- Не можешь ты Серый без приключений - укладываясь поудобней ворочался на своем ложе Казанцев - только из одной заварухи выбрались, как ты в новую лезешь, еще хлеще первой.
- Опять ты недоволен - буркнул Спиридонов - вообще-то это дело сугубо добровольное, тебя никто не заставляет. Как говорится баба с возу и волки сыты.
- Потехи час.
- В смысле?
- Правильно говорить баба с возу - потехи час - зевнув, благодушно пояснил Василий - да я собственно и не отказываюсь от участия, так больше для порядку ворчу.
- Может, дадите уже поспать умники? - подал голос со своей лежанки Сашка - бубнят и бубнят без остановки.
- О, великий немой заговорил - поднял голову лейтенант - это же надо, за день ни слова не проронил, а тут такая длинная речь.
- Спи! - в один голос рявкнули приятели на говорливого ДПСника.
- Сплю, сплю.
Наконец все угомонились, но сон почему-то не шел. Сергей лежал на спине, уставившись в усыпанное звездами небо, прислушиваясь к равномерному сопению товарищей. С одной стороны, служить и защищать было его профессией, нет скорее даже призванием в той, прошлой жизни. И он гордился этим, как бы громко это не звучало, и если бы дело касалось его одного, бывший разведчик и бывший опер, был бы свято и безоговорочно уверен в правильности принятых решений, но сейчас червем грызли сомнения. Имеет ли он право втравить доверившихся ему людей в бойню, последствия которой туманны и непредсказуемы? Поймут его? Пойдут ли за ним? Ответы на эти вопросы в голову не приходили. Постаравшись отбросить назойливые мысли, закрыл глаза и стал проваливаться в забытье, из которого вырвал тихий шорох. Кто-то легонько потряс за плечо.
Не открывая глаз он перехватил кисть чужой руки, и перекатившись подмял под себя неизвестного, свободной рукой выхватывая нож. Незнакомец как-то жалобно по детски пискнул и только теперь Спиридонов понял, что перед ним женщина.
На помощь подскочили разбуженные шумом борьбы товарищи, луч фонарика выхватил из темноты испуганное девичье лицо и длинные густые волосы.
- Ты кто? - старлей был настолько ошарашен, что едва не выпустил пленницу.
- Это же я Катя, не узнаете? Вы меня вчера ночью спасли. Слезьте с меня, пожалуйста, вы очень тяжелый.
- Вот так диверсанта поймал - фыркнул Сазанов - точно она, только отмытая.
Действительно, горячая вода, полноценный отдых, расческа и чистая одежда чудесным образом перевоплотили измордованную замарашку в щедро одаренную природой внешними данными молодую женщину, чью привлекательность без труда можно было разглядеть даже в неярком свете карманного фонарика.
- Да слезь ты уже с девицы то, медведище - поддержал приятеля Казанцев - ишь, облапил. Такую красоту угробишь, всю жизнь потом страдать будешь.
Сергей смутившись, отпустил пленницу и поднялся, пряча клинок в ножны и отряхиваясь.
- Ты чего красна девица, по ночам не спишь, людей пугаешь? - насмешливо поинтересовался Василий - еще чуть-чуть и зарезал бы тебя дяденька со страху то.
- Вы извините, что так получилось, я попросить вас хотела.
- А до завтра нельзя было с просьбами подождать? - проворчал Спиридонов - только засыпать начал.
- Я просто не подумала.
- А надо было подумать.
- Не обращай внимания Катюша - поспешил успокоить, готовую расплакаться девушку Казанцев - это он когда не выспится всегда такой ворчливый, а так дядя добрый, мухи не обидит. Так о чем ты попросить хотела?
- Возьмите завтра меня с собой, пожалуйста.
- А здесь то тебе чем плохо? - удивленно поднял брови Сазанов - вроде встретили как родную. Тебя, что обижают?
- Нет, они хорошие - Катя всхлипнула - просто у меня кроме Степы никого не было, а его… убили. Я больше тут не хочу жить, страшно.
- Не плачь - Сергей успокаивающе погладил девушку по плечу - поговорим завтра с Борисом Викторовичем, если он не против, возьмем тебя с собой. Иди, ложись спать, а утром приходи. Хорошо?
- А вы без меня не уплывете?
- Вот блин, взрослая девица, а ведешь себя как ребенок. Я же сказал нет, значит, нет.
Дождавшись пока бывшая пленница, охраняемая увязавшимся провожать Сашкой, исчезнет за оградой поселка, Спиридонов улегся на свой спальник, и до утра забылся глубоким сном без сновидений.
