– Это неудивительно. Тогда вы были обычными смертными, и такие знания вам были недоступны, как не могли видеть и той борьбы, что завязалась между Дормиром и врагами. Дух бился долго и отважно, но силы были неравными. Осознав, что дорсы выигрывают, Дормир сделал то, что не предвидел никто. Не желая отдаваться врагу, он выпустил свою энергию во внешний мир и сам ушел из жизни. Но энергия Дормира не исчезла. Она влилась в тех смертных, кто оказался вблизи озера в тот черный для всех духов день. Если вы еще не догадались, то поясню: энергия Дормира досталась вам. Вот почему вы сейчас находитесь здесь, в моей обители, и слушаете откровения о сущности мира!
Час от часу не легче. Я прислушался к себе, хотя знал, что ничего необычного во мне не было и быть не могло. Впрочем, оставалось дальновидение, но к нему я уже как-то привык, и потом – эта способность не могла одолеть настоящего противника на поле боя, не могло оно и спасти от преследователей, таких как Гапо. По мне так дальновидение – это просто возможность подсматривать на расстоянии. Хорошо, конечно, но для приемника самих хранителей маловато.
– Выходит, энергия духа теперь есть у всех нас? – Айк, конечно, показал на себя.
– У вас и у ваших бывших спутников… Арк и Роб, кажется, так вы их зовете, тоже получили частичку Дормира, но их здесь нет, и потому говорить о них бессмысленно…
– Неужели дорсы ничего не заподозрили? – спросил Рик.
– Конечно заподозрили. Узнав о деянии Дормира, они принялись искать тех, кому досталась энергия, но мы их опередили. Чтобы отвести от вас опасность, мы направили вас на поиски пропавшего каравана, а их – по ложному пути, в погоню за Избранным.
– Что-то я не совсем понимаю, – пробормотал Рик в растерянности.
– Все просто, мы связали вашего брата Эйва с легендой об Избранном и тем самым обманули дорсов, а еще побудили аалов доставить вас ко мне.
– Почему Эйв? – тихо спросил я.
– Он был ближе всех к вам и подходил под описание легенды, а еще, по какой-то странной причине, в него безоговорочно поверила А-ти.
– Ты хочешь сказать, что вся эта история про спасителя мира, ложь? – спросил Айк, а у меня в груди похолодело от мысли, что нас столько времени могли водить за нос.
– История об Избранном может быть и правдой, если того захотим мы, хранители.
– По-моему аалы считают иначе, – заметил Айк.
– Конечно, в этом и есть смысл обмана. Аалы проводят церемонию посвящения Избранного у моего озера, потому что считают это место особенным, ведь только здесь они могут определить, кто Избранный, а кто нет. Но они не подозревают, что все их обряды, все их испытания и ритуалы совершенно бесполезны. Только я решаю, кто достоин внимания, а кто нет. Сейчас этого внимания достойны вы трое, аалы же пусть продолжают думать, что Эйв – главный "виновник торжества", – в голосе старика проскользнула нотка удовлетворения. – Пусть они ликуют, пусть А-ти готовит Эйва к великим событиям, пусть! А вы тем временем займетесь настоящим делом!
– Каким таким делом? – спросил Айк.
– Вы вернетесь в Эторию и откроете для нас все скрытые города Ша Мира.
– Что?! – Айк посмотрел на меня. – Дарольд, ты слышал? Города мы "должны" открыть! Как тебе такое нравится?
– Кричите, шутите, возмущайтесь сколько угодно, но выбора у вас нет, – заявил дух, – ваш путь предопределен, и линии ваших судеб сплетены в тугой узел, ни распутать, ни разрубить который смертным не под силу. Поэтому давайте не будем терять времени на пустые эмоции…
– А по мне так "будем"! – упрямо выкрикнул Айк. – По мне так это все какая-то подстава!
– Меня не интересуют, что ты думаешь, смертный, – жестко оборвал его Жимор, – в вас сила Дормира, в вас его дар, его сущность. Для вас назад пути нет.
