган, подхватил мертвого темного лорда, и закружив, унес его во тьму.
Влас стоял в центре урагана, длинные волосы хлестали его по лицу, а из глаз, горящих зеленым огнем, текли горячие слезы.
Гром был взволнован, с самого утра он получил несколько неприятных донесений, одним из которых стало возобновление движения армии врага. Только теперь они шли под черными знаменами, на которых была изображена бесконечная пустота.
Найти доказательства, причасности жрецов к дизертирству, не удалось, и оставалось надеется, что во время сражения, вред от них будит минемален.
На случай, если жрецы попытаются совершить диверсию во время сражения, рядом с ними будут работать сильнейшие маги, коорых проинструктировал сам Гром.
Мысль о том, что на этот раз, он обошел своего врага, заставила старика улыбнуться.
В полатку вошел молодой солдат, и вытянувшись в полный рост, он неуверенно смотрел себе на сапоги.
- ну? -потребовал Гром ответа.
- в-в-ваше магичество, жрецы пропали. -запинаясь пробормотал юноша.
Гром довольно хмыкнул "почуяли нелодное, вот и убежали к своему хозяину"
- жрецы пропали, а вместе с ними две сотни солдат. -закончил мысль гонец.
Старик сплюнул на на пол полатки. "вот шустрые гады, все равно мы вас всех переловим и перебьем" старческие руки сжались в кулаки, Гром был полан решимости поквитаться с предателями и их подлым учителем.
В палатку вбежал растрепанный офицер, с лицом покрытым сажей.
- господин маг, беда, шатер командования сгорел, а с ним и старшие офицеры.
Сердце Грома упало "старый дурак, оставил голодных волков в питомнике щенков. Как я мог не подумать о постоянном наблюдении, или аресте"
Так он думал выбигая из своей палатки, и бегом направляясь к месту где стоял шатер командавания.
Теперь, на месте шатра было широкое пепелище, причем судя по пеплу, огонь был такой, что весь шатер сгорел за секунды, похоронив в себе всех находящихся внутри.
- как? -только и смог произнести Гром, хоть он и представлял возможный ход событий.
"пара жрецов, приблизилась к шатру, сказав страже, что их позвал генерал. Пока стражники докладывали о прибытии жрецов, те наложили заклинание замедленного воспламенения. И до того как стражника вышли к ним, с сообщением, что жрецов никто не вызывал, они успели скрыться. А затем произошел взрыв, мгновенно поглотивший шатер. О жрецах вспомнили лишь когда потух огонь, но они уже успели бежать"
Вторя мыслям старого мага, офицер рассказывал похожую историю.
Углубившись в собственные мысли, Гром не слышал как до него пытался докричаться стоявший рядом офицер.
- а? -наконец откликнулся он.
- что будим делать, командир. Армия врага уже на подходе. -раздраженно произнес человек с лицом испачканным залой.
Гром вспомнил, что из всех командующих, он остался самым старшим по званию, а значит теперь должен был командовать армией. Впервые за долгие годы, верховный маг почувствовал, на сколько он устал, и как давят годы.
- стройте войска, мы примим бой и дадим время раненым и гонцам, уйти и передать весть в свободные королевства. Затем постараемся сами выбраться живыми.
Собравшимся рядом офицерам, явно не понравилась обрисованная перспектива, но они были дисциплинированы, и не стали спорить с приказом, а просто отправились отдавать поручения и готовиться к сражению.
"вот уж не хотел повышения на старость лет" подумал Гром, отправляясь строить магов.
Солнечный диск, уже успел преодолеть три четверти своего дневного пути, когда показалось войско противника.
Они шли широким фронтом, не торопливо, как будто на прогулке. В их рядах были минотавры, люди, гончие, и кентавры, что в наибольшей степени поколебало уверенность солдат Грома.
Черные знамена, как оборванные крылья ночных птиц, трепыхались на ветру. Блестели наконечники копий, и до зеркального блеска начищенные доспехи и щиты.
Невозмутимо надвигаясь, армия Власа буквально излучала силу и уверенность.
В сравнении с пративником, армия Грома, сумевшая занять боевые позиции только за несколько десятков минут до прибытия врага, выглядела как сборище бродяг и разбойников, собравшихся напасть на короля.
В качестве короля, выступал Влас. Он ехал во главе своих войск, на вороном жеребце, в черных доспехах украшенных золотом, и с развивающимся за спиной плащом.
С права от него шел высоий минотавр, с черной шерстью, в тяжелых доспехах и с большой секирой, безмятежно лежащей на широком плече.
С лева ехал всадник в синих доспехах, на синем коне, с кожей тоже отсвечивающей синевой. У него были длинные белые волосы, и странно знакомое лицо.
Армия остановилась на почтительном расстоянии от занявших оборону войск Грома.
- ты слышишь меня старик. -разнесся в воздухе голос Власа, явно усиленный магией.
Гром вышел чуть вперед своих соинов.
- слышу, неразумное дитя. -ответил он.
- я предлагаю тебе решить эту войну с наименьшими потерями, прими мой вызов, или пошли своего лучшего война. Победивший, получит армию проигравшего. -голос Власа еще долго разносился над полем.
Гром кинул взгляд на подошедшего офицера.
- вы сумеете его победить? -спросил он.
Гром вздохнул.
- уже когда Влас сражался на нашей стороне, он был могущественным магом, а теперь я вижу, что сила его только возрастает.
- тогда вы должны отказаться от поединка. Мы сможем простоять достаточно долго, что бы успела подойти подмога.
Гром грустно покочал головой.
- сколько драконов ты видишь? -спросил он.
Офицер покрутил головой и ответил.
- семь.
- а сколько их было в последней битве?
- точно не припомню... кажется двадцать пять.
- вот видишь, -усмехнулся старик -даже драконы не верят в нашу победу. Стоит ли рисковать жизнями стольких славных воинов, понапрасну?
- но командир, мы должны сражаться за нашу свободу, мы оплот свободного севера, за нашими спинами прекрасные города...
- которые отказались прислать свои отряды для борьбы за свободу. -закончил фразу Гром. -смирись, кроме нас, никто на пути этой силы не стоит. Да и у наас шансов на победу не больше чем у муравья победить дракона. Если я рискну, никто ничего не потеряет. А если я одержу верх, война окончится.
Офицер не произнес ни слова, а лишь кивнул и отошел назад.
- я жду, старик. -вновь раздался голос Власа.
- я принемаю твой вызов. -таким же сильным голосом ответил Гром.
Когда Влас спешился, и противники стали сходиться, армия за спиной Власа поддерживающее зарычала, а войско за спиной старика, хранило молчание. Каждый солдат понимал, что Гром идет практически на самоубийство, но при этом сохраняет и честь, и жизни тех кто стоит за его спиной.
Сблизившись на расстояние десяти метров, противники остановились.
- вот мы и снова встретились, старик. -тихо произнес Влас. И грому показались, что он уловил нотки грусти в голосе могучего противника.
- я вижу ты изменился, не скажу что это радует, но любые перимены, к лучшему. -ответил Гром.
- я победил твоего врага, но должен сказать, я многому научился у тебя.
- в таком случае, я могу умереть спокойно, мне действительно есть чем гордиться, я был учителем великого завоевателя. -криво усмехнувшись сказал Гром.
Они постояли, просто смотря в глаза друг другу, а воины с обеих сторон кричали подбадривающие слова, ожидая начала битвы.