- Но в целом неплохо, - кивает Старший. - А ты не в курсе, что это за новая популярная игра у них? В… в пионы, кажется?
- В шпионов, - буркнул я, начиная понимать, в чем дело.
- Ах, да, - рассеянно кивает Старший. Почти рассеянно. Только корона - она выдает не только меня. Льдисто-голубое мерцание - не то, что бывает при благодушной отстраненности, нет-нет… - Конечно, как же это я запамятовал. Это когда ищут врагов среди своих, так?
- Угу.
- Любопытная игра. У вас она есть, да?
- Есть.
- Понятно… Что ж, очень похвально, что ты так охотно общаешься с детьми. И что дети узнают мир людей с разных сторон, тоже неплохо.
- Да? - это не самое умное высказывание, ага. Но это все, что я мог выдать при подобных обстоятельствах. Меньше всего я ждал, что разговор зайдет про мелочь. Кого-кого, а их подставлять - последнее дело.
- Именно. Похвально-похвально. А то, что они всюду расставили свои "секреты" и "засады" даже к лучшему - Бережители давно советуют вводить в нашу повседневную жизнь некий элемент… неожиданности. И несколько отдавленных хвостов - небольшая цена за детскую радость.
- О?
- Мне вот только любопытно: твои ловцы шпионов специально охотятся именно за Оррашем?
- Э-э…
- Почему вдруг именно он оказался для них самым подозрительным? Ты, случайно, не знаешь?
- Нет!
- Ну что ж, бывает. - Старший подбросил хвостом камушек. - Значит, три засады, две ловушки и пузырь воды, лопнувший именно над его короной - чистая случайность. Бывает. А ты - опять-таки чисто случайно - не в курсе, почему в его коридоре вчера погасли светомхи, зато пол оказался просто засыпан золотыми колючками?
За короной я, кажется, все-таки не уследил - в морозной белизне льда, куда я время от времени осторожно косился, мелькнул красноватый отблеск… ага, волнение так и проявляется, красненьким… и злорадство тоже.
Интересно, заметит?
- Нет, Старший, - зато голос удержать удалось, интонация осталась прежней, - Я же не умею притягивать золото.
И формировать его в этакие шипастые звездочки тем более не умею. Фиг докажете. А этому параноику полезно схлопотать на свой хвост немного неприятностей. Пусть себе под ноги посматривает вместо подглядываний за своими.
Допрос, закончившийся стопором, я ему простил, тем более, что за попытку "считывания" он извинился. И тем более, что ему попало почти так же ("снежность" моя нежданная, оказывается, обеспечивает при контактах неслабую ответку), и больничную "коечку" Орраш в итоге обеспечил не только мне, но и себе тоже. Квиты. А вот за слежку и притворство мы еще не в расчете.
Старший тем временем тоже заинтересованно всматривается в покрытую инеем сосульку. Он-то что надеется там высмотреть?
- Действительно, я и забыл… - после паузы доносится его вздох. - Ну что ж, думаю, Орраш сам займется поиском виновного. Когда подлечит лапу. Кстати, а то золото, которое тебе принесли драконы с верхнего Уровня - в уплату за ледяной зал, оно…
Ха! Думаете, меня так просто подловить?
- Оно на месте. У меня в комнате. Можете проверить, если не верите!
- Нет, я верю, верю, - дракон успокаивающе машет крылом. - К слову, а зачем тебе золото? Драконы твоего типа - Снежные драконы, как правило, не испытывают тяги к золоту… у них другие интересы.
- А я такой вот… неправильный дракон. Золотом интересуюсь, в запретные пещеры лезу… в общем празднике участвовать не хочу. Вам, наверное, сообщили уже?
- Допустим, - дракон не купился на попытку перевести разговор. Он продолжал с крайним вниманием изучать сосульку. - Но ты же организовал свой, так? И наша молодежь обогатилась весьма интересным опытом. Неоднозначным, но, надо сказать, небесполезным.
- Э-э… - на этот раз красный отблеск на инее был совершенно точно. И погас совсем не так быстро. Чертова корона!
Так он знает?!
Знает…
И морочит мне голову… кажется. Я ему безобидностью, он мне рассеянностью под этакого мудрого-чудаковатого старичка а-ля Дамблдор.
Ну да, морочит.
Ну ничего, я это тоже умею.
Хе, а опыт точно был неоднозначным. В азартные игры драконы раньше не играли. И уж тем более, не проигрывали. И тем более такое… кхм. Да.
- Ну… - я отбрасывать маску "не-виноватые-мы!" тем более не спешил.
- Как это называлось? Игра на хотения? - продолжил загонять меня в угол добрый дедушка.
- На желание, - сквозь зубы процедил я. - А что, уже пожаловались?
- Что ты, нет, конечно. Но, знаешь ли, трудно не заметить, как некая группа юных драконов вдруг несколько дней подряд провозглашает отказ от обеденной порции сока в пользу малышей. И при этом смотрит на этот сок такими жалобными глазами, будто изрядно сожалеет о своем великодушии. Малыши тебе очень признательны, Махс…
- Не стоит.
- Думаешь? Кстати, а тот сок, который вторая группа драконов, не такая демонстративная, не стала пить, а куда-то унесла… не знаешь, куда они его потратили? Не стоит спешить с ответом - потому что следующее, что я спрошу, будет: что такое бормотуха. И "выморозка". Что такое самогон, мы уже в курсе.
Точно знает. Да еще, похоже, развлекается. Ну-ну.
- Тоже на личном опыте выясняли?
Хамство Старший тоже пропустил мимо ушей.
- В том числе, - как-то ностальгически вздохнул он, адресуясь сосульке. И как та до сих пор не расплавилась от такого внимания? - Я надеюсь, нижняя кладовая, где состоялись пробы этого… кхм… преображенного сока… уцелела?
Как вам сказать… почти уцелела. Ребята потом, когда пришли в себя, сказали, что ничего страшного. Без колонн в кладовке стало только лучше, а рассыпанное зерно давно надо было почистить от паразитов и перевеять. Мешки с мхом? Ну соберут они новый мох, подумаешь. Закусывать-то чем-то надо было! Я попытался вспомнить, когда мы закусывали мхом - так и не вспомнилось. До такого убожества я дома никогда не докатывался. Повторять этот трюк если честно не рискну. Не умеешь пить - не берись. А если таких не умеющих пятеро и никого бог не обидел ни размером, ни силушкой?
- Вполне.
- Как я слышал, там появились новые украшения? Тоже последствия дурманного сока?
Чтоб тебя, любопытный! Появились они, конечно, появились. Вопрос - откуда? Помню, я ледяные скалы делал, а парни их плавили. Почему не расплавились последние и почему они в виде двух мышек гигантской разновидности? Теперь драконки в ту пещеру не хотят заходить - боятся вроде как. Тьфу, не было печали.
- Да там на каждого по паре глотков пришлось! С такого не окосеешь! Ой.
Расколол-таки, старый жлоб. Ему бы в КГБ работать.
- А с него косеют? Забавно. Смысл тогда это пить?
- Э-э…
- Нет-нет, я не настаиваю на подробностях.
- Но…
- Если тебе так хочется поговорить, тогда проясни мне вот что: ты ведь хорошо общаешься с Ритхой, верно?
- Ну… да.
- А не знаешь, с чего вдруг всеми юными драконками овладело страстное желание украсить себя татуировками?
Так. До татуировок все-таки добрались.
Строго говоря, это были не татуировки, а скорее, что-то вроде переводных картинок. Их нужно было один раз налепить на чешую - и все. Картинка держалась как пришитая, не тускнела от огня, не смывалась водой, а под дыханием хозяйки оживала и шевелилась. Ритхе стоило один раз появиться на их девичьих посиделках - и девчонки сошли с ума. За магом открыли настоящую охоту - ну вы в курсе, как активны девушки, желающие прихорошиться? Да наш спецназ за террористами не так гоняется, как они за бедным вельхо.
- Понятия не имею.
- Ах, значит, это не ты знакомил их с этим… магом. Да?
Я молчу. Знакомил я. Картинки показать тоже попросил я. И мага уговаривал на нанесение волшебных картиночек… за половину гонорара… и вот как раз за это золото отчитаться не получится. Нет, я тогда не собирался никому вредить, просто хотел переключить ее внимание на что-то другое… Ритха в очередной - по моим подсчетам в сто пятидесятый раз - принялась извиняться за свои грехи (реальные и воображаемые), и у меня лопнуло терпение. Вот и подбросил идею и даже узорчик подобрал - нежные золотые завитки так красиво смотрелись на шее…
Переключил, ага. С одной стороны достают детки с играми, с другой - девушки, жаждущие оригинальных узорчиков… эксклюзив всем подавай. Хорошо еще Славка подвернулся. Мол, чего это я прячусь, да какие у меня проблемы, может, он помочь может. Сам напросился. Особенно когда выяснилось, что рисовать он умеет… причем бесплатно. Количество страждущих моментально выросло раза в три!
- Понятно, - Старшему надоело ждать ответа, к тому же поговорочка про молчание - знак согласия тут была в ходу. - А в очереди за татуировками, между прочим, стоят уже не только юные девы…
- Че, и парни?! - не поверил я.
- Парни?! - Старший поперхнулся и наконец оторвался от любимой ледышки. - Да нет… просто сегодня видел в том коридоре почтенную Ширраисс. А ей уже под четыреста лет…
- И че? У нас тоже бабуси круговую подтяжку себе делают. Лифтинги всякие.
- Даже знать не хочу, что такое круговая подтяжка. Я надеюсь, эти знания ты распространять не будешь? Ведь так?
- Да я ничего такого…
- Правда? - он как бы невзначай касается когтем гранитной скалы, и на темно-сером камне растекается знакомое облачко искр. Так тут вызывают на связь, и я невольно напрягаюсь. Если он сейчас вызовет Бережителя…
Но в протаявшем прозрачном окошке высвечивается не осточертевшая до последнего палата со стопорами. А совсем другое место. И другой дракон. Впрочем, тоже знакомый. Хм…
- Ррао, - обращается к этому дракону Старший. - Какие новости?
- Какие новости? Оставьте, Старший, нам не до новостей сейчас, у нас грибница! Это невообразимо! Такая скорость роста - это впервые за мою жизнь! Причем без дополнительного питания! О Пламя, если этот гриб окажется съедобным, мы обеспечим себя на… это будет первая неголодная зима!
- Будем надеяться… А если несъедобным?
- Это, конечно, хуже. Все ведь рассчитано. Постараемся пристроить этот урожай на что-то еще… мало ли… отопление, удобрение, откорм скота, опыты… но в любом случае, некоторый резерв есть, справимся.
- Сколько вам нужно времени на опыты?
- Аррр… Не менее трех суточных мер. Вы пока не мешайте! Только найдите этого… этого многообещающего рррродственника, хорошо? Нам очень хотелось бы узнать, что именно он сделал с водой в этой конкретной пещере!
- … и может ли он это повторить? - прогудел второй голос, - в трезвом виде?
- И желательно общаться через искры, как сейчас, - вступает третий. - Если я еще раз увижу его здесь, поблизости от пещер, боюсь, что мои действия никоим образом не могут быть восприняты как должные в отношении молоди.
Побью.
Искры гаснут, и гранит снова становится обычным камнем - зеленовато-серым, с вкраплениями кварца.
Голова на серебристой шее поворачивается в мою сторону - сосульки забыты.
Льдисто блестит корона…
И темные глаза тоже как льдинки.
И почему-то смотреть в них я не могу.
"Хорошо, что Славки нет" - мелькает в голове.
- Итак, Махс. Подведем итоги.
За эти пять дней некий дракон - пристальный взгляд в упор, - обозначим его пока как "неизвестный", хорошо? Так вот, этот неизвестный… Первое: устроил в Убежище азартные игры (и теперь ему так или иначе должны семь юношей). Второе: устроил в Пещерах распитие дурман-жидкости. Третье - спровоцировал у девушек увлечение новыми традициями - за что они, между прочим, тоже испытывают по отношению к тебе благодарность. Четвертое: благодаря ему - предположительно - наша группа безопасников ослабла, поскольку Орраш снова выбыл на попечение Бережителей.
