Тихо вскрикнула Аля, Сима с досадой тряхнула волосами:
- Зря, - сказала еле слышно, и Славка обозлился. Могла бы сама выйти, раз такое дело! Нахлынула ненависть - ко всем, даже к ребятам. Но волна тут же ушла, оставив только усталость.
Алешка неторопливо пересек двор, остановился неподалеку от сидевшей на земле Леры и прислонился к стене. Поерзал слегка, примериваясь ко всем впадинкам и шероховатостям. Славка вглядывался, словно видел его в первый раз: темные отросшие волосы закрывают лоб, резко обозначились высокие скулы, губы сжаты в линию. Чуть сощурив карие глаза, Алешка смотрел поверх ограды, за которую падало солнце.
- Привязывать тебя? - деловито спросил Зак.
- Нет, - отрезал тот, не повернувшись.
Михан собрал десяток ножей, встал рядом со Славкой и протянув один.
"Уже?! Я не смогу! Нет, не думать так. Нельзя".
Дерево, из которого построен сарай, не слишком твердое, нож войдет легко. Славка очень четко увидел поверхность стены: неровно обтесанные бревна, пятнышко сучка чуть ниже Алешкиного уха, длинная трещина: змеится, скрывается за плечом. Солнце светит сбоку и почти не мешает, во дворе ни дуновения ветерка - идеальные условия. Вот только бы справиться с подрагивающими пальцами.
Славка взял нож, взвесил в руке, определяя балансировку. Хороший нож. Развернуться бы - и тэму в горло. Впервые мысль об убийстве не окрасилась легкой тошнотой, так сильна была ненависть. Но нельзя. Славка наметил взглядом точку - справа от Алешкиного плеча: "Ты только не шевелись, пожалуйста!" - и метнул. Сам подался вперед, точно готовый лететь следом.
"Есть! Один есть!"
Алешка не повернулся, только еле заметно вздрогнул, когда нож вошел в доску чуть выше ключицы. Раздосадовано крякнул Вилл, заерзал на кресле.
"Спокойно!" Славка облизнул пересохшие губы и взвесил в руке следующий нож. Отполированная деревянная рукоять, клинок средней ширины. Плохое оружие тэм не держит. Пятно от сучка навязчиво лезло в глаза, но оно слишком близко к Алешке - нельзя туда кидать.
"Два!"
Кресло под Виллом жалобно скрипнуло, тэм в раздражении толкнул кувшин. Вино плеснулось на скатерть, украсив ее алым пятном, и потекло на землю. Славка хотел крикнуть, чтобы Алешка закрыл глаза, но почему-то не мог. А тот по-прежнему смотрел на падающее солнце, и только когда нож вонзался в дерево, скашивал глаза.
На шестом броске у Славки закружилась голова и он, слишком долго взвешивая в руке нож, мысленно ругал сам себя.
- Кидай! - поторопил тэм.
"Скотина!!" Нож вонзился чуть выше левой кисти, пробив ткань рубашки. Алешка дернулся. Опустил глаза на торчащую рукоятку, потом посмотрел на Славку и чуть качнул головой.
Как тот удержался на месте, не кинулся к сараю, сам не понял. Наверное, просто ослабли ноги. Валившееся за забор солнце остановилось и обдало жаром, заставив мгновенно пересохнуть губы. "А еще четыре". Навалилась усталость, как будто только что в одиночку очистил Дарлово поле.
- Ну что ты жабу тянешь! - раздражено подстегнул Вилл.
Славка повернулся за ножом и наткнулся на любопытствующий взгляд управляющего. "Аттракцион. Шоу. Какие же сволочи!" Он разозлился - и зря. Нож вошел в стену слишком далеко.
Тэм подошел к замершему Алешке и принялся мерить ладонью расстояние.
- Ну, жабье племя, уложился! Давай дальше! - огорченно махнул он, возвращаясь обратно.
"Дурак дураком, а туда же - понятия о чести. Тоже мне, блин, воин! Так, спокойно, еще три. Святой Вакк мне не поможет".
Восьмой вошел над правым плечом, девятый рядом с ногой. Десятый Славка взвешивал долго, его не торопили. За спиной в надежде на промах сопели тэмы, с интересом поглядывал управляющий и только Зак с сочувствием усмехался в усы.
"Все!" Славка уронил ставшие тяжелыми руки - последний нож торчал рядом с пятым.
Алешка шагнул вперед, повернулся и посмотрел на стену.
Ласк разочарованно махнул рукой Але:
- Наливай! А ты пошел отсюда, - бросил он своему рабу.
Славку вдруг начало знобить, он развернулся и побрел в полумрак конюшни, полный знакомых звуков и запахов. Фыркнул из стойла Орск, когда мальчик повалился на сено и закрыл глаза. Хотелось раствориться в этой траве, перестать быть Славкой и вообще перестать быть. Но кто-то схватил его и начал трясти, да так, точно собирался оторвать голову.
- Как ты мог?! Ну, как ты мог, черт возьми?! - услышал Славка над собой бешеный Алькин голос и открыл глаза:
- Слушай, отвали, а?
Девочка выпустила зажатую рубашку. Показалось, что теперь, когда руки у Альки свободны, она даст ему по морде - ее просто трясло от ярости.
- Как ты мог! - ударила Аля кулаком по сену.
"Мимо", - равнодушно отметил Славка.
- Ты же за него больше, чем за всех, боишься! У тебя же руки тряслись, ты, кретин! Зачем ты выбрал Алешку?!
- А кого надо было, тебя? - спросил Славка, подумав: "Чтоб ты провалилась". Но без злости, устало.
- Антона! Даня! За них бы ты не боялся и кидал спокойнее. Было бы намного больше шансов!
Славка с трудом поборол желание закрыть глаза.
- Какие вы все правильные! Какие все благородные. Ах, если рисковать, то только другом. Идиоты! Развели детский сад! Ты же убить его мог! Нашли время играть в рыцарей!
"Мог", - отрешенно подумал Славка и безнадежно попросил:
- Аля, уйди, а?
"Все-таки вмажет", - решил он. Но Алька сдержалась и выскочила из конюшни.
Славка закрыл глаза, но снова услышал шаги. Кто-то сел на Алькино место. "Нет, чтоб вы все провалились", - мысленно пожелал он, с трудом поднимая веки. Рядом пристроился Алешка и, отогнув набухший от крови рукав, рассматривал порез на запястье. У Славки затряслись руки.
- Неглубоко, - тут же успокоил его друг.
- Вина-а-а!! - заорал во дворе пьяный Ласк.
Вошел Рик:
- Скотина, жабий выродок! Драконий потрох!
- О, как разобрало, - с уважением протянул Алешка.
- Мне кажется, он сделал это специально! Нас изучает!
- Изучает? Ласк? У него мозгов для этого не хватит, - вытирая кровь подолом рубахи, удивился Алешка.
- Да не тэм - что с этого идиота взять! Михан. Если мы не выберемся отсюда в ближайшие дни, он нас точно достанет! А тебе, Славка, тэм этого не простит. Святой Вакк!
- Слушай, не надо про Вакка, а? - опять закрывая глаза, попросил Славка, - Как меня все достало.
На пороге неслышно появился Михан. Ребята торопливо вскочили, нельзя рабу сидеть перед вольным. Управляющий неторопливо подошел, встал напротив Славки. Михан был не очень высок и мог спокойно заглянуть в глаза мальчишке. Но он предпочел приподнять тому голову, подцепив подбородок двумя жесткими пальцами. У Славки похолодело в животе.
- Детка, тебя не учили, что нельзя выигрывать у хозяина? - желтые глаза были похожи на змеиные: такие же холодные, немигающие.
Славка промолчал, сглотнул. Скользнул взглядом в сторону.
- Я спросил тебя, - пальцы нажали, сильнее запрокидывая голову и давая на горло.
- Нет, не учили, - прохрипел Славка.
Кулак впечатался в лицо, полумрак конюшни взорвался красными искрами боли. Славка отлетел на солому.
- Хозяин-то не накажет, слово тэма. Но я тебе этого не спущу. А ну, вставай!