– Для кого-то может и нет, а для нас есть, причем именно назад, обратно в Виллон! – продолжил Айк.
– Скрытые города Ша Мира – единственная надежда спасти ваш внешний мир от Отвергнутого. Те знания и энергия, что скрываются в их хранилищах, бесценны в предстоящей борьбе. Без них вы, люди, обречены!
– Мы сочтем за честь помочь вам, – вдруг произнес Рик.
– Рик? – я оторопело посмотрел на брата. – Ты что, белены объелся?
– Нет, я знаю …
– Да что ты знаешь? – вспыхнул Айк.
– Я знаю, что мы должны найти скрытые города и открыть их врата, – ответил Рик.
– Эй! – Айк ударил моего брата по плечу. – По-моему следует сначала все обсудить… взвесить, а уж потом принимать решения…
– Нам нечего обсуждать!
Молча я смотрел то на брата, то на Жимора. В глубине души я понимал, что нам не отвертеться и придется дать согласие отправиться на поиски таинственных городов. Но решимость, с которой Рик принял сторону духа, напугала меня больше, чем упрямство Айка. Откуда в нем такая уверенность? Отчего он так жаждет пуститься в новое путешествие?
– Рик, дружище, – не унимался Айк, – давай подышим воздухом, поразмышляем, все обсудим, обдумаем, обкашляем, как говаривал старый Дотси. Помнишь, какое славное пиво у него в кабачке? А потом вернемся и дадим ответ…
– Нет. Время рассуждений закончилось, наступило время действий, – Рик сурово посмотрел на Айка и тот, не выдержав, отвел взгляд. Брат повернулся к старцу: – Говори, дух Жимор, что мы должны сделать.
– Ближайший из четырех городов зовется Рам Дир и находится к востоку от Леса Потерянных Душ, в стране, которую вы знаете как Магниссия.
– Дорога туда будет нелегкой, – заметил Рик.
– Нелегкой?! – взвился Айк. – Да там повсюду дикие животные и грабители. Я уже не говорю о всяких искателях приключений и сумасшедших лже-магах. Если мы туда и доберемся, то не проживем и дня. Так и умрем… как там в легендах говорится? "И умрут они еще до захода солнца", – вот, это и есть наша судьба и предназначение, если конечно, с нами не будет небольшой армии и дюжины рыцарей. А так как никакой армии я не вижу и с рыцарями знакомств не вожу, то, думаю, мы не сможем сделать то, о чем ты нас просишь, дух. К тому же, отсюда до Магниссии как до Бездны. Потому, благодарю за потраченное на нас время и сильно извиняюсь. Премного благодарны за гостеприимство. Всегда просим к нам в Виллон, заезжайте, – вежливо раскланялся Айк. – Ну, а мы пошли. Нас аалы ждут!
– Армия у вас будет, будут и рыцари, – невозмутимо произнес старик.
– Откуда она появится, эта армия, из воздуха что ли? Или ты аалов убедишь нам помочь? – ухмыльнулся Айк.
– Нет, аалы вам не друзья …
С этими словами Жимор взмахнул руками, и комнату озарила вспышка света.
Глава 9
Сир Джам не любил внезапных, непродуманных решений, рождающихся под воздействием эмоций и чувств. Он всегда считал, что в них отсутствуют ясность и логика. А еще он не любил бунтовщиков и тех, кто подстрекал других выступать против закона и порядка. Но нынешнее состояние дел было таково, что он сам стал участником мятежа, непродуманного и неорганизованного, и теперь, после победы у озера Азул, ареста, суда и внезапного освобождения он никак не мог понять, что же ему делать дальше. В замешательстве пребывали и его соратники. Кто-то из молодых сеньоров-бунтовщиков страстно желал двигаться в Крудель, столицу Нордении, но рыцари постарше понимали, что их силы несопоставимы с королевской гвардией, и предлагали занять оборонительный рубеж где-нибудь поближе к дому, чтобы иметь преимущество в снабжении и укреплениях. Это был разумный план, вот только восставшие рыцари расходились во мнениях относительно того, где именно занять оборону.