Первое, что увидел он утром, открыв глаза, была стройная девичья фигурка в позе знаменитой русалочки сидящая на большом валуне. Рядом лежал небольшой рюкзачок с пожитками. Сергей невольно залюбовался изящным силуэтом, словно купающимся в нежных розовых лучах восходящего солнца. Почувствовав на себе пристальный взгляд, девушка обернулась и светлая, приветливая улыбка озарила ее лицо.
- Доброе утро.
- Доброе. Давно сидишь?
- Только пришла, не хотела вас будить - Катерина легко спрыгнула на песок, подхватив рюкзак, отнесла его в ялик - вы не возражаете, если я вещи здесь положу?
Несколько ошеломленный такой прытью Спиридонов не нашел, что ответить и только молча кивнул головой. Мимо с веселыми воплями проскакали Сашка и Василий и ухнули в теплую слегка подернутую легким утренним туманом воду.
- Да вы не стесняйтесь - улыбнулась девушка, заметив некоторую неловкость Спиридонова - идите тоже искупайтесь, я пока спальники сверну.
Старлей не заставил себя долго упрашивать и присоединился к плещущимся недалеко от берега приятелям.
Делегация лесозаводцев появилась на берегу когда путешественники уже закончили водные процедуры, и собрав нехитрые пожитки были готовы отправиться в путь.
Прощание было не долгим, и довольно теплым, некоторые трения возникли лишь в связи с намерениями Кати покинуть поселок и уйти вместе со своими спасителями. Однако под воздействием непрекращающихся в течение пятнадцати минут потоков мольбы и горьких слез девушки, Игошин сдался, сменил гнев на милость и ялик с четверкой путешественников вышел в море.
Глава 18 Август, год и пятнадцать дней после переноса.
Вот уже третий день небольшой отряд спорым солдатским шагом мерил длинные степные километры. К счастью народ подобрался тертый, привычный к длительным марш-броскам, а посему на тяготы и лишения никто не жаловался. Единственный в этом воинстве штатский, опустив голову украшенную плетеной из травы широкополой, конусообразной шляпой, мирно клевал носом на облучке повозки неспешно плетущейся в хвосте колонны. Это хитрое сооружение собранное умелыми руками Петровича из злополучного фермерского кузова и других бренных останков разобранных автомобилей, влекомое низкорослой, косматой, рыжей лошаденкой, являло собой обоз экспедиции. Иногда колесо рыдвана, некогда принадлежащее ковригинской "Волге" в очередной раз подскакивало на кочке или рытвине. Исполняющий обязанности ездового, тезка калифорнийского губернатора вздрагивал, открывал глаза, поправлял сползающий на нос головной убор и рассеянно озирал монотонный пейзаж: полосу прибоя слева, бескрайнюю степь справа и десяток бодро вышагивающих бойцов прямо перед понурой мордой Рыжухи.
- Сворачивай, привал - идущий впереди бывший начальник погранзаставы бросил взгляд на высоко, в зените стоящий солнечный диск и махнул рукой в сторону небольшой рощицы, которая призывно шевеля зеленой листвой, казалось, манила к себе усталых путников, суля им покой и отдохновение.
Оказавшись в прохладной тени деревьев, бойцы, скинув снаряжение, разлеглись на траве. Без каких либо команд или понуканий Жданюк сноровисто распряг лошадь, спутав ей ноги, отпустил пастись, а сам принялся собирать хворост для костра.
- Валера, Камлоев - выдвигаешься в секрет вот там, на высотке - скомандовал Войтенко, указав на невысокий курган примерно в полусотне метров от места временной стоянки.
- Есть - рослый пограничник, осетин подхватив ручной пулемет, направился в указанном направлении.
Капитан скинул с плеча автомат, устало опустился на землю рядом с блаженно вытянувшимся во весь рост Спиридоновым.
- Далеко еще топать?
- Без понятия. Мы же сюда только морем ходили.
- По моим прикидкам должны уже прийти. Не проскочить бы мимо твоего Лезозаводска.
- Ну, во-первых, он такой же мой, как и твой, а во-вторых, не проскочим. Там местность характерная.
- Ну, будем надеяться - Войтенко улегся на траву и закинул ноги на ствол дерева - эй парень, тебе помощь не требуется?
- Не - обозник интенсивно затряс рыжей шевелюрой - пусть ребята отдыхают, я сам управлюсь. Через час каша готова будет.
