Айк остановил коня у красивого дома в три этажа, привязал коня и дождавшись пока спешатся Пер и Эйдес вошел внутрь. Большой просторный зал, по периметру которого были расставленный низенькие диванчики. Десятки подушек были готовы принять в свои объятия уставших путников. Полы, устеленные дорогущими коврами. В помещении витал запах дорого табака и ароматических масел. Окна были завешены тяжелыми парчовыми портьерами, а свет давали множественные серебряные лампады. По достоинству оценив роскошь убранства, Пер засомневался в том, что им по карману делать покупки в этом магазине и хотел уже сказать об этом Аликаю, но он прошел вперед и дернул за шнурок с колокольчиком. Из боковой двери тут же появился статный мужчина, средних лет. Жгучий брюнет, с посеребренными сединой висками, и такими же с проседью усами. Увидев Аликая он как и Зул раскрыл объятия и сгреб парня в охапку.
- Аликай, сынок. Давненько не виделись. Присаживайся, не стой. Ты же знаешь, в ногах правды нет.
- Тер Юдим. А вы все процветаете. Я слышал последний караванный поход принес вам прибыль. Пусть ваш дом живет и процветает во все времена.
- И тебе доброго здравия. Давно в Ароне.
- Часа не прошло как въехал в город городов, и сразу к вам. - Айк широким жестом повел в сторону Эйдеса. - Нам бы Тери нарядить да самим приодеться. У нас визит к городовому назначен на сегодня.
Юдим всплеснул руками и сразу засуетился.
- Что ж ты сразу не сказал. Присаживайтесь я мигом.
Он скрылся уже за другой дверью и до них донесся его зычный глас, отдающий распоряжения слугам.
- Ты что, задумал? - Пер набросился на Айка. - Я понимаю, что он твой знакомый, но у нас не хватит золота, чтобы расплатиться.
- Возьмем одежду в долг, под мое честное слово.
- А как ты объяснишь, что у тебя при себе нет денег?
- Ни как. Он не будет спрашивать. Пер, не паникуй. Смотри как это делается, и запоминай на будущее вдруг пригодится.
Юдим быстро вернулся в сопровождении дюжины слуг. Они по двое тащили сундуки заполненные одеждой всевозможных фасонов и размеров. Айк сам выбрал скромное платье для Эйдеса, и сунув его в руки Темного отправил обоих в примерочную. Эйдес, скрываясь за занавесью наградил его таким взглядом, что будь он стихийным магом, гореть Айку синим пламенем. Пер посмеиваясь задернул полог и что там происходило никто не знал. Зато когда Эйдес вышел в зал, ахнули все. Даже Юдим довольно цокнул языком. Благодаря худощавому телу, маг превратился в высокую стройную девушку. Двойное платье скрыло фигуру, подчеркнув только тонкую талию. Что до внешности, Эйдес и без того был красивым мужчиной а "помолодев" утратил мужественность зрелости, приобретя взамен изящество юности, и стал только краше. Айк выудил из ларца заколки для волос и с их помощью закрепил полупрозрачную вуаль на лице Эйдеса.
- Я тебе это еще припомню. - Прошипел сквозь зубы маг, при этом умудряясь мило улыбаться.
- Сколько вам будет угодно, Тери.
Невозмутимый тон Аликая и его искрящиеся весельем глаза помогли Эйдесу расслабиться. Кулаки разжались и губы дрогнули в улыбке.
- Что за диво дивное. - Восхитился Юдим. - И где только такие красивые девы родятся.
- Юдим. - Айк отвернулся от Эйдеса и с притворным возмущением посмотрел на старого знакомого. - Не смущай влюбленных и не ставь меня в неловкое положение. Я обещал другу, что ни кто не посягнет на его сокровище.
- Ба, да ради такой красоты, я бы сам пошел в разбойники.
Все понимали, что это просто игра. Традиция, но Эйдес все равно покраснел, из-за чего им пришлось выслушать новую порцию восторженных восхвалений. Подобрав для него черную накидку, укутавшую мага с головы до пят, Айк с Пером тоже приоделись, расцеловались с хозяином и быстренько откланялись.
Стоя на улице и щуря глаза от яркого света, Пер с шумом выдохнул.