Сир Зурос и его люди хотели идти в Пуно и укрыться в лесах и горах, рыцари из Буа настаивали на Бонвилле, где в огромной цитадели герцога можно было успешно отбивать штурм за штурмом и тянуть время. Но поскольку ни одна из сторон не желала уступать, все войско продолжало отступление на юго-восток, отражая случайные атаки местных сеньоров, рьяно пытающихся отличиться в глазах короля. Несмотря на то, что ни одно из этих нападений не представляло серьезной опасности, они замедляли продвижение армии мятежников, и это позволило королевским войскам, имевшим существенное превосходство – как пишут в летописях "в воинах пеших и конных, а также в благородных рыцарях" – нагнать бунтовщиков около небольшого городка Дермис.
Опасаясь внезапных атак с флангов, сир Зурос, теперь уже бывший герцог Пуно, и большая часть сил мятежников отступили за городские стены и занялись подготовкой к обороне, в то время как задержать врага отправился отряд под командованием сира Джама. К счастью для бывшего второго капитана королевские военачальники были настолько уверены в своей победе, что даже не удосужились разработать план сражения и прямо с марша бросили своих воинов в атаку.
Тяжелая пехота, развернув знамена, под барабанный бой двинулась на изготовившихся к битве мятежников. За их спинами королевские рыцари с помощью слуг и оруженосцев спешно облачались в доспехи. Сир Джам, привстав в седле, поверх мерно колыхавшихся голов пеших латников хорошо видел эти приготовления – рыцари шутили, многие пили вино из рогов и, опустошив их, снимали серебряные колпачки, чтобы протрубить сигнал вызова на поединок.
Подъехал молодой сир Бэррон и, указав на приближавшуюся пехоту, спросил с плохо скрываемым гневом:
– Они вызывают нас, но прежде отправили латников! Их втрое больше всех наших воинов. Это… нечестно!
– О какой честности ты говоришь, – покачал головой сир Джам. – Это понятие давно уже не в ходу при дворе. Отводи людей назад и побыстрее!
– Зачем?! Мы можем попытаться смять пехоту! А если нет, умрем с честью!
– Не стоит так легко расставаться с жизнью, юный сир, она еще тебе пригодится.
– К чему жизнь, если она осквернена трусостью?!
– Хватит рассуждать! – разозлился сир Джам. Он выхватил из ножен меч и обратился к солдатам, что нервно переминались рядом: – Отходим! Каждого, кто не исполнит приказ, я зарублю на месте!
Отряд мятежников, построенный полумесяцем, на концах которого сосредоточились конные рыцари, а по центру стояли латная пехота и лучники, начал медленно пятиться к краю поля. Увидев, что враг отступает, королевские гвардейцы разразились радостными криками и ускорили шаг, рассыпавшись по всему полю. Барабанщики старались вовсю, вой рыцарских рогов у повозок, напротив, стих – облаченные в доспехи рыцари короля погоняли своих скакунов, опасаясь не успеть к битве, которая теперь виделась им как разгром непокорных.
– Еще, еще! – командовал сир Джам. Он отступал последним, то и дело оглядываясь на продвижение пехоты противника.
Два войска разделяли теперь не более трехсот шагов. Среди наступающих царило благодушное настроение – опустив щиты, гвардейцы двигались широким шагом, едва не переходя на бег. Их командиры, стремясь выслужиться, старались побыстрее достать трусливого врага и решить исход восстания одним могучим ударом, накоротке, чтобы потом получить от короля все лавры, не деля их с рыцарями.
К сиру Джаму вновь обратился сир Бэррон:
– Господин второй капитан! Рыцари недовольны! Воины ропщут! От сира Зуроса только что прибыл гонец, герцог в гневе. Еще немного – и мы упремся в овраг. Нам некуда будет отступать… гвардейцы совсем близко, а рыцари короля все в седлах, и они приближаются. Еще немного, и нас прижмут, а потом размажут…
– Смотри! – перебил его сир Джам и указал на разбредшийся строй вражеской пехоты, до которой теперь было не более ста шагов. – Они в походе с утра, а сейчас дело к закату. Им пришлось пересечь еще и это поле, под солнцем и в полном боевом облачении. Смотри, смотри, сир Бэррон! Ты видишь, как они дышат? Как хватают ртами воздух? Ты видишь, что у них уже нет сил нести щиты поднятыми, и они едва ли не волочат их по земле? То же самое и с королевскими рыцарями – их кони вымотались за день, а седоки бодрили себя вином, чтобы хоть как-то побороть усталость.
– Сир, так вы… – начал было сир Бэррон, но бывший второй капитан снова не дал ему договорить. Он вытащил рог и трижды протрубил старинный родовой призыв.
– Пехота – стоять! Рыцари – готовиться! Лучники – вперед! – скомандовал сир Джам, убирая рог.
Ряды латников разомкнулись, пропуская вперед стрелков с длинными ясеневыми луками, способными пускать стрелы на две с половиной сотни шагов, а на сотне пробивающих насквозь лошадиную шею. Выстроившись в линию, лучники наложили стрелы на тетивы. Сир Джам высоко воздел меч, и закатное солнце заиграло на полированном клинке.
Командиры королевской пехоты увидели приготовления мятежников слишком поздно. Зазвучали команды, латники начали останавливаться, пытаясь сбить строй. Между ними и лучниками было сейчас не более пятидесяти шагов.
– Внимание! – зычно прокричал сир Джам и резко опустил меч. – Начали!!
Захлопали тетивы, и воздух наполнился протяжным воем сотен стрел. Белоперые, длиной в три локтя, с остро заточенными наконечниками, пригодными для пробивания доспехов, они обрушились на врага смертоносным ливнем и начисто выбили передние ряды латников.
– Не останавливаться! – кричал сир Джам, размахивая мечом. Лучники стреляли, практически не целясь – сгрудившиеся латники представляли отличную мишень, и практически каждая стрела находила жертву.
Королевская пехота дрогнула и попятилась.
– Чаще! Быстрее! Не останавливаться! – командовал сир Джам, и лучники старались вовсю, успевая, пока летит выпущенная стрела, выстрелить еще дважды. Их плетеные заплечные короба со стрелами стремительно пустели, еще немного, и стрелять станет нечем. Но главное уже свершилось – спасаясь от падающей с небес смерти, латники с криками отчаяния обратились в бегство, бросая тяжелые щиты, которые не смогли уберечь их от вражеских стрел. Если бы они продержались под обстрелом еще пару минут, карта мятежников была бы бита – у лучников попросту закончились бы стрелы. Но сир Джам был уверен в успехе и не прогадал – вражеская пехота была опрокинута. Королевские рыцари тем временем развернулись в лаву и мчались по полю, пытаясь успеть на, как они думали, избиение мятежников. Остановить разогнавшегося рыцарского коня, облаченного в тяжелые доспехи из стеганой кожи и металлических пластин, возможно лишь на отрезке не менее ста шагов.
Между рыцарями и бегущими латниками было не больше сорока шагов, и спустя несколько секунд сверкающая доспехами и пестрящая гербами лавина всадников врезалась в собственную пехоту. Крики заживо раздавленных, конское ржание, грохот и звон оружия раскатились над полем. Королевское войско превратилось в безумную толпу ничего не понимающих людей, где каждый был сам за себя и пытался выбраться из давки, уже не помышляя о сражении.
Именно этого момента и ждал сир Джам. Он вновь воздел меч.
– Рыцари! В намет! Пехота – на слом!
– На слом, на слом!! – заорали латники. – Щиты крепить! Копья – к бою! На слом!!
Сомкнувшись, пехота мятежников бросилась на врага, ощетинившись частоколом копий. Лучники, истратив весь запас стрел, взялись за топоры и алебарды, встав во вторую линию атаки. Но перед тем, как они достигли королевского войска, неуклюже ворочавшегося посреди поля в тщетных попытках хоть как-то упорядочить воцарившийся хаос, два рыцарских отряда, ведомые сиром Зуросом и старшими сеньорами из Пуно, ударили по врагу с двух сторон, слово два стальных молота по куску мягкого криничного железа.
Оказавшись под рыцарским натиском, королевская пехота и всадники, растеряв последние крупицы отваги и мужества, бросились обратно в поле и столкнулись с наступающей пехотой мятежников. Ударив в стену щитов, словно морская волна о волнорез, остатки королевского войска отхлынули, залив все вокруг своей кровью. Большинство пехотинцев остановились и начали поднимать руки, давая понять, что сдаются. Немногие оставшиеся в седлах вражеские рыцари метались среди этого леса окровавленных рук, размахивая мечами.
– Сражайтесь! Сражайтесь!! – кричали они, рубя собственную пехоту, но когда стало ясно, что сражаться больше некому, небольшая группа королевских рыцарей сумела прорваться через отряд сира Джама на стыке строя латников и устремилась к далекому лесу. Их не преследовали – на это попросту не было ни людей, ни сил. Но и без этого разгром оказался полным. Мятежники потеряли всего восемь человек убитыми, двенадцать было ранено, причем среди рыцарей сира Джама потерь не было вообще.
Королевское войско перестало существовать, от него осталась лишь кучка израненных пленников. К ним подъехал сир Зурос. Он несколько мгновений вглядывался в мрачные, уставшие лица, и вбросил меч в ножны.
– Воины! – крикнул он. – Не ваша вина, что эта битва закончилась так бесславно для вас. Вы храбро сражались и я предлагаю всем желающим присоединиться к нам и снискать славу или обрести вечный покой под знаменами свободной Нордении! Те, кто не пожелает принять мое предложение, могут идти на все четыре стороны – мы не воюем с побежденными.
Три десятка бывших гвардейцев решились примкнуть к мятежникам, остальные – их было человек сорок, не больше – остались на бранном поле. Они угрюмо наблюдали, как походным строем мимо проходит войско победителей.
– Господин второй капитан, – к сиру Джаму, который стоял немного поодаль от герцога и его свиты, подъехал сир Бэррон, – эта битва войдет в учебники по стратегии и тактике Этории!
– Друг мой, – устало сказал бывший второй капитан. – Нам следует заботиться в первую очередь о том, чтобы мы вошли в летописи с припиской "жили счастливо и умерли своей смертью в глубокой старости, окруженные славой и почетом". Впереди у нас еще много сражений, так что давай будем думать о грядущих, а не о прошедших битвах…
Победа у Дермиса стала огромным успехом, но она не устранила разногласий между восставшими, и как только мятежники добрались до границы трех восточных провинций, их союз распался. Сир Зурос повел своих людей в Пуно. Многие рыцари Буа решили вернуться в свои имения, надеясь переждать тяжкие времена за стенами своих замков. Сир Джам остался с четырьмя сотнями солдат и двумя десятками рыцарей, многие из которых не покинули мятежное войско лишь потому, что им просто некуда было идти. Сир Джам очень жалел, что рядом не было сира Тэма, его отважного и мудрого сюзерена, но герцог Буа умере, его тело сожгли с со всеми почестями, а прах, помещенный в серебряный кубок, залитый воском, бывший второй капитан держал при себе, надеясь развеять его в Буа. Но до родной провинции было еще далеко, а отряды королевской гвардии нагоняли.
По всей округе прокатился слух, что король поклялся отомстить за погибших при Дермисе и что в столице уже выстроен эшафот, на котором будут казнены сир Зурос, сир Джам и все их ближайшие сподвижники. Так это было или нет, точно ответить никто из мятежников не мог, но королевские войска и в самом деле обложили отряд сира Джама со всех сторон, оттесняя его от Буа. Вскоре стало ясно, что пробиться в родную провинцию не удастся ни при каких обстоятельствах – все дороги были перекрыты мощными заставами, в деревнях и небольших городах стояли гарнизоны, повсюду шныряли лазутчики и соглядатаи королевского двора. Сиру Джаму ничего не осталось как собрать у костра всех рыцарей и командиров латников и объявить, глядя на огонь: