"Ну, скажи, что ты против!" - снова мысленно попросила Аля, представив на месте Влада не себя, а Алешку. Ну что ей стоило придержать язык?!
- А обмануть ведуна можно? - спросила Сима.
- Хорошего - никаких шансов. Угадывают поведение на несколько шагов вперед. А вот скрыть кое-что можно, нужно только молчать. Хоть слово скажешь, вроде "не знаю", и все. Слабый ведун сразу определит ложь. Кто посильнее - узнает правду, а некоторые - так просто в деталях все увидят. Но молчать-то не всегда получается.
- Нам действительно нужны эти бумаги? - спросил Влад после недолгого раздумья.
- Смотрите сами: патрули в городе и на выезде на дорогу. Чем сразу сворачивать и по кустам да болотам шарахаться, проще Купеческой дорогой ехать, сколько сможем. Нам надо будет выиграть время. Тем более всадники из вас никакие.
- Вы только Минку попробуйте отвлечь, - попросил Алешка, говоря, словно о решенном деле.
"Ну уж фиг! Не хватало еще Лешку под плети!" Но возразить Аля не успела - в ворота застучали. Воин, зевавший на пороге сторожки, бросился к смотровому оконцу.
- Тэм! - крикнул Рик, перебегая к конюшне.
Алешка бросился за ним. Аля с остальными метнулась к двери. Встречаться с пьяным Ласком никто не хотел.
Задний двор тонул в полумраке. Прохладный вечерний ветерок мягко коснулся разгоряченного лица, чуть приподнял на шее слипшиеся в сосульки волосы. После кухонной жары и духоты - благодать! Машка потянулась всем телом, чувствуя, как распрямляется натруженная спина. Встала на цыпочки, запрокинула голову: беззвездное, безоблачное, чуть окрашенное закатом небо казалось перевернутой чашей. Как же редко удается побыть не на виду у девчонок, Фло, Барбы, других обитателей дома. От стражников, правда, никуда не денешься, торчат у своей сторожки, но к ним уже привыкли.
Маше часто вспоминалась ее спальня: маленький, уже чуть тесноватый диванчик, мама все собиралась заменить его, и вот - кому он теперь нужен? Бра на стенке освещает только изголовье, и так уютно забраться с книжкой под голубое одеяло, разрисованное смешными собаками. Тихо, никто не мешает, только мама в полдесятого скажет: "Маша! Немедленно выключай свет, а то завтра отец тебя поднимать будет!", но остаются самые интересные страницы ... "Мамочка! Как я хочу домой!"
Девочка вздохнула, шагнула к перилам. В дверях кузни мелькает Рик, из конюшни слышны непонятные звуки - точно там таскают что тяжелое. Стражник сидит на пороге сторожки, крутит в руках нож. Маша прислушалась: ага, под лестницей кто-то есть.
Легко сбежав по скрипнувшим ступенькам, девочка впорхнула в укрытие. Костя стоял, прислонившись плечом к стене, устало прикрыв глаза. Влад сидел на бревне и со злостью ломал в руках щепку.
- Что случилось? - привычный комочек страха застрял в горле, заставив Машу пискнуть. - Да говорите же!
- Михан Лешку поймал, когда тот бумаги прятал, - сдавленным голосом ответил Влад и с силой загнал щепку в землю, так, словно держал в руке нож. - Скотина!
- Когда?
- Да вот только что. Из кабинета-то Лешка их вынес, Минку девчонки отвлекли. А дальше этот гад нарисовался. Козел!
- Где он?
- Заперли в кладовой, ну там, в центральном подвале. Наверное, отложил разборки до приезда тэма.
Машка обхватила себя за плечи. Страх за Алешку заставил покрыться гусиной кожей.
- Славка знает?
Дружба, возникшая между мальчишками, давно ни для кого не была секретом, и Маша не хотела бы сама сказать Славке о происшедшем.
- Еще не вернулись. Костя говорит, Ласк опять в трактире сидит, всех повыгонял и квасит.
Девочка присела на поставленное на попа полено, натянула на коленки длинный подол рубахи:
- И что теперь будет?
- Что будет, что будет! Раньше думать надо было! Меня, дурака, мало было, нет, других на идиотизм потянуло. Про побег не догадаются, так кражу повесят. Тоже мало не покажется!
- Не пугай ее, - вмешался Костя, - мы пока ничего не знаем.
Стражник взметнулся с порога и бросился к воротам. Конь Ласка невозмутимо вошел во двор, словно в седле сидел не всадник, а мешок с сеном. Впрочем, хозяин ничем от него и не отличался. Зак торопливо спешился, подхватил тэма подмышки. Из конюшни выскочил Син, и они вдвоем поволокли пьяницу в дом. Славка придержал сразу двух коней и торопливо скрылся в дверях. Оскорбленный Орск топнул копытом и сам зашагал следом.
Маша еще сильнее натянула на колени рубашку, снова обхватила себя за локти. Что сейчас будет!
Мальчик торопливо выскочил из конюшни, судя по всему, он даже не расседлал коней. Глянул на кузницу - но туда входить без разрешения ребята не смели, - метнулся под лестницу.
- Лешка где?
Машка отшатнулась в тень.
- Вы что молчите? - Славка шагнул назад и покачал головой, словно заранее не соглашаясь с тем, что услышит.
- Его поймали. Сейчас он в нижней кладовой. Михан постарался, - коротко отозвался Влад, не поднимаясь с места.
Говорил, а сам в упор смотрел на Славку. Костя нерешительно повел плечом, словно хотел что-то сказать, но не решился.
- Подробнее, - тихо попросил Славка.
От его голоса снова забегали мурашки, и Маша поежилась.
- Да что подробнее?! Наткнулся на него управляющий. Что Лешке было делать? Михан крикнул дворовых, его и взяли. Мордой в землю уложили, и готов.
- Не кричи, - устало попросил Костя.
Славка сел у подножия лестницы на землю, уткнулся лицом в колени.
- Его били? - глухо спросил, не поднимая головы.
- Нет, ласково и вежливо проводили до дверей, - уже тише, но все еще резко ответил Влад.
- Михан теперь выбивать начнет, зачем Лешке бумаги, - тоскливо проговорил Славка. - А мы даже ничего соврать не придумали.
Вышел из дома Син, скрылся в конюшне - и сразу снова показался на пороге:
- Жабьи дети! Ублюдки драконьи! Чтоб вас дракон сжевал…
Сидящий на пороге стражник даже заслушался. Рик встал на пороге кузни, Славка даже не шелохнулся. Конюх, продолжая ругаться, поддернул рукава и затопал в сторону ребят.
Его коренастая широкоплечая фигура закрыла выход, под лестницей потемнело. Син примерился пнуть ножищей Славке под ребра, но мальчик вскочил.
- Только тронь! - он побелел, сжал кулаки. - Слышишь, ты, подонок, только тронь. Я же отвечу!
Конюх замер в нерешительности: мальчик говорил так, словно ему нечего было терять. За плечом Сина возник Рик - видно, услышал вопли конюха. Нехотя, но все же встал Влад, оторвался от стены Костя. Мужчина исподлобья оглядел ощетинившихся мальчишек:
- Дураки! Лошадей попортите - с вас со всех шкуру сдерут, - он сплюнул на землю.
Машка брезгливо отдернула ногу.
- Я сейчас все сделаю, в кузне уже все, - спокойно заметил Рик и пошел в сторону конюшни.
Син снова качнул головой и потопал вслед за мальчиком.
Славка отвернулся к стене, спрятал в сгущающейся тени лицо.
Машка передернула плечами: ей тоже пора. Медленно, ведя пальцами по стене, добралась до кухонной двери. Глубоко вздохнула, прежде чем нырнуть в одуряющий жар, потянула дверь. Фло, к счастью, не было. Все так же возилась у печи Барба. А в углу на полу сидела Лера; уткнувшись в ее колени, рыдала Алька.
…Как трудно просыпаться рано утром! Особенно - открыть глаза и понять, что дом, мама и папа только снились. А сегодня возвращаться в реальность особенно тяжело. Маша еле слышно шмыгнула носом, но слез уже не было.
За прошедшие два дня Михан несколько раз подходил к тэму - девчонки видели, да и Минка рассказывала. Но тот или был пьян, или мучался с похмелья, и только отмахивался от управляющего. Тот злился, но без распоряжения Ласка сделать с его имуществом ничего не мог. Алешка, как ни крути, принадлежал тэму. Управляющий мог его наказать, но не более.