Ты ничего не хочешь мне сказать, родич?
Что ж, тогда пятое… на одном из уровней грибной плантации этим неизвестным были предприняты некие действия, которые привели к внезапной мутации и скачкообразному росту грибной массы. Последствия пока трудно спрогнозировать - но в ближайшие трое суток этому неизвестному лучше не появляться близ третьего Уровня… а если урожай окажется несъедобным - то и дольше.
- Я не хотел…
- Чего?
- Я не хотел проблем в грибнице. И с урожаем. У вас и так тут… с едой сложности… не хотел я.
- Допустим, - глаза дракона становятся еще острее. - А все остальное - хотел?
Пауза.
- Я не буду спрашивать, чего ты добиваешься. Я догадываюсь, что ты слышал наш разговор…
- Какой?
- Ты знаешь. Мы догадались… потому что ты не стал протестовать. Вместо этого ты всемерно попытался дать понять, что терпеть тебя нельхзя. Что тебя надо выгнать. Так?
- Да нет…
- Ну конечно, нет… Знаешь, ты не слишком хороший лжец. Но безусловно, тренированный. Обманывать не слишком любишь - но умеешь.
- Допустим, - я тоже прищурился - а что мне было терять… - И что? Выгоните?
- Нет. Мы не люди, у нас не принято разбрасываться молодью…
- А еще вам очень нужен Снежный дракон… - в тон сказал я.
- Именно. Но с твоей… энергией надо что-то делать.
- Эй, погодите! Вы же не хотите сказать…
- Правильно догадался. У нас есть для тебя работа. Учитывающая твои… склонности. Да.
Попал.
Попал, попал, попал!
Чтоб им провалиться, этим милитаристам драконьим, чтоб их демократия навестила!
Нет, ну вы подумайте, а?
На свободу нельзя - я, значит, младший родич, нуждаюсь в заботе и внимании старших. И плевать, что эта забота мне уже не раз боком вылезала! Нет, до совершеннолетия из семьи все равно никак! И вообще, я же Снежный дракон! Как я не понимаю своей ценности? Я же могу возродить, восстановить и все такое! Что значит - не хочешь? Нет, никто не будет принуждать… просто все мечтают… Согласен инициировать мечтающих? Нет-нет, они понимают, страшно рады моему чувству долга и благодарны за проявленное понимание… только все не так просто. Надо найти подходящих латентов, заручиться их согласием… и меня обучить, как проводить инициацию.
Что? А-а… Конечно, обучат. Обязательно. Непременно.
Как только сами поймут, как это делается.
Ритхины кривые крылья, да отрава бандюков, да глюшь трава - комбинация, конечно, действенная, прямо-таки убойная. Настолько убойная, что повторять ее Старшие пока не решаются. Тем более, с участием драгоценного Снежного дракона. А вдруг? Они мной так рисковать не могут! Отдыхайте, юноша, и набирайтесь сил!
Что-что? Ах, набрались уже?
Не желаете тихо отдыхать, на развлечения потянуло?
Ну тогда вперед, родина зовет. На работу.
Нет, я не сразу сдался. За свою свободу я сражался…. Хотелось бы сказать как лев, но увы. Какой из меня царь зверей, я даже в драконьем виде воробей растрепанный. Потрепыхался, конечно. И был послан подумать до завтра.
Нет, они всерьез про работу?
Нашли идиота.
- Макс! - радостно просиял мне навстречу смутно знакомый дракон. А, кажется, один из тех ботанов - приходила в столовую время от времени одна компашка (обычно их пять-шесть собиралось). Вечно их приходилось подпихивать-подталкивать, причем иногда не только словом. Как застрянет эта компания у стола, и давай крыльями махать - пиши пропало. И обходи их как хочешь. Или вовсе за второй стол переходи, потому как парни с таким жаром обсуждали какие-то теории, что их обед иногда доезжал до конца стола даже нетронутым. Сам видел, как один из теоретиков лист и "тарелку" слопал, а каша так его внимания и не дождалась…
И вот это чудо топает мне навстречу.