Вообще-то в поход его как не служившего в армии поначалу решили не брать, от Спиридоновки в отряд вошли всего двое: Сергей и Виктор, еще шестерых бойцов привел с собой пограничник, из них только пятеро были бойцами с его заставы, шестым с ними пришел доброволец, высокий белобрысый парняга, проходивший срочную службу в ВДВ в звании сержанта, и всего два года назад демобилизовавшийся. Казанцева и Сазанова отправили Лесозаводск морем, нагрузив ялик продовольствием для будущих беженцев. Припасы для экспедиционного отряда, а также все имеющиеся в наличие палатки и спальники загрузили в сооруженную Ковригиным повозку. Однако здесь то стратегов и поджидала неувязка. Упрямый Жданюк наотрез отказался передавать Рыжуху в чужие руки, настаивая на личном участии в экспедиции, с чем Спиридонов, не желавший подвергать риску неподготовленного человека, решительно не согласился. Возможно, парня все-таки удалось бы уломать, если бы не одно но, не менее упрямое животное наотрез отказалась подчиняться кому-либо, кроме рыжего Арнольда. Норовистая кобылка устроила самый настоящий бунт. Она кусалась, брыкалась и норовила завалиться на землю, всячески препятствуя и без того сложному для неопытных поселенцев процессу своего запрягания в ковригинский фаэтон. В конце концов, изрядно намаявшись и плюнув на бесперспективную затею управиться с взбесившейся лошадью самостоятельно, "отцы командиры" крепко почесали затылки и постановили включить Жданюка в отряд, возложив на него обязанности ездового и кашевара. Трудно сказать пришлись ли парню по душе его новые должности, но даже если он и был чем-то недоволен, то виду не подавал. Свою работу рыжий выполнял добросовестно и как мог, пытался облегчить товарищам трудности дальнего пешего перехода. Вот и сейчас, он сноровисто разжег костер, покопавшись в куче наваленного на телегу добра, извлек из нее найденный на камбузе разбитого сейнера пятилитровый алюминиевый бачок, наполнил его водой, подвесил над огнем. Затем начинающий кулинар недрогнувшей рукой побросал в котел несколько предварительно искромсанных полос вяленого мяса, засыпав все это щедрой порцией дробленых зерен дикой пшеницы, посолил и с чувством выполненного долга уселся на ствол поваленного дерева время от времени, помешивая большой ложкой получившееся варево.
- Мда, это вам не китайский ресторан, и даже не солдатская столовка - скептически хмыкнул с грустью наблюдающий за его манипуляциями Шевченко - жить захочешь и не такое сожрешь.
- Да без разницы - философски заметил сидевший рядом с ним сержант пограничник, стягивая пошитое из сайгачьих шкур подобие индейских мокасин и растирая натруженные ноги - главное, чтобы вволю и с мясом. Я бы сейчас берцы свои съел, если бы они у меня сохранились.
- Не переживай - покачал головой прапорщик - я думаю, этот кулинарный шедевр по вкусу от них не сильно будет отличаться.
- Ладно вам на парня наезжать, за три дня не отравились и сейчас не отравитесь - зевнув, одернул критиков капитан - не нравиться, варите сами.
Поучаствовать в процессе приготовления пищи гурманы желания не выразили и быстро угомонились, смирившись со своей незавидной долей.
К низкой оценке своих поварских способностей за время похода кашевар уже привык, а посему на брюзжание товарищей он не обратил ровно никакого внимания, продолжая священнодействовать у котла.
Слушая болтовню своих спутников, Сергей вспоминал, каких немалых трудов стоило ему организовать эту экспедицию. Первоначально идею наступательной войны с эмиратом безоговорочно одобрил только сразу "прокачавший" ситуацию Войтенко, заявивший о готовности взять на себя общее руководство операцией. Даже всегда и во всех начинаниях поддерживающий друга Виктор, к новой затее отнесся с прохладцей. Прапорщика можно было понять, он вполне реально оценивал силы противника и свои собственные, и надо сказать сравнение это было далеко не в пользу спиридоновцев и их союзников. Однако, с другой стороны, положение представлялось безвыходным, и столкновение интересов, неотвратимым. Упустив время сейчас, в недалеком будущем можно было остаться один на один с грозным противником, а значит, надо было идти на риск. Кроме того люди, его соотечественники нуждались в их помощи, и не помочь было нельзя, такова доля и участь воина, а именно воином, до мозга костей считал себя боец спецназа Виктор Шевченко. В общем как пел в одной из своих любимых песен вышеупомянутый прапорщик: "Были сборы не долги…" и через три дня после возвращения путешественников в Замок, им пришлось отправляться в дорогу вновь.