И наверняка наказывал... Михан несколько раз ходил в подвал, прихватив с собой кого-нибудь из стражников. Рик боялся, что, когда управляющему надоест добиваться правды собственными силами, он плюнет на скупость тэма и пригласит ведуна. Его услуги стоят дорого, но ради такого случая можно и расщедриться. При словах "собственные силы" Машка пугалась. А ведь мальчишки еще не знали, что Михан берет с собой только воду и ни крошки еды. Девчонки, не сговариваясь, скрывали это от остальных. А может быть, просто никто из них не хотел оказаться той, кто скажет об этом.
Маша открыла глаза и первым делом посмотрела на Альку. Та спала, свернувшись клубком и чуть приоткрыв губы. Она осунулась за эти дни, под глазами пролегли синеватые тени. Маше захотелось воспользоваться Симиной привычкой и пожать плечами. Кто бы мог подумать, что Алька будет так переживать. Начиная с той ссоры в сарае у Дарла, она постоянно поддевала Алешку, да так зло и едко, что Машке становилась его жалко. Она даже пыталась сказать это Але - но та только ухмыльнулась в ответ и процедила, что парень ее раздражает.
Скрипнув дверью, вошла Минка:
- Подъем! - затормошила она Алю.
Та открыла глаза и тут же уцепилась за девушку:
- Ласк уже встал? Протрезвел?
- Ну что ты! Он опять до обеда проспит, - успокоила ее Минка.
Ласк действительно долго отсыпался после ночной гулянки. Михан оружейку открывать не стал, нашел Славке другую работу: таскать на кухню воду из колодца в дальнем углу двора. Маша с Алькой перемывали парадный сервиз, и побегать мальчишке пришлось немало.
Маша протерла кружку и залюбовалась неведомым животным на картинке: оно было похоже одновременно и на мышь, и на котенка. В лапах зверюшка сжимала цветущую ветку. Только хотела показать рисунок Але - Фло не было, а Барбе все равно, чем они заняты, - как вошел Славка.
Мальчик тяжело поставил ведра прямо под порогом и опустился на пол, прислонился спиной к косяку. Маша торопливо поставила кружку на стол. Новость у Славки явно плохая, вон как изменился в лице, а если посуда разобьется - не миновать участи Влада.
- Да говори ты! - первой не выдержала Алька.
Маша воровато глянула на дверь: только бы не явилась Фло.
- Там, у колодца, стражник. Ну, тот, с перебитым носом. Его Михан с собой в подвал таскает. Он руки пришел мыть. Говорит - полей. Подставил, а они в крови... Вот так пальцы, толстые такие, короткие, - он пытался показать на своей похудевшей руке. - Вот тут шрам на запястье, и вот так, пол-ладони, в крови. Это что же, в Алешкиной, получается?
Маша растерянно оглянулась на Барбу, равнодушно гремевшую посудой. На Алю, застывшую с прижатыми к губам руками. Нет, Славка ошибся! Это просто совпадение!
Аля, не глядя, нашарила на столе кружку с нарисованной зверюшкой и размахнулась, готовая швырнуть об пол. Машка едва успела перехватить ее руку:
- Сдурела? Ты что!
Аля промолчала и зачем-то начала протирать мокрый стол посудной тряпкой.
- Он говорит: "Вот жабеныш упрямый! Его лупят, а он огрызается". А потом еще: "А чего огрызаться-то? За каждое лишнее словечко еще больше влетит".
- Да не переживай так, - вдруг заговорила Барба.
Маша даже вздрогнула, а Славка с надеждой взглянул на повариху.
- Побить-то побьют. Да пока хозяин не разрешит, не рискнет управляющий покалечить или еще чего сотворить. Все ж таки не его добро.
- А что Ласк может за кражу сделать? - Славка впился в женщину взглядом.
Барба покачала головой и снова отвернулась к печи:
- Не было еще у нас в доме такого.
…Вечером все сидели не под лестницей, а в комнате мальчишек. Словно так, за дверью, можно было укрыться от неприятностей. Славка лежал лицом к стене, Костя выстукивал пальцами по краю лавки какой-то сложный ритм. Рик валялся на лавке, закинув руки за голову, и рассматривал потолок. Разговор не клеился. Даже вечная тема побега не всплывала - Славка молчал, а без него как-то не получалось. Огонек на фитильке чуть трепыхнулся. Влад подумал, что масло вот-вот кончится. Интересно, дадут ли им еще или в темноте придется лбы разбивать?
Рик неожиданно сел, мотнул головой, отбрасывая со лба длинную челку:
- А если Алешка не выдержит? Нам тогда конец.
Влад сел поудобнее, прижался спиной к стене и приготовился наблюдать.
- Выдержит, - рывком повернулся Славка.
- Откуда такая уверенность? - холодно усмехнулся Рик.
- А ниоткуда. Просто уверен, и все.
- Классно, главное - очень убедительно, - с иронией бросил Влад.
- Он - выдержит!
Владу показалось, что еще слово, и Славка заедет ему в физиономию. Вот психи! То Рик кидается, то этот.
- Стоп! - подняла ладонь Сима. - Мы что-то можем изменить? Нет. Стоит ли спорить?
- Точно, идиотский спор, - поддержала Аля.
Девочки втроем сидели на пустой лавке, только Маша пристроилась рядом с Данем.
- Это еще почему? - надменно поинтересовался Рик.
- Да хотя бы потому, что нас не бьют, а ему там плохо! - бросила Аля. Наверное, она хотела уколоть Рика, но тот даже не повернул в ее сторону головы, а вот Славка вздрогнул. - И вообще, кто-нибудь из вас может сказать: да, я бы выдержал? Вот так, серьезно подумав? Можете?
Влад честно постарался вспомнить, как врезались наручни в запястья, как горела спина. Но всплыло совсем другое: как потом валялся на лавке, от боли вцепившись зубами в дерюгу, и думал, что хочет выжить. Поморщился, повел плечами:
- Лично я второй раз не хочу. Так что бить себя в грудь не буду. Я - не уверен.
- А я в Алешке уверен, - продолжал настаивать Славка. - Вы что, не понимаете, какой он?
Влад порадовался, что масла в светильнике осталось мало и не очень-то можно разглядеть его ухмылку.
- Кой черт меня дернул за язык с этими бумагами! - со стоном вырвалось у Альки.
Лера повернулась в сторону Рика, и Влад легко представил ее укоризненный взгляд: "Завел разговор!" - Рик проигнорировал.
- Бежать надо. И как можно скорее, - соскочил в привычную колею Славка. - Ласк-то когда-нибудь протрезвеет.
"Это гонка. Кто успеет быстрее - Михан расколет Лешку, или нам выпадет непонятно какой шанс", - подумал Влад и не сдержался:
- Класс. Через стенку прыгать будем? Поставим мировой рекорд по прыжкам в высоту под аплодисменты стражи?
- Я тут подумал: а что если, когда будем в оружейке с Заком, его оглушить и вооружиться? Со стражниками втроем справимся, а, Рик?
- Святой Вакк! Да хоть один стражник подаст сигнал - тут же все патрули сбегутся! Видели, у каждого на поясе рожок.
Влад с трудом унял заколотившееся сердце, резко подался вперед:
- А почему только оглушить? Или вы стражников собираетесь вежливо связывать? Аккуратно, в порядке очереди?
Славка метнул взгляд в угол, Рик с интересом посмотрел на ребят.
- Можно же ранить, - предположил Дань.
Сима хмыкнула, Славка слегка поморщился:
- Стражник-то будет сражаться без ограничений, а это серьезное преимущество, - пояснил он Даню и повернулся к Владу. - А сам-то?
- Ну, я разве что с кочергой против меча. Но меня тогда прибьют очень быстро, и вопрос отпадет, - ухмыльнулся Влад, ответ он заготовил заранее: - Рик, а ты?
- А мне что, я уже убивал, - он чуть улыбнулся.
Была у него улыбочка, ух как она бесила Влада! Четкая линия темных губ на мгновение ломалась и снова складывалась в рисунок: уголки чуть приподняты, вот только глаза оставались холодными, словно Рик не улыбался, а исполнял ритуал.
