- Девочки… - ласково (насколько получилось) проговорил я, - чем вас рисунки-то не устраивают?
Дракоши обиженно замигали коронками:
- Так нас устраивают!
- Устраивали бы…
- Но маг…
- Он куда-то скрылся.
- И Славхка тоже.
- Так нечестно! У всех есть, а у нас нет!
- Так что мы хотим тоже…
- И еще лучше!
- Так сделаешь?
Попал. Тут так просто не смоешься. Нет, в принципе, вполне можно сделать крылья и от этих представителей драконьего племени. Только потом что? Это ж не просто драконы, это ДЕВУШКИ! Хотите обеспечить себе путевку в ад? Попробуйте обмануть свою несравненную! Потом поделитесь впечатлениями. Если выживете.
Вырваться от жаждущих красоты удалось не сразу. Сами знаете, одной девушке отказать в принципе не так уж трудно, но если они сбиваются в стаю… лучше уносите ноги. Если получится. Пришлось пообещать им украшения. И даже объяснить, что такое подвески. И даже нарисовать, стараясь не думать, что про новую моду скажут Старшие…
Ну ничего, будут возбухать, скажу им, что могло быть и хуже, и расскажу про пирсинг.
Обрадованные девчонки отвалили, но не успел я перевести дух, как тут же возник еще один претендент на мое внимание.
- Макс?
- Блин! - не сдержался я.
Архат. Ритхин брат. Мой новый драконородич, которого мы со Славкой когда-то заманили в ловушку. Потом извинялись, и он вроде не злился, но все равно… Не из-за него ли Славка куда-то смылся с магом на пару? А я, значит, отдувайся…
- Кто? - удивился дракон. - Блин? А, ты меня не узнал? Я Архат. Твой названый брат…
Брат. Ага. Названый… Ну, супер!
- А что ты молчишь? Тебе плохо?
- Нет! - я взял себя в крылья и, выдохнув, приветственно "бликнул" короной. Как учил этот самый братец. - Я просто… обрадовался. А ты чего так… неожиданно?
Дракон расцвел.
- Ты же выздоровел! - объяснил он. - Теперь нам надо заниматься!
- Чем?
- Ученьем, конечно!
Когда Архат, пообещав мне всемерную поддержку и заботу семьи в достойном деле становления юного дракона, наконец улетел к остальным родичам, я завернул в первый попавшийся безлюдный коридор и от души заморозил все, что подвернулось на глаза.
Ну что, Макс, похоже, это серия вторая? Под название "Империя наносит ответный удар"?
А неплохо сориентировались эти Старшие. Полчасика с момента памятного разговора, а я уже морально готов сорваться на любую работу, лишь бы свалить подальше от непутевых ботанов, настойчивых модниц и достойных родичей, наконец-то дорвавшихся до моего воспитания!
Ну-ну. А не пожалеете потом, что так усердно загоняли в угол? Я ведь… я не знаю еще, что. Но я обязательно придумаю.
- Орррр! - нарушил мои "придумывания" еще один дракон. - Урррру! Ррауххх!
Судя по тому, что перевода я не услышал, выражения вряд ли были "парламентскими". Ну, когда падаешь, трудно соблюдать культуру речи…
- Пламя вулкана! - прошипел дракон, кое-как упираясь хвостом в стену и поднимаясь на ноги. - Чуть крыло не вывихнул! Какой… тут ледник устроил? О! Макс! Я тебя везде ищу! Отыграться дашь?
Еще один на мою голову!
Я уже собрался послать этого игромана куда-нить далеко и надолго, но передумал.
- Слышь… как тебя…
- Руш!
- Слушай, Руш… я не против. Я тебя даже еще одной игре научу! Только и ты меня научи кой-чему… идет?
Город, который собираются переименовать в Вельхоград… Пало
Выпрямиться оказалось труднее, чем он думал. Даже у тренированного вельхо затекает спина, если он стоит согнувшись больше часа. Но дело было сделано.
Если ничего плохого не случится в ближайшие сутки, Пилле Рубин выживет.
А ведь они сначала даже не узнали его. Пилле Рубин, веселый балагур Пилле, с его вечными шутками, парень, который, казалось, не в состоянии посидеть спокойно даже мига, подвижный и беспокойный, как огонь - и это изломанное тело с бескровными губами, вмерзшее в бурый от крови снег? Если бы не этот снег, если бы не холод, замедливший жизненные процессы, спасать было бы уже нечего…
Что происходит в Круге?
Что вообще происходит в Нойта-вельхо?
Пало знал, что обстановка там далеко не такая однозначная, как представлялось людям. И круг совсем не так един и незыблем, каковым себя демонстрировал. Он был из Руки Нойта-вельхо, и не раз приходил туда, где нужно было не просто остановить стихию или исправить то, что натворили юные несдержанные личинки. Нет, Пало уже сталкивался с тем, что Руке приходилось исправлять то, что так или иначе недосмотрели Глаза. Проступки. Недовольство. Преступления ренегатов.
- Что теперь, Пало?
- Хотел бы я сам знать…
Попытка убийства в стенах Нойта-вельхо - это что-то настолько… немыслимое, что даже его прославленное спокойствие не выдерживает. Система Зароков, такая сложная, такая выверенная, такая… отработанная на десятках поколений юных вельхо. Почему она дала такой сбой? Причем где… в месте, где эти Зароки придуманы - во имя изгнания зла…
Недаром уже которое десятилетие ходят слухи о неких иных Зароках, которые принимаются членами верхнего Круга. Были, были среди молодых вельхо шепотки и сплетни, что уже при зачислении вельхо в Принятые с него снимается какая-то часть Клятв. А если он вступает в Круг, то снимается еще больше. Якобы тот, кто избран править, уже прошел все испытания. Он уже кристально честен, он уже беспристрастен, он уже мудр и достоин. Так стоит ли искусственно ограничивать его Зароками? Ведь общеизвестно, что система сдерживает развитие мага. Умеренно, немного, но смелых идей и открытий, к примеру, становится меньше.
Недаром система встретила в свое время так много протестов.
И наверняка недаром молодежь не настолько возмущена ренегатами, как того хотелось бы… любопытно, может, стоит перестать замалчивать их самые пакостные преступления? Вряд ли юноша, зачастую (возраст бунта!) нарушителям порядка, проявит это самое сочувствие по отношению к детоубийцам, например.
И не ренегат ли он сам - за такие-то мысли?
Хотя это вопрос отвлеченный. А сейчас надо бы заняться практическим: что теперь делать? И Руке Нойта-вельхо, и городу.
Первое. На вечернем обмене о раненом ни слова. Провести обычный отчет, испросить совета по некоторым проблемам (не самым важным). И все. Извещать Нойта-вельхо о раненом вряд ли необходимо. Сами скажут, коли совести хватит.
Второе. Поговорить все-таки с парнями, пусть втихую свяжутся со своими покровителями. Прощупают, кто что думает. Знает ли вообще кто-то о покушении на Пилле? Полгода назад он бы сказал, что это невозможно.
Но сейчас границы невозможного у северянина сильно сократились.
- И все-таки надо что-то решать…
- Что - что-то? Защищаться надо!
- Против Нойта-вельхо?! - изумился Эвки. - А… а Зароки?
- Не обязательно против Нойта-вельхо. Против ренегатов, которые туда пробрались, Зароки выступить позволят?
Рука притихла. Сжимающие оковы наложенных клятв приотпустили когти. Против Круга они выступить не могут. Против ренегатов, использующих Круг в своих целях… можно хотя бы подумать.
- Здесь еще такой вопрос… - вздохнул Пало. - Если кто-то в Кругу пошел на такое… что мешает ему нарушить другие правила? Например, украсть дракона… откровения Бира Майки я уже рассказал? Шагнуть сюда и забрать кого-то из наших новых магов. Нескованные Зароками - это такая завидная добыча… способная практически на что угодно.
- А мы с ума не сошли? Только подумайте, ЧТО мы собираемся обсуждать…
- Давайте спокойно, хорошо? Что мы можем противопоставить… ренегатам?
Возникшую паузу Пало предпочел расценить не в качестве признака растерянности, а как время, необходимое для раздумий.
- Собственно, мы не планируем ничего особо нового. Есть Рука. Есть вероятный объект расследования - проникшие в Круг ренегаты. Есть повод для расследования обстоятельств дела.
- То есть… о-о… - в глазах самого молодого члена группы зажглось понимание. - Покушение на Пилле?
- Именно, Гэрвин.
- И теперь нам нужно просто придерживаться общего порядка расследования. Обычного расследования, - куда-то в пространство проговорил Вида.
- Которое не нуждается в одобрении руководства, поскольку совершенно заурядное, ординарное, так сказать. И группа может действовать автономно. Отлично. Я в деле! - Эвки Беригу почти улыбался, но как-то нехорошо, хищно.
- Итак, по порядку. Предполагаемая численность ренегатов. Сферы интересов. Направление деятельности. Финансирование. Связи Поддержка со стороны. Степень опасности. Методы ликвидации угрозы. Ничего нового.
- Драконы.
- Прости?
- Сфера интересов нашего ренегата (или ренегатов) - драконы. В пользу этого несколько аргументов: во-первых, показания нашего бывшего коллеги - я о покойном Бира Майки - живо интересовавшимся странными выходками местных драконов.
-..но отчего-то не слишком удивленного этими странностями.
- Это да.
- Кстати, вот вам и ниточка - драконоловы. Их команду пригласил в город именно наш коллега.
- И они явно имели в прошлом нечто большее, чем знакомство.
- Итак, драконоловы…
- Далее, ренегат, который трудился на непочтенного Видаса-две-звезды.
- У которого из подвала выпорхнули три дракона, по уверениям свидетелей.
- Именно он. Малекс. Поскольку он погиб при этом… драконьем побеге… мы не сочли срочным выяснение его связей. Но теперь, думаю, стоит заняться этим вплотную. При новых фактах я уже не уверен, кто кому служил: ренегат ли преступившему? Или бывший маг лишь использовал это преступное гнездо в своих целях? Прикрываясь Видасом-две-звезды, он мог…
- Принято. Проясним.
- Дальше… - Пало отогнал образ Ерины Архиповны. Не время. - Дальше… Еще раз опросить всех жертв из подземелья.
- Зачем?
- Может статься, что кого-то похитили не просто ради обычной наживы. Может статься, кое-кто из жертв похищения имел резоны не афишировать истинные причины своего похищения… Если его похитили из-за принадлежности к драконоверам…
- Драконоверы-то здесь при чем? - с явной досадой дернул плечом Эвки Беригу. Он переживал ранение Пилле тяжелее остальных. Что ж, Пало не раз встречался с таким - когда тот, с кем ты вечно споришь и ругаешься, постепенно становится тебе ближе и понятнее остальных… и, кажется, дороже… Сирота Эвки Беригу, чудом сохранивший два имени и Пилле Рубин, сын достойной семьи Возвышенных, цапались с первого дня знакомства. Но именно Эвки вбухал практически весь резерв в поддерживающий знак, удержавший Пилле на этом свете. Именно Эвки Виде пришлось поить "тишницей", чтоб паренек не рванул к раковинам связи разносить столичных уродов за их "пакостные выходки". И это при том, что тогда, в первый момент, Эвки посчитал ранение Пилле обычной стычкой, на которые так щедра столичная молодежь по отношению к "ездовым бычкам" из провинции. Теперь, когда до него дошло, что дело вовсе не в чьей-то молодой дури, на Эвки вообще лишний раз смотреть не хотелось. На грозовую тучу тоже ведь просто так не поглядишь - если стоишь на голой земле без прикрытия… Придется за парнем присматривать. На всякий случай.