Убаюканный воспоминаниями старлей уснул, и разбудило его только жизнерадостное бряцание посуды и недовольное урчание собственного голодного желудка. Возле костра Арнольд щедро наделял окружающих его с мисками и котелками страждущих неаппетитной серой массой, которую впрочем, проголодавшиеся бойцы поглощали с удовольствием, способным польстить даже шеф повару самого дорогого столичного ресторана.
Быстро покончив с едой и еще немного передохнув, отряд снова выступил в поход, благо полуденная жара уже спала, а до темноты времени было еще более чем достаточно, чтобы прошагать еще пару десятков километров.
Местность вокруг действительно заметно поменялась. Равнина степи сменилась множеством невысоких, местами поросших лесом и кустарниками курганов расположенных как-то странно, правильными рядами. Все чаще стали попадаться на глаза, растущие по одиночке и небольшими группками дикие плодовые деревья и груды камней очень похожие на какие-то фантастические руины древнего города.
- Это и есть твоя характерная местность? - Войтенко не скрывая любопытства, разглядывал окружающий ландшафт.
- Точно, она самая - кивнул Спиридонов - теперь главное держаться вдоль берега, в аккурат на поселок выйдем.
- Да действительно любопытно. Похоже на древние развалины.
- Скорее всего, они и есть. Я когда в прошлый раз здесь был, заинтересовался. Некоторые камни явно имеют следы обработки, а Игошин говорит такая картина здесь на десятки, если не сотню километров. Здесь бы по-хорошему раскопки провести, в другое время и при других обстоятельствах, конечно, может чего интересного нашли бы.
- Сейчас не до археологии - покачал головой капитан - может как-нибудь потом, не мы так дети наши или внуки займутся. Кстати о детях ты еще не планировал обзаводиться?
- Планировать не планировал - пожал плечами Сергей - а только Ирка намеки какие-то делала. Это Витек вон у нас гигант, мигом управился.
- И не только он - улыбнулся пограничник - месяца через три папой стану. В прошлой жизни так и не удосужился, пока по заставам мотались жена не хотела обузой себя обременять, а потом и вовсе развелись. А здесь как-то само собой все получилось. У нас в поселке почитай половина женского населения уже в положении ходит. Уж не знаю, что нас сюда забросило: случай или чья-то воля, только мне иногда кажется, что здешняя природа сама торопиться побыстрее заселить эту степь людьми, потому что раньше не удосужилась этого сделать.
- Да ты философ - удивленно взглянул на приятеля Спиридонов - практически поэт. Ишь как красиво завернул. Хотя, знаешь, меня тоже подобные мысли посещали и не раз. По началу думал узнать бы, какая сволочь меня сюда забросила, поймал бы, ноги повыдергивал. А сейчас мне даже нравится. Все просто и понятно в жизни стало. Хочешь есть, иди и добудь себе пищу. Нужен дом, возьми и построй, есть у тебя деньги или нет неважно, главное, чтобы руки были на месте и голова. Встретил врага, убей его и будет тебе счастье. Нет ни закона гуманного по отношению к преступнику и цинично - безразличного к жертве, ни двуличного общественного мнения. Нет необходимости выполнять приказы подлеца и мерзавца только потому, что он выше тебя по должности или потому, что он обманом пролез к власти, и подчинятся ему тебе велит закон. Закон один, твоя собственная совесть и твое понимание справедливости. Главное поступай по совести. Как там, в одной книге писалось: делай, что должен и будь, что будет.
- А еще меня философом обзывал - усмехнулся Войтенко - твое понимание справедливости говоришь? А у капитана тоже было свое понимание справедливости, и Абдулла, наверное, эту самую справедливость по-своему понимает. Так, что тут ты брат не прав. Закон должен быть, без него нельзя. Только закон должен быть правильным…
- Отцы командиры - от высоких материй собеседников оторвал Шевченко - дозвольте доложить. Метрах в пятидесяти в море болтается наш ялик и Казанцев руками машет, уже минут десять пытаясь привлечь к себе грешному ваше августейшее внимание.
Сергей посмотрел в указанном направлении и действительно увидел знакомую посудину усилиями своего немногочисленного экипажа довольно шустро направляемую к берегу.
Глава 19 Август, год и двадцать пять ней после переноса
Поселок Старикова производил жалкое впечатление. Полтора десятка плетенных из ивовых прутьев, обмазанных глиной и крытых камышом, настроенных как попало хижин, окружали выстроенное из саманного кирпича и отгороженное плетенной изгородью, довольно просторное здание, с большими застекленными окнами.