- Ну дела. Он даже не спросил за деньги. Если у вас так принято вести дела, то просто удивительно, что вы еще не разорились.
- И не разоримся никогда. - Айк подмигнул Перу. - В этом вся хитрость. Ты можешь взять в любой лавке все, что тебе угодно и расплатиться хоть через год, хоть через десять лет. Тебе и слова никто не скажет.
- А если я не захочу платить? - Пер подозрительно сощурился. - Меня все равно будут обслуживать?
- Да. Если только совесть тебе позволит купить новые штаны, не заплатив за старые.
- Мне нет. Но есть же такие, у кого вообще нет совести.
- Есть и такие. Но она у них со временем просыпается. Поверь, я знаю сотни таких случаев.
- А если все-таки не проснется? - Не унимался Пер.
- Тогда наглеца накажут боги, а торговца, понесшего по его вине убытки, ждет неожиданное счастье.
- И таких случаев сотни?
- Гораздо больше, смею тебя уверить.
Пер сокрушенно покачал головой.
- Сумасшедшая страна.
- Могу сказать то же самое про ваши обычаи. - Айк вскочил на коня. - Поехали, у нас не так много времени на все про все.
- Куда сейчас?
Пер посадил Эйдеса на коня и вскочил в седло.
- Есть тут один постоялый двор, хозяин которого мне крепко должен.
То, что Айк назвал постоялым двором, больше походило на гигантский перевалочный пункт. Стоя на самой окраине города, он служил местом прибытия и отбытия торговых караванов. До сотни телег и крытых фургонов помещалось во внутреннем дворе. Конюшни были как в городской казарме. А роскошный полукруглый особняк в три этажа высотой, полукольцом охватывающий внутренний двор, составил бы честь самому городовому по своей роскоши и внутреннему убранству.
- Хорошо иметь таких должников. - С чувством сказал Пер когда слуги узнав Аликая со всем возможным почтением проводили их в гостевую часть дома и оставили дожидаться прибытия хозяина среди небывалого великолепия. Им тут же подали легкий завтрак, вино для мужчин и горячий чай для Тери.
- Точно. - Айк развалился на подушках, и не снимая сапог забрался на низкую кушетку с ногами. - И в двойне хорошо, если точно помнишь какую услугу тебе должны.
- И как по-вашему я должен пить чай, через все эти покрывала?
Все, что мог Эйдес не снимая черной накидки и вуали с лица, это греть пальцы о горячую кружку.
- Во-первых, должна. Помни о том кто ты. Хозяин двуликий и у него отличный нюх и слух. Во-вторых, все это подали из традиций гостеприимства, а не для того чтобы есть и пить.
Пер тут же положил в вазу яблоко, которое как раз хотел надкусить.
- Заранее предупреждать надо было.
- Считай, я предупредил. А вот и хозяин…Вернее хозяйка.
Айк встал и поклоном приветствовал неслышно вошедшую женщину.
- Аликай! Ты?
- Тери Амина!
Женщина, одетая в роскошное домашнее платье, грациозно приблизилась к согнувшемуся в низком поклоне парню. От ее дыхания тонкая вуаль на лице медленно колыхалась не скрывая охватившего ее волнения. Одну руку она прижала к пышной груди, второй ласково взъерошила волосы парня. И было в этом жесте столько интимности, что Пер и Эйдес невольно переглянулись и дружно отвернулись, давая время любовникам приветствовать друг друга.
- Я думала, ты забыл дорогу в мой дом.
У хозяйки гостевого дома оказался удивительно красивый, голос. Сейчас в нем звучал легкий упрек, смешанный с радостью от долгожданной встречи.
- Никогда, о прекраснейшая из женщин. - Айк ограничился целованием руки, и принялся представлять своих спутников. - Амина, позволь представить моего давнего друга Пера и его спутницу Фэй.
Пер встал и склонился к руке женщины.
- Мое почтение Тери Амина.
Удостоившись самого пристального осмотра, Пер поймал на себе откровенно восхищенный взгляд женщины.
- Что вы делаете сегодня вечером?
- Э… не понял.
- Амина. - Встрял в разговор Айк. - Пер не местный. И некоторые обычаи нашей страны до сих пор вызывают у него культурный шок. Так что давай сразу о деле.
Женщина притворно разочарованно вздохнула и хлопнула Айка по руке.
- Фи, какой ты невежливый мальчик. Не успел приехать, в дом войти, и сразу о делах. Вот твой друг показался мне очень милым молодым человеком, и я не прочь познакомиться поближе.
Эйдес прыснул со смеху, а Пер остался стоять замерев истуканом. Еще ни разу в жизни его так откровенно не соблазняли. И что самое обидное, эта прекрасная женщина стоила того, чтобы быть соблазненным.
- Тери Амина. - Пер наконец обрел дар речи. - Я польщен вашим предложением. Но вынужден отказаться, так как уже связан обязательствами.
- Ох уже эта горячность юности. - Казалось Амина была довольна его ответом и нисколько не оскорблена отказом. - Все вам кажется, что времени мало. Если когда-либо передумаете, вы знаете где я живу. Мой дом будет открыт для вас, достопочтимый Пер.
Пер еще раз поклонился. Эйдес продолжая тихо посмеиваться смотрел куда угодно, только не на обескураженного друга. Амина же тем временем повернулась к Аликаю.
- Раз вы прибыли не отдыхать, а по делу, то чем тебе может помочь Амина?
- Я знал, что придя в этот дом не встречу отказа.
Аликай еще раз поцеловал руки женщины и усадил рядом с собой на кушетку. Нагнувшись к ее ушку, он что-то тихо зашептал, при этом хитро ухмыляясь. Женщина вспыхнула до корней чудных пепельных волос и прикрыв рот ладонью рассмеялась тихим грудным смехом от которого у мужчин пробежал по спине озноб возбуждения.
- Хорошо я выполню твою просьбу. Будь спокоен, но и с тебя потребую кое-что взамен, раз уж твой друг отказывается чтить законы гостеприимства.
Пер смутился. Даже Эйдес порозовел. Аликай же не казался смущенным или оскорбленным подобным предложением.
- Разве я когда-либо отказывал тебе о прекраснейшая. Но позволь мне прежде уладить еще несколько дел.
- Конечно. - Амина улыбнулась, и эта простая улыбка наполнила комнату светом, столько в ней было тепла и восхищения юным любовником.
Договорившись о гостевых комнатах, которые больше походили на многокомнатный дом, чем на гостиничный номер, о еде и прочих мелочах, Амина пожелала им хорошего отдыха и удалилась, так как управление таким огромным постоялым двором отнимало немало времени.
Едва за ней закрылась дверь, Эйдес скинул черное покрывало и зашвырнул куда подальше.
- Ну и нравы. Айк, это в порядке вещей или у вас с Аминой это личное?
- И то и другое. - Айк прошелся по комнатам, выглянул в окна. Прикрыл ставни и вернулся в небольшую гостиную. - Ее муж пропал без вести много лет назад. По закону она не может владеть его имуществом. Детей у них нет, так что все имущество должно было отойти Теру Оррани. Амина тоже подпадала под его опеку и вынуждена была бы жить в его доме, до тех пор пока ее не выдадут замуж повторно. Но пока тело мужа не найдено и он официально не признан мертвым, вопрос имущества и опекунства висит в воздухе, позволяя ей жить свободно и самостоятельно управлять гостевым домом.
- А, ты каким боком оказался замешанным в эту историю. Или помог пропасть без вести ее мужу.
- Поосторожнее со словами, Пер. За подобное оскорбление вызывают на смертельный поединок. Я не причастен к ее бедам. Но в свое время помог ей удержать независимость и оградить от притязаний Оррани на ее имущество. Так что она мне должна и не мало.
- А что за обычаи, ты упоминал, от которых у нас Пером должен случиться культурный шок? - Глаза Эйдеса засверкали любопытством.
- О, это чудесный обычай. Особенно он нравится иностранцам. У нас не принято бросать одиноких вдов на произвол судьбы. Но не всегда родственники имеют возможность содержать вторую семью. Так испокон веков повелось что они имеют право приглашать к себе на постой одинокого мужчину. Живут примерно месяц. Если считают, что подходят друг другу, то женятся, если нет, расходятся. Так женщина не остается без защиты, а мужчина получает возможность узнать как она ведет себя в быту и подходит ли она нему как спутница.
- И тебя, я так понимаю, пустили на постой?
- От чего же. - Айк бесшабашно улыбнулся. - Я сам напросился.
- А как же Тиша? - Поддел его Эйдес.
- А, что Тиша. Я не обещал хранить ей верность до свадьбы или после. Наш брак политическая договоренность и ничего более. Счастье мы ищем на стороне.
- И тебя устраивает подобное положение вещей? Вдруг твой наследник окажется от другого?
Эйдес был искренне удивлен такими отношениями жениха и невесты. Веселость Айка пропала и он раздраженно пожал плечами.
- Не я заключал эту договоренность, и не мне отказываться от нее. Все что в моей власти, это как можно дольше тянуть со свадьбой. А теперь, когда мы закончили обсуждать мою личную жизнь, поговорим о главном. Амина любезно согласилась предоставить нам все необходимое для путешествия. Так что к Оррани за деньгами не пойдем. Хватит того, что есть. Пер, я могу надеяться, что ты приглядишь, за сбором снаряжения?
- А, что делать мне? Я что зря страдал, наряжаясь во все это тряпье?
- Не зря, и тебе придется еще немного пострадать за веру, любовь и отечество. Во-первых твой маскарад принес свои плоды. Но вы, люди, совершенно невозможные создания. Вы так оторвались от природы, что не замечаете очевидного прямо под своим носом. - Айк глянул на магов. - Дважды в городе мы пересеклись с троицей, повстречавшейся нам у дороги. Один раз я почувствовал их запах у ворот. След привел к Юдину. Я специально переодел Эйдеса, чтобы показать торговцу его лицо. Дальше след терялся, но они сами вышли на нас на последнем перекрестке и привели к Амине.
Пер нахмурился.
- Ты хочешь сказать, что твой друг причастен к нашим неприятностям? И Амина тоже?
- Юдин определенно да. Амина не знаю. Это гостевой дом, они могли тут остановиться. Утром буду знать больше.
Пер хмыкнул и тут раздался стук в дверь. Айк пошел открывать, а Пер встал так, чтобы загородить своей спиной Эйдеса.
Айк перекинулся парой слов со слугой, закрыл за ним дверь и повернулся к Перу с самым ехидным выражением на лице.
- Планы меняются. Пер, ты освобождаешься от общественно-полезных работ. Фэй, снаряжением займешься ты. - Он швырнул увесистый кошель с золотом на стол перед темным.
- Что это? - Эйдес обогнул друга и непонимающе уставился на кошелек, потом посмотрел на Айка, ожидая объяснений.
- Официальное приглашение на свидание, адресованное лично Перу. Ты таки очаровал хозяйку, что она не устояла.
- Меня, что покупают? - Взревел Пер.
Эйдес покатился со смеху. Аликай расплылся в улыбке.
- Зачем так грубо. Это подарок за посмотреть. Она же посмотрела и ей понравилось, то что увидела. А золото просто намек, что женщина желает большего. Если ей понравится, осыплет дарами как принца. Если нет, то… - Айк пожал плечами. - На нет и суда нет.
- А если я откажусь? - Пер в ужасе смотрел на кошелек, как будто перед ним была ядовитая змея. - Что будет?
- Амина откажется помогать, я отправлюсь за помощью к отцу Тишы, Теру Оррани и женюсь уже завтра, так как на услугу отвечают услугой. А для тебя путь в Арону будет закрыт навсегда. Помнишь про штаны и долги, которые надо платить? Так вот это из разряда долгов. Если ты готов сжечь все мосты, откажись, никто не осудит. Но если сомневаешься, лучше соглашайся. С тебя не убудет, а если очень постараешься, то оставишь женщину недовольной, и она ограничится одним свиданием и оставит тебя в покое.
Эйдес повалился на диван сотрясаясь от хохота. Айк продолжал улыбаться, а на Пера было жалко смотреть. Он косился то на Айка, то на кошель и медленно отступал, прока не уперся спиной в стену.
- Я не могу. - Он замотал головой. - Это неправильно.
- Неправильно для кого? - Прикинулся наивным простачком Айк. - Ты забываешь, что она принадлежит к другой культуре. Для нее совершенно естественно просить защиты у понравившегося мужчины. И опять же согласно традиции мужчина не имеет права отказать женщине в защите, если она ее у него попросит. Для него это будет равносильно самоубийству. Потеря чести и все такое. Но ты иностранец, с тебя и спрос другой. А представь какого было мне, когда она вся в слезах, пешком явилась в мой дом и валялась в ногах моля о защите? Да еще от кого, от моего будущего тестя. Я тогда чуть на изнанку не вывернулся, чтобы и Амине угодить и от свадьбы отвертеться.
- Кто она в другом воплощении? - Эйдес решил немного сменить тему.
Айк улыбнулся.
- Это будет для Пера сюрпризом. Мне понравилось.
Айк и Эйдес уставились на темного, ожидая его ответа. Пер смотрел на них затравленным взглядом, не зная, что сказать. Первым не выдержал Эйдес.
- Соглашайся, Пер. Действительно, что ты теряешь. Я бы с радостью заменил тебя, но ты слышал? В эти игры играют только одинокие. К тому же подумай о выгоде, и не только материальной.
- Да, ну? - Огрызнулся Пер, не ожидавший подлянки от друга. - Я пока кроме денег ни о чем другом не слышал?
- Значит, плохо слушал. Ты же в курсе, что Аликай не горит желанием жениться. Вот и будет он тебе должен услугу. А подобное обязательство от наследника престола многого стоит.
Пер вскинулся и глянул на Аликая.
- Ты наследник Эрла?
- Не я, а отец. Но после отца, наследовать буду я. Ализир Тер Халиф Эрл нашего королевства. Халиф это тоже родовое имя.
- И ты выполнишь все, о чем бы я ни попросил?
- Все, но только один раз. И учти, если твоя просьба будет для меня невыполнима, я буду вынужден жениться.
Пер уронил голову, обдумывая сказанное и услышанное.
- Хорошо. Я пойду. - Глухо бросил он, не поднимая глаз, и краска стыда залила его лицо. - Когда?
- К вечеру, так что если хочешь, время напиться у тебя есть.
Пер скривил губы в усмешке и наградил Айка осуждающим взглядом.
- Я пал так низко, что продаюсь женщине, а ты предлагаешь мне пасть еще ниже, явившись на свидание мертвецки пьяным? Спасибо за "совет" Аликай, но я как-нибудь обойдусь.
- Не, ну здорово получается. - Насупился Эйдес. - У Пера свидание, Айк напьется с другом, а мне что прикажете делать?
- Ты останешься со мной. - Непреклонным тоном заявил Айк. - Нам еще в пару мест надо заглянуть, наведаться опять к Юдину, расплатиться за одежду и попытаться разговорить его. Я тут легенду для вас придумал, вот и опробуем, а чтобы вечер прошел не скучно пригласим Зула сюда и напьемся все вместе, как тебе такие планы?
- Пока неплохо? А что за легенда?
- В Мирре все знают, что у меня в доме появилась хорошенькая рабыня с очень дальнего юга, как раз из тех мест, где живут эфиры… Думаю, именно эти слухи привлекли к нам ищеек Каннингема. Вот и выдадим тебя за Энию. Все равно ее в лицо почти никто не знает, а если и знает, то пока проведут сравнительный опрос, уйдет месяц как минимум.
- Эния была твоей рабыней? - Грозный рык Пера заставил их с Эйдесом недоуменно уставиться на мага.
- Эйдес, ты что не рассказал ему?
- Времени не было. Пер, все это просто одно чудовищное недоразумение, я потом тебе расскажу.
- Сейчас, Эйдес, иначе кое-кто отправится прямиком под венец.
Айк закатил глаза и отправился к Амине, чтобы объясниться и выпросить у нее лучшего вина на вечер. Эйдес остался объяснять сложившуюся ситуацию другу. Вернувшись в номер, он застал Эйдеса и Пера в самом мрачном расположении духа. Поссорились что ли?
- Вы чего, такие серьезные? - Айк водрузил на стол, ящик с запыленными бутылками.