- Спокойней, Эвки…
- Я спокойный! - полыхнул молодой вельхо. - О чем мы вообще говорим? Пилле отправился на встречу не к драконоверам, а в Круг! И мы…
- И мы должны бодаться с Кругом, - спокойно перебил его Вида. - Просто так. Без разведки. Без подготовки. Без оглядок на Зароки. Так?
Хочешь, чтобы нас растоптали?
Беззвучное напряжение отдалось в застывшем, как перед грозой воздухе. Потеплели на коже впечатанные знаки, отзываясь на призыв чужой энергии. Мелькнул золотой блик в разрезе рубахи…
И все кончилось.
Эвки Беригу медленно, с заметным с усилием выдохнул.
- Можно мне еще твоей отравы? - нарочито нейтрально поинтересовался он.
Пало вскинул бровь, но предполагаемый отравитель - Вида - вопрос понял прекрасно.
- Тишницы? - мягко уточнил он, раскрывая лекарственный сундучок. - Сколько угодно.
Под шорохи и перегляды (Рука постепенно отпускала непригодившиеся знаки, но облегченных выдохов себе не позволяла) молодой вельхо раскупорил поданный Видой янтарно-желтый флакончик, благополучно выглотал содержимое и, поморщившись, опустился на место.
Не сорвался. Не сорвались.
Так легко было сейчас все порушить…
- Я хотел сказать, - Эвки старался говорить ровно - что поддержу любые действия против К…против ренегатов. Но зачем тем драконоверов-то похищать? Их якобы неисчислимые богатства - миф!
- Не такой уж миф. Если допустить - только допустить, что информация в общем доступе… м-м-м… ошибочна… - Вида продолжал говорить так же спокойно и взвешенно-холодно, как и обобщал свои научные наблюдения, только глаза у него чуть мерцали под полуопущенными веками, - что драконы и впрямь разумны, то те, что способны с ними общаться, могут иметь доступ к их ресурсам. А это не только золото.
Молчание было коротким.
Первым подал голос Гэрвин.
- Опять драконы…
- Да.
Рука снова обменялась взглядами.
Мысль о том, что информация о драконах ошибочна не случайно, а преднамеренно, дошла до всех - и была единогласно принята. И так же единогласно ее решили не развивать вслух. Пока.
- Все вертится вокруг них!
- Раз так, может, наряду с допросом возможных драконоверов стоит поискать те самые драконьи фермы? Мифические, само собой. Наличие которых так яростно отрицается Кругом. Но в последнее время чересчур много явлений перекочевало из мифов в реальность…
Драконий хвост (западный отрог Драконьих гор)
- Детский сад!
- Не понял?
- Детский сад - штаны на лямках! - повторил я раздельно. - лохушник это какой-то, Слав, ну честно! Вот кто так торгует? Это ж бред!
Возмущение мое было вполне оправданным.
Я только что вернулся с предлагаемой мне "работы". Точнее, с той фигни, которой обернулась эта работа.
Нет, серьезно!
Что меня не пустят сразу во всякие внутренние секреты Убежища, просчитывалось на раз-два (и честно говоря, я был даже рад - возиться с грибочками и мхами? Увольте, только в следующей жизни). Что хитрож… кхм… догадливые Старшие пристроят меня туда, где придется поработать и крыльями, и языком, тоже было понятно. Ну не зря же речь о работе зашла после оценки моего умения врать?
Я в принципе и ждал, что это мое умение пригодится…
Но чтоб так!