Славка поднялся, чувствуя, как рот наполняется кровью. "Сволочь, ну зачем при Алешке-то", - подумал тоскливо. Встал напротив управляющего, сплюнул кровь на утоптанный земляной пол. Их было трое - пусть только мальчишки, но они бы справились с Миханом. А дальше? Убьют, и все.
- Не сюда, а вон туда, - показал управляющий на стенку пустого стойла. - И только попробуй заорать.
Славка прислонился к доскам; Алешка с Риком оказались напротив. В мутном полумраке конюшни их лиц было не разобрать.
Ударил Михан умеючи, под ребра. Так, что Славка задохнулся от боли, с трудом процедил воздух в легкие. Едва разогнулся, как следующий удар снова пригвоздил к доскам.
- А Зак выиграл вольную! - неожиданно раздался голос Алешки.
Удары прекратились. Славка осторожно втянул в себя воздух, выпрямился.
- Это было при другом управляющем. Я же такое не допущу. Ясно?
Алешка сжал губы, вскинул голову. Михан цыкнул - то ли осуждающе, то ли поражаясь наглости - развернулся к Славке, - удар заставил скорчиться, мальчик еле устоял на ногах.
- Ясно, я спрашиваю?
- Ясно, - с ненавистью бросил Алешка.
Еще один удар выбил у Славки хриплый вскрик.
- Нужно говорить - "господин".
- Ясно… господин.
Толчки боли следовали один за другим; ноги подогнулись, и Славка упал на колени. Управляющий пнул, стараясь заехать окованным носком сапога как можно сильнее. Снова вырвался крик, но мальчишка тут же сцепил зубы. Он старался не кричать не из-за угрозы Михана, а только из-за Алешки. Если тот выкинет что-нибудь еще - несдобровать обоим. Ударив еще раз ногой, Михан удовлетворенно кивнул и вышел из конюшни, бросив напоследок ребятам:
- Живо работать. Вон, три стойла еще не вычищены. Тоже по зубам захотели?
Глава 5
Аля прислонилась плечом к стене конюшни. Хорошо как! Тихо, спокойно. Ласк торчит в трактире, наливается вином вот уже третий день подряд, если считать с отъезда Крита. Михан умотал туда же. Что-то не ладится у управляющего, дома почти не бывает - вот ребята и получили передышку. А то, если бы не Славкины соломинки в стене, так и вовсе бы от усталости счет дням потеряла.
Право и Лево - Аля так и не научилась их различать - одновременно маялись зубной болью. Алька сама по приказу Фло размешала для них порошок-снотворное, и сейчас братья беспробудно дрыхли в подвале. Сама надсмотрщица закрылась в комнате с Сином. Минка, хихикая, еще неделю назад насплетничала про их отношения, и с тех пор конюх стал Альке еще противнее.
Лера, Дань и Карт в углу двора рисовали драконий хвост, отбирая друг у друга щепку, которой чертили на утоптанной земле. Садовник был единственным, если не считать болтушки Минки, кто относился к ребятам по-человечески. Антон и Костя еще не вернулись из трактира. Машка с Риком торчали под лестницей и спорили о достоинствах и недостатках местных пород лошадей. Аля улыбнулась, вспомнив, как Маша перед сном проводила инструктаж. Сима назвала это "с какой стороны сесть на лошадь".
- Лошадь - не мотоцикл, не велосипед, - втолковывала Маша лежащим девчонкам. - Садиться нужно плавно. Поставил левую ногу в стремя, перенес правую и аккуратно опустился.
Аля прикинула высоту лошади, представила рядом себя. Хм, она в стремя-то разве что в прыжке с разбега попадет. Хорошо Симе, она вон какая спортивная.
- Когда нога в стремени, пятку опускаешь вниз. Пятку, не носок! - говорила Маша, что-то рисуя в воздухе. То ли стремя, то ли положение пятки - в полумраке не разобрать.
- Почему вниз? - заинтересовалась Аля.
- Будешь падать, ноги в стременах не застрянут, - охотно объяснила Маша.
- Ни фига себе, оптимизм!
- И повод - не выпускать, - добавила Маша.
- А это...? - начала Алька и прикусила язык: вдруг опять для того же.
Фыркнула Сима.
- Правильно, когда падать будешь, повод самортизирует, - пояснила она.
- Откуда знаешь? - спросила недовольно Алька. Что же, она одна тут неуч?
- Догадалась, - безмятежно улыбнулась Сима.
- И лошадь не убежит, - добавила Маша.
Вот и сейчас - нашли с Риком общую тему, лошадиную, и сцепились языками. Аля понимала их через слово.
Остальные тренировались в конюшне - Влад все-таки уломал Славку вернуться к обучению. Аля посидела там, с интересом наблюдая. Сначала молча, потом черт дернул комментировать неумелую пару - Влада с Алешкой. Влад не менее ехидно огрызался, а Лешка разозлился, вошел в раж и чуть не разбил приятелю бровь. Пришлось спешно удирать от справедливого возмездия.
Аля отлепилась от стенки. Ладно, нечего торчать тут как на выставке. Пойти голову хоть помыть, пока никого нет.
Но на лестнице перехватила Минка.
- Алька, помоги! Фло велела в кабинете прибрать. Я бы Машку попросила, да не хочу ей мешать, - Минка подмигнула.
Аля фыркнула: вот странная особа, везде чудятся романы, даже там, где ими и не пахнет.
- Ну, пойдем.
В кабинете Алька еще ни разу не была. Небольшая комната на втором этаже всегда запиралась на ключ, убиралась там сама Фло, в крайнем случае, Минка. Ласк там бывал редко, чаще кабинетом пользовался Михан.
Минка открыла замок большим ключом с замысловатой бородкой, в замке его не оставила, торопливо повесила на шею.
- Давай я картины и напольные вазы протру, а ты полки.
По сравнению с другими комнатами эта выглядела солиднее. Стены тоже затянуты шелком, но темным. Множество картин, выполненных в траурных тонах. Темный матовый пол из узких дощечек. Вдоль одной стены тянется длинный стеллаж, на котором громоздятся глиняные фигурки, книги в кожаных переплетах, груды бумаг - стопками и свернутые в трубочки.
Аля с тряпкой в руках двинулась к полкам, обходя стоявший по центру огромный стол - широкую толстую доску, которую поддерживали четыре льва, сидящие на задних лапах. Ей хотелось подробнее разглядеть кабинет, но Минка торопила, то и дело оглядываясь на дверь.
Глиняные фигурки оказались забавными: кони, драконы, птицы. Стояли они кучкой, и Алька даже увлеклась, перебирая их и расставляя. Гордые жеребцы выстроились строем, сбились в стаю драконы, птицы сели кружком. А в центр им нужно поставить вожака - большого, расправившего крылья орла. Аля сняла фигурку с полки и замерла. За широкими крыльями прятались земные старинные часы. Два потемневших бронзовых ангелочка обнимали циферблат с арабскими цифрами и ажурными стрелками.
- Минка? - растерянно показала она находку.
- А, да, дорогая вещь, ты осторожнее. Вроде как еще прадеду тэма Ласка их сэт пожаловал.
- Они ходят?
- Нет, слабый дрид заряжал, давно встали.
Девочка вернула часы на полку. "Не маги, а ворюги обыкновенные! Натащили добра". Орел встал на место, уселся на хвост маленький дракончик. Аля добралась до бумаг, аккуратно сдвинула их в сторону. Покатились палочки для письма. Девочка с интересом покрутила одну - напоминает мелок, только более мягкая. Возвращая листы на место, не удержалась, засунула нос в верхний.
Щеки вспыхнули: вот это да! Бумаги явно приготовлены для управляющего: в углу оттиск печати, повторявший в более изящном варианте клеймо, выжженное на руках мальчишек; внизу - подпись Ласка. Остальная часть листа пустая, пиши - не хочу. Аля взяла верхний - он зашуршал, а показалось - загрохотал, как лист железа, на весь кабинет. Минка обернулась. Девочка с нарочито безразличным видом бросила листок обратно.
- Побыстрее, а то Фло скоро вылезет.
Два раза Алька пробовала стянуть бумаги, и каждый раз Минка поворачивалась прежде, чем та успевала сунуть их за пазуху. "Черт бы ее побрал! А они нам, наверное, пригодились бы", - в ярости скрипела зубами девочка.