- Как это - убивал?!
- А вот так. Думаешь, в дружину к князю так легко попасть?
- И кого ты убил? - выглянула Маша из-за плеча Даня. Так маленькие дети смотрят страшный фильм по телевизору: из укрытия, чтобы можно было в любой момент спрятаться.
- Раба.
Влад присвистнул.
- Подробнее, - потребовал Славка.
Рик демонстративно зевнул.
- Могу подробнее. При княжеской дружине большие конюшни, там работает пацанье лет с семи. Выполняют поручения ратников, за лошадьми следят. Работой их особо не грузят, да и много их там ошивается. Вот у них и есть три-четыре года, чтобы научиться сражаться. На тренировках постоянно торчат, между собой дерутся, кто-то из взрослых, чем-нибудь помогает. По-разному, короче, но возможность учиться есть. Вот с ними и сражаются, когда хотят стать кадетами при княжеской дружине. Если побеждает раб - он получает свободу и деньги - столько, сколько он стоит по ценам Тирмского базара.
"Ни фига себе!" - обалдел Влад.
- И чтобы попасть в дружину - обязательно надо убивать? - у Маши от ужаса распахнулись глаза.
- Да. Бой заканчивается только смертью.
- А если один ранен?
- Другой должен его добить.
- Это же... бесчеловечно! - пискнула Машка.
- Для кандидата - да, - вслух подумал Влад.
- Сдурел?!
- Блин, Маша! Тут другие законы! И если раб хочет получить волю - он сражается!
- Мне повезло, я убил сразу, в бою, добивать не пришлось.
- Я бы не хотел быть кадетом, - покачал головой Дань.
Рик зло усмехнулся.
- Теперь я буду тебя бояться, - сказала Маша.
"Тьфу, дура! На фига лезть с такой откровенностью?" - разозлился Влад.
Вмешался Славка:
- Влад прав, тут другие законы. Если мы хотим убежать, то надо решать: будем убивать или нет. Если нет - лучше сидеть и не рыпаться. Потому что по-другому - не получится.
Влад несколько опешил от такого резкого тона, а Рик удовлетворенно кивнул.
- Я надеюсь, что смогу убить. Я хочу убежать. И бежать не один. Одному еще можно как-то обойти, укрыться. А вот так, с девчонками, вряд ли получится. Толпа ничьих подростков, мы будем слишком заметны.
Влад подумал, что разговоры с Риком не прошли даром. Славка с его упорством сейчас ориентировался в окружающем мире лучше всех остальных пленников. Влад даже позавидовал такой убежденности. Сам он слабо верил в то, что побег удастся. Точнее, ровно настолько, чтобы не спятить от отчаяния.
- Когда я училась сражаться, то думала, что бой - это искусство. Ну, вроде танцев или художественной гимнастики. Только драйва побольше да философия поинтереснее, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказала Сима.
Девчонки ушли, Рик погасил светильник. Душный воздух, пропитанный запахом прогорклого масла, висел неподвижно, не помогала даже приоткрытая дверь. Славка в который раз перевернулся с боку на бок. Нет, не уснуть. Мальчик вскинул руку, нащупал торчащие в стене соломинки, перебрал в пальцах - тридцать четыре. Мог бы и не считать, и так помнил наизусть. Он развернулся, упал навзничь. Не уснуть - и не надо обманывать себя, что дело в духоте. Просто кажется, что там, за головой - пропасть. Пустота. А должен лежать Алешка.
Славка не выдержал. Встал, сгреб солому в дерюжку и переместился на пустовавшую до сих пор крайнюю лежанку, улегся ногами к окну. Так легче: затылком явственно ощущалась дерево, а чтобы не видеть пустое Алешкино место, достаточно отвернуться к стене. Мальчик почти коснулся лбом необструганной древесины. В подвале, наверное, такие же. Или каменные? Тогда там холодно. И лежать на полу жестко, а если еще избит...
Он собрался было снова повернуться, но вовремя вспомнил, что тогда станет видна пустая Алешкина лавка, и остался лежать так. В памяти всплыл последний разговор, который они вели шепотом в этой комнате, и Славке вдруг показалось, что он в чем-то виноват перед другом. Но в чем? Вроде закончилось-то нормально, разобрались.