Как мне объяснила новая семья (тьфу-тьфу!), в последние десятилетия драконьему племени пришлось тяжело. Драконоловы и вельхо, все увеличивающееся количество стационарных и динамичных ловушек сделали свое дело - постепенно вытеснили Детей Пламени с обычных мест охоты и рыбалки. Бегающих по горам коз и баранов катастрофически не хватало на прокорм, грибные плантации, несмотря на титанические усилия, не давали достаточного количества продукта. Да и в любом случае грибы, ветки и съедобный мох - не драконья еда, драконам надо мясо. Хоть немного, хоть килограммов пять в день. Без этого они быстро слабеют. Труднее дается оборот. Вернее, оборот в человека дается легко, а вот обратно… обратно при длительном голодании вернуться почти невозможно. Я сначала тоже не понял: чего маяться от голода? Сменил облик, и тебе дневной драконьей порции на две недели хватит! Оказалось не все так просто. В человечьем виде слабеет магия, атрофируются плетения Сфер, да и со здоровьем могут начаться проблемы. А самое главное - крылатые потому и крылатые, что их все время тянет летать, причем желательно под открытым небом. Без этого им тяжко.
Словом, человечий вид - не выход. Так что племя искало альтернативу. И нашло. Как я и думал, драконы сравнительно неплохо выживали за счет торговли с людьми. Неплохо - потому что люди поставляли мясо, зерно, крупы довольно стабильно. Сравнительно - потому что требовали они за это золото. Причем все больше и больше.
Я так понял, что раньше драконы довольно легко находили тех, кто соглашался повысить свое благосостояние, сплавив горным соседям продовольствие. Неизвестно, понимали ли человеки, с кем именно торгуют и откуда берутся желанные желтые самородки из чистейшего металла. Спрашивать, во всяком случае, не спрашивали, демонстрируя похвальное отсутствие любопытства. А пара поселений и вовсе принадлежала открытым драконоверам, которые готовы были на все ради благосклонности Детей Пламени. Но все меняется, и уже несколько селений, где раньше драконы встречали довольно теплый прием (или, по крайней мере, отсутствие вопросов) оказались либо заброшены, либо заселены другими людьми. Пришельцы оказались не то чтобы особо жадными… просто считали, что "крылатым ящерицам" ничего не стоит добыть вожделенный металл - а потому пускай тащат и не выеживаются!
Но никакие запасы не бывают бесконечными. И местные горы в принципе могли дать его довольно много - но из него целиком не состояли. Так что удовлетворить растущие аппетиты человеков драконы на настоящий момент были не в состоянии. Покупать козу в расчете пять золотых - цена грабительская, конечно, но приемлемая. Покупать козу по ее весу золотом - невозможно, потому что энергии на эту золотодобычу потратится больше, чем в итоге получится калорий.
А местные отказов не понимали и пару раз, вернувшись в знакомое селение, драконы нарывались уже на ловушку или попросту на сетеметы…
- Ну вот и скажи, кто так делает?
- Как? - не понимал Славка.
- Как лох! - не выдержал я. - Это ж надо так дела запустить! Спрос рождает предложение, слышал? На фига было показывать, какой реально спрос? Знаешь, сколько придется теперь сделать, чтобы это исправить?
- А ты можешь исправить?
- Ха!
Глава 24
Чего только не приходится делать, чтоб удачно втюхать человеку то, что ему не надо!
- Эй! Ты чего тут делаешь?!
По матери я никогда в жизни не ругался. Но чувство было именно такое - хотелось выразиться, и покрепче. Черт, да как же это не вовремя!
Я совсем по-другому планировал первое знакомство…
Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Вперед, Воробей!
Повернууууулись. И улыбнуууууулись! Слегка, чтоб не посчитали психом - тут, ну прям как у нас, не любят улыбок не по делу.
- О, тут все-таки есть народ! Вы очень вовремя. Покажете, где тут что?
"Парни" - меньше всего они были похожи на альтруистов, озабоченных помощью ближним - переглянулись довольно-таки мрачно.
- Ты кто?
- Я-то? Макс Коршун! - ну а что? Не все ж мне воробьем зваться! - Далековато вы забрались, народ!
- Тебя не спросили! - вполне ожидаемо огрызнулся самый младший (единственный кто и правда мог бы сойти по возрасту за парня). - Тебя чего сюда принесло, чужак?