- Ой, картина того гляди свалится! - Минка огорченно тронула полотно, изображавшее нечто, похожее на разъевшегося быка с хвостом и крыльями. Странное животное нависало над поверженным воином, не замечая, что тот тянет руку к ножу.
Аля снова попыталась сдвинуться к бумагам. Минка повернулась:
- Сегодня уже не успею, а завтра попрошу кого-нибудь из мальчишек прибить.
"Чтоб тебя вместе с этой картиной черти взяли!"
- Ты закончила? Пошли!
Аля состроила за спиной Минки гримасу.
Под лестницей собрались почти все. Не хватало Кости с Антоном, а еще Дань ушел с Картом в сад. Фехтовальщики расслабленно сидели на бревне и слушали байки Рика о конных полках Семиречья.
- Откуда ты все-таки столько знаешь? - не выдержал Славка как раз тогда, когда к ним присоединилась Аля.
Рик усмехнулся:
- Ладно. Не хотел зря говорить, но и так уже наболтал лишнего. Княжеский корпус - это вам не жабьи пляски на лужайке, - туда отбирают лучших. И учат не так, как обычных воинов. Считается, что именно у нас есть все шансы стать княжескими сотниками.
Альке было наплевать на перспективы кадета, и она перебила:
- Рик, я видела в кабинете Ласка чистые листы с его печатью и подписью.
Мальчик глянул непонимающе, потом встрепенулся:
- Вот бы стянуть! Вписать, что надо, и к лешему патрули!
- Да пыталась я! Минка... чтоб ей! Все время на меня смотрела. Не могла же я красть у нее под носом! - Она с досадой тряхнула волосами, искоса глянув на Алешку.
"Ну вот, теперь этот меня совсем дурой считать будет!" - Минка завтра, когда Ласк из дома свалит, позовет кого-нибудь из вас прибить картину в кабинете.
- Точно кого-нибудь из нас? - недоверчиво влез Славка.
Аля повертела пальцем у виска:
- Я вам что, Нострадамус? Сказала, что позовет, а уж как там будет... Ну, Право-Лево она не любит. Сина побаивается, Карт все время в саду. Остаетесь вы.
- А я буду с тэмом, - расстроился Славка.
- Ну, а за мной и Данем она в сад не побежит, - кивнул Влад.
"Остаются Алешка и Рик", - тут же посчитала Аля.
- Я постараюсь у нее на глазах крутиться.
"Ой, нет, только не Лешка! Кой черт меня за язык дернул!" - Алька прикусила губу.
- Почему это ты? - возмутился Рик.
- Еще подеритесь, - проворчал Влад. - Рик уже, кажется, выясняли, что тебе рисковать нельзя. Опять двадцать пять?
Славка с тревогой взглянул на Алешку. "Скажи, что ты против", - мысленно попросила Алька. Но тот промолчал. "Кретин! Чтоб тебя, с таким характером!"
- А вы, я погляжу, оптимисты, - продолжил Влад. - Я бы Михана за дурака не держал, - и он передернул плечами.
"Ой, мамочка!" - Алька ярко представила, что было бы, попадись она на краже, и у нее заболел низ живота. Если Влада так наказали за ночной выход...
- Жаба его проглоти. Михан - это проблема. Вы заметили, как он вовремя - в смысле не вовремя - появляется? На галерее, когда туда шел Влад, - Рик загнул один палец. - Чуть не засек нас на тренировке, - прижал к ладони второй палец. - А стоит в отсутствие Сина хоть немного сесть передохнуть - тут же нарисуется, будто за дверью караулит. И вообще - у него желтые глаза.
- И что глаза? - не понял Славка.
- А такие бывают у ведунов. Не у всех, но часто.
- Баста, карапузики, кончилися танцы, - скривился Влад.
- Но зачем бы тогда ему служить управляющим? - возразил Славка.
- Может быть, у него только задатки? Ну, на настоящего ведуна не тянет, а нюх есть? - предположил Рик.
- Н-да, - помрачнел Славка. - А как я прав, что не люблю фэнтези!