- Чего тебе?
- Макс, ты должен пойти со мной! - заявил ботанистый дракон, - У нас лед кончился! Твой. Для опытов, помнишь?
- Весь?! Там же целая пещера была.
- А у нас опыты! Макс, ты понимаешь, там было несколько образцов, введение которых благотворно сказалось на характеристиках культур многоплодного мшаника!
- Я счастлив.
Яду в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить даже дракона средних размеров, но ботан (как его зовут-то?) только слегка сбился с темпа.
- А? - переспросил он и, не дождавшись ответа, затараторил еще быстрее. - Разумеется, растительные культуры - одна из важнейших задач, но этим этим исследования не исчерпываются! Это лишь первичный этап… ведь можно еще…
Дальше я просто не слышал - Славка прав, откуда бы не взялась наша способность понимать местных, все равно мы можем услышать только то, что есть в нашем словаре.
А драконьи исследования по биологии - явно не мое.
Особенно если исследователь, черт его дери, третий раз подряд пытается оттоптать мне хвост - не иначе как в порыве вдохновения!
- …а если еще установить пропорции плотности льда к скорости роста культуры, то это будет прорыв! - продолжал вещать неукротимый дракон-ботаник. - Надо обязательно сопоставить воздействие чистого льда, льда с примесями, повторно замороженного… словом, нам нужно еще примерно тридцать четыре образца, по списку. Заодно это будет исследование твоих возможностей! Правда интересно?
Фанатик. Ботан. Псих ненормальный.
- Как тебе сказать… - я снова убрал хвост из-под опасно придвинувшихся лап и скосил глаза на правый коридор. Вообще-то он вел в сторону не на скресток, а в тот самый нежелательный грибовник, но что делать? - Просто до ужаса.
- Вот! А еще у нас в задумках чтение ледового пласта. Он на нижнем уровне… там… прошлых веков…
- Просто супер.
Псих засиял.
- Так ты идешь?
- Ага. Иди вперед, я догоню.
Сваливать в коридор пришлось по-быстрому, и еще быстрее заворачивать в следующий, пока этот чудик не понял, что его обставили…
Два коридора, переход, незнакомая пещера, еще один коридорчик, и…
- Да вот он!
- Стой!
- Махс, погоди! Поговорить надо!
О нет…
Это было похуже ботана. Честное слово, я бы лучше с Оррашем встретился.
Девушки. Пять. Короны так и полыхают. Я невольно оглянулся - и обреченно прикрыл глаза.
- А мы тебя с утра ищем! - радостно объявила вторая группа девиц, надвигаясь с тыла.
Пятеро перекрыли проход спереди, трое сзади. Прямо как в старые добрые времена…
- Как хорошо, что мы тебя встретили! - воодушевленно объявила одна.
Смотря кому.
- Ты же можешь рассказать нам про украшения, да? - нетерпеливо придвинулась вторая. Была она пониже других и как-то поплотнее. Интересно, бывают у драконов толстушки? - Парни говорили, что им ты много чего рассказал.
- Когда это?
- Когда сок пробовали! - спокойненько разобъяснила толстушка. - Мой брат, Роррих, не решился попробовать сначала, а потом уже все выпили… он вам так завидовал! Говорил, вам было весело.
Вот так так. Мне завидуют, а я и вспомнить ничего не могу.
-..зато он все запомнил и нам рассказал.
Ну спасибо, Роррих. Встречу при случае - выскажу пламенную благодарность. Хотя нет, я ж вроде как Снежный. Ну тогда ледяную!
- Про сережки, про подвески… - радостно щебетали драконки.
Только не это…
- Про этот… как его… пирсинг.
Драконий пирсинг меня добил. Как представил… Фантазией меня судьба не обделила, так что за три секунды я успел представить и драконок в пирсинге, и счастливых Старших, ради такого случая подбирающих мне такую работу, чтоб больше гребнем шевельнуть не мог! Не то что дурь придумывать.