Позади продолжали шушукаться, и Рыска узнала, что по весне, когда шипонские зайцы токуют, в лесу нередко находят задранных ими волков.
- Матюха появился? - Жар поймал за рукав уже знакомого зайцеводца.
- Не-а, - чуток растерянно ответил тот. - Странно, он на той неделе три дня за мной хвостом ходил, чтоб я его зайцев оценил… самому уже любопытно стало, что ж он в том Шипоне прикупил.
- Ага, - поддержала его сидящая на клетке дочка, смуглая шустрая худышка. - Говорил, что одного даже выставлять будет. Ой! Лучик, не балуй!
Сидящему в клетке зайцу надоели ноги в сапожках, мельтешащие перед решеткой, и он больше из любопытства, чем всерьез прихватил девчонку за пятку - к счастью, из толстой жесткой кожи.
Зайца отцепили как раз вовремя: низкий и гулкий звук дудука (более резкий инструмент мог напугать нервных животных) возвестил о начале состязаний.
- Крысий купец, - разозлился Жар. - Куда он запропастился? Зайцы его сожрали, что ли?
- Да вы что! - возмутился зайцеводец, отрываясь от разглядывания дырок в сапоге. - Это же милейшие звери, если нарочно не дразнить! К тому же мяса им нельзя - понос проберет! Погладить хотите?
Лучик облизнулся, смешно, поочередно двинув половинками верхней раздвоенной губы. Язычок был узкий и розовый, зубы - длинные, похожие на крысиные, только посветлее и пошире.
- Нет, спасибо! - Рыска попятилась, и ее тут же вовлекло в общий поток: толпа отхлынула от клеток, устремившись к шестиугольным площадкам, огороженным невысокими, по пояс, заборчиками. Распорядитель боев громко объявлял, какую пару зайцев куда сажают. Каждому игроку хотелось, разумеется, взглянуть на поединок "своего" бойца, так что в толпе возникли завихрения, одно из которых на диво удачно прижало Рыску со спутниками прямо к заборчику.
- Ты на кого ставила, красотка? - прицепился к девушке какой-то забулдыга с алчным взглядом и пачкой расписок в судорожно стиснутом кулаке.
- Ни на кого. - От мужика разило несвежим потом, и Рыска попыталась от него отодвинуться, но проще было в землю закопаться - так тесно стояли люди.
- А хошь, посоветую?
- Не хочет. - Жар, стоящий за Рыскиной спиной, решительно всунул руку между подругой и забулдыгой, хоть так их разгородив.
Мужик понял, что "тележка при быке", отвернулся и начал цепляться к кому-то справа.
- Кстати, могли бы пару монет поставить, раз уж все равно здесь. - Жар панибратски ткнул Алька локтем в бок: - Ну, на которого, везунчик?
- Закатай губу, шулер, - прошипел саврянин, отбивая его локоть своим. - Ты что, не знаешь, что на таких состязаниях всегда пара переодетых путников околачивается? Сами зайцеводцы скидываются и приглашают, просто постоять. Нет у нас здесь дара. Только случайная удача, как у прочих игроков.
- Сдается мне, что вас чаще не работать нанимают, а друг другу мешать, - разочарованно заметил Жар.
Альк сердито блеснул глазами:
- Сторожей тоже только из-за воров держат.
- Но чтоб сторожей из-за сторожей?!
- А как рать из-за рати? - подобрал более удачный пример саврянин. - Чуть шпионы донесут, что у противника на одну катапульту больше, - надо срочно и себе достраивать…
Тут на боевище запустили зайцев, и разговор оборвался.
Выпущенные из темных ящиков звери пару щепок удивленно моргали, застыв на месте и давая зрителям себя разглядеть. Один был чуть больше и худее, черно-белый, другой рыже-черный, кругленький как колобок. Рыске он сразу приглянулся, особенно когда девушка услышала, что его противника зовут Шошка. Черно-белый тут же оправдал свое прозвище, первым бросившись на врага. Тот в последний миг подпрыгнул, и зайцы схлестнулись грудь в грудь, сцепились и волчком закружились в жестоком танце. Над площадкой поднялись клоки шерсти. Толпа орала как бешеная, подбадривая любимцев. Зайцы безмолвствовали, остервенело вгрызаясь друг другу в морды. На заборчик брызнуло первой кровью, еще больше опьяняя зрителей.
Рыска поняла, что это зрелище ей совершенно не нравится, но деваться было некуда. Разве что вперед, к зайцам. Девушка обернулась, ища поддержки у друга, но тот азартно вопил и улюлюкал, выбрав в победители черно-белого. Альк смотрел спокойно: руки сложены на груди, губы загадочно искривлены - не то улыбка, не то просто оценивает шансы обоих. Прям-таки Саший, любующийся, как дерутся стравленные им соседи.
Пришлось глядеть дальше.
Вскоре стало ясно, что черно-белый берет верх. На воле рыжий сдался бы и пустился наутек, но тут ему деваться было некуда, и биться пришлось уже не за первенство - за жизнь. Разнимающий поднял ведро с водой, но пока медлил - бывало, что совсем сложивший уши заяц неожиданно воспревал и задавал врагу взбучку похлеще полученной.
Рыска стиснула кулаки. Это не бой, а бойня какая-то! А тут еще хозяйка Шошки, худая противная тетка с горячечно блестящими глазами, перегнулась через край ограды и визжит:
- Давай добивай его, малыш!
Ладони защипало. Рыска помнила, что сказал Альк - дар тут бессилен, - но почему бы не помечтать? Вот сейчас рыжий ка-а-ак вырвется, ка-а-ак даст врагу затрещину, чтобы кубарем покатился, а потом подпрыгнет - и противную тетку за нос…
Девушка чуть откинулась назад, вжавшись спиной в чью-то грудь. Ну давай же, рыженький…
И тут сквозь Рыску словно поток тепла хлынул, сверху вниз, наискосок и вперед. Боевище раздвоилось. Рыжий заяц лежал окровавленной тряпкой - и одновременно кругами гонял противника вдоль заборчика, и эта картинка все крепла, оттягивала в себя краски, становясь единственной…
А потом что-то так садануло Рыску по затылку, что в глазах у нее потемнело. Девушка качнулась вперед, судорожно вцепилась в край заборчика, но это только навредило - от следующего тычка она не просто свалилась в загон, а с переворотом на спину.
- Ай!!
- И-и-и, девку зайцы рву-у-ут!!! - тут же заголосила какая-то баба с богатым воображением.
- Человек упал!
- Разнима-а-ай!
На Рыскино счастье, перепуганные зайцы тут же расцепились и, отчаянно работая лапами, выкарабкались из-под рухнувшего на них тела. Хозяева изловили их за шкирняки и, поддерживая под зады, вытянули из загородки.
- Эй, девка! - Над распростертой, оцепеневшей, как лягушка, Рыской веночком нависли встревоженные лица. - Ты цела?!
Девушка как раз пыталась это понять. Наверное, все-таки да, хотя копчиком приложилась знатно, и голова гудит.
- Давай вставай! - К Рыске потянулось сразу несколько рук, кто-то вообще перелез через забор, ухватил ее под мышки и рывком поставил на ноги.
Девушка, морщась, потерла затылок - и обнаружила, что большинство людей смотрит не на нее, а куда-то по ту сторону ограды, где идет не учтенная в ставках драка. Жар и Альк сцепились не хуже зайцев, только что зубы в ход не пускали. Судя по тому, что сверху был вор, он ударил первым и без предупреждения. Торжеству Жара вряд ли суждено было длиться долго, но тут разнимающий привычным широким взмахом выплеснул на драчунов не использованную на зайцев воду и грубо заорал:
- А ну живо утихли, придурки! Щас стражу позову!
"Стража" подействовала на Жара лучше воды. Каковой, кстати, на вора пришлась большая часть, зато Альку залило глаза, и ошарашенных противников живо растащили в стороны.
- Щас ты у меня лекаря звать будешь, - пообещал саврянин, раздраженно стряхивая держащие его руки. Над бровью у Алька успела набухнуть шишка, но ладонью он прижимал почему-то нос. - Пустите, идиоты! Не буду я больше об это дерьмо мараться.
Сидящее в луже "дерьмо" попыталось пнуть его ногой, но не достало.
- А что случилось-то? - недоуменно пробормотала Рыска.
- Она еще спрашивает! - возмутился Альк, поворачиваясь к ней и убирая руку от носа. Ничего такого страшного девушка на нем не заметила, весь на месте.
- Он еще возмущается! - Не помогай Жар подруге выбраться из загородки, драка закипела бы по новой.
- Чего, не на того поставили? - сочувственно уточнил забулдыга. - Бывает! Мне тоже раз моя баба насоветовала… С тех пор ее, змеюку, даже близко к боевищу не подпускаю.
- А ну заткни пасть! - одновременно вызверились на него Альк с Жаром.
- Вон отсюда, все трое! - лопнуло терпение у разнимающего. - Не умеете проигрывать, так не играйте!
- Да мы вовсе… - Жар осекся, поняв, что спорить бесполезно. Подхватив Рыску под локоть, парень стал пропихиваться к выходу с площади - благо толпа немного расступилась, пришла в движение: отсмотрев первый бой, люди принялись меняться местами у загончиков.
- Так что произошло-то? - жалобно повторила Рыска, когда им удалось выбраться на широкую пустынную улицу.
- Он тебя ударил. - Жар метнул на Алька ненавидящий взгляд. Бредущий по другой стороне улицы саврянин ответил ему тем же. - Ни с того ни с сего.
- Ни с того?! - аж споткнулся Альк. - Да она меня зажгла!
- Чего-о-о? - Вор поглядел на него, как на сумасшедшего. - Не дымишься вроде.
- "Свечу" зажгла. - Саврянин был так зол, что еще чуть-чуть - и точно дым из ушей повалит. - Эта коза безмозглая потянула из меня дар!
- А тебе жалко? - по инерции огрызнулся вор. Ну дела!
- Нет, что вы, пользуйтесь на здоровье! - издевательски предложил Альк, почти срываясь на крик. - Ерунда какая - будто раскаленную спицу с размаху в нос вбила! Еще чуть-чуть - и кровь хлынула бы!
- Ой… - Рыска так растерялась и виновато ссутулилась, что даже Жар перестал костерить саврянина.
- Зачем ты это сделала, дура? - допытывался Альк, перехватив инициативу. - Ты же даже не ставила!
- Он такой хорошенький бы-ы-ыл, - всхлипнула девушка, чувствуя себя хуже некуда. Выходит, вся эта заваруха из-за нее?! Оба спутника мокрые, злые, побитые, с боевища их выгнали, как теперь купца искать - непонятно…
- Кто?!
- За-а-айчик… ры-ы-ыженький… мне его жалко стало…
- А меня не жалко?!
- Тебя то-о-оже… Я не зна-а-ала… Я неча-а-аянно!
- Так ему и надо, - вмешался Жар, не давая Альку окончательно заклевать подругу. И, повернувшись к саврянину, жестоко добавил: - Ты же крыса. Тебя для этого и создали.
- Для этого? Чтобы тупоумные весчанки зайцам подсуживали?
- А ты большего и не заслуживаешь! Бить-то зачем было? Девушку?!
- Ты ее вообще к зайцам кинул, - злорадно напомнил Альк.
- Я-а-а?!
- Ну да, это ведь ты ее в спину пихнул, когда драться полез.
Жар смутился - он был уверен, что Рыскино падение тоже на совести саврянина.
- Так я ж нечаянно!
- Вон одна уже воет. Нечаянно.
- Я не во-о-ою-у-у…
Альк напоказ заткнул уши и ускорил шаг.
- Да плюнь ты на него, - попытался ободрить Рыску Жар. - Пусть не прибедняется. Если б он у путника остался, ему б каждый день так доставалось.
Девушку это не утешило. Хороша спасительница - от одного мучителя избавила, чтобы самой измываться! Только пореже.
Саврянин неожиданно замедлил шаг и сместился к середине мостовой. Опустил руки, походка стала мягкой, крадущейся. На улице как будто резко похолодало и потемнело, заставив Рыску теснее прижаться к Жару. Крысы осенними листьями разбегались в стороны, уступая им дорогу. Только - шур-шур-шур…
Дом Матюхи по-прежнему казался нежилым - ни огонька в окошке, ни дымка над трубой.
А самое поганое: на крыльце сидел "старый знакомый", положив на колени путничий меч в ножнах.
ГЛАВА 4
Крысиная схватка свирепа и беспощадна.
Там же
- Ну как, нашли купца? - сочувственно, с живым интересом спросил путник.
- Нет, - наивно призналась Рыска. Альк коротко на нее зыркнул, и девушка в который раз ощутила себя дурочкой.
- Чего тебе здесь надо? - в свою очередь обратился саврянин к "знакомцу".
Между ними, вдоль нижней ступеньки, пробежала здоровенная крыса. Альк ее словно не заметил, путник же с интересом проследил за тварью до виноградной лозы на углу дома. Крысе его внимание очень не понравилось, и остаток пути она отмахала длинными скачками, с разбегу нырнув в листвяную шаль.
- Да так, понадеялся, что вы сюда тоже придете, - с сожалением оторвался от зверька путник. - Хотя вообще-то очень неосмотрительно, Альк. Тут ведь могла быть засада.
- Могла?
Путник демонстративно отложил меч на крыльцо, рядом с собой.
- Я же сказал: мне нужно с тобой поговорить. Пойдем где-нибудь сядем, возьмем пивка…
- Проваливай отсюда.
Путник вздохнул, покачал головой:
- Альк, ты ведешь себя как обиженный мальчишка. Где твоя дипломатическая выдержка, посольская расчетливость? Даже с заведомым врагом следует общаться вежливо - хотя бы в надежде выведать его планы.
- С врагом. Не с предателем.
Путник коротко хохотнул:
- Божиня, что за глупости! А если бы тебя отец ремнем выдрал? Тоже - предательство?
У Алька только жилка сбоку шеи дрогнула.
- Проваливай.
Рыска неожиданно поняла, кого они ей напоминают: двух котов, столкнувшихся в огороде. Оба замерли, вздыбились, глаза выкатили и воют друг на друга. Может, сейчас подерутся, а может, до утра так простоят.
- Давай ты меня хотя бы выслушаешь, а? - мягко предложил путник. - А потом спокойно подумаешь и решишь.
- Я не желаю иметь с тобой никаких дел, даже если речь пойдет о моей жизни, - неумолимо отчеканил Альк.
- А если о… - путник покрутил кистью, подбирая словцо, - виде? Или тебе уже и так хорошо? Приспособился?
- Вполне, - и бровью не повел саврянин. Как будто не он недавно за нос держался и Рыску костерил!
- Я же о тебе забочусь, дурак, - сменил тон путник, и стало ясно, что с Альком их связывает нечто большее, чем простое знакомство. Родство? Старая дружба? - Мне-то как раз проще выполнить задание общины и умыть руки.
- Спасибо, ты обо мне уже позаботился, - язвительно напомнил Альк.
- Я голосовал против.
- Ты должен был мне сказать!
- Нет, - уверенно возразил путник. - И ты бы тоже не сказал.
- Я бы не лгал!
- Альк…
- Вон!
Где-то на крыше завыли коты, настоящие.
- Вот послал Саший наказание… - пробормотал путник, понурившись. - Действительно убить его, что ли?
- Не надо! - вырвалось у Рыски.
- Ага, - поддержал ее Жар. - Дайте хоть купца дождаться, он нам сто златов должен.
Путник оглянулся назад и вверх, на темные окошки:
- Сдается мне, что не дождетесь.
- Почему? - насторожился вор. Прирезал он Матюху, что ли? Или просто велел не путаться под ногами, пока видуны будут выяснять отношения?
- Вот уж чего не знаю - того не знаю, - развел руками путник. - Просто предчувствие. Да вон у подружки своей спроси - ей, поди, тоже не хочется напрасно здесь стоять.
Рыске действительно не хотелось, но из-за дурного соседства, а не предчувствия. После знакомства с макопольским путником она опасалась их не меньше, чем Жар - стражи, Хотя этот вроде ничего, человек как человек. Лицо усталое, голос доверительный.
- Говорю же, пойдемте в кормильню, - продолжал соблазнять он. - Есть тут поблизости хорошее местечко, поросятину по настоящему чуринскому рецепту готовят, в лимонной карамели. Я угощаю.
Вор сглотнул слюну, но Рыска продолжала глядеть исподлобья, наполовину прячась за Жара. Пытается подольститься к саврянину через его спутников? Это он зря, Альк же сказал, что они ему не друзья…
- Не разговаривайте с ним, - тем не менее достаточно ревниво одернул белокосый. - Этот тип ничего не делает и не дает просто так.
- А сам-то?! - праведно возмутился путник.
Но у Алька сегодня и без того выдался тяжелый вечер, и красноречие саврянин предпочел оставить клинку, вытянув его из-за пояса.
- Так ведь убью тебя, козла упрямого, - тоскливо сказал путник, тоже протягивая руку за мечом. - Куда "свече" с путником сражаться, я ж твой дар против тебя же обращу…
- Ты меня уже убил.
- Ох ты, горюшко… - Путник поднялся, морщась и потирая спину. - Прострел уже из-за него заработал, на камнях сидя, теперь еще скакать старика заставляет… А чего вы мокрые-то такие? - с легким изумлением спросил он, спустившись по ступенькам и только сейчас заметив плачевное состояние одежды Алька и Жара. - Дождя же вроде не было.
- Вспотели, - не удержался, съязвил вор.
Путник поглядел на них с удвоенным интересом:
- Чем же для этого надо было заниматься, да еще на пару?
Альк взмахнул мечом. Путник отбил, с отнюдь не старческой ловкостью отпрыгнув в сторону, к середине улицы, где больше простору. Саврянин последовал за ним, снова вызывая клинок на клинок, но до по-настоящему серьезного боя дело не дошло: окно над головами поединщиков распахнулось, и оттуда выглянула уже знакомая тетка-соседка.
- Вы чего это удумали, а?! - визгливо заорала она. - Ночь на дворе, добрые люди только-только заснули, а они тут ржавьем бренчат, улицу кровищей загаживают! Идите вон на площадь и там махайтесь, если невтерпеж!
- А ну закрой ставни, покуда сама цела! - рыкнул на нее Альк.
Тетка наклонилась, показав широкую, обтянутую ночной рубашкой попу, чем-то там побренчала и снова высунулась из окна - сразу с двумя ночными горшками в руках.
- Ну?! - грозно вопросила она.
Друзья и враги дружно шарахнулись от окна.
- Вот бешеная баба, - выругался Жар. - Слышь, тетка, ты вон в тех двоих целься! Мы с подружкой тут ни при чем!
- Ниче, - воинственно отозвалась та, - до всех добрызнет!
Пришлось отбежать еще дальше, в переулок, где даже ножом толком не размахнуться.
- Кто там, солнышко? - сонно поинтересовался мужской голос за теткиной спиной.
- А, оборванцы какие-то, - громко, чтоб и в переулке услышали, ответила соседка. - Весь день у Матюхиной лавки околачивались, небось грабануть хотели, да я их спугнула!
- Ничего себе заявленьице! - оскорбился Жар. - Да если б я вправду к купцу залезть хотел, шиш бы ты чего заметила!
- Оборванцы?! - пробормотал и путник, оглядывая свой дорогой костюм.
Торжествующая тетка со стуком поставила горшки на подоконник, в упреждение новых шумов, и вернулась в постель.
Альк перевел взгляд на путника.
- А может, все-таки в кормильню? - тоскливо спросил тот. Теперь, когда видуны стояли бок о бок, было видно, что белокосый выше на полголовы, зато путник кряжистей, матерей.
Саврянин неумолимо сдвинул брови.
- Или до утра хотя бы подождете? - с надеждой предложила Рыска.
В конце переулка послышались торопливые шаги. Альк резко обернулся, однако это оказался всего лишь худосочный паренек лет пятнадцати, в штанах и башмаках, но почему-то без рубашки.
- Ой, дяденька, миленький, не надо!!! - заблажил он, прижимаясь спиной к стене и загораживаясь руками. - Честное слово, у меня ни медечки нет, даже рубаху проиграл!
Альк недоуменно поглядел на трясущегося паренька, потом на меч, который продолжал сжимать в руке, направив парню в пах, все понял и досадливо махнул клинком вдоль улицы.
- Иди, дурак, куда шел. Мы